INTRODUCTION

Louis XVI fut détrôné le 10 août 1792, et l'assemblée législative convoqua pour le 20 septembre une convention nationale. Le parti, de la cour, ou de la constitution de 1791, se tint pour vaincu , et les vainqueurs se divisèrent. On distinguait parmi ces derniers deux espèces et pour ainsi dire deux races d'hommes, que des ennemis communs avaient à peine réunies durant quelques mois , mais que la diversité de leurs opinions , de leurs affections, de leurs mœurs, destinait à des dissensions éclatantes. Les uns n'avaient concouru ou consenti au renversement du trône qu'après avoir vainement offert à Louis XVI des conseils honorables : trop cultivés et trop polis pour rester longtemps populaires au milieu des troubles , ils se pressaient d'amortir celui qu'ils venaient de seconder , et tendaient d'autant plus à l'ordre qu'ils devaient y trouver aussi le pouvoir. Les autres , turbulents par

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Dature, inutiles dans le calme, habiles et tout-puissants dans Torage, prolongeaient les mouvements pour en jouir autant que pour en proGter. On remarquait parmi les premiers Vergniaud, Fundes hommes lesplus éloquents de son siècle; Condorcet, Fun des plus éclairés ; Brissot, Tun des plus versés dans les théories politiques. La faction des anarchistes ne possédait guère au adn de l'assemblée législative que des personnages subalternes, qui n'ont pu rester fameux ni en périssant ni en survivant h leon crimes : leurs chefs, qui au 20 septembre vinrent sif'^ger dans la convention nationale , les éclipsaient déjà avant d*y être.

Danton, Tun de ces chefs, fut fait le 13 aodt ministre de la justice. Condorcet, qui lui donna son suffrage, indiqua Monge pour le ministère de la marine. Monge était de tous les géom^ très le moins propre à devenir un administrateur tolérable, et de tous les amis de la liberté le moins capable de les défendre avec quelque courage contre l'effrayante anarchie. Danton, qui ne savait rien , qui n'étudiait rien, osait tout dire et tout Êiire. Les quatre autres ministres furent mieux choisis ;'c*étaient Lebrun pour les affaires étrangères , Servan pour la guerre, Clavière pour les finances, et Roland pour Tintérieur : Roland, magistrat probe^ instruit, courageux, mais auquel on reprochait le pédantisme de toutes les vertus qu'il avait ; ferme et vigilant , mais ai^re et maladroit; trop épineux dans les détails de son administration pour conserver longtemps un assez grand nonnbie d*nmis. Il était pourtant hors de l'assemblée législative le meilleur soutien du parti modéré; car Pétion, maire de Paris , qui commençait à se dévouer à cette cause, homme foible en talent et en caractère, ne servait un peu qu'en occupant un poste où d'autres auraient nui beaucoup. Il était en train de perdre une grande popularité, et peu fait pour jouir d'une considération durable. Dumouriez, à tout prendre, était alors un allié plus important : son nom n'était point populaire, ni sa fidélité bien sûn; mais comme personnage politique et comme militaire il pouvait rendre d'éminents services; et dans le besoin de s'attachera l'un des deux partis auxquels seuls le 10 août avait laissé de Faetivité, ses habitudes l'entraînaient vers le moins licencieux. Ministre quelques mois auparavant, il avait eu pour collègues Ro-

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land, Servan et Clayière, et il avait déterminé Louis XVI à les renvoyer : ces trois citoyeDS^ rentrés an ministèreaprèsle 10 août, se vengèrent de Dumouriez en lui conûantle commandement des armées françaises. De fatales conjonctures venaient de rendre inutiles à la patrie le civisme et la bravoure de Lafayette. Rodiambeau n'inspirait pas plus de confiance, et en méritait beaucoup moins; Luckner enfin était jugé, et ses vieilles habitudes soldatesques ne passaient plus pour de grands talents militaires. La campagne de ces trois généraux n*avait pas été glorieuse : pour réparer leurs fautes ou leurs malheurs, et pour repousser le roi de Prusse , qui envahissait la Lorraine, on fut heureux de trouver Dumouriez.

Ce général et quelques autres , par exemple Miranda et Custine, quatre des nouveaux ministres, les membres les plus distingués de rassemblée législative , la plupart des administrateurs de département, un grand nombre de propriétaires et de citoyens éclairés ; tels étaient les chefs, les soutiens, les éléments du parti qui tendait à la fois à la liberté et à Tordre. Les autres genres de puissance que comportait cette orageuse époque appartenaient aux agitateurs. Ils avaient des correspondants, des émissaires dans tous les départements; et ils disposaient dans Paris des clubs , des assemblées quotidiennes de section, du conseil général de la commune» même de la garde nationale, commandée par le brasseur Santerre. On nommait comme les chefs les plus apparents de cette faction formidable, Robespierre, Danton, Marat, et fort au-dessous d'eux , Philippe d'Orléans : Danton, ministre de l'anarchie, Robespierre son orateur , Marat son libelliste, d'Orléans son héritier présomptif; les trois premiers retenante force d'audace, ou d'entêtement, ou d'effronterie, une vaste popularité, faits à tous égards pour maîtriser le quatrième, et toujours sûrs de l'élever ou de l'écraser au besoin.

Il fut procédé , à diverses reprises, au renouvellement de la municipalité de Paris; mais le résultat de ces renouvellements étranges consistait à y introduire de nouveaux membres sans en exclure les anciens; de telle sorte qu'en y entassant de sots bourgeois, des artisans fanatiques, des aventuriers perfides, on en fit une assemblée redoutable par le nombre autant que par Tacti-

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Tité. Robespierre s*était placé dans cette foale pour la moufoir, pour la diriger , pour la soustraire à rinQuence de ses ennemii personnels. Tels étaient déjà le procureur de la commane Manuel, et le secrétaire général Talllen. Manuel , homme d*iia esprit faux, mais cultivé, aspirait à une réputation littéraire ; TUlien , qui à vingt-quatre ans eût voulu remplir un des premlen rôles politiques, n'avait guère d*autre talent que l'ardmir même de ses ambitieux désirs. L'influence de ces deux hommes , désunis entre eux, se faisait moins sentir eoeore que celle de Fétlon, et la municipalité ne recevait d*autre impulsion que celle de la démagogie la plus effrénée. On discutait dans ses séances, non les affaires de la ville de Paris , mais les intérêts de l'ÉttM on délibérait sur les hommes suspects, sur les conspirateurs, rar les dangers de la patrie. On mettait en pratique, et ron osai^ même établir en théorie» le système de la repr^ntation de tout rÉtat par la capitale, il était surtout question d*éclairer les départements sur les élections qu'ils allaient faire , et de réparer même par des épurations les erreurs qu*ils pourraient oominet* tre. Quelques municipaux avouaient quMls ne concevaient pas pourquoi appeler de si loin et de tant de points im si grand nombre de députés à rassemblée nationale , lorsqu'on pouvait trouver dans Paris tant de patriotes si propres aux fonctions législatives. On parlait d'ailleurs de liberté, mais d'égalité bien davantage ; et ce nom si cher ù' Égalité, on le décernait comme nom propre au duc d'Orléans.

Il se formait le soir dans chacune des quarante-huit sections de Paris une assemblée qui se prolongeait quelquefois jusqu'au lendemain. Là on rendait compte des séances du corps l^islattf et de celles du corps municipal. Les législateurs étaieut des mandataires peu zélés, dont on accusait au moins la tiédeur; et les représentants de la commune , car c'est ainsi qu'on les appelait, avaient chaque jour bien mérité de la nation. On dénonçait tantôt de simples bourgeois du quartier, tantôt les premîen fonctionnaires de Tempire, mais surtout Brissotet Roland. Go parlait de subsistances, d'accaparements, de monopoles, et l'on applaudissait à des maximes subversives de toute société. C'était dans ces assemblées nocturnes de sections qu'en l'absence des

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citoyens éclairés et paisibles, lesdésorganisateurs endoctrinaient à leur aise Tignorante multitude, et que, Tenivrant d'espérances, ils la disposaient à commettre ou à absoudre tous les crimes.

Mais le plus brillant théâtre de la faction démagogique était le club des Jacobins : celui des Cordeliers, à la vérité, professait Tanarchie avec encore moins de réserve; mais le premier , plus nombreux, plus fréquenté, plus connu , avait aussi plus d'influence . Son nom , pris du local qu'il occupait , était devenu le nom générique des patriotes effervescents. Formé dès 1789, ce club avait d'abord suivi, puis devancé le cours de la révolution ; à chaque mouvement qu'il avait ou reçu ou imprimé, il s'était vu délaissé par plusieurs de ses premiers membres, et repeuplé par de plus ardents novateurs. On l'avait institué comme un auxiliaire des assemblées nationales ; mais sa destinée était de se porter au delà du but qu'elles indiquaient, et de se déclarer bientôt leur rival ou leur maître. Aux mois d'août et de septembre 1792 on n*eût retrouvé dans son sein qu'un très-petit nombre de ses fondateurs : les partisans de la royauté constitutionnelle l'avaient déserté depuis longtemps; et parmi les républicains modérés les uns venaient de le quitter, les autres d'en être exclus : ils n'avaient su s'entendre ni pour le décréditer par une retraite simultanée, ni pour le gouverner ou le tempérer en s'y maintenant tous ensemble. Ainsi , à l'exception de quelques hommes timides, dont la faiblesse y trouvait un abri , ce club n'était plus qu'un vil amas de fanatiques , d'intrigants et de brigands , dominés par on petit nombre d'ambitieux , mais surtout par Robespierre. Danton , plus puissant ailleurs, était à peine le second aux Jacobins : Robespierre y régnait, écouté comme un pontife, obéi comme un maître, et déjà redouté comme un tyran. C'est là que, discourant à son gré, sans crainte de contradiction ni de murmures , il recueillait , il savourait les longs applaudissements d'un immense auditoire.

Quelle que fût l'énorme puissance de ce club , et des assemblées de section, et des assemblées municipales, les anarchistes ne négligeaient point les moyens secondaires , tels que les pamphlets, les placards, les libelles périodiques. Ils y représentaient leurs adversaires comme formant une faction nouvelle, qu'ilt

dési(];naient par les noms deBrissotins, de Girondins, de Fédéralistes. La seconde de ces dénominations rappelait le département qui avait fourni à l'assemblée législative Vergniaud, Guadet, Gensonné, lesquels, disait-on, machinaient avec Brissot et Roland le partage delà France en plusieurs États confédérés. Cette imputation et d'autres calomnies proclamées chaque jour par les colporteurs de journaux servaient de matière à de longues diatribes, que débitaient, au coin des rues et dans les promenades publiques, des orateurs populaires à tribunes portatives. Quel* quefois c'étaient deux interlocuteurs, hommes ou femmes, qui récitaient au milieu des places les mêmes invectives dialoguées. Tandis que le parti qui n'avait plus besoin de troubles se contentait presque de n'en plus exciter, tandis que, se réservant pour la convention et ne songeant qu'à durer jusqu'au jour où elle devait s'ouvrir, il se bornait à publier quelques écrits peu lus de la multitude, et à influer par de timides correspondances sur les élections des départements, les anarchistes mettaient à profit tous les instants de ce précieux intervalle et les remplissaient de crimes. Ils essayaient sur la législature expirante les outrages qu'ils préparaient à la convention. Dès le 12 août un jaeobin conseille au peuple de Paris d'aller en force déclarer sa volonté suprême aux législateurs, dont il a bien voulu prolonger de quarante jours les fonctions et le salaire. Le 28 Robespierre est à la barre de l'assemblée nationale : il ordonne, au nom de la commune, l'abolition la plus prompte du directoire de département, autorité jusqu'alors supérieure a la municipalité, ou du moins la transformation de cet importun directoire en une simple commission des contributions publiques. On murmure, on s'indigne, et on obéit : l'insolent discours de Robespierre obtient un décret anarchique. Le 31 les municipaux reviennent; Pétion est à leur tête, et Tallien porte la parole. « Nous afons, dit Tallien, fait arrêter les prêtres perturbateurs , et sous peu de jours le sol de la liberté sera purgé de leur présence. « Aucun éclaircissement n'est demandé sur ce qu'on a fait, suroequ^on va faire; et le silence des législateurs semble sanctionner tous les attentats dont on a voulu qu'ils fussent avertis. Il existait depuis le 1 7 août un tribunal extraordinaire qui frappait de

mort les amis du trône, mais dont la marche, encore ralentie par riiabitude des formes judiciaires, irritait rimpatience des ennemis de toute modération. Ce tribunal, que Robespierre avait refusé de présider , n'était pas destiné à juger ces prêtres , ces nobles, ces victimes de tous sexes et de toutes classes qu'on venait d'entasser dans les prisons. Mais le 2 septembre arrive; déjà le tocsin, le canon d'alarme , les proclamations des municipaux ont rassemblé à rhôtel de ville, puis au Champ de Mars, enûn aux portes des maisons d'arrêt, une partie de la populace parisienne. Danton et ses anarchistes publièrent la prise de Verdun par Tarmée prussienne , et donnèrent le signal d'un massacre qui durait encore le 8. Chaque victime était amenée devant de prétendus juges populaires, qui prononçaient h l'improviste quelques absolutions et des milliers d'arrêts de mort, qu'exécutaient à l'instant les juges mêmes ou d'autres bourreaux. II ne circulait plus dans Paris que des bandes d'assassins et des tombereaux chargés de cadavres. Ces horribles scènes se répétaient à Versailles et dans plusieurs autres villes; elles eussent dévasté la France entière si l'on eût suivi partout l'impulsion donnée par Danton. On ne sut trop lequel de lui ou de Marat avait conçu le premier cette épouvantable idée; mais on vit Danton en commander et en prolonger l'exécution. D'Orléans admirait tant d'audace; il applaudissait à la proscription de deux classes dont il n'espérait point la faveur. Quant à Robespierre, il cherchait, en souriant, dans les listes des victimes les noms de ses ennemis personnels.

Ces forfaits, qu'on ne croirait inspirés que par la fureur, qni en paraissent même le délire, étaient considérés par les factieux comme un moyen d'accroître leur puissance, parce qu'ils prévoyaient que le parti contraire n'y opposerait qu'une résistance assez faible ; qu'il attendrait pour faire éclater de l'indignation que le désastre fût consommé , et pour en poursuivre les auteurs, des cnrconstances que l'on pouvait prévenir. Roland Gt bien placarder quelques proclamations qu'on arrachait à l'instant même ; Pétlon s'éloigna de la municipalité , qui ne redoutait ni sa présence ni son absence; beaucoup de législateurs jetèrent dans les comités des cris plus impuissants que ceux des

victimes. Mais à la tribune nationale pas un mot, pas une plainte durant huit jours de carnage. Giacun y comprimait dans son âme une opposition que provoquaient le devoir, le sentiment et rintérét , qui perdait des factieux sans retour si elle eût été efûcace , et qui n'avait besoin que d'être éclatante pour devenir honorable à jamais et presque populaire au moment même. Entre cette activité du crime et cette lamentable inertie des prétendus amis de Tordre, entre deux partis, dont Tun causait tant d'effroi et l'autre si peu d'assurance , le public dut apprendre à craindre les uns bien plus qu'à estimer les autres, et s'accoutumer à chercher des garanties ailleurs que dans ceiD qui avaient besoin d'en donner.

Déjà si forts par le crime et par l'impunité , les factîeui le fortifiaient encore par des actes utiles à la patrie. En même temps qu'ils se baignaient dans le sang de tant de victimes , ils recomposaient les armées françaises et poussaient aux frontières des phalanges formidables. Soit terreur, soit enthousiasme, l'ébranlement fut universel , et toute la France guerrière parut se lever à leur voix; car c'était véritablement de leurs assemblées de sections , de leurs municipalités, de leurs clubs, que partait cet élan sublime , bien plus que de l'assemblée nationale on du ministère. Les autorités publiques, qu'ils employaient pour le produire , paraissaient n'être que des instruments dont ils s'emparaient, et qu'eux seuls rendaient efBcaces. Au milieu des horreurs qui seront l'effroi des siècles, ils créaient ces arméei de la république qui allaient obtenir tant d'bommages ; et toi crimes semblaient absorbés dans le vaste et généreux mouvement dont ils étaient contemporains.

Ce qui manquait le plus à cette audacieuse faction » et ce qui s'usait le plus vite entre ses mains, c'étaient les moyens péeaniaires. Les fonds circonscrits du ministère de Danton , et kl pénibles largesses d'un prince abîmé de dettes, ne pouvaient longtemps lui sufGre. 11 fallait une plus riche dot pour la soutenir jusqu'au moment, encore éloigné, où le trésor public ferait pleinement à sa disposition. On y pourvut par le vol du Garde- Meuble ; vol à tel point scandaleux et impuni , qu*on vit qodques-uns des brigands en étaler orgueilleusement les fhiîts sur

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leurs personnes. C'était pendant ce débordement de crimes , et lorsque , insultée chaque jour à sa barre par les orateurs des sections et de la commune , spécialement par Robespierre , l'assemblée législative terminait, au sein des humiliations, une session sans gloire ; c'était alors que dans Paris et dans toute la France on procédait à la nomination des députés à la convention nationale.

A Paris les assemblées primaires furent inabordables aux bons citoyens ; les suffrages s'y donnèrent à voix haute , et toute rintrigue consista dans Taudace. Les électeurs, ainsi nommés, élurent de même, dans la salle du club des Jacobins, vingtquatre députés à la convention nationale; choix horribles, à quelques-uns près. La nomination de Thomas ^ citoyen estimable et peu connu , ne put être qu'une inadvertance ; celle de Dusaulx, homme.de lettres, d'un âge avancé et d'une probité naïve , parut destinée à couvrir et à recommander les autres ; celle de Manuel enGn fut inévitable , il était encore trop populaire. Le reste des élus appartenait pleinement à la faction anarchique : on y apercevait bien quelques hommes d'un talent très-distingué , comme David, Camille Desmoulins, Fabre d'Églantine; quelques autres , comme Legendre , plus passionnés que méchants, plutôt incultes qu'ineptes , atroces par fanatisme et bons par nature. Mais à côté de ces noms, auxquels pouvaient s'attacher au moins certains genres d'estime , combien de nonns qui ne signifiaient que brigandage, ambition , crapule et froide férocité! C'étaient Robespierre, Danton, Marat, d'Orléans , et leurs plus viles créatures. Robespierre , pour signaler hautement son influence personnelle, fit nommer jusqu'à son frère ; personnage presque inconnu dans la province même qu'il habitait , et dont l'existence était à peine soupçonnée la veille par les électeurs parisiens dont il obtint les suffrages.

Les élections des départements furent en général dictées par un autre esprit : l'influence de Roland domina dans la plupart des assemblées électorales. Des hommes qui s'honoraient du nom de patriotes, qui s'aceoutumaientà celui de républicains, mais qui repoussaient encore celui de révolutionnaires : tel fut le plus grand nombre des élus. On remarquait parmi eux cent

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membres de rassemblée coostituaoïe y plus de deux oenU d rassemblée législative ; entre les premiers , Sieyès , Raband Lanjuinais , et plusieurs autres connus comme eux par de talents ou par des travaux utiles; entre les seconds , Condorcd les députée de la Gironde, et presque tout leur parti. La lîst des quatre cents autres offrait quelques négociants, quelque cultivateurs, mais bien plus d'hommes de lettres et encore pin d'hommes de loi , ayant exercé diverses fonctions publiques dan leurs départements ; presque tous , dans ces différentes clasm propriétaires territoriaux ou vivant avec quelque aisance de fruits d'une industrie honorable. Cest trop peut-être que d*éfa luer à un quart le nombre de ceux que leur ineptie, ou ke pénurie , ou leurs vices, ou leurs crimes , dévouaient à l'avano au délire démagogique. Cest trop, sans nul doute, si Ton n tient pas compte des suppléants qui ne sont entrés que dan le cours de la session , et dont la nomination avait été roovra^ des seuls anarchistes , dans ces instants de lassitude ou de dé membrement par lesquels les assemblées électorales ont coo' tume de se terminer. Quoi qu'il en soit, plus des trois quait pour un gouvernement régulier, mais non déterminé, moins d*ui quart pour la prolongation des troubles, c'étaient encore deui partis égaux. La majorité pouvait compter sur quelques bataillons fédérés , extraits de la garde nationale des défÂrtements, sur la plupart des administrations locales, et sur les vœux secrets des citoyens paisibles. La minorité , faible en talents, forte en audace , avait pour elle ses crimes et ses complices. La majorité et ses moyens couraient le risque de décroître par le seul retard du triomphe; il suffisait presque à la minorité de n*étre pas renversée au premier choc. Des deux parts on arrivait pleio de confiance ; mais dans la minorité c'était la confiance qui entreprend , et dans la majorité c'était beaucoup plus la confiance qui menace et se repose.

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