CHAPITRE IL

Premiers débats de la conveDUon natioDale.

Dans la nuit du 20 au 21 septembre 1792 , trois cent soixante et onze députés se réunirent dans Tune des salles du château des Tuileries. Eo moins de trois heures leurs pouvoirs furent vérifiés , et Ton déclara que la nation française était représentée par une convention.

11 s'éleva sur les pouvoirs des députés de Paris des murmures assez violents. On disait que les assemblées primaires de cette ville n'avaient joui d'aucune liberté; que l'assemblée électorale ouverte aux Jacobins le 2 septembre s'était montrée digne de ce local et de cette époque. On exprimait avec énergie l'indignation des départements : le temps était venu de punir une faction couverte de sang et d'opprobres ; on était déterminé à venger les injures prodiguées à l'assemblée législative ; on ne fléchirait pas comme elle sous la domination d'une municipalité ou d'un club ; on allait déployer contre les brigands d'une commune la toute- puissance de la représentation nationale.

Ces réclamations généreuses , répétées , applaudies , et non contredites , n'amenèrent aucun résultat. Les députés de Paris furent vérifiés et reconnus comme tous les autres. On observa que ce premier examen était purement provisoire; on se promit de prononcer sous peu de jours contre des élections si révoltantes un anathème plus utUe, parce qu'il serait plus solennel; et Ton se tint assuré de retrouver à volonté , par cet acte d'utilité publique, l'unanimité, le courage, la force qui venaient de se manifester. On ne voyait d'ailleurs prendre part à cette première discussion que des hommes encore obscurs. Les députés connus par des travaux antérieurs étaient absents ou gardaient un profond silence; et il manquait au moins, pour commander une résolution vigoureuse, l'autorité d'un nom célèbre.

On venait de se récrier contre les élections à voix haute :

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on se mit à élire à voix ïiâute un président et des secrétaires , soit que déjà l*on cédât à Tascendant de la faction démagogique, soit que l'on se plût à emprunter d'elle un procédé qui allait lui montrer plus à découvert le nombre et la kûurdiesae de ses ennemis. Presque tous les suffrages appelèrent Pétioa à la présidence; Robespierre obtint six ou sept voix : il était présent , debout, isolé, muet, immobile : on dirigeait vers lui quelques gestes et beaucoup plus de regards , qu'il pouvait prendre pour des insultes.

Une seconde séance a'ouvrit le 21, dans le même local; elle était plus nombreuse. Quelqu'un proposa de voter des remercîments à l'assemblée législative. Chabot répondit que le salut de la France n*était dû qu'à la commune de Paris et aux jacobins. Lasource répliquait énergiquement; if traçait le tableau des crimes qui avaient suivi la journée du 10 août. Danton l'interrompt; U déclare qu'on est dans une étrange erreur, si Ton croit 9 voir le droit de prendre , dans une antichambie du palais d'un tyran , des délibérations clandestines : il proteste contre tout ce qui sera ré^lu ailleurs que sous les yeux du peuple. Une députation de l'assemblée législative vint terminer ces débats, en annonçant qu'elle avait clos sa session. François de Neufchâteau , qui portait la parole au nom de eette députation , paria des terribles orages que la main puissante de la convention nationale allait dissiper. Pétion répondit qu'il ne s*agissait que du conflit passager de quelques prétentions misérables, que de petites passions, qui s'en allaient» disait-il, disparaître au premier instant.

On sortit des Tuileries, et Ton s'avança vers la salle du manège, entre deux haies d'applaudisseurs. A mesure que les députés entraient deux à deux dans la salle, elle retentissait des aedamations d'une autre multitude rassemblée dans les tribunes publiques. Un seul fut applaudi avec plus de fracas que les autres ; ce fut ou le duc d'Orléans, ou le nommé d'Armonvillev qu*il tenait par le bras, et dont la tête était couverte d'uu bonnet rouge. On commença par rejeter la proposition faite par Manuel, d*installcr le président de la convention aux Tuileries, et de Fenvironner d*un certain éclat. Un autre voulait que pour exprimer

le sentiment de sa toute-puissance la convention cassât à Tinstant même toutes les autorités existantes, et les recréât aussitôt provisoirement. Chabot , ex -capucin , ne trouva point cette mesure assez innocente; il demanda qu'au contraire on reconnût une autorité que rien ne pouvait plus abolir ni suspendre , celle qu'exerçait le peuple souverain, ou par lui-même dansses assemblées primaires, ou par ses représentants immédiats dans les municipalités. « Je vous invite, ajouta-t-il, à ne jamais oublier que c'est par les sans-culoUes que vous êtes envoyés ici. » Ce mot, fermement articulé dès la première discussion , applaudi avec transport par les assistants, écouté par l'assemblée avec douleur, mais sans murmure ; ce mot décida la question qui s'agitait, et prépara la décision de beaucoup d'autres.

Danton se présente ; il se dévoue au peuple, dont il avait été le ministre, dont il va être le mandataire. II déclare qu'il faut que la loi soit terrible, aussi terrible que le peuple vient de l'être; et, à la suite de cette réflexion préliminaire, il invite l'assemblée à placer sous la sauvegarde de la nation les propriétés et les personnes. On ne demanda point quel était le sens, quelle serait l'ef- Ocacité d'un tel décret : on le rendit d*un air de triomphe : on était Oer d'avoir si fortement garanti tous les droits individuels. Mais Ts^cte le plus célèbre de cette séance fut l'abolition de la royauté; Collot-d*Herbois, député de Paris, ancien comédien de province, en flt la proposition. Use hâta de prévenir ceux auxquels il aurait convenu 3e la faire; il ne pouvait avoir de contradicteurs.

Les séances suivantes amenèrent de plus vifis débats: dès le 25 Rebecqui et Barbaroux, deux députés de Marseille, accusent Robespierre ; ils citent des écrits de Marat et des conversations de Panis , l'un des membres de la députation parisienne* Cambon, qui dans l'assemblée législative s'était fort occupé de finances, se joint aux accusateurs : il a vu les factieux s'introduire dans les établissements publics, enlever des effets précieux sans récé* pissé, sans procès-verbaux; il ne doute point du projet d'asservir les quatre-vingt-trois départements sous la tyrannie d*une commune ou du chef qu'elle se donnera. Vergniaud tient en main une circulaire que Marat, Panis et d'autres ont signée : la municipa-

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lité (le Paris s'y déclare investie de la plénitude de la conûance nationale ; elle informe ses frères des départements que les conspirateurs entassés dans les prisons viennent d*étre mis à mort, « ce qui est, dit la lettre, non-seulement an acte de Justice, que toutes les communes approuveront comme indispensable, mais un moyen utile qu'elles s'empresseront d*adopter. »

Ces faits et d'autres du même genre ne furent point démentis parles dénoncés. Danton mit au nombre des beaux jours celui qui amenait de tels débats ; il les appela des explications fraternelles : d*ailleurs, il revendiqua pour Paris la gloire de la révolution , et pria de ne jamais confondreavec l'acrimoDieux Marat les hommes qui avaient fait des choses fortes. Robespierre s'embarrassa dans un long récit des services qu'il avait, disait-il , rendus à son pays. On l'interpella de déclarer s*il aspirait à la dictature ; il ne répondit qu'en recommençant Thistoirede sa vie politique. On le trouva faible , inhabile, et plus vain qu'ambitieux. Marat prit un autre ton. « Tai donc, dit-il, dans cette assemblée bien des ennemis personnels! — Tous ! tous \ s'écrièrent en se levant plus de six cents députés. — Eh bien, reprit Marat, je vous rappelle à la pudeur et à la réflexion. C'est moi qui ai proposé un tribun du peuple, un dictateur ou des triumvirs, le nom n'y fait rien. Telles sont mes opinions, je les ai fait imprimer; et si vous n'êtes pas encore à ma hauteur, tant pis pour vous : lestroubles ne sont pas Gnis. »

Un homme qui divulguait ainsi des idées que d'autres eussent tenues si secrètes parut un fou peu dangereux. L'indignation devint moins vive; il s'en aperçut, et, reparaissant à la tribune, il tira un pistolet , l'approcha de son front , et dit : « Si vous m'aviez décrété d'accusation , je me serais brûlé la cervelle au milieu de vous. » L'assemblée s'émut , comme étonnée d'avoir couru un tel péril. Un hypocrite, nommé Gouthon, dit qu'il fallait s'occuper de la chose publique, et non des personnes. Ce lieu commun termina le débat , et acheva de le rendre en effet inutile à la chose publique, qu'il intéressait si vivement. On décréta, comme résultat de tout ce qu'on venait d'entendre, Tindivisibilité de la république ; de sorte que les dénonciations contre les anarchistes parurent n'aboutir qu'à la proscription du système

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fédéral , imputé aax déDonciateurs. On ordonna bien d'ailleurs l'impression de leurs discours ; mais cet arrêté fut abrogé peu de jours après , dans une séaoce du soir , sur la demande de fanis.

Les dénonciations contre les factieux furent renouvelées plusieurs fois avec aussi peu defruit . Si Maral, accusé de provocations séditieuses, déclarait lui-jnéme à ia tribune qu'il fallait abattre encore deux cent soixante-huit mille têtes, que c'était là son opinion politique; s'il soutenait toutes les insubordinations, même militaires, il suflisait que Danton vtnt désavouer avec solennité ce qu'il appelait le tempérament de Marat: l'on passait à l'ordre du jour. Si LouTet, bommed'un esprit dehcatet d'un courage indompté, signalait les desseins bo m ici des de Robespierre, racontant ses crimes passés, prophétisant sesencès futurs; si des hommes de bien et des turbulents même , leU que I^croix , conGnnaient par les plus positifs témoignages les éloquents discours de Louvet, l\obespierre préparait durant huit jours une défense que l'on ne trouvait qu'ennuyeuse, et l'on passait à l'ordre du jour. En vain la municipalité de Paris était dénoncée de toutes parts, tantôt par les tribunaux de Paris, qui se plaignaient des emprisonnements arbitraires qu'elle faisait exécuter, tantôt par les citoyens de Lyon , lie Bordeaux , et des autres communes où ses commissaires fomentaient des troubles; souvent par Barbaroux, parl'AN sacien Rt'wbe1,par GuadetelGensonné, députés de la Gironde; plus souvent encore par Camboo, qui la représentait comme détentrice dedouze millions extorqués au trésor pnblic;elle répondait en demandant d'autres millions, qu'elle obtenait, et en pro< mettant des comptes qu'elle ne devait jamais rendre. Un homme qui ne pouvait devenir factieux que par lAcheté , Barère , s'ële* vait aussi contre le conseil général de la commune; il provoquait sinon la poursuite des municipaux criminels, du moins la réforme de l'intolérable organisation de la municipalité : ses conseils aiaienl beau être pusillanimes, ils étaient encore impuissants. Danton se vantait de la part qu'il avait priw à l'envoi des commissaires dans les départemeotg ; et ce ii'éuit que par cet aveu et par l'exposé des dépenses du tribunal du 17 aollt qu'il satisfaisait à la demande souvent répétée des comptes de son ministère.

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Le plus infatigable eonemi de Tanarchie était Roland , qui, quoique ministre de l'intérieur , ii*avait guère d'autres moyens de la combattre que par ses fréquentes et énergiques dénonciations. 11 venait faire à la convention nationale le rédt des crimes de chaque jour : taxation de comestibles , pillage de subsistances, arrestations de courriers, expulsion de fonctionnaires publics, vols, assassinats, exécutions populaires, actes de la municipalité de Paris contre les décrets des législateurs. 11 provoquait des lois répressives, et obtenait d'inutiles renvois à des comités. Pour Tordinaire, c'était lui-même qui se trouvait Taccusé, et son parti était trop heureux de parvenir à le fiiire absoudre. S*agîs< sait-il, par exemple, d'adresses séditieuses envoyées par la municipalité aux départements et arrêtées à la poste par le ministre : la discussion s'établissait moins sur la provocation à la révolte que sur la violation du secret des lettres ; c'étaient là comme deux crimes égaux, et le premier servait à peine d'excuse au second. Les infracteurs effrénés de toutes les lois naturelles et positives invoquaient sans pudeur ce qu'on appelle les principes, contre toute mesure destinée à réprimer leurs excès les plus manifestes. Enfin, lorsque chacun voyait tant de communes, Paris surtout, en proie au plus scandaleux brigandage, Bazire, qui, par quelques jours d'hypocrisie, avait capté les suffrages du parti modéré pour se faire placer dans le comité de sûreté générale ; Bazire venait faire des rapports, au nom de ce comité, sur l'état très-satisbisant de la capitale, et sur la tranquillité dont jouirait la république entière quand son indivisibilité serait fortement garantis contre les manœuvres du fédéralisme....