LIV. VI. — CHAP. I

jour, pour sauver la France. S*il y renlraît avec son armée , suivi par reunemi , et ayant Tair de fuir , ii perdait auprès d*eile toute 83i considération, qu'il ne pouvait conserver que par de grands succès ; elle eût été bien vite influencée par les jacobins de Paris, que cette retraite eût renforcés de soixante et dix mille hommes. 11 ne pouvait donc se tirer de la position désespérée dans laquelle il se trouvait , que par les projets les plus audacieux. Sa réputation et la célérité de son attaque pouvaient seules suppléer à tout ce qui manquait à son armée. Armes , habillements , chevaux , vivres , argent , tout était en Hollande ; il fallait aller ïy chercher. 11 ût donc le projet de conquérir surle-champ la Hollande. Voici son plan et ses moyens :

Les réfugiés hollandais avaient assemblé un petit comité révolutionnaire à Anvers, où était aussi la légion batave. Ils avaient plus de zèle que de lumières ; et quoiqu'ils dépensassent beaucoup d'argent pour entretenir des correspondances avec les diverses provinces de leur république, les renseignements que le général recevait par eux étaient très-médiocres , surtout pour la partie militaire. Il jugea seulement, d'après tout ce qu'il put tirer d*eux, que leur parti était très-considérable , surtout à Amsterdam, à Harlem , à Dordrecht ou Dort , et en Zélande. 11 reprit la proposition qu'ils lui avaient fuite a Paris , de faire une irruption en2^1ande ; il l'examina avec eux, et il eut l'air de s'y attacher, pour mieux couvrir un dessein plus hardi , et qui était plus aisé, parce qu'il paraissait plus impraticable ; il ne coDÛa ce projet qu'à MM. Koch et de Niss , qu'il jugea dignes de toute sa conGance , et qui , par leur zèle , leur probité , leur grandeur d'âme et leur civisme , auraient mérité d'être les libérateurs de leur patrie.

Voici d'abord le projet de la Zélande. Le comité hollandais avait appris que le stathouder avait fait le projet de faire fortifier l'ile de VValcheren, pour s'y retirer avec les états et tous les membres du gouvernement, en cas que les Français fissent une incursion dans la Hollande, et que les peuples , dont il se méfiait, se joignissent à eux. Le comité batave proposait qu'on fit partir d'Anvers quelques mille hommes , qui se seraient glissés dans le Zuid-Beveland d'Iles en iles , et de là dans celle de

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WalehercD, ou il y avait à prendre Middelbourg et Flessingue. Cétait par Sandvliet qu*on devait, après avoir traversé les canaux de TEscaut, passer sur les bas-fonds de Pile de Zuid-Bevelaod. Il fallait ensuite traverser un bras de mer qui se trouve entre Zuid-Beveland et Waicheren : arrivé dans cette dernière île , il n'y avait encore rien de fait, si les habitants ne se déclaraient pas, ne se joignaient pas à leurs libérateurs , et ne désarmaient pas sur-le-champ la garnison de ces deux places, qui , à la vérité, ne composaient pas plus de douze à quinze cents hommes de troupes peu aguerries. Mais, pour peu qu*il y eût du retard , Pile pouvait recevoir un secours au double plusconsidérjble que les assaillants : en ce cas , non-seulement l'entreprise était échouée , mais le -détachement français eût été perdu sans ressource; sa retraite eût été impossible. Plusieurs frégates anglaises stationnaient déjà à Flessingue; et les Hollandais avaient sous Tilede Batz, dans VEscaut ,à une lieue au-dessous de Lillo, une flottille qui aurait sur-le-champ coupé au détachement frani^ais toute communication avec la terre ferme de Flandre.

il fallait pour cette expédition une rapidité et une précision que le général ne pouvait attendre ni de ses troupes ni des Hollandais révolutionnaires : il n'avait pas un seul ofGcier général à qui il pût confier l'exécution d*une entreprise aussi dangereuse; 11 ne pouvait pas abandonner son commandement pour s*en charger lui-même. S'il avait abondé dans ie sens des Hollandais» il eût certainement échoué : ce mauvais début de la campagne , avec des troupes peu nombreuses et toutes neuves , eût achevé de ruiner son armée, qui , comme on le verra, souffrait déjà beaucoup de son absence, et a été , peu de temps après, battue, consternée et débandée sur la Roër et la Meuse.

Si , par le plus grand hasard du monde et contre toute probabilité, il eût réussi, cette expédition , quoique brillante, ne lui eût servi à rien : il eût perdu cinq à six mille hommes qui s« fussent trouvés séparés de lui par un bras de ir.er , a>ant entre deux toutes les places de la Flandre hollandaise ; et il ne lui serait pas resté assez de troupes pour exécuter aucune autre entreprise.