LIV. VI. — CHAP. V

poste que lorsque les Français s*en furent emparés, et que Dufïiouriez y eut placé le général la Marche avec son avant-garde et du canon. Ils tenaient encore alors les deux villages de IVIeer et de Hattendover, que le général faisait attaquer par ses colonnes, à tnesure qu'elles débouchaient de Tirlemont; ils avaient fait une grande fiâute , en n'occupant pas en forces Gotzenhoven, dont la position pouvait ou défendre ou foudroyer ces deux villages. Ils réunirent alors un gros corps d'infanterie et de cavalerie , pour tâcher de déloger les Français de Gotzenhoven. Ils y ûrent, mais inutilement, des prodiges de valeur. Les cuirassiers vinrent charger avec la plus grande intrépidité Pinfanterie française jusque •dans les haies du village ; leur perte fut très-considérable. Cette attaque se réitéra plusieurs fois. Ils ne purent pas tourner Gotzenhoven par la droite, ce qu'ils essayèrent en vain, parce que le général Neuilly, qui avait passé la grande Gette à Lumnien, arriva fort à propos avec sa division sur cette droite, pour venir prendre la position de Neerhelyssen. Le combat ne unit, et les Impériaux ne furent en pleine retraite, que vers les quatre heures après midi. II avait duré au moins huit heures entre deux avantgardes à peu près d*égale force , également soutenues par leurs armées. Les Impériaux avaient beaucoup plus perdu que les Français, à qui l'avantage était resté, mais qui pensèrent perdre leur général à l'attaque de Gotzenhoven.

Ce combat de Tirlemont, qui a coûté plus de douze cents hommes aux Autrichiens , rendit à Tarmée toute sa confiance. Le général la plaça en deux parties , la droite et le centre depuis Gotzenhoven jusqu'au grand chemin sur la ligne des villages qui avaient servi de champ de bataille. Le général Neuilly appuyait la droite à Neerhelyssen. Le général Dampierre, qui arriva le soir du combat , fut posté à Esemaëi , en avant du centre. Le général Miaczinsky , qui arriva en personne avec sa cavalerie , ayant laissé près de Louvain son infanterie , consistant en huit bataillons, fut placé au pont de la petite Gette, vis à-vis d^Orsmaël. Une partie de la division de Mlranda resta derrière la grande Gette, campée ou bivouaquée à la gauche de Tirlemont , s'a vançant en potence jusqu'à Opiinter, où arriva dans la nuit la division du général Champmorin.

128 MEMOIRES DE DCMOURIEZ.

Il fallait, après ce premier succès, prendre un grand parti. L'armée impériale allait continuellement recevoir des renforts; l'armée française en avait très-peu à espérer. La cavalerie autrichienne était déjà du double plus nombreuse que l.i française, et d*une espèce bien supérieure. Il ne fallait pas penser à défendre pied à pied les Pays-Bas avec une armée indisciplinée , n*ayant point assez de généraux , incapable d*exécuter des marches promptes et des manœuvres habiles , devant une cavalerie nombreuse et aguerrie , n*ayant derrière elle aucune place , aucun poste fortifié.

Il fallait cependant arrêter Tennemi, et cela ne pouvait se faire que par une bataille. Dans la position présente, la vraie prudence était de tout hasarder avant que le prince de Cobourg eût reça toutes les troupes qu'il attendait pour commencer la campagne. Les deux armées étaient d'égale force ; celle qui attaquerait avait Tavanta'ge de l'offensive. Cet avantage avait été pendant quinze jours entre les mains du prince de Cobourg. Le général Dumouriez venait de le reprendre par le combat de Tirlemont.

S'il avait le bonheur de gagner une bataille décisive, telle qu'il voulait la donner , l** il faisait reprendre entièrement à son armée l'opinion de sa supériorité, et il intimidait les ennemis ; 2* il assurait la fidélité des Belges, et la levée des vingt-cinq bataillons de cette nation aurait été beaucoup plus prompte : ainsi il se serait donné au moins vingt mille hommes d'infanterie de plus; 3" il regagnait le terrain perdu du côté de Liège, car les Autrichiens n*auraient pas pu tenir cette ville , ni même Aix-la-Chapelle , et se seraient retranchés sous Maestricht ; 4<* il faisait reculer le princede Cobourg, lui faisait nécessairement rep«isser la Meuse^ et l'affaiblissait au point de ne pas pouvoir rentrer en campagne avant le mois de mai au plus tôt.

Il comptait alors donner une bonne position défensive, dans un camp retranché entre les deux Gettes, au général Valence « qui y aurait observé l'ennemi , et reçu tous les renforts de France et des Pays-Bas , pendant que le général d'Harville se serait également renforcé du côté de Namur. Le général Valence aurait élé maître de la campagne , et aurait tenu en échec le prince de Cobourg , tandis que le général Dumouriez aurait envoyé le gé-