LIVRE II

beaucoup plus forte que l'autre , Fêtait surtout en troupes réglées composées d'étrangers. Elle avait aussi à sa suite un grand nombre d'hommes que

comme prématurés. Ce ne fut que dans les premiers jours d'avril 1793 qu'un fort parti de rebelles vint le chercher, et il se mit à leur tête. D'Elbée trouvait que la révolte avait éclaté trop tôt dans le Poitou , parce que , suivant son plan ( et c'était celui de la Roarie ) , il fallait qu'elle se manifestât en même temps dans la Bretagne et dans l'Anjou.

A un physique agréable et distingué , d'Elbée joignait le caractère et les talens nécessaires à un chef de parti. Militaire consommé , il avait formé les Vendéens à la manière de combattre la plus convenable à la localité et au génie de ce peuple. Convaincu que le succès de la plupart des batailles dépend de la violence du premier choc , par conséquent que les chances sont en faveur d'une attaque violente et impétueuse , surtout dans un pays haché et couvert , où il est presque impossible de rallier une armée rompue , il ménageait toujours aux rebelles les avantages de l'agression. Jamais il ne se laissait attaquer, même supérieur en force, même dans une position favorable à la défense. C'est l'art avec lequel il combinait , il dirigeait ses attaques ; il savait donner à là charge de ses troupes une action , une impulsion si rapide qu'elle était, pour ainsi dire, irrésistible, quoiqu'il se battit presque toujours en ordre parallèle ; c'est son habileté à déborder et à tourner l'ennemi , à éviter l'engagement de sa cavalerie , toujours trop faible pour s'en promettre des succès , à la placer en seconde ligne, et à rendre, par ses dispositions, la nôtre inutile ou contraire, à employer peu d'artillerie, à prévoir et calculer {si bien les suites d'une affaire , que la défaite lui causât peu de pertes , et que la victoire lui procurât des avantages

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leur nom , leur fortune ou leurs relations plus particulières avec les chefs séparaient de la foule , et qui servaient comme* volontaires.

En organisant la force militaire , on s'était occupé du matériel comme du personnel de l'armée; elle avait ses commissaires , ses trésoriers , des agens de toute espèce très-actifs , très-intelligens ,

considérables ; enfin, c'est son système d'agir toujours en masse contre l'armée républicaine, que les circonstances, et quelquefois l'ignorance de ses généraux, ne faisaient agir que par fractions , qui lui ont fait remporter vingt victoires signalées. Ses lieutenans ont été battus toutes les fois qu'ils se sont écartés de ses principes.

D'Elbée avait le don de la parole. Il s'exprimait avec grâce et facilité. Son éloquence était douce et persuasive. Il savait varier ses formes et ses tons. Il prenait souvent vis-à-vis des rebelles celui d'un inspiré ; et il avait tellement acquis leur confiance et leur attachement , qu'après sa mort j'ai vu des prisonniers vendéens verser des larmes , lorsqu'ils entendaient prononcer son nom.

Blessé à l'affaire de Chollet , il s'était réfugié dans l'île de Noirmoutiers. Le chagrin , et le peu de soin qu'il avait pris de sa blessure l'avaient rendue mortelle. Il fut fusillé , d'après le jugement de la commission militaire. D'Elbée avait alors quarante-deux ans. Il était si faible, qu'on fut obligé de le porter au lieu de son supplice.

Boncbamps était le seul officier-général dont d'Elbée fît un cas particulier. Il regardait, aussi Stofflet et Pyron comme des officiers très-utiles. Il semblait n'avoir que du mépris pour Cl h ar et te.