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plusieurs autres chefs de la grande armée cntbcw liqueet royale , qui, malgré les échecs qu'èfre avait éprouvés , et la privation de quelques corps qu'eri avaient distraits ceux de ses chefs qui se disposaient à passer la Loire , se trouva encore forte de quarante-cinq mille combattans. Le choc fut terrible ; les républicains plièrent , et pendant deux heures la victoire fut aux Vendéens. Mais la fermeté des représentai du peuple, le sang-froid* et l'habileté de quelques officiers-généraux , la réunion des diverses parties de notre armée, que la nature et là position désavantageuse rendaient lente et difficile, surtout la disparition de d'Elbée , de Bonchamps , et de quelques autres chefs royalistes Messes mortellement, donnèrent l'avantage aux défenseurs de la république , et décidèrent le-sort démette fameuse journée- Avant de parler des suites de cette affaire îtnpor* tante , mais moins décisive sans doute qu'on rie Fa généralement pensé , revenons sur quelques évé-' nemens antérieurs. '

J'ai dit, et Ton a pu voir dans le cours de cet ouvrage , que les rebelles avaient pour principe de ne se laisser jamais attaquer , surtout de ne pas défendre les villes, de les abandonner à Papprôche des troupes républicaines, mais d'y attaquer dès' fe lendemain , quelquefois le jour même qu'ils tfeti étaient retirés, ceux de nos généraux qui avaient

imprudence dV rester. • Ainsi on nVpas dû étiré '

4l4 ■ . GUERRF, 9£ \± VENDÉE.

surprô de leur Voir céder successivement ^ lagjir- #îs?o 4e Mayence toutes celles où ^Ue s?est .présentée; mais on doit Pêtre avec, raison dç les voir reculer jusqu'à Cbollet sa m affaire générale f saps se porter eu masse au-devant de la division de Nantes , et l'attaquer avec toutes, leurs forces.

Il n'est pas difficile* d'expjiqueç les causes de cette conduite , si Ton se rappelle que les chefs des Vendéeps étaient désunis. La divisipn et l'esprit de parti n'avaient fàrft qu'accroître depuis, leurs prejniers^re vers. Talmpni insistait plus que jamais pour passer sur la rive droite de la Loire., et faire dp Laval le centre, commun et le point de r^Uieroeat des . divers partis formés contre, la république Quoique d'Avtfichamp n'eut pas précisément le mém$: pfyjet, il voulait aussi qu'on reportât la guerre sur la rive droite , pour marcher sur Paris, et , daps le cas d'insuccès, s'emparer d'unr des p^rts de ty Bretagne ou de la Manche , donner la main à l'étranger, et en recevoir des secours? s'ils étaient nécessaires. Enfin , l'un et l'autre prétendaient que le parti ne pouyait pan se soutenir sur la rive gauche»

Quelques échecs qu'on ne pouvait pas reprocher à d'Elbée, et surtout les intrigues de ses ri-* vaux, avaient insensiblement diminné sou. pouvoir et son influence. Il en résulta ce morçeUqpaent de forces, ce défaut d'unité et d'ensemble dans les opérations y et surtout le système défensif , si peu

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favorable , ou plutôt si contraire à la maqièj$ 4ç combattre des Vendéens, qui facilitèrent nossucçè^ Les chefs voulurent faire face, partout; cb#çiR$ d'eux, s?obstinant à défendre iqq arrondissement, opposa sa division à une colonne républicain,©. Qq suivit la même marche vis-à-vis de rinviqqible garnison de Mayence , contre laquelle devaient *p réunir toqs les efforts; et quoique la victoire paru* souvent alterner, que les rebelles eussent f&tàtf avec avantage, ou du moins balancé Le* trôtoes: à Torfou, à Sain t^Christopfoe , aux Qaatre*GhemiiM|v à ChàtUlon , etc. , ce n'était plus que des demi*s*iC£ftS qui retardaient momentanément la marche dé Ml colonnes-,, mais qui ne les faisaient pas rétrograder»

Tel était Faveuglement des concurrent , dés ennemis de d'£U>é*,que le passage de laLpire était déeidé avant Faffaire de Ghbtyet , et qrt» avait disposé, sur différens points du rivage, dq troupes destinées à s'embarquer et à protéger d'ail* leurs rembarquement , sur l'autre rive, de! eettq foule de prêtres et de nobles , leurs femmes , leuss enfans et leur sufte qui , à l'approche dès ' coi* tonnes républicaines, abandonnaient la Vendée eu ils s^tapept établis, et allaient chercher de non* celles habitations dans les Etats du , prince de Talmont. * ■ \ . \ . :..v

Ainsi , quand la jonction des divisions de !• tow niée des Côtes de la Rochelle à la garnison de* Mayence fut opérée , et que la plupart des chefi

il6 GUERRE DE LA VENDEE.

de la Vendée eurent aperçu , mais trop tard , les dangers qui les menaçaient , et la nécessité d'une affaire générale, , d'Elbée ne put pas encore opposer toutes ses forces à l'armée républicaine.

Mais c'est surtout à la conduite de Charctte que l'on doit imputer cette suite de revers qui ont accéléré la décadence du parti royaliste. Ce général , à la tête d'une armée nombreuse, ne fit aucun mouvement, lorsque la division de Nantes , qrfil pouvait prendre à revers, combattait journellement contre les troupes de d'Elbée. J'ai vu celui-ci convaincu que Charette désirait que les chefs de la grande armée passassent sur la rive droite, pour rester maître de toute la Vendée , et en diriger les forces. En effet , toujours éloigné du centre des opérations, il ne fit aucuns efforts pour secopder ou secourir la grande armée lors de l'affaire de Chollet; il ne voulut jamais agir pdur les intérêts du parti dont la ruine devenait inévitable , par sa désertion et le projet insensé de Talmont et de d'Auticharap.

Lorsque la division de Nantes s'empara du port Sainper, de Macbecoul , de Légé , de Montaigu , etc. , elle n'éprouva pas une très - forte résistance, parce que jusque-là elle n'eut à combattre qtie les troupes de Charette qui chercha toujours à l'éviter; mais quand elle eut dépassé la hauteur de Montaigu , les combats devinrent fré-

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quens et terribles. Elle étaitalorssur le territoire (1) de l'armée du Haut-Poitou , plus aguerrie et sur* tout mieux commandée que celle de Charette, et qui n'en fut pas moins vaincue , parce que > comme je Pai dit , elle n'agit que par fractions ; et Charette qui , ainsi que les autres chefs royalistes , savait que l'objet de la marche combinée des colonnes républicaines était de percer à Chollet, laissa passer la division de Nantes, déborda son aile droite, et resta spectateur de sa lutte avec la grande armée catholique.

Vaincus à Chollet, les Vendéens se dispersèrent f suivant leur coutume, et rentrèrent dans leurs foyers; mais tout ce qufl y avait dans le pays d'étrangers , qui formaient une partie des armées catholiques , réunis sous le commandement de Tahnont, passa la Loire avec beaucoup de gens inutiles et non attachés à farinée , que la domination des rehelles avait fixés dans la Vendée et que la présence des troupes républicaines éloi-

(1) La Vendée était partagée en deux arrondissemens : chaque armée avait le sien. Celle de Charotte occupait les districts de Challans, de Machecoul , de la Roche-sur- Yon , les Sables, une partie des districts de Paimboeuf , Clisson, Mon* taigu , etc. L'armée du Haut-Poitou comprenait les districts de Saint-Florent , Vihiers, CholIet,Chûtillon, la Châtaigneraie, une grande partie des districts de Clisson, Atonlaiga, Thoaars, Parthenay et Fontenay-Ie-Peuplè.

Ii8 GUERRE ^ft LA VENDEE.

gààtt ; et tffl y eut à peu près trente mille individus (i) qtti traversèrent le fleuve t il n'y atait pas parmi éùx vingt mille cotnbattans. Quoi qu'il en sdit'V &n écrivit à la Convention nationale qu'il n'y avait plu* de Vendée; que la rive gauche était entièrement purgée de rebelles , et que le petit nombre de 'ceufc qui avaient Survécu à la journée de Chollét, était passé sur la rive droite âvfec quatre ou einq mille feirtnr*es , etc; (Voyez les journaux du terhps; ) On envojra des courriers extraordinaires dans toutes les parties de la république 9 pour annoncer cet heureux événement , et toute lia France crut qu'on n'entendrait pfas parler iie là Vendée.

ït faut convenir que c'est la division de Nantis , on était là ganiteon de Ma yen ce 1 qui a porté les plus teMbîes coups aux rebelles. Cependant sa nlârfche avait été trop rapide pour qu'elle fiât aussi destructive qu'on l'a dit; C'était^ sans doute , un avantage d'avoir forcé le noyau de la grande armée catholique et royale , cette foule de soldats étrangers qui formaient le point de ralliement de

(l,) On vit sur la rive droite , à la suite de cette armée qui s'y gro&it .prodigieusement, une foule d'évêques, de prêtres, de moines , de religieuses^ de vieilles comtesses , baronnes , etc. , qu'on yoiturait par cbarretées, et qui ne faisaient qu'embarrasser l'armée. Il y en eut beaucoup de tués à l'affaire du Mans.

UVRE III. *|p

la ralliée vendéenne, de passer, la JLotré; calait un ^utre avaqtage (Faroir prive le» rebella de leurs meilleurs chefs que la mort ou la faite avait enlevés ; c'en était un bien plu» grand dVr voir détruit tous les e'tablissemçns qui leur fournissaient des munitions de guerre ( t) : quei qu'il en soit^ tout cela ne terminait pas la guerre ; la masse des rebelles était dispersée et n'était pas détJruitç. La garnison de Mayence n'avait pas parcouru le tiers de leur territoire , elle avait traverse une partie de la Vendée comme un torrent; sa marche avait été constamment victorieuse; mais disotia-Le

(i) Mais le premier peut-être de tous les avantages que nous a procurés cet enchaînement de victoires , c'est l'effet qu'a produit sur l'opinion la marche des troupes de Bf ayencé ; une ceinture de feu enveloppait le pays révolté) l'incendie , la tejv îeur et la mort précédaient nos colonnes. .

L'exécution de ces mesures terribles , et peut-être nécessaires, ordonnées par la Convention nationale, éloigna des Vendéens tous ceux qui les avaient secrètement favorisés, niais qui n'osaient pas se ranger sous leurs drapeaux. Elle. arrêta surtout cette défection morale qui faisait journellement des progrès alarmans dans les département voisins , don^ beaucoup d'habit ans séduits , égarés par les émissaires du parti royaliste , commençaient a envisager la puissance vendéenne comme une autre force politique, et à douter de la ^publique. En déployant la vengeance nationale sur la perfide Yèiraée , oh effraya tous les malveillans disséminés dans les pars limitrophes , on y décida les incertains «t les neutres en faveur du gouvernement républicain.

fraîchement, sans craindre d'être démentis par les militaires étrangers à tout esprit de parti, même par les officiers encore attachés aux glorieux débris de cette troupe immortelle, la garnison de Mayence n'a. fait*, dans la Vendée, que ce qu'on appelle une trouée. La plupart des élémens dont s'était formé le parti royaliste existaient encore ; il fallait l'empêcher de reprendre la consistance politique qu'on venait de lui faire perdre , et pour y parvenir, le gouvernement, au lieu de dire aux généraux : <c Finissez la guerre dans mr mois , fi- » nissea la guerre dans quinzejours(i), » le gouvernement, dis-je, devait juger qu'il fallait du temps, de la patience, une suite d'opérations combinées d'après les mesures qu'on avait déjà employées avec succès, pour arracher jusqu'aux dernières racines de la. conjuration vendéenne.

Charette profita de l'éloignement des troupes républicaines pour reprendre quelques postes , peu importons à la vérité , mais il entreprit deux expéditions qu'il n'avait pas encore osé tenter. Il attaqua et prit les îles de Bouin et de Noirmoutier. Cette nouvelle conquête de l'armée du Bas-Poitou

(i) Comme si l'officier-général qui commandait dans l'Ouest, pouvait assigner un terme préfix à cette guerre , à l'instar d'ufl officier du génie , qui , aveo des moyens proportionnés d'attaque } doit toujours déterminer la durée de la résistance d'une place régulièrement fortifiée.