LIVRE I

dément la description. Dans un pays qui refuse tout :i Tattaque, et présente tant de ressources à la défense, comment conduire une colonne, en régulariser les mouvemens, conserver de Tordre, de Tensemble dans sa marche, exe'cuter des manœuvres, des déploiemens, des dispositions d^attaque ou de retraite; donner à Tartillerie et à la cavalerie tout le jeu, toute Taction que comportent ces deux armes, au milieu des obstacles dont sont hérisse's les repaires de la Vendée? Comment improviser un ordre de bataille (i) ; mesurer de Tœil les distances; calculer les avantages et les inconvéniens d^ine position forcée et prise à la hâte; connaître celle de Fennemi, pressentir ses projets; embrasser, par un aperçu rapide, sa position comme celle qu'occupe votre armée, lorsque les fréquentes ondulations du terrain, les haies, les arbres, les buissons qui en obstruent la superficie, ne vous permettent pas de voir à cinquante pas autour de vous? Comment profiter de chances heureuses ou remédier promptenient à des événemens contraires, apercevoir, ou du moins être instruit assez tôt des échecs ou des succès partiels qui ont lieu durant le cours d''une

(i) Vous ne pouvez jamais avec les rebelles combiner d'avance un ordre de bataille. Vous ne savez pas sur quel point vous vous battrez , si vous serez attaqué sur votre front , vos flancs ou vos derrières , et quelles dispositions le terrain vous permettra de faire.

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affaire, lorsque souvent vous êles plus de temps à recevoir un rapport, ou à faire parvenir un ordre d*'un bout de la ligne à Tautre, quMl n'en faut pour décider le sort d'une bataille?

Les rebelles, favorisés par tous les accidens de la nature, ont une tactique particulière qu'ils savent appliquer parfaitement à leur position et aux circonstances locales. Assurés de la supériorité que leur donne leur manière d'attaquer, ils ne se laissent jamais prévenir; ils ne se battent que quand ils veulent, et où ils veulent. Leur adresse dans l'usage des armes à feu est telle qu'aucun peuple connu, si guerrier, si manœuvrier qu'il soit, ne tire un aussi grand parti du fusil, que le chasseur du Loroux, et le braconnier du Bocage. Leur attaque est une irruption terrible, subite, presque toujours imprévue, parce qu'il est très-difficile, dans la Vendée, de bien reconnaître, de se bien éclairer, et par conséquent de se garantir d'une surprise. Ils donnent à leur ordre de bataille la forme d'un croissant, et leurs ailes, ainsi dirigées en flèche, sont composées de leurs meilleurs tirailleurs, de soldats qui ne tirent pas un coup de fusil sans l'ajuster, et qui ne manquent guère un but donné à la portée ordinaire. Vous êtes écrasé , avant d'avoir eu le temps de vous reconnaître, sous une masse de feux, tels que nos ordonnances n'en présentent pas dont l'effet puisse leur être comparé. Ils n'attendent pas de commandement pour tirer : ils ne connaissent pas les feux de batail"

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Ion, de file ou de peloton; cependant celui qu'ails vous l'ont éprouver est aussi nourri, aussi soutenu, et surtout beaucoup plus meurtrier que les nôtres. Si vous résistez à leur violente attaque, il est rare que les rebelles vous disputent la victoire, mais vous en retirez peu de fruit, parce qu'ils font leur retraite si rapidement, qu'il est très-difficile de les atteindre, le pays ne permettant presque jamais l'emploi de la cavalerie. Ils se dispersent, ils vous ecbappentà travers champs, haies, bois, buissons, connaissant tous les sentiers, les faux-fuyans , les gorges, les déHlës; sachant tous les obstacles qui s'opposeraient à leur fuite, et les moyens de les éviter. Si vous êtes oblige de ce'der à leur attaque , vous avez autant de peine à opérer votre retraite, qu'ils ont de facilité à vous fuir lorsqu'ils sont vaincus. Vainqueurs, ils vous cernent, vous coupent de toutes parts; ils vous poursuivent avec une fureur, un acharnement, une ve'Iocite' inconcevables. Ils courent dans l'attaque et dans la victoire comme dans la défaite; mais ils n'en continuent pas moins leur feu; ils charaent leurs armes en marchant, même en courant, et cet état constant de mobilité ne fait rien perdre à leur fusillade de sa vivacité et de sa justesse. En général, cette guerro-a des caractères si singuliers , qu'il faut l'avoir faite très-longtemps pour la bien connaître; et tout officier-général instruit, formé par dix campagnes sur les frontières, se trouvera fort embarrassé, en arrivant dans la

Vendée, pour y ope'rer avec succès. J'invoque ici le te'moiguage de tous les ofFiciers-ge'ne'raux qui , après avoir servi sur les frontières, ont e'te' employe's dans cette affreuse Vende'e : qu'ils disent s'ils avaient une idée de cette guerre, avant de l'avoir faite; qu'ils disent si les Prussiens, les Autrichiens, les soldats forme's, rompus à la discipline des Nassau et des Fre'dëric,sont aussi terribles dans les combats, ont autant d'adresse, de ruse et d'audace, que les féroces et intre'pides tirailleurs du Bocage et du Loroux (i); qu'ils disent s'il peut exister une guerre plus cruelle, plus fatigante pour les militaires de tout grade, plus sanglante que celle-là; qu'ils disent aussi si elle ne tue pas l'ordre, la discipline et la subordination dans une armée, et si le soldat français, bientôt amolli, dépravé dans ce pays dont l'air pestiféré semble corrompre jusqu'à la complexion morale des individus qui l'approchent; si le soldat français, dis-je, dégoûté, rebuté de cette guerre dont l'opinion semble avoir éloigné la gloire (2), n'y

(^i) J'atteste que tout ce que je dis sur leur manière de combattre, si extraordinaire qu'elle puisse paraître, est de la plus exacte vérité.

(2) Les réj^blicains, qui ont fait la guerre dans la Vendée, ne devraient-ils pas partager la gloire qui paraît exclusivement réservée à leurs frères d'armes employés sur les frontières? Plus de deux cents combats qui se sont livrés sur les deux rives de la Loire , depuis le commencement de cette guerre , prouvent qu'elle était assez vive , assez importante ,