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Bientôt une foule de prêtres (i) , de nobâcs, (le mécontens de toute espèce, se réunirent dans les principales villes conquises. Des déserteurs français et e'trangers , d^anciens commis , des gardes-chasse , des contrebandiers , des faux-sauniers, un grand nombre de domestiques pousse'spar Tinstigation de leurs maîtres , ou que leur émigration laissait sans place, enfin des contre-re'volutionnaires de toutes les classes, accoururent de tous les points de la re'publique dans la Vendée , et

assigner une cause éventuelle et instantanée à la révolte du Bas-Poitou. 11 j avait long-tennps que les ennemis de la patrie en soignaient et fécondaient les germes. Est-ce la levée des trois cent raille hommes qui en a occasioné de partielles en 1 791 et 1792 ? Est-ce la levée des trois cent mille hommes qui avait, dès le commencement de la révolution, réuni tant de prêtres et de nobles sur divers points du Poitou? Est-ce la levée des trois cent mille hommes qui avait , depuis 1791, rompu toutes les relations commerciales, empêché la circulation des assignats, et retenu dans la Vendée tous les objets de subsistance , destinés à alimenter les pays voisins et particulièrement nos côtes depuis Brest jusqu'à la Gironde, et qui avait fait organiser la famine dans les contrées voisines du pays révolté, etc. etc.? Certes, il faut être difficile en preuves, pour ne pas trouver dans ces moyens préparatoires les indices d'un plan profondément conçu, d'un plan dont plusieurs événemens imprévus (entre autres la mort de la Roarie ) ont empêché l'exécution; plan qui existe encore, et qui est lié à celui des ennemis extérieurs.

(i) La réunion de ceux-ci commença à l'époque de la constitution civile du clergé.

grossirent prodigieusement le parti royaliste , à qui ses premiers succès avaient déjà donné une consistance dangereuse.

Cependant aucun chef-lieu de département n'étant envahi par les rebelles (i) , les administrations supérieures parurent vouloirs'opposerà leurs progrès. On réunit sur difFérens points plusieurs bataillons de gardes nationales , on en tira des officiers supérieurs pour concerter les opérations avec les corps constitués qui , osant douter de la république, incertains sur les suites de cemouvement insurrectionnel, manifestèrent dès-lors , par leur irrésolution ou la faiblesse de leurs mesures , sinon leur complicité avec les rebelles , du moins le désir de se neutraliser , et d'attendre le résultat d'événemens ultérieurs pour prendre une détermination prononcée. Les chefs de la force -armée, devenus généraux sans mission du gouvernement, nécessairement influencés par les autorités civiles qui les dirigeaient , obligés de faire la guerre sans plan , avec des troupes formées à la hâte , et qui ne pouvaient être ni disciplinées, ni aguerries, ni manœuvrières , d'ailleurs très - inférieures en nombre , furent constamment battus par les re-

(i) C'est-à-dire avant le 29 mai 1798 , jour où les rebelles, après une victoire signalée , s'emparèrent de Fontenay-le- Peuple ( Fontenay-le-Comte ), chef-lieu du département de la Vendée.

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belles, qui reliraient de grands avantages de ces victoires faciles , par la quantité d'armes et de munitions que leur abandonnaient les vaincus (1).

Enfin le gouvernement , à qui jusque - là on avait caché sans doute le véritable état des choses , fixa ses regards sur la Vendée, y fit passer des ofïiciers-généraux, et quelques dctachemens de troupes réglées. Ces secours qui , un mois plus tôt , auraient pu comprimer la révolte , étaient alors insuffisans pour réteindre. On les rendit encore plus faibles , en disséminant les bonnes troupes , et en y mêlant des bataillons nouvellement formés , et composés en partie de pères de famille ; tandis qu'il aurait fallu, à cette époque, les troupes les plus aguerries , pour balancer seulement les avantages que les rebelles devaient à la localité, à leur supériorité dans Tusage des armes à feu , enfin à rhabitude de la victoire.

On doit attribuer en partie les étonnans progrès des Vendéens à leur soumission , leur confiance aveugle dans leurs généraux et leurs prêtres. Ceux-

(1) Pourquoi ces victoires étaient-elles aussi avantageuses aux rebelles? C'est que les soldats que nous employions alors dans la Vendée, rompus par le premier choc de l'ennemi, commençaient par jeter leurs fusils et leurs gibernes, et le champ de bataille était couvert d'armes et d'effets d'équipement; de sorte que, dans une affaire où nous perdions 200 ou 3oo hommes, les Vendéens profitaient de 1,200 à i,5oo fusils , etc., etc.

5o GUERRE DE LA VENDEE.

ci , bornes alors aux seconds rôles, e'taient les coopérateurs les plus utiles au parti. Ils en secondaient puissamment les chefs par toutes les manœuvres familières aux apôtres du fanatisme. Ils les présentaient partout comme les sauveurs de la religion et de la royauté , comme des hommes designes par Dieu même pour diriger son peuple et protéger son culte. Ces prêtres avaient ( comme de raison ) le don de prophétie. Ils employaient aussi les ressources de la magie pour convaincre , à l'aide des prestiges , des esprits échauffés et déjà trop disposés à Tenlhousiasme et au merveilleux par Tignorance et la superstition. Bientôt on parla de miracles dans la Vendée : ici , la Vierge avait comparu en personne pour sanctifier un autel provisoire élevé dans les bois ; là , le Fils de Dieu luimême était descendu du ciel pour assister à. une bénédiction de drapeaux; ailleurs on avait vu des anges parés de leurs ailes et de leurs rayons (i).

(i) Plusieurs de ces scènes ridicules avaient eu lieu dans des bois près de Chemillé , dès l'année 1792, c'est-à-dire Tieuf à dix mois avant la guerre. On doit se rappeler qu'à cette époque il y avait eu des mouveinens dans la Vendée. Le gouvernement y envoya des commissaires qui ne firent que pallier le mal, et qui, en supposant qu'ils fussent de bonne foi, étaient du moins Irop ignorans sur la localité et sur les manœuvres employées depuis long-temps p^r les ennemis de la République, pour étouffer le germe de la révolte. Il fallait dès-lors la présence immédiate d'une force-armée considé-