LIVRE III

prives de leurs meilleurs ge'nc'raux et de toul point de ralliement , restèrent pendant quelque temps

comme je le prouverai plus loin , qui ont arrêté le cours de leurs vicloires. Pour tenir le Vendéen en campagne, il fallait lui montrer toujours son ennemi. Si les généraux vendéens voulaient stationner vingt-quatre heures dans une ville, ils perdaient le quart de leurs soldats. J'en vais citer un exemple. Lorsque Sauraur fut pris, l'armée assiégeante était d'environ quatre-vingt mille hommes. Les chefs restèrent huit jours à Saumur, et c'est la plus grande faute qu'ils aient commise; c'est ce qui a sauvé Nantes ; et quand ils marchèrent sur Angers, ils n'avaient plus que trente mille hommes auxquels se joignirent quelques révoltés de la rive droite.

Mais un autre motif, peut-être plus puissant et qui semble l'effet du raisonnement , fait que le Vendéen ne quitte qu'avec peine le pays couvert. Il sait qu'il doit une partie de sa force à la nature du terrain, aux avantages de la localité. Il est c liez lui le meilleur guerrier de l'Europe ; il n'est plus le même hors de son pays.

Entre autres contrastes qu'offre le caractère du Poitevin, il en est un vraiment extraordinaire : l'on se rappelle ce que j'ai dit du courage des Vendéens; cependant le Poitou était la province de France qui fournissait le moins de soldats. Peu de Poitevins s'engageaient, et quand il fallut défendre leurs opinions politiques et religieuses , il se trouva , pour ainsi dire , autant de soldats qu'il y avait de Vendéens.

L'éloignement du Poitevin pour la profession des armes ; son aversion pour les voyages, et à plus forte raison pour l'émigration ; son attachement pour les prêtres (et il faut en convenir, la plupart de ceux-ci menaient une vie exemplaire , et avaient conservé les mœurs patriarchales ) ; enfin , l'ex-

disperses et cachés , et ne se montrèrent que quand Tarmée victorieuse eut passé sur la rive droite.

trôme fertilité du sol; voilà, je crois, les principales causes de l'immense population de ce pays.

Non-seulement les véritables Vendéens n'ont pas passé la Loire , mais même une partie des troupes formées d'étranijers, et destinées à se porter sur la rive droite, n'a pu traverser le fleuve. Le passage a eu lieu les 17, 18 et 19 octobre 1793 ; mais ce dernier jour les républicains s'y opposèrent avec avantage , prirent aux rebelles onze pièces de canon , et les contraignirent de regagner la rive gauche sur leurs bateaux. Cet événement eut lieu à la hauteur de Varade. Si l'armée, qui a traversé la Loire, s'est trouvée forte de soixante mille hommes sous les murs de Granville et d'Angers, c'est par les nombreuses recrues qu'elle a faites sur la rive droite , et particulièrement aux environs de Laval , Mayenne , etc. , où l'esprit public était perdu , où d'ailleurs le prince de Talmont avait la plus grande influence. Je me suis assuré, sur les lieux qu'a parcourus cette armée , des causes de son accroissement progressif : je les ai trouvées dans le recrutement volontaire et forcé qu'elle a fait depuis Varade, Anccnis, Oudon , et autres points sur le rivage de la Loire , jusqu'à son arrivée à Laval où le recrutement fut généralement spontané.

Mais il était aisé de juger que cette armée n'existerait pas long-temps; qu'elle se disperserait plus rapidement encoie qu'elle ne s'était recrutée, et que plus elle augmenterait ses forces en hommes, plus elle avancerait sa ruine. Elle avait peu de munitions de guerre : bientôt elle manqua de vivres. Celte multitude affamait tout sur son passage , cl s'affamait elle-même : elle ne pouvait subsister qu'en parcourant chaque jour un nouveau pays, et elle devait périr de faim , eu rentrant dans ceux qu'elle avait dévastés, puisqu'elle a\ail