SYLVAIN MARÉCHAL ET DELALANDE

4*. — Naigeon.

Si ce titre en lui-même ne paraissait pas assez clair, et que, par les noms qu'il comprend, il ne fit pas d'abord entendre tout ce qu'il doit dire, je n'hésiterais pas à y joindre celte courte, mais nette explication : c'est d'athéisme directement, c'est d'athéisme, tout au long, qu'il va être question dans ce mémoire ; c'est cette maladie de la raison humaine, à une époque de doute et de négation, et chez des hommes qui ne la cachent pas, et qui au contraire en font ostentation, que je me propose d'y étudier, sans trop me dissimuler le peu d'attrait que présentera cette espèce de clinique morale, si on me permet cette expression, que je vais essayer sous les yeux de mes lecteurs. Je visiterai, en effet, de près, je toucherai du doigt en quelque sorte de bien fâcheuses plaies, et ce ne sera pas peut-être sans tirer de cette expérience quelques utiles enseignements ; mais ce ne sera pas non plus sans tristesse et sans dégoût, et j'ajouterai, sans quelque solli-

cîtude ; car, quoique je ne croie guère ici au péril de la contagion, il est cependant difficile de se défendre de quelque inquiétude en abordant de telles misères pour les exposer dans toute leur nudité. Le sujet en lui-même est peu engageant^ et il ne m'a fallu rien moins que l'espérance d'en faire sortir en dernière fin quelques salutaires leçons, pour me déterminer à le traiter.

Quant au principal de mes personnages, je ne dis pas mon héros, il nem'apasnon plus beaucoup charmé. Sans éclat, sans grandeur, avec une célébrité, qui n'est pas précisément de la gloire, et un caractère d'opinions, qui n*est ni Téléyation, ni la modération, il n'est pas un de ces noms que l'on recherche et dont on se flatte. Naigeon est en effet une pâle et froide figure sans originalité ni vraie force, dont aucun trait n'impose ni n'attire beaucoup, et néanmoins, à y bien regarder, il ne laisse pas, sous certains rapports, que d'exciter quelque intérêt et de mériter quelque attention. Ainsi d'abord, comme homme, il vaut beaucoup mieux que comme philosophe. Il se rend à lui-même le témoignage, et comme il se le rend publiquement, il faut l'en croire, qu'il a (ce sont les termes dont il se sert dans ses mémoires sur Diderot) « une fermeté et une inflexible droiture de caractère, qui réloigne également de l'adulation et de la satire*. » Monge disait un jour devant Bonaparte à Delalande (c'est Delalande lui-même qui le rapporte) : « Vous êtes un athée chrétien ; » à quoi celui-ci répondit : « Mon athéisme est le résultat de mes méditations sur l'univers; mon christianisme, le résultat de mon expérience sur les hommes.»

1. Comme confirmation de ces paroles, et sans attacher du reste à cette particularité plus d'importance quelle n'en mérite, je donnerai ici le cachet de Naigeon, qui m'a été communiqué par un ami de sa famille, et qu'on peut regarder comme sa devise morale : Fiderriy lihertalcm et amicitiam, prœcipua humani aiiimibona (Tacite, discours de Galba à Pison).

Il y a on peu de cela dans Naigeon» sauf peut-être qu'il faudrait plutôt dire de lui qu'il fut un athée stoïcien, tant avec son athéisme il avait dans le cœur de rigoureuse honnêteté, de sévérité, de rude et austère probité. On sait ce qu'écrivait de lui et pour lui Diderot, au moment de partir pour la Russie : « Comme je fais un long voyage, et que j'ignore ce que le sort me prépare, s'il arrivait qu'il disposât de ma vie, je recommande à ma femme el à mes enfants de remettre tous mes manuscrits à M. Naigeon, qui aura pour un homme qu'il a tendrement aimé, et qui l'a payé de retour, le soin d'arranger, de revoir el de publier tout ce qui lui paraîtra ne devoir nuire ni à ma mémoire ni à la tranquillité de personne : c*est ma volonté et j'espère qu'elle ne trouvera pas de contradiction. » Cette confiance de l'amitié l'honore et doit, avec ses autres titres à notre estime morale, adiever de lui mériter quelque considération.

Mais il est une autre raison, plus grave, parce qu'elle est plus générale, de lui accorder relativement une importance philosophique, à laquelle de lui-même il n'aurait pas droit.

S'il était vrai, en effet, que, soit chez nous, soit au dehors et principalement outre Rhin, on renouvelât, dans ce qu'elles on de plus révoltant, les doctrines d'une école dont Naigeon a été, au dernier siècle, un des plus actifs et des plus persévérants représentants, il ne serait peutêtre pas inutile de se servir de lui comme d'un exemple, pour montrer qu'il n'est pas une de ces témérités, de ces énormités, auxquelles se sont portés les nouveaux-venus, que leurs devanciers n'aient osées, et que, dans leurs plus folles tentatives, ils ne font que reprendns en sousœuvre et sans grand mérite d'innovation, une entreprise accomplie et comme poussée à bout avant eux : ce qui leur ôte au moins l'avantage de l'invention, et avec cet

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avantage, le fâcheux attrait qu'ils pocirraient avoir auprès d'esprits imprudents, inexpérimentés, curieux avant tout de nouveautés, et toujours prêts à s*y laisser gagner. Naigeon, tout médiocre et tout en sous-ordre qu'il soit, va si loin en son sens et avec une si extrême conséquence, * qu'il ne donne guère après lui place à de plus audacieux, et que, dans son athéisme à outrance, il dépasse sans fléchir tout ce qui a été professé de plus déclaré en cette matière ; or c'est certainement là un motif pour justifier et faire accepter, quelque répugnance qu'on y ait, une étude, d'ailleurs amenée avec une sorte de nécessité par toute la suite des travaux auxquels je viens de me livrer.

Je vais donc parler de Naigeon, assez peu de sa vie qui est obscure et peu connue, davantage de ses opinions qui ont une tout autre notoriété ; assez court sur sa biographie, je le serai un peu moins dans l'analyse et la critique de ses différents écrits ; viendront ensuite, pour leur part, et au second plan, Sylvain Maréchal et Delalande.

Naigeon naquit en 1738, à Paris, selon les uns, à Dijon, selon les autres S où son père aurait été un riche moutardier. Serait-ce à cette dernière circonstance qu'il faudrait attribuer certaines plaisanteries de la Théologie portative y dans le goût de celle-ci : « On sait que gros de foi comme un grain de moutarde suffit pour transporter des montagnes. Le Pape, pour sa part, en a une si grande provision, qu'il lui faut un homme tout exprés pour la porter: c'est lui qu'on désigne sous le nom de moutardier du pape? » Je l'ignore, et m'en inquiète peu. Mais ce qu'il y a de constant, c'est que toute sa famille demeurait à Paris à l'époque où il était le collaborateur

i. Quelqu'un m'avait fait espérer racle de naissance, de Naigeon , mais n'a pu sans doulc, se le procurer.

de d'Holbach 9 qu'elle avait dû s'y établir bieu ayaot, et qu'un de ses frères y était né*

Où fit-il ses études et quelles fureot-oUes? Il sérail assez difficile de le dire: mais il est permis de supposer qu'elles le familiarisèrent de bonne heure avec le goût et la culture des lettres grecques et latines, et éveillèrent chez lui la curieuse passion des beaux livres, dont il fut constamment animé.

Mais d'autre part Diderot, dans une lettre à Mlle Voland, raconte « qu'il avait prié Naigeon, qui avait été dessinateur, peintre et sculpteur, avant d'être philosophe, d'aller quelquefois au salon pour lui ; mais qu'il n'en avait rien fait; » et dans un autre de ses écrits \ il dit: (( Vous savez que Naigeon a dessiné plusieurs années à l'Académie, modelé chez Lemoyne, peint chez Vanloo* et passé, comme Socrate, de l'atelier des beaux-arts dans l'atelier de la philosophie. « Comme Socrate, dit Diderot, mais à quelque chose près, il faut bien ajouter après lui, ce quelque chose qui est la sagesse, et qui ne fut pas précisément dans Naigeon ce qu'il fut dans le maître de Platon.

De très-bonne heure, à peine âgé de 18 ans, il se lia avec Diderot et fut admis dans sa familiarité. On se donnait aisément à un tel homme, et Naigeon lui appartint bientôt et en devint sans réserve le disciple assidu. « Il est, écrivait La Harpe, le singe de Diderot, dont il répète sans cesse les conversations, comme il copie son ton et ses manières. Il joint d'ailleurs, ajoute-t-il, pour achever le portrait qu'il en trace, à la gravité d'un savant, la coiffure d'un petit-maître, et les précautions d'une mauvaise santé avec l'apparence de la force* Cest