Voir tutti pltttieart ettèehitmet du Unpt

tS8 SDUÉHE MÉMOIRB.

La morale des actes secrets doit elle-même rester secrète, et il faut laisser aux casuistes le soin d*en ménager avec une ferme sobriété les préceptes confidentiels.

Je demande à faire encore une citation relative au môme sujet; il s'agit des rapports des époux» dont Tua a violé son serment, Saint-Lambert dit que cette conduite dégage Tautre du sien. « Seulement, ajoute-t-il,' si la femme qui devient galante quand son mari est infidèle, ne manque pas à son mari, elle se manque toujours à elle-même ; elle risque de perdre l'estime publique, celle de ses enfants, et Tamitié qu'un mari infidèle pouvait lui conserver. » Je l'avoue , quelque juste que soit cette réflexion en elle-même, je ne puis m'empècher de remarquer qu'elle serait peut-être mieux placée dans une autre bouche que dans celle de Saint-Lambert ; les péchés qu'on a partagés sont ceux qu'on a le moins le droit de condamner; et il faut laisser à d'autres le soin de prononcer une sentence à laquelle soi-même on ne saurait échapper.

En parlant de l'amour de la patrie, il s'occupe des moyens de le faire naître dans le cœur des enfants. On conviendra qu'il en est dans le nombre qui sont assez médiocres : ainsi, il dit : «c Les enfants sont-ils charmés d'un vêtement, d'une machine, d'un genre d'amusement, de fleurs, de fruits, etc. Vous leur direz : Le charmant pays, que celui où l'on trouve des hommes si industrieux, tant de plaisirs, tant de productions agréables*. •» Sont-ils frappés de quelque danger ? Leur a-t-on parlé de voleurs, d'hommes féroces et méchants ? Rappelez à leur esprit les magistrats qui veillent à la tranquillité publique. » Je le demande, est-ce là la forte et digoe manière d'inspirer l'amour de la patrie aux enfants? Soat-ce là les exemples dont il faut les toucher^ les mo«

SAINT-LilMBERT. t»

biles dont il faut les émouYOir, les sentiments dont il faut les animer? soTit-ce là des paroles à élever leur âme et à la transporter dans ces hautes régions où, en présence des grands spectacles du dévouement politique, militaire ou religieux, des nobles œuvres de Tesprit, elle apprend à admirer et à aimer autre chose que Tindustrie ou la police de sûreté des cités? On a tort de croire que les enfants ne se prennent que par la sensation ; ils cèdent à de bien autres impressions, et la patrie, comme Dieu, les gagne par de tout autres motifs que ceux qui se tirent de Tidée du bien-être. Quand elle obtient d'eux, elle aussi, une religion et un culte, c'est qu'elle leur apparaît grande et sainte, c'est qu'elle est également à leurs yeux une image vénérée du juste, du bien et du beau. On ne saurait donc approuver cette façon toute sensualiste de la leur faire estimer et aimer.

On doit savoir plus de gré à Saint-Lambert de cette pensée plus exacte, qui leur indique ce qu'ils doivent de respect aux lois et aux chefs de l'État : « Ne parlez pas mal à vos enfants du prince et des magistrats; le fils d'un père frondeur est rarement un bon citoyen» » C'est an moins un mot sage et que tout père devrait sérieusement méditer, afin de s'en faire, au besoin, une discrète application. Mais on ne peut en dire autant du discours que l'auteur prête à Gaton, au moment où il va se donner la mort, et qui n'est qu'une leçon de suicide professée avec emphase devant son fils e\ ses amis, et immédiatement mise en pratique sous leurs yeux ; je ne sache rien de plus triste que la justification en de tels termes et par de telles considérations d'une action à laquelle la passion peut sans doute emporter, mais quil ne faut pas donner à la raison la fâcheuse mission de légitimer par des sophismes.

De l'amour de la patrie passant à l'amitié, l'auteur la

tSO SIXIEME MÉMOIRE.

définit : la bienYeillance mutuelle de deux âmes Tertûëusesf et 'sensfbles, qui s*unis^eni pour diminuer leurs pfeines et leurs défauts, et augmenter leurs plaisirs et leurs vertus, et il approuve fort Topinion que s*en formaient les anciens : ^ Si les anciens, dit-il, n'avaient vtf bans l'amitié qu^une certaine utilité sévère, ils en auraient parlé avec moins d'enthousiasme, mais ils en ont coAîdU tous les charmes. » Rien de mieux, sans doute, mais alors que devient la doctrine de l'utile, proposée comoie règle générale de la vie. Il est vrai qu'il ajoute presque aussitôt que Sénèque exagère quand il dit: Choisissez un ami, pour avoir quelqu'un qui puisse vous accompagner dans l'exil ; que Montaigne lui-môme n'bst plus dans le vrai, quand il dit que tout est commun entre deux amis, volontés, pensemenls, jugements, bie^s, femmes et enfants, honneurs et vie. L'amitié, fait-^r remarquer, n'est pas l'unique fonction de T&me, et ne doit pas en absorber toutes les facultés; il ne faut pas transporter dans l'amitié les illusions aveugles et les enti^atnements de l'amour. Iltermine ce chapitre par une réfiéxiob qui a sa justesse : « Nos mœurs, dit-il, sont en général plus déréglées que corrompues; il vaudrait mieux i^éformer nos idées que nos mœurs. >» Il y a peutêtre, "en effet, au xviii* siècle, plus de dérèglement d'esprK que de corruption de cœur; et quand on voit, dans' la graUde et terrible épreuve & laquelle il est en unissant appelé, quelles vertus, quel courage, quel héroïsme di' ioùt genre, ce monde, en apparence de si peu de foi et de'Torcè, vient tout à coup à déployer, on est arec raison disposé i penser qu'il a plus péché par les idées que par lesf sentiments, et que parmi toute cette philosophie hasardeuse, intempérante, sceptique et sensualiste, il entrait dans les âmes quelques principes généreux, qui les préservaient non de faiblesse, mats de corruption, et

SÂINT-LAMBERT. 23»

pouTaîeul y ranimer, y Tivifier les plus nobles iMpirations. J*ai eu à le remarquer plus d'une fois, pariicu-*lièrement et plus expressément en parlant d'Helvétms; je suis heureux que Saint-Lambert m'ait à son totiï^^ fourni, par la pensée que je viens de citer, Toccasion de revenir et d'insister sur celte observation. C'est, je crois; une bonne manière de rendre justice au xviii* siècle. Oa discerne du moins ainsi, et on ne condamne pas tout égstlement en lui ; à côté du mal on y voit le bien, et dans l'équité de l'histoire, tout en le traitant avec sévé^ rite, on peut cependant pour une part l'admirer et le plaindre.

Il n'y a pas à s'arrêter sur ce que l'auteur dit de la reconnaissance, de l'émulation et môme de l'admiration: Seulement ici pour montrer comment on peut initier à ce sentiment Tàme du jeune homme, il s'exprime eneoM en des termes et d'un ton qu'il y aurait peut-être trop ^' d'indulgence à ne pas relever, quand on songe < que c'es*^ toujours d'un catéchisme qu'il s'agit Ainsi aprte= avdtf cité ces vers :

« Hic Gelidi fonUi^ hiomoUiaTpriUailéieêfU « Hic nemus^ hic ipso tecum comumerer œvo, »

n dit: «Il ne faudrait pourtant pas attendre poarrenérë le jeune homme sensible aux Tichesses^t aux bemtés^de la nature qu'il ait une Licoris. Il y a peu de jeunes^hoOH ' mes, j'en conviens, qui admirent vivement une belle nuit; avant de savoir ce qu'on peut faire d'une belle nnit; mdk '^ il faut convenir aus^i qu'il y a bien peu d'enfants qu'on

cherche à disposer an sentiment de l'admiration^ »

Et plus loin : « Mais quand il aura joui ou espéré

jouir avec Licoris de la paix et du silence de la nuit, de^'la douce lumière de la lune, de l'absence des tepcfftu&svil '

tSt SIXIËIfE MÉMOIRE.

pourra éprooTer pour un beau ciel et une belle nuit les transports de radmîration. »

Une douce habitude et une yertu très-familière an XYiii^ siècle est la bienyeillance universelle» ou, comme le dit Saint-Lambert, Tamour que Ton doit à tout le genre humain, pour le bonheur qu^il procure à chacun de nous. Il la recommande donc avec soin; il veut qu*elle se manifeste par un langage plein de mesure et de douceur, par des manières polies, par une constante disposition du cœur à sympathiser avec ses semblables; il veut que les pères donnent à leurs enfants Texemple de cette vertu, parce que « les enfants d'un censeur amer sont rarement les amis de leur espèce, et que les enfants d'un homme tendre et juste savent aimer et pardonner. Leur aversion pour les méchants est mêlée de pitié et leur admiration pour rhomme vertueux est mêlée d'émulation et d'amour. >» Il veut aussi qu'on en cherche des leçons dans l'histoire, et comme au xviii* siècle on a un grand goAt pour les Chinois, ce qui fait dire à Galiani que l'Europe se chinoise^ il ne manque pas de vanter les sentiments de bienveillance et de douceur de ce peuple. Il estime d'ailleurs qu'il n'y a point de vertu sans celle-là et que, selon l'expression d'un ancien, la vertu sans l'amour est une vertu impie et sans dieux.

La bonté n'est qu'une nuance de la bienveillance. On demandait à madame de Montausier,qui visitait fréquemment les hôpitaux, comment elle pouvait supporter le spectacle de tant de douleurs ; c'est, dit-elle, parce que je les soulage : voilà la bonté, cette douceur du sang, comme l'appelle Driden. Saint-Lambert ne la néglige pas dans son Commentaire^ et comme il pense que ce sont les mauvaises passions qui l'altèrent et la détruisent dans Tàme, il insiste pour qu'on se délivre ou qu'on se préserve de ces affections.

SAINT-LAMBERT. f3S

Nous sommes enfin arrivés au terme de ce traité; reste cependant la conclusion^ dont il faut dire au moins un mot. L'auteur croit qu'au moyen de sa morale , préparée comme elle Ta été par son Analyse de rhomtne et de la /^mm^, enseignée comme elle Ta de même été dans ses Notions^ses Préceptes et son Examen de soi-même^ expliquée enfin et développée, comme on Ta vu, dans son Commentaire, elle est propre à former un homme courageux, judicieux» ferme, bienveillant, indépendant, maître de ses sens» tempérant, juste et sage, autant qu'un homme peutTôtre. On ne saurait être plus content de son œuvre et se donner à soi-même un plus ample témoignage de satisfaction. Cependant il ne pense pas avoir tout dit encore sur son sujet, et si le bonheur et la perfection de l'homme doivent être soutenus et augmentés par les lois constitutionnelles, administratives, civiles, criminelles, etc., il estime qu'il y a un dernier ordre de leçons à lui donner pour compléter son éducation, c'est une Analyse hista-rique de la société. Ainsi se justifie, selon lui, cette étude des lois, des formes des gouvernements et des principaux événements chez les différents peuples, qu'il rattacly i son Catéchisme.

4* Analyse historique de la société.

Cette Ana/i/5f est une suite de réflexions sur la politique et l'histoire à l'usage de son élève, à peu près, mais je me hâte de demander pardon du rapprochement, comme le Discours sur rhistoire universelle en est aussi une pour l'élève de Bossuet.

Le cadre en est simple; après des considérations générales sur l'origine des sociétés et leurs diverses constitutions, l'auteur, abordant l'histoire, passe en revue et apprécie les lois» les institutions, les mœurs, les croyances»

f34 SIXIfiHE MËMOIRE.

les conditions Tariées et les fortunes diverses des princî* pales nations» des Egyptiens, des Perses, des Grecs, des Carthaginois et des Romains, chez les anciens; des Normands, des républiques Italiennes et Suisses, de la Hol^ lande, de TAngteterre et de la France, chez les mo^ dernes; il se propose dans cet examen de faire voir que les progrès de la liberté des peuples sont en raison de ceux de Tautorité des rois; et comme il a surtoiit en vue la France, il termine par un certain nombre de demandes adressées aux Etats-Généraux, qui renferment ses idées de réforme politique.

Je viens de dire que je compare, mais que je n'égale pas cette Analyse historique des sociétés au Discours sur Vhis- Unre universelle. Je ne trouve, en effet, dans Tune rien de ce qui fait la grandeur de Tautre, ni retendue des vues ni Texaclitude de la doctrine, ni Télévation, la force et la noble simplicité du langage, ni le fond ni la forme; il y manque en un mot le génie ; et c'est encore parce qu'il y manque le génie, que je ne la mets pas davantage à côté de Vesprit des Lois et même de VEssai sur les nuturs des nations, avec lesquels elle a cependant aussi de certaines analogies; mais elle n*est pas do leur ordre, et sans la vouloir juger avec trop de sévérité, on peut, je crois» bien dire que c'est une sorte de philosophie de l'histoire, qui n'excelle ni comme philosophie ni comme histoire, et qui n'est la plupart du temps, sur de vagues et incomplètes données, qu'une succession de remarques sans précision ni profondeur, exprimées dans un style sans caractère.

Aussi n'en ferai-je pas une étude particulière et me bomerai-je à quelques observations propres à mettre en lumière certains changements survenus dans les premiers sentiments de l'auteur.

Pour les mieux apprécier, je rappellerai que cette Ana-

SAINT-LAMBERT. îgÇ,

lyse historique de la société.Xermmée en 1788, ne fut ce^ppendant publiée que beaucoup plus tard et alors quQ !e$ événements survenus et rexpérlence des lenips avaient pu assez sensiblement modifier certaines opinions de S^int-^ Lambert. C'est bien, en effet, chez lui toujours le philosophe de récole, que nous connaissons, qui parle, mais . c*est ce philosophe quelque peu troublé ou ramené par le spectacle des choses et des hommes qu'il a eus sous les. yeux. On peut le remarquer, surtout au sujet àe la religion, sur laquelle, en plus d'un endroit, il s'exprime un, peu autrement qu'il ne le faisait dans ses entretiens d'autrefois et ses précédents écrits. C'est ainsi qu'il dfit quelque part : a Une juste admiration qu'inspire à, l'homme Tordre de l'univers, les promesses d'un plus heureux avenir, des récompenses assurées à la vertu, furent souvent le meilleur supplément qu'on ait pu donner ^ à la morale et à la force des gouvernements. Souvent, lorsqu'on a tout refusé à la patrie, on fait tout pour les dieux. Le fanatisme est la jeunesse dés religions c'est du moins le moment du zèle, et lorsque ce zélé est dirigé par des hommes qui désirent sincèrement fé bien public, il maintient le calme et inspire des vertus. » Dans ce passage, tout n'est sans doute pas de la plus parfaite justesse, mais rien n'y est téméraire, et au lieii de l'ancienne opposition, ce sont plutôt des concessions et^ une sorte d'adhésion aux pensées religieuses, qu'on y ^, observe; et ailleurs encore, lorsqu'il s'agit des goiivernemenis théocratiques, on reconnaît le même esprit. On y lit, en effet, ce qui suit : Je ne dis pas que la théocratie ' soit celui des gouvernements qu'il faut préférer, je suis si loin de le penser, que j'en montrerais les inconvénients, si depuis longtemps d'autres ne les avaient pas montrés, ^ et même en les exagérant. Mais je dis que le pouvoir delà religion est un des moyens les plus puissants pour em-

fSe SIXIÈME MËMOIRB.

pêcher que ces dangereux penchants, qu'il faut toujours observer, diriger, calmer, ne troublent Tordre général. » Plus loin, Saint-Lambert s'avance peut-être même un peu plus : n Je n'examinerai pas, dit-il, à propos delà religion des Chinois, si par le mot d'Être des êtres, on entend parler d'une substance éternelle et unique, dont nous faisons partie, la nature intelligente, enfin le Dieu de Spinosa. Sans me jeter dans des questions que l'esprit humain ne décidera jamais, j'oserai dire que nous voyons dans toute la nature une puissance active, un ordre, des desseins, des qualités qui produisent certains effets, etc., et que si nous n'avons pas de la divinité une connaissance démontrée, nous en avons du moins une croyance, que nous devons à un sentiment susceptible de plus ou moins de force et qui tient beaucoup du sentiment de l'évidence. Nous devons nous dire aussi que dans les objections contre l'existence du Grand-Être, il y a des probabilités et jamaisde démonstration; croyonsdoncen Dieu, croyons-y» comme nous croyons à l'existence de nos penchants, de nos qualités, des causes de nos sentiments, etc.; nous les sentons en nous, nous sentons aussi l'existence du pouvoir intelligent qui produit, arrange, conduit et détruit tous les êtres. On regarde à la Chine ce Grand-Être, comme le père qui veille sur nos besoins, à qui rien n'échappe de notre conduite et qui nous commande la vertu.» Enfin, parlant de la religion et du clergé en France, il dit : « La religion qui est la philosophie du peuple, et les prêtres qui sont les ministres de cet éternel enfan t, devaient occuper un prince comme Louis XIV. 11 voulut rendre la religion respectable; elle était pour lui le salut des âmes et le soutien de la monarchie. Elle se délivra sous son règne des sorciers, des revenants et des prophètes, etc. I» — Dans ses demandes aux États-Généraux. Il regarde (ce sont ses termes) la constitution du clergé comme

aussi essentielle à la monarchie paternelle, que celle des parlements et de la noblesse. Il revient même à pins d'une reprise sur celte question et tient à « ajouter quel« que chose à ce qu'en a dit Montesquieu : il faut, à son sens, une religion, dans le clergé de laquelle il y ait des dignités, des rangs, un peuple, enfin une subordination graduée; telle est la religion catholique \ Rome ne prétend plus, selon lui, à l'empire universel, et elle peut seconder les rois dans Tintenlion de maintenir Tordre, le calme et les mœurs; on a beaucoup à en espérer et rien à en craindre. » On le voit, Saint-Lambert n'en est plus aux vives hostilités du xviii^ siècle contre les croyances et les institutions religieuses; il en est venu à la modération, et même à une sorte de bienveillant ac-* quiescement. Le gentilhomme, l'homme de l'aristocratie a un peu tempéré en lui le philosophe, et il est maintenant plus volontiers de l'école de Montesquieu que de celle de Voltaire, et surtout d'Helvélius, de Diderot et de d'Alembert. Il accuse même ce changement en lui par des traits assez marqués et qui ne laisseraient pas que de Tembarrasser, s'il faisait certains retours sur luimême : <c Je crains, dit-il, que, dans le cours de cet ouvrage, je n'aie laissé voir pour les faiblesses de l'amour plus d'indulgence que de sévérité ; mais je ne puis m'em-pêcher de blâmer un roi (il parle de Louis XIV) qui donne à son commerce avec une femme mariée la plus grande authenticité; qui en a des enfants, les reconnaît pour les siens et veut les élever au rang de princes du sang. » <c II faut, ajoute-t-il, que les liens du mariage soient respectés; cette opinion est un des plus grands appuis des mœurs; l'exemple d'un roi si justement admiré pouvait ôter de la retenue à ces liaisons galantes»

i. 11 dit aussi : a Que les religions conscrrent leur culte, et autant que cela est possible, qu'elles ep augmentent la ponpe. »

'^ SIXIÈME MËMOnÎE.

^(^bll fatit âbtimelti^e à la déceace et couvrir du Toile de 1*attiîliô. to

Voifà potir h morale et la religion; voici maintenant ^^mr h politique.

A propos de rassemblée des notables, il dit : « Tant '^u'on s'est borné en France à étudier les ouvrages des hommes de génie» qui avaient fait faire à la philosophie *ëe véritables progrès» ceux de leurs lecteurs, qui pouvaient être éclairés par ces grands hommes, en ont détonveh les erreurs; ces erreurs ne pouvaient plus être dangereuses ; oh adopta généralement des vérités utiles. Hfais 11 vient d'arriver chez nous ce qui est arrive jadis ttiëzies Grecs. Les sophistes ont succédé aux philosophes, lés Sôcrate ont été remplacés par les Diogène; là Vanité, plus forte à Paris que dans Athènes même, Ve^t emparée des amateurs de là philosophie. Ceux (|ui il^initrùisaient ont voulu enseigner à leur tour, et les espritis lumineux, qui avaient eu des disciples, n'ont plus ëti que des rivàak. Cette foule de nouveaux maîtres ne éôtinalt en politique que des maximes absolues, des priniSIfkû tinïVéysels; elle repousse lldéé qu'il y a des prînïSpeï ^ui se mbdffient, et même qu'on reçoit où qu'on j^é^ettè ielon les lieux, les caractères, les temps et lès circôtistà'ncîes; nous avons trop d'esprit cosmopolite, et pas

à^sisi d'esprit français Paris est plein de Solons. Les

dnk veulent quelque chose qui ressemble au gouverne* èieût d'Angleterre; d'autres une république fédérative; <|teelques-uns une aorte de démocratie; ceux-là, mais en j^til nombre, iine aristocratie. L'inconstance de nos lÉïtfAt^ a passé des objets frivoles aux objets sérieux. On cbâmge de systèmes énv la législation, comme de systèmes sur les jardins. On regarde avec uiie sorte dé mépris cette philosophie, qui marche à pas lents vers le vrai et conduit tentemcint t6râ le bied. i»

Et plus loin/dans ce qu'il demande' aux États-Gëné^ taux (c'est le titre de ce chapitre), Saint-Lambert dit encore: « Nos penchants veulentreparaitretels qu'ils sont Sans Thomme sauvage. On semble craindre toute protection» dont on pourrait attendre du bien; Tamour de la liberté devient la haine de la loi ; Tamour de Tégalité fraternelle et chrétienne est aujourd'hui la haine de toute subordination graduée. Dans ces déclamateurs qui se proposent les plus étranges modifications à nos lois constitutionnelles, il y a des ennuyés; ils se donnent le sentiment de leur existence; c'est un plaisir, mais ce plaisir peut les conduire à désirer le sentiment d'une plus vive existence; ils le trouveraient dans les factions; et bientôt prépareraientle triomphe de l'envie impudente. »

Ces extraits sufGsent certainement pour prouver que Fauteur, mûri par l'âge et refroidi par le spectacle ou la prévoyance des grands événements qui s'accomplissent ou qui s'annoncent, n'en est plus à celte ferveur de zèle du parti philosophique, qui l'animait au temps de ses belles abnées et de ses brillantes espérances. Une révolution aussi s'est opérée en lui, mais un peu à contre-sens de celle qui s'est faite au dehors. Il juge d'un tout autre point de vue les hommes et les choses. Dans ses dispositions nouvelles, il irait presque jusqu'à justifier les lettres de cachet et à en célébrer les avantages, même en ce qui touche les philosophes, dont < quelques-uns, dit-il, furent mis & Vincennes et à la Bastille pour les soustraire à la rigueur de la magistrature, » et il fait honneur à Louis XV de cette mansuétude. Tel est donc, en général, l'esprit de ce dernier ouvrage de Saint-Lambert; il n'est rien moins que celui d'un ardent révolutionnaire; c'est bien plutôt celui d'un réformateur fort modéré et même d^un conservateur, comme on dirait aujourd'hui.

V Analyse historique de la société ne ressemble en rien

tlO SIXIÈME MÉMOIRE.

80Q8 ee rapport an livré de VHommef dans lequel, ainsi que je l'ai fait observer, en parlant d'Helvélius, l'on sent de loin en loin comme un souffle précurseur des terribles tempêtes qui vont bientôt éclater au sein de la société. Ici, au contraire, on est plutôt frappé d'un constant penchant vers les idées d'ordre, de stabilité, de tempérament et de paix. La cause en est vraisemblablement que, pour Helvétius, les temps n'étaient pas encore venus et que les événements n'avaient pas parlé, tandis que pour Saint-Lambert ils avaient dit ou allaient dire avec éclat leur mot. Quoi qu'il en soit, dans cet écrit, on ne saurait, en le comparant à ceux du même auteur qui l'ont précédé, méconnaître un changement d'opinion, dans lequel paraît sinon précisément une conversion, au moins une forte inclination vers des doctrines d'un autre caractère. Et maintenant, je puis le dire, nous savons quel est tout le Catéchisme universel^ quels en sont les préludes, la préparation, les suites et les dernières dépendances. En somme, c'est un livre de morale à l'usage de l'enfance, dont le fond est une doctrine hautement sensualiste, qui proposée en maximes et développée en réflexions, toutes plus ou moins empreintes du principe de celte philosophie, est bien peu faite pour l'âge auquel elle s'adresse. Car elle n'a pour l'éclairer, le gagner et le toucher, ni la vérité, ni la simplicité, ni la pureté, ni le charme divin et la sainte autorité d'une autre morale, qui a mieux le droit de dire : Laissez venir à moi les petits enfants. Ici Tenfant ne trouve rien qui aille à son esprit et à son cœur, qui l'élève, qui le purifie, qui le tienne dans le respect Tobéissance et Tamour. Ce n'est pas un livre fait pour son âge, ce n'est pas un catéchisme; ce n'est, sous une forme d'emprunt, qu'une de ces œuvres comme en tentait dans son ambition de popularité la philosophie du xtiii* siècle, afin de faire de toute manière concurrence à U

SAINT-LAMBERT. Sil

religion ; tentative bien vaine et qui, quels que soient les soins que Fauteur y apporte , reste fort loin du but auquel elle prétend» ne marque pas le triomphe de Tune des rivales sur Tautre, et en trahit plutôt rinfériorité et la faiblesse.

Cependant, malgré tout, grâce aux bons sentiments, aux tempéraments, aux accommodements et même aux contradictions, qui s'j mêlent fréquemment aux prin» cipes de la doctrine, l'ouvrage de Saint-Lambert vaut mieux qu'un autre ouvrage du même genre, de la même école et à peu près de la même date, dont il va me don«ner Toccasion de dire aussi quelques mots ; je veux parler du Catéchisme du citoyen français^ par Volney; il ne sera peut-être pas sans intérêt de les rapprocher Fun de l'autre et de les considérer relativement, au moins dans leurs points les plus essentiels.

4* Le Catéchisme de Saint-Lambert et celai de Volney comparés.

Le Catéchisme du citoyen français qui aurait pu, dît Tauteur, s'appeler le Catéchisme du bon sens et des hofhnêtes gens prend encore un autre titre : c'est celui de loi naturelle ou principes physiques de morale. Voilà déjà qui est assez clair ; attendons cependant les explications, elles ne manqueront pas de nous édifier.

Ce qu'elles nous apprennent, avant tout, c*est que le souverain bien de Thomme, le but même de sa vie, est la conservation de soi-^même, ou le bon état du corps. Le bien n'est donc que le bien-être, le mal que le malaise, et quand on les distingue l'un de l'autre en bien et mal moral, bien et mal physique, on ne fait qu'indiquer entre eux une différence de degré et nullement de nature, et m fond il n*y a qu'un bien et qu'un mal, ceux du corps IL le

Ml SIXItME HËMOIRE.

qui 80Bt tantôt directs^ tantôt indirects, mais tonjoim physiques en eux-mômee. Aussi la vertu que Fauteur définit la pratique des actions utiles, et le vice celle des actions nuisibles^ n'ont*ils jamais un objet yéritablement spirituel et abstrait des sens, selon son expression.

« C*est toujours à un but matériel qu'ils se rapprocbent en dernière analyse, et ce but est uiûquenieiit de conserver ou de détruire le corps. »

Et ce qui est vrai de la vertu et du vice en général, Test, cela va sans dire, également de la vertu et do vice en particulier; divisés en trois ordres, selon qu'ils regardent rindividu, la famille ou la société, ils n'ont d'autre fin que le bien ou le mal physique des êtres dont ils affectent Texistence.

Ces préliminaires établis, Volney traite de chaque ordre de vertus et par conséquentde vices, mais de ceiud seulement d'une façon indirecte, et i propos de celleslà; il commence par celles d'entr'elles qu'il nomme individuelles.

Il en compte cinq principales : la science , qui comprend ia prudence et la sagesse; la tempérance, qui renferme la«obriété et la chasteté ; le courage^ ou la force de l'âme et celle du corps ; Vactivitéf ou l'amour du travail et r^nploi du temps ; et enfin la propretéy ou la pureté du corps, tant dans le vêtement que dans l'habitation.

Si, par hasard, on s'étonnait de voir placée ici m nombre des vertus la science, il faudrait se ra{^eler le principe de l'auteur, et se rendre compte du rapport qu'elle peut avoir avec la conservation de strir-mime. ^uant à la sobriété, il est aisé d'en saisir le caract^e et l'usage, «r Le gourmand, dit Volney, dans son langage, auquel il faut s'habituer, et qui ne se distingue pas par une extrême délicatesse, oppressé d'aliments, digère ftvec anxiété; sa tète, troublée par les famées^ ladigw-

SAINT-LÂIOIERT.

tioa» BetDttçoit point d'idées nettes et vàakw ; il letiMfe avec Tîolence à des mew^ements déréglés de Iwure et de celère, qui nuisent à sa santé ; son eoips derâM gme, f^esMt et impro|Nre a» trayail ; t) essuie des rasMies donloiireaees et dispendieuses ; il vit rarement tîmEi, «t sa vieillesse e^t remplie de dégeAt et dlDfiniiité&. » <c Mais, ajoote-t-il, doît*on considérer rabstinence >et le jeâM comme des actions vertueuses? oui, iolrsqu'eua trep mangé; car alors l'abstinence et le jeûne socA 'des remèdes efficaces et simples; mais lorsque le corps a besoin d'aliments, les lui refuser et le laisser eouffifr êe soîf ea de faim, est no délire et un véritable péiM contre la loi naturelle. » Il serait plus difficile d'extraire et de «iter quelques-uns de ses préceptes tonthanl la oMlinence. Cependant il n'est pas impossible et «l^st de bonne analyse de rapporter celui^^i, qu'il de&ne en >ré»poDse à eette question : Pourquoi la chasteté etiHBile plus Ysonsidérée comme une vertu dans les femmes qà^ dans les hommes ? — <c C'est , dit-il toujours daftS les môme style, parce que le défaut de chasteté dans le lemioes a des inwnvénients bien plus graves ei bèen pitis dangereux pour elles et pour la société; car, «ans compter les chagrins et les maladies, qui leur sont^eemmins avec les hommes, elles sont encore exposées à toutes les incommodités qui précèdent, acG0É^>3|Mnt ^t suivent Tétat maternel, dont elles courent les risfoes ; <fue si cet état leur arrive hors du cas de U loi, lOUes deviennent un objet de scandale et de mépris puUic, #t remplissent de trouble et d'amertume le reste de leur vie. De plus, elle demeurent chargées des frais d'entrelienièt d'éducadion d'enfants dénués àepèïe; frais qui4es lappanvrissent et nuisent de toute manière à lew eaisteuee physique et morale. Dans eeUe situation, privées de la lalfitetret de la santé qui font leurs a|)pas» portant aittc

tl4 SIXIEME MEMOIRE.

elles une surcbarge élraDgère et coûteuse, elles ne sont plus recherchées par les hommes, elles ne troovent plus d'établissement solide, elles tombent dans la pauvreté, la misère, l'avilissement, et traînent avec peine une vie malheureuse. > Je n'ai pas besoin d'avertir que dans tout ceci j'expose et ne commente pas, et surtout que je n'apprécie pas; peut-être même toute appréciation devientelle inutile? Les textes en eux-mêmes ne suffisent-ils pas? ne sont-ils pas assez nets, assez explicites, et si on me permet de le dire, assez crus? Au lieu d'adoucir, d'atténuer la doctrine qu'ils expriment, ne l'aggraventils pas, au contraire, et ne la mettent-ils pas grossièrement en saillie ?

L'auteur ne parle guère mieux du courage que de la continence et de la sobriété ; n'est-il pas, se demandetr4l, d'après ce qui a été dit de l'influence des aliments, l'effet en grande partie, ainsi que plusieurs autres vertus, de notre contitution physique, de notre tempérament? — Oui, répond-il, cela est vrai; à tel point que ces qualités se transmettent par la génération et le sang, avec les éléments dont elles dépendent. — « Mais alors que notre volonté ne suffit pas à nous procurer ces qualités, est-ce un crime de ne pas les avoir? Non, ce n'est pas un crime, c'est un malheur. — Cependant, il dépend toujours plus ou moins de nous de les acquérir; car du moment que nous connaissons sur quels éléments physiques se fonde telle ou telle qualité, nous pouvons en préparer la naissance, en exciter le développement par le maniement habile de ces éléments ; et voilà ce que fait la science de Téducation, i» qui par conséquent , est-il permis de conclure, n'est guère que celle de ralimentalion et de la digestion. Après cela faut-il parler de l'art d'élever les âmes, de les forlifier, de les tremper par les idées du bien, du juste et du divin, en les touchant do

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sentiment de Thonnète et du beau, en les animant de foi, d'enthousiasme et d*amour, en les remplissant de dévouement pour une grande cause, pour la défense du faible, l'honneur, l'indépendance et la liberté de son pays, le culte de ses pères? A quoi bon? Ce ne sont pas là les éléments physiques, d'où naissent le courage, la constance et l'énergie. Principes imaginaires de force et de vertu, et qui pourraient bien tourner à la destruction plutôt qu'à la conservation de l'individu, ils n'ont pas leur usage dans une véritable et saine éducation, dans une hygiène bien entendue. C'est ailleurs, c'est dans le boire et le manger, c'est dans le sang et le jeu des organes que se trouvent ces qualités qui ne sont au fond que des propriétés organiques, et comme il n'y a rien de tout cela sans une certaine abondance, « la pauvreté, dit encore notre auteur, n'est pas sans doute un vice, mais elle est encore moins une vertu, car elle est bien plusprès de nuire que d'être utile » Et par conséquent la richesse est bien prés, dit-il encore, d'être une vertu, pour peu du moins qu'on en use à l'avantage de sa santé.

Quant à la propreté, la dernière des vertus individuelles, elle doit être, et c elle est réellement une des plus importantes, en ce qu'elle influe puissamment sur la santé du corps et la conservation. » Par la même raison, la malpropreté est un des principaux vices.

Après les vertus individuelles viennent les vertus do-* mestiques. En quoi consistent-elles? Dans la pratique des actions utiles à la famille, et par la famille à soimême. Elles sont au nombre de six : Véconomie^ Yamaur paternel, Vamour conjugal^ Vamour filial, l'amour fraternel et Vaccomplissement des devoirs de mattres et de domestiques. Je ne les reprendrai pas une à une avec Volney, je me bornerai à un ou deux exemples qui

$4A SIXIÈME MÊBfOSUB.

soCfiroot pour tout le reste. Ainsi qu'est-ce que Tamew paternel? c'est le soin assidu que prennent les parents de Caire contracter à leurs enfants des habitudes q«ki SjOient utiles à ceux-ci, et deviennent pour eux*mèmefi une soiurce d'avantages. Il semblerait qu'a ce titre ce dût être une vertu comoiune ; il n'en est rien, car la plupart du temps les parents « n'aiment pas leurs enfants, ils 19$ careasent et ils les gâtent; ce qu'ils aiment en eux» ce sont les agents de leur volonté, les instruments de lew pouvoir» les trophées de leur vanité, les hochets de leur oisiveté: ce n'est pas tant l'utilité des enfants qu'ils se proposent» que leur soumission» leur obéissance ; et si pariai les enfants on compte tant de hienfaités ingrats» c'est que parmi les parents il y a autant de bienfaiteurs despotes et ignorants. • Il y aurait plus d'une resdarque» BiéiBe de langage» à faire sur ce passage cité textuelle* q^eot; mais ce qui doit surtout y frapper, c'est l'amertqmeavec laquelle il y est parlé des parents. On peut se rappeler qu'HeWétius, Diderot et Saint^Lambert ne sont ^ére plus doux sur ce même sujet» et que le père en particulier est fort maltraité par eux. Etait-ce principe d^ doctrine? Sans doute» on aime à le croire» plutôt qu'à supposer une si fâcheuse disposition dans leur cœur. Cependant» popr Yoluey, il se pourrait qu'il y entrât un peu de ressentiment personnel» à cause de l'indifférence et de la négligence extrêmes avec lesquelles il avait été életé par son père.

Dans sa théorie» l'amour conjugal est une vertu comme L'amour paternel. Et pourquoi? Toujours par la même rai^ou, par la raison « que la concorde et l'union qui en rés^lteut» établissent au sein de la famille une foule d'habitudes utiles à sa prospérité et à sa conservation. ^ Aussi l'ad^niltére est-il ua délit» dit Volney» parce qu'il traine ai^^s lui w« foule d'habitudes nuisibles a«i époux et à

la Camille. La femme et le mari épris d'affections étraiirgères, négligent leur maison, la fuient, en détournent aillant qnils le peuvent les revenus pour les dépenser avec Tobjet de leurs affections; de là les querelles, les scandales, les procès, le mépris des enfants et des domestiques, le pillage et la ruine finale de la maison ; sans compter que la femme adultère commet un vol très-grave, en donnant à son mari des héritiers d'un sang étranger« qui frustrent de leur légitime portion les véritables en«fants. )> On le voit, c'est bien toujours le môme esprit, la même manière de penser et de dire, le même principe d'utilité et de conservation de spi-mème appliqué sans ménagement et exclusivement aui relations les plus déli* catee des âmes. Non, certes, que ce principe n'ait sa valeur et son usage, mais il ne Ta qu'à côlè, ou pour mieux dire, au-dessous d'autres régies bien supérieures, qui, en le surpassant, le limitent et le légitiment tout ensemble* Les vertus sociales, aussi nombreuses qu'il y a d'actioM utiles à la société et par la société à soi-môiae, peuvtot cependant toutes se ramener àuneseule, la justice, quisjS définit par cet axiome : Ne fais à autrui que ce que tu veux qu'il te fasse ; elle a pour objets ces trois attributs, qui SMit physiques et inhérents à l'organisation de l'homme, r^g%lité, la liberté et la propriété, et voici comment ils le sont: L'égalité, en premier lieu, a ce caractère, « Parce que, dit Volney« tous les hommes ayant également des yeux, des mains, une bouche, des oreilles et le besoin de s'en servir pour vivre, ils ont par ce fait même un droit ég^l |i la vie, à Tusage des éléments qui l'entretiennent. » Il ne manque, il est vrai, à tout cela, pour être réellement «n droit, un objet de justice, qu'une chose, que peu de chose» l'àflae et ce qui fait dans l'àme qu'elle est une personne, un agent spirituel et moral, un principe d'action digne de respect et d'amour. Mais Volney n'y tient pas, et il lui

248 SIXIEME HÉMOIRE.

suffit du corps et du soin qu'il faut en prendre pour tout expliquer et tout justifier. Même remarque au sujet de ce qu'il dit de la liberté. Il se demande comment elle est aussi un attribut physique? Réponse : « Parce que tous les hommes ayant des sens suffisants à leur conserTation, nul n'ayant besoin de Tœil d'autrui pour voir, de son oreille pour entendre, de sa bouche pour manger, de son pied pour marcher, ils sont tous par ce fait môme constitués indépendants et libres. » Hé ! quoi, libres en tant que relative* ment complets dans leur organisation, en tant que pourvus de tous leurs sens ! Mais Tanimal, à Tentendre ainsi, serait tout aussi libre, et la plante et la pierre pareillement ! libres, sans qu'ils aient en eux ce qu'il Tant pour se posséder et se gouverner ! Libres, sans être avant tout cette force sut eansda et sut cotnpos, qui n'est et ne peut être que r&me elle-même? C'est, en vérité, étrangement se mé« prendre, et confondre bien grossièrement l'individualité ou la qualité d'être une substance à part, laquelle est commune aux corps et aux esprits, avec la personnalité, qui est le caractère d'un être à part, sans doute, mais avec la conscience et la conduite de lui-même, dont les esprits seuls sont capables. Pas plus que l'égalité et la liberté, quoi qu'en dise Yolney, la propriété n'est un attribut physique de l'homme ; elle en est un attribut moral, un effet du libre arbitre appliqué, sous la forme du travail et la condition du respect des droits d'autrui, à l'acquisition, à la possession et à Tusage d'une chose de Tordre physique. Point de propriété qui ne remonte à l'àme, et dans l'àme à la raison et à la liberté légitimement développée.

Yolney ne l'entend pas ainsi* c'est-à-dire qu'il n'entend pas la justice elle-même et qu'il n'est pas plus intelligent des vertus qu'il y rattache.

Aussi, voyez comme il parle de la charité, qu'il a d'à-

bord le tort de confondre ayec la justice. « Ordonne4*eIle ie pardon des injures? Oui, dit-iU tant que ce pardon s'accorde avec la consenration de nous-mêmes. Prescritelle de faire du bien à autrui sans compte et sans mesure? Non, car c'est un moyen certain de conduire à l'ingrati* tade. » Mais» a-tr-on bâte de lui demander, est-ce encore là de la ebarité, est-ce cette effusion d'amour qui abonde sans réserve et sans fin dans une âme pour une autre imOt qui se marque par un bien autre don que celui du pain ou do vin, du vêtement ou du logement, qui se manifeste avant tout par l'aumône spirituelle, par l'aumône d'un bon conseil, d'une pieuse consolation, et au besoin même du reprocbe paternel et de la tendre plainte, en un mot par un acte de dévotion du cœur, dans ce qu'il y a de plus pur, de plus doux et de plus saint? Où l'auteur va-t-il prendre cette charité qui ne sait ni pardonner ni donner, puisqu'elle ne donne et ne pardonne qu'à condition et que pour un intérêt tout entier de la terre, et où le ciel n'est de rien? Ce n'est pas certes là où elle se trouve, tant par le précepte que par l'exemple divinement enseignée; et si Volney nomme l'Evangile, il le consulte mal, il n'en saisit ni la lettre, ni surtout l'esprit. Tout ce qui touche aux profondeurs et aux délicatesses de Time, au plus intime de la vie morale, lui échappe et le trompe.

Mais s'il ne traite pas mieux la Charité, sera-t-il plus favorable à l'Espérance et à la Foi? Bien au contraire; car enfin, de la première il admet mal, mais il admet du moins quelque chose; des deux autres, il nie tout, et le nie même avec dédain. Que sont en effet à son sens la Foi et TEspérance? Des idées sans réalité, selon ses ter* mes , de vaines et fausses vertus, ou des vertus qui ne sont que celles des dupes au profit des fripons^ pour conserver encore ses propres expressions.

9m snoiaiB mémoibb.

Vertmiu iupeê auprofit des firifêM^uê motoparie&t aues d^eux-mémes, et je négligerais de le» relever, tant d«8 learcradilé ils trahissent, sans respect, de pitiéméprisante pour ee chimérique spiritualisine, qui reçoit si peu poar ce qu'il donne et fail si beau. îea aui habites; je left iiégtigerai3^ dis-Je, si eependaat ik ne-fallait demander qoelqiy compte àlFautenr de rsnfeau moîas de ces deus^trislea et fâcheuses épithètes. Car il Tant mieux ne pas regarder à l'autre et ne pas voir qui elle atteint. Je iMberche donc simplement quels sont ici les vraies dupes : sont^oe Ciox qui mettent les biens du ciel ao-dessus^ dee hîeoftde la terre, ou ceux qm les dégradent jusqu'à les rédoîf e à néant? sont* ce ceax auxquels la Foi et l'Espérance promettent et tiennent tant de choees, ou ceux auxquels ks soepticisme et l'indifEèrence en accordent et en laisrsent si peu. Folie et duperie, dites^vous; oui, au sees o^ fousi le prenez.; mais en autre et meilleur sens, n'est-ce pae là au contraire la véritable sagesse, le meilleur dee calcula même, si l'on veut; et les prudents, ai bien entendus aux intérêts d'ici*bas, toute cempensation faîlCL, ne reatent-jls pas dans leurs vues bornées bien aurd^frsous de ceux qui, à bon droit coniants, vivent et.tre? vaillmt pour l'étarnité?

l'tnsieterai peu, après ce qui précède, sur d'autces articles du Catéchùme du citoyen français, qui ne denne^ saîent lieu qu'à des réflexions analogues. Il faut cependant remarquer encore celui-ci : « La loi naturelle permetreUe de réparer le mal qu'oa a fait par des prières, des vœux* des offrandes à Dieu, des jeûnes, des mortifications? — Non, répond Volney; car toutes ces choses ^sontétraugèffes à l'action que Ton veut réparer ; elles ne rendent ni le bœuf à celui à qui on l'a volé, ni l'honneur à celui que l'oa en ^ privé, ni la vie à celui à qui on l'a arrachée; par conséquent elles «UMii^^nt le bul de tajualiou];

saint-lâmbert. an

elles De sont qu'on eootrat peners par lequel utthomiM: vend à un autre un bien qui ne lui appartient pas; eUee sont une véritable dépravation de la morale» en ce qu'eUeA enhardissent à consommer tous les crim^es par Tespotfde les expier : aussi ont-elles été la cause véritable de tous, lee maux qui ont toujours tourmenté les peuples cheai^ qui ces pratiques expiatoires ont été usitées, n, -~ Nouft ne sommes pas ici au tribunal de la pénitence et aous; n'avons pas à en dire les secrètes conduites. Mais si tm ce lieu de recueillement et d'intimes aveux, le coupable a été avant tout amené à donner, autant qu'il était en hiî, satisfaction à l'offensé, s'il a payé à la société pour lu faute commise envers elle, s'il a pour ainsi dire réglé ses comptes avec la justice humaine, et qu'en entre, ror peatant, lecœur contrit et humilié, il se tourne vers Dieu, l'implore, dompte ses sens qui l'ont emporté, el meurt aux mauvaises passions qui l'ont égaré,s'ittémoîpe exfté^ rieurement par des pratiques réglées de sa profeode dovhleur et de ses sincères dispositions au retouc et àranen^ dément, où est le mal, où est la dépravation mMale?^ N'eslrce pas là au contraire la véritable réhabilitation, te. fond même de Texpiation? Il faut tout entendre dansles^ choses, pour en juger sainement, l'usage comme l'abus, Tesprit comme la lettre ; ainsi ne fait pas Volney, qui» trop souvent, n'en entend que la moitié et la mauvaiae^ moitié. %

C'est eette même manière de les prendre, qui lui fait dire encore : « L'humilité est^elle une vertu ?Noa; car û est dans le cœurbuinaki de mépriser secrètexnoDt to^tise qui lui présente l'idée delà faiblesse : et l'avilissement de soi encourage dans autrui Torgueil et l'oppression* » Et il ne voit pas que rhumilité est précisément le changeraenl de la plus vaine des forces, de celle qui n'a d'appai que Torguetl en celle qui devient la plus eûve des viertoe pacce

qu'elle se soumet et se confie à Dieu; il ne voit pas que se reconnaître petit devant l'infini, c*6st toute la grandeur de rhomme, et que si cette apparente faiblesse Tavilit et le met en péril sur la terre, il a, plus haut que toutes les puissances de ce monde, celui qui le relève et le soutient souverainement. Yolney n'est pas dans le secret de ces saints abaissements, de ces pieuses démissions du cœur ; il n'a bien le sens que de la concentration en soi, que de la confiance en soi, que de la conservation de soi par soi. Mais la vie en Dieu et par Dieu, mais la soumission à sa providence, mais le respect de ses décrets, mais la religieuse admiration de ses infinies perfections, il ne les conçoit ni n'en tient compte , il n'en a ni l'intelligence ni Testime.

Et que conclut-il enfin de tout ce qu'il vient de proposer? a... Que toutes les vertus sociales ne sont que l'habitude des actions utiles à la société et à l'individu qui les pratique; qu'elles reviennent toutes à l'objet physique de

la conservation de l'homme, que nous ne sommes

heureux qu'autant que nous observons les règles établies par la nature, dans le but de notre conservation ; et que toute sagesse, toute perfection, toute loi, toute vertu» toute philosophie, consistent dans la pratique de cesaxiomes fondés sur notre propre organisation : Conserve^tai, inatruU'-toh modère-toi ; vis pour tes semblables, afin qu'ils vivent pour toi. »

Telle est toute sa morale, toute sa science du devoir ; rien pour Dieu, tout pour l'homme et dans l'homme lui même, tout pour sa personne physique* pour le corps ; tout pour la conservation de ce moi qui n'est que la vie des organes, qui n'en est même que le résultat. C'est, on le reconnaît, la même doctrine au fond que dans Saint- Lambert» mais ici présentée sans détour et sans voile, sans concession et sans contradiction ; c'est celte doctrine toute

SAINT-LâHBERT. jbs

droite pour ainsi dire, toute grossière en son sens» et qui ne môle à ses leçons d'un sensualisme étroit mais rigoureux» ni les effusions sentimentales, ni les réminiscences à demi chrétiennes que Fauteur du poëme d^s SaUons^ sans grande conséquence, il est vrai, laisse cà et là percer et s'échapper dans son œuvre. Volney dit nettement le mot de Saint-Lambert, et le dit sans l'adoucir ni Tatté- Qoer; il le met plutôt brutalement en relief. On y gagne en raisonnement, on y perd en ménagements, et des deux Catéchismes j si Tun est plus didactique, plus franchement systématique, l'autre est plus orné, plus poli, plus mondain en quelque sorte. Si j'avais à faire un choix entre eux, au nom de la logique je préférerais le premier ; mais au nom du sentiment j'inclinerais vers le second. Cepen* dant je l'avoue, mon option, dans ce cas, ne serait que relative et absolument parlant, je rejetterais celui-ci comme celui-là, parce que la (différence qui les distingue n'est qu'apparente et de forme, que la doctrine qui en fait le fond est des deux parts la même et que c'est une fausse et fâcheuse morale tirée d'une non moins fausse et non moins fâcheuse métaphysique.

Mais surtout je ne les comparerais pas à cet autre catéchisme qui a élevé notre enfance et qui a confié à sa foi et a sa religieuse mémoire ce dépôt de vérités de l'ordre spéculatif et pratique tout ensemble, que le christianisme a apportées au monde et dont il à nourri l'élite de l'humanité. Là du moins il est parlé, et parlé comme il convient aux faibles et aux petits, de Dieu, de l'âme et de leurs rapports, d'une aulre vie, d'un autre bien, d'un autre principe et d'un autre objet d'amour, que ceux qui sont de ce monde. Le mystère lui-même y est comme une ombre salutaire, qui attire plus qu'elle ne trouble, et protège plus qu'elle n'accable ces jeunes et tendres intelligences. Voilà )e vrai catéchisme» celui qu'ont en-

flM SIXItHE MtaiDIRE.

^mgbé Miil Augnstiii et Bosniet. Pirar «eiuî et Smkt- LMribert et de Volney, il n'est que Tapipliodtiofi i Védoeatien de reaCaDoe, d'iiBe philosophie qui ne connaît bien ni Dieu ni Thomme, et ne peut être pour eeitii--ei tin guide de Tie yers celoi-là.

C'est donc de teur part une prétention téméraire et ?]aio6 que d'aToir veulu catéchiser Tenfance. Ils ne lai ont enseigué qu'une doctrine aus^i peu faite pour l>édairer que pour la conduire.

Quant à Saint-Lambert en parfîcuHeir, auquel il faut Uen qu'en terminant ce long mémoire, dont il a été le 'aujety je revienne» par une dernière et spéciale réfiexioiâ, ni, eomme homme» comme galant homme, ainsi que Je l-ai At, il a pu sauver cette doctrine de ses défauts les plus graves, il n'en a d'abord jamais effacé la tache orîjgiielle, et, en outre, plus d'une fois, soît dans ses ^intwes» soit dans ses maximes, il en a aggravé ie Ûcbeux tsaîaetère.

Peut-être mône à de certains égards, que je n*ai pas besoin de rappeler, de "sa personne et par sa vie, n'avaitil pas ce qu'il fallait pour 6trè avec autorité un moraliste plae «évère. 11 y avait en lui à eôlé de l'honneur du gentilhomme, de la fidélité en amitié, de la loyauté et de la modération du cœur, qu'il serait injuste de méconnaitre, certains autres traits qu'il ne faudrait pas non plus oublier, et qui, même doctrine à part, rempèchaient d'être an instituteur bien plausible de Tenfanee. On peut eertainement le dire en toute impartialité, pour bien remplir ce grave et saint ministère de paternité spirituelle, il lui eftt fallu n'avoir pas tout à fait vécu, comme on vifiit un peu trop dans son temps et dans le monde ^*il ^Mquentait; cette espèce de titre ^ pasteur des âmes» 4e éocteuf de l'église, de €àiéchiste en un mot, qu'il afhfimU i\ M pouvûl bien l'obtenir que d'une fdifiiNEi qui

SMRT-*LAliBElkT. SB

en passait beaucoup à ses fidèles ; et telle était celle dont il relevait, dont il tenait sa mission et qui, en effet, sons le nom dé philosophie de la sensation, ne soumettait pas ses croyants à une règle bien sévère.

!• Sa vie.

Je ne sais si, en commençant, je ne devrais pas demander grâce pour ce nouveau mémoire^ dont le sujet est un auteur, qui ne se recommande pas, il faut en convenir, par de très-brillants titres philosophiques, qui n*en a guère d'autres, et qui en aurait même d'assez peu sérieux, du moins à le considérer sous certains rapports. Le marquis d'Argens, en effet n'est pas un grand caractère, il n'est pas davantage un éminent penseur, et dans plus d'une circonstance de sa vie, il se montre un personnage assez peu grave. Il a beaucoup écrit et sur toutes choses, mais sans aucune rare distinction, et de la philosophie en particulier, à laquelle il a beaucoup louché, il n'a rien illustré de quelque lumière nouvelle. Il plaît à Voltaire de lui trouver avec l'esprit de Bayle le style de Montaigne; mais Voltaire, on le sent de trop, flatte ici qui le sert, et paye d'un mot d'éloge, plus poli que juste, un allié, auquel, pour mieux se l'attacher, il tient avant tout à être agréable. D'Argens est, il est vrai, de l'école de Bayle et de Montaigne : mais de l'un, sans son savoir et l'esprit qu'il y porte ; mais de l'autre, sans son langage et les

LE MARQUIS D^ARGENS. ^6l

grâces qu'il y répand ; il n*est aucua trait saillant qui le rapproche de ces modèles; il Test d'ailleurs sans rien d'original et de propre.

Et cependant tel qu'il est, il peut encore donner lieu à une étude d'un certain intérêt, et pour qui voudra le suivre, avec quelque persévérance d'analyse, dans toute la variété de ses écrits, iepuis les Lettres juives, les Lettres cabalistiques f les Mémoires secrets de la République des lettres f Idi Philosophie du sens y etc., jusqu'à ses traductions accompagnées dénotes et de dissertations d'OcW/iE(< Lueanus^ de Timée et de Julien, il sera aisé de recon* naître en lui cet esprit croissant de doute, qui gagne rapidement la plupart des hommes de son temps, et dont il est, quoique sans éclat, un des fauteurs les plus actifs. Plus particulièrement sceptique S dans ce siècle descep* licisme, il nous donne assez d'idée de cette société de peu de foi, à laquelle il faut des nouveautés plutôt que des croyances, et qui, de quelque main qu'elles lui viennent, caressée dans son penchant, les reçoit avec faveur. D'Argens est un moment un de ses auteurs en crédit.

Mais il est aussi autre chose. D'abord simplement le commensal et un des courtisans familiers de Frédéric, il en devient ensuite l'homme de confiance, l'ami, et à une époque presque tragique de la vie de son maître, le dépositaire de ses plus intimes et de ses plus extrêmes pensées, son consolateur assidu, son conseillier de cœur, en un mot son âme dévouée. Or cette amitié doit lui être comptée pour l'honneur qu'elle lui fait, car s'il n'y apporte

1. C«la est si vrai, qu^un détail minime, si Ton yeut) mais qui a cependant sa signification, prouve que c*est bien là le caractère qui lui est communément attribué ; il écrit lui-même dans une lettre à Frédéric : Je viens de recevoir le beau et magnifique service de porcelaine, que Votre Majesté m'a fait Thonneur de m'envoyer. Le dessin en est charmant, la peinture très-fine et les symboles du Pyrrhoniame inventés avec goût. »

pâs tOQJonn I9 dignité et la gravité qqi y sapaient déceivteSt le zélé du inçins et h loyauté, la siDpérilé de rattachement, et chose rare au pays des cours, la fidélité à l^^versité, n'| sont jamais en défaut; et ce n*est certes pas sans quelque mérite de sa part auprès d'un prince qui n'a pas toujours pour ses amis ces respects d*en haut, si çn peut ainsi dire, ces ménagements, ces soins et cette politesse supérieure, qu'on pourrait nommer la charité des grands.

Ainsi par sa vie comme par ses écrits, touchant à l'histoire littéraire, philosophique et même politique de s^q temps, le marquis d'Argens peut, à plus d'^Ki titre, être un convenable sujet d étude, et c'e^t c^ qui n^'a engagé à lui consacrer un double et mëmei ass^ long travail de biographie et de critique, dans lequel, je, l'avoue tou|e* (pis, j^ cpmpte un pei)^ sur les a^çcessoirea pp^r faire pas- 9fit le principal, et sur certaines digressions pQur racheter en plu$ d'un point la médiocrité du fond. Si 1*09 me peripet même de le dire d'avance, j'aurai, gr&^ à, «et artifice , quelques pièces inédites à prod^ir^. Ce s#ra ttn« ^ooe rencontre parmi ces détours.

lean-Baptiste de Boyer, marquis d'Argent, naquit à ^1; en Provence, en 1704, d'une famille noble et de robe, qui occupait un rang distingué dans le parlement de cette TiUe« Son père y était procureur général ; un de ses frères 7 fut président; lui-même, comme Fainé, était d'abord dei^tiné à y avoir aussi sa place. Mais il trompa quelque peu les desseins de son père, qui eut bientôt à lui ouvrir une tout autre carrière, el fléchi plus que convaincu par ses instantes prières, le laissa bien jeune encore, trop jeune pour son caractère, âgé de 15 ans à peine, prendre du service dans un régiment. C'était un enfant, et même Bn enfant dont le nalurel n'était pas fait pour cette hâtive émancipation ; au lieu de la tutelle paiernelle» ii allait

LS MARQUIS IVARGENB.

tfovrer ta discipline militaire, benne sane dénie en $\ï^ même paur certains penchants de Tâma, mais qoi ne Fest guère pour d^antres, et qui fot pour lui la liberté aveo tous les périls de rinexpërience et des prMSpIs e4 faciles entratnements. Il nous le dit lui-môme dans ses Alémûwê$: « La vie d*un officier était ce qui le charmait et elle avait pour lui bien plus d'attrait, que le soin pénible d^inetruire et de )ug«r les procès d'autrui. »

Aussi deux ans de garnison firent de lui ce quMls ê»- Talent ea faire, un pelil-mattre, c'est son mot, mais ce mot eet un peu doux, qui n'avait plus l'air du collège et qai ne demandait que des aventures. Elles vinrent ai^ à9f an! de loi, et il ne les éfita pas ; il leur fut même peu difficile. Pour comnencer en effet, il voulut épevser une fille de tbéâdre ; G*étaii comme une prédestinatien, puisque ce qu'il tenta an débnt, il finit au terme de ses jeure par h faire, et que la marquise d*Argens avait d'^a* bwd été comédienne; il s'enfuit avec cette fille, qui se nommait Sylvie, et se retira en Espagne, afin d'f faire con« saertr leqr amour par le mariage.

Un ami de sa famille le sauva, à son grand chagrin, dea suites de cette légèreté, en rompant heufeusement toa» ses plans, et en le ramenant prudemment auf tek paternel. Mais le tirer d'un danger n'était pas le rendre plus sage, et si, après son retour d'Espagne, on le suit e» Turquie, eu M. d'Aadrezel, ami de son père, eC qui Venait d'7 èire nommé ambassadeur, consentit à TemiiM^ ner, on ne tardera pas à s'apercevoir qu^ii n'est pas de kasardb, de folles fortunes déjeune bmnme, d^aventuree nème périlleuses sans être fort sérieuses, dans lesqueltes îl ne se lanf&t, laissant partout sur son passage, à Atger, àTunis, à Tripoli et à Candie, des témoignages de résîpi^ ctoee, que je ne me chargerais pas toujoups> die repvo* daîie«.il^CoaalaiitiMiple en psfftîcBliw, il se peraût^ me

9M SEPTIBME MÉMOIRE.

Ucenca, d*iiii ganret il est ?rai, différeot, mais qui n'en a?ait pas moins» avec un certain côté comique» son étrange témérité. Ici, à la rigueur» on peut raconter.

Il avait le plus grand désir de connaître les cérémonies usitées dans les mosquées ; il s'adressa à un turc qui avait les clés de Sainte-Sophie» et le gagna à force d'argent. Il fut convenu entre eux qu'à la première grande fête» il serait introduit pendant la nuit» en grand secret, dans le temple et caché derrière un tableau» placé depuis longtemps au fond de la tribune» qui est au-dessus du portail. Il devait s'y tenir en repos et hors de tout re* gard. Cependant» une fois entré» à la grande terreur de son guide» pour lequel» en cas de découverte» il n'y allait de rien moins que d'être empalé» il quittait à chaque instant sa place» et s'avançait jusqu'au milieu de la tribune, pour mieux jouir du spectacle qu'il avait sous les yeux. Mais ce fut bien pis» quand il s'avisa de tirer de sa poche un flacon de vin et un morceau de jambon et d'en user en toute liberté. Le disciple de Mahomet en était tout confondu» tout troublé» tout désespéré. Mais qu'y faire? Il fallait bien se résigner pour ne pas se trahir soi-même; il fallut même goûter au vin et au jambon. La cérémonie heureusement prit fin» et l'infidéie et le chrétien purent se retirer sans plus de risques et même se quitter en bons tannes.

Peut-on dire que la philosophie eut ça et là sa part dans cette vie d'aventures? Je ne sais ; mais il y en avait au moins en lui une certaine curiosité. M. de Bonac» qui était venu remplacer M. d'Andrezel à Constantinople» ne traita pas le jeune d'Argens avec moins de bienveillance et d'indulgence ; il voulut bien lui donner accès à certains dîners turcs» qui lui firent faire plus d'une réflexion. Voici comment» lui-même» il en parle : « C'est dans ces repas que j'ai achevé de me persuader que partout la

religion n'est crue que du petit peuple ou des personnes les plus éclairées. J'avais déjà yu en Allemagne des luthériens fort peu persuadés; je connaissais à fond la manière de penser des gens de condition de mon pays* Les Espar gnols que j'atais fréquentés ne m'avaient pas inspiré de dévotion. J'examinai les Turcs buvant du vin, mangeant du cochon et agitant des questions bien éloignées de l'Ai* coran. Un jour dînant avec Tabbé de Biron, chez le fils de Mehemet-Effendi, grand trésorier de l'empire, qui avait été ambassadeur à Paris, il nous avoua sincèrement que s'il pouvait avoir son bien en France, il y passerait avec plaisir; et la religion, lui dis-je? Bon, bon, me réponditil, les honnêtes gens sont de toutes les religions.

D'Argens ajoute qu'un médecin juif, nommé Fonseca (c'est le nom qu'il prêta dans la suite à l'un de ses correspondants des Lettres juives)^ prêtre en Espagne, mais y judaïsant en secret, et qui de peur du Saint^Office, auquel il n'était pas sans quelque raison suspect, s'était réfugié à Gonstantinople, lui déclara qu'il avait voulu examiner la religion qu'on lui avait fait prendre ; qu'il y trouva des choses qui lui parurent absurdes ; et qu'il ne se donna pas la peine d'examiner les autres, qu'il savait n'en différer que dans certains points.

Enfin il mentionne aussi un Arménien, homme d'esprit et grand spinosisle, qui avait beaucoup voyagé, surtout en Hollande, où il avait demeuré fort longtemps. Sans être très-touché de ses raisons, et quoiqu'il fût persuadé, dit-il, qu'il faut se refuser aux notions les plus claires pour ne pas croire à l'existence de Dieu, il ne l'écoutait pas cependant sans un vif intérêt, et il recevait avec plaisir de lui en présent un manuscrit intitulé : Doutes sur la Religion^ dont on cherche les éclaircissements de bonne foi.

Il n'y avait pas là de quoi beaucoup le raffermir dans

ttC SEPnÊHE MÉHOniE.

868 croyances déjà fort chânceUnies, et on comprend eottiment son cœur et son esprit se mettant à la fois de la partie» par légèreté de pensée et dissipation de conduite, par libertinage de raison, et, il faut le dire, anssi de mœurs, il dut aisément incliner à cet accommodant scepticisme, qui laisse en môme abandon Tenlendement et la Tolonlé.

Il en était là lorsqu'il rentra en France ayec M. de Benac.

Son père, qui n'était sans doute pas dans tous les secrets de sa vie, crut qu'il avait rapporté de ses voyages expérience et maturité, et que pour achever de le cou* vertir, il n'y avait qu'à lui acheter une charge; c'était ane illusion. D'Argens était revenu à peu près ce qu'il était parti; ce qu'il avait en lui de hasardeuse jeunesse, il le conservait sans amendement ni tempérament; peutêtre avait-il un peu plus d'étude, mais non pas plus de régie et de retenue dans ses actions, et si je pouvais dé--^ cemment ici donner place au récit de ses faits et gestes» à cette époque, tel qu'on le trouve dans ses mémoires, j'aurais l'air d'extraire quelques pages peu châtiées d'un des romans de mœurs les moins contenus du xviii'' siècle. Je l'en laisse juge lui-même, lorsque plus tard il dit : « De tous mes ouvrages, celui que je regrette le plus d'avoir publié, ce sont mes mémoires^ et quoiqu'ils eoient écrits avec la plus grande vérité, et qu'ils aient eu <)tieN ques SHceèe, c'est une des plus grandes étourderies que j'aie faites, d'avoir composé dans ma jeunesse un tel livre; je n'ai commencé à en connaître tout le mal, que lorsque je suis parvenu à un certain àgo ; tous les jours j'en sens davantage les inconvénients. »

Cependant parmi toute cette tendresse, comme il l'appelle, qu'il promène sans trop de choix de la noblesse à la boor^sîe et de la bourgeoisie au théâtre vers lequel

LE MARQUIS D^ÂRGENS. M

sont toujours ses préféreDcès, il trouve asses de loisir pour

se faire recevoir avocat et plaider non sans applaudisse^

ment au barreau d'Aix. Vers ce temps aussi, il s'applique

plus sérieusement aux lettres, il remplace dans ses lec^

tures les romans par la philosophie; Locke succède dans

son cabinet à M"" de Villedieu ; Gassendi et Rohault à U

Clelie et à TAstrée ; les arts eux-mêmes y ont leur place,

et la peinture, ainsi que la musique» s'y associent k la

métaphysique. Heureux si ces occupations salutaires de

Tesprit eussent pu mieux le captiver, et le divertir par

leur charme sérieux d'attraits moins innocents. Mais

comme il lé remarque aussi, il était né pour être le jouet

perpétuel des caprices de l'amour et de la fortune, non

sans s'y prêter il est vrai, et même avec ttne déploraMe

facilité. C'est à ce point qu'il faut quelque peu d'indul*

gence, pour ne pas prendre plus qu'en pitié ce défiM

d'ettipîre sur soi-même, et de respect de soi-même, qui

lui laisse dissiper en loisirs déréglés une vie appelée à

plus de distinction et d'honneur» et toucher parfois à des

actes, qui ne sont pas de la plus sétèrë et de la pluspiift

délicatesse ; sans compter lé jeu aux faveurs duquel fl

dut de pouvoir faire à ses frais un voyage en Italie.

Ëti Italie, te qui l'occupe encore avant tomt» quoique cependant il y garde son amour pour la peinture et li musique, ce sont les Italiennes, * qui» dit-il, n'aimeiit pas à demi, et dont un coup de poignard faillit lui ap^ prendre ceuiment elles vengent l'injure d'bu 6entimëKt trompé. ï>

Les aventures ne lui manquaient jamais» et si de n'était dans un genre, c'était dans un autre. En revenant d'Italie et durant la traversée, il essuya une tempête; las matelots effrayés se vouaient à toutes les vierges de lev pays; un cordelier disait son bréviaire en larmoyant; deux cMtinistes gémissaient en réciunt tes psaumes de

liarot; pour lui» il lisait les Pensées diverses de Bayle, et ceux qui lui voyaient un tel sang-froid, imaginaient qu*il était un saint, à qui la tranquillité de sa conscioDce procurait un tel repos. — Il lisait Bayle; c'était son bré- Tiaire à lui, son livre préféré, la nourriture assidue de son ime, qui s'ouvrait de plus en plus au scepticisme. Si douter c'est se reposer, c'était là le repos que lai faisait son auteur de prédilection.

De retour à Aix, et bien accueilli par son père, qui se plut à croire encore une fois à un heureux changement en lui, il lui demanda et en obtint la permis* sion de suivre une autre carrière que celle dans laquelle il s'était essayé en dernier lieu, ou plutôt de reprendre celle qu'il avait d'abord suivie. Il partit donc pour Paris. Mais, jugez de la conversion, au lieu d'y aller seul, il emmena avec lui une autre Sylvie, toujours du théâtre, Chicote, comme elle se nommait, à laquelle il avait aussi donné son cœur et à laquelle il le conserva jusqu'au moment où vinrent les dettes que son père refusa de payer. Il entra alors comme officier dans le régiment du duc de Richelieu, et fit en cette qualité une campagne en Allemagne. Il assista au siège de Kebl, où il reçut une légère contusion, et à celui de Philisbourg, où dans une chute de cheval il se blessa de manière à ne plus pouvoir continuer de servir. Il est juste de dire qu'il emporta les regrets de son colonel, Testime et l'amitié de ses camarades. 11 crut devoir en donner la preuve authentique en publiant, dans une nouvelle édition des Lettres juives ^ un certificat qu'il opposait aux calomnies répandues à cet égard sur son compte. Le voici dans son texte : « Nous, capitaines au régiment de Richelieu, certifions à tous qu'il appartiendra, que M. le marquis d'Argens a servi en qualité de capitaine, pendant toute la campagne de Philisbourg

LE MARQUIS D*ARGENS. SftB

6û 1734, et qu'il a quitté le régiment après la campagne, à cause de ses infirmités et d'une chute qui le mettaient hors d'étal de continuer ses senrices. Ladite retraite s'est faite avec l'agrément de M. le duc de Richelieu, l'estime et l'amitié de tous ses camarades ; ce que nous certifions ayec grand plaisir. A Maubeuge, le 11 mars 1738. » — Suivent les signatures.

Il avait trente ans ; il se voyait désormais condamné à la vie civile ; il croyait, comme il le dit, avoir ouvert les yeux sur tous ses égarements ; il espérait donner satisfaction à ses parents en leur offrant de se marier ; il leur en fit la proposition. Sa mère lui répondit que son père et elle ne s'opposaient pas à cette résolution, mais qu'ils ne pouvaient lui rien donner, et qu'il ne devait même dans la suite compter que sur la moitié de la pension qu'ils lui faisaient. N'attendant plus rien de ce côté, se sachant en outre déshérité par son père, il prit un parti qui n'était guère à prévoir, il se retira en Hollande et s'y fit écrivain. « Il aimait, dit^il, ce pays du bon sens et de la liberté, où chacun est libre dans tout ce qui ne va pas contre l'Etat, où la différence de religion, partout ailleurs si nuisible, ne cause pas le moindre trouble et qui semble la patrie de la philosophie. C'est à la sage po* lice de ce pays que l'Europe est redevable des ouvrages des plus grands hommes. Sans cette liberté si bien établie, la moitié des ouvrages de Bayle n'eussent pas vu le jour. On ne se prévient point en Hollande contre aucune nation. L'esprit, la science, le mérite sont chers aux Hollandais partout où ils se trouvent. » Tels étaient ses sentiments pour la Hollande. Il y obéit en se retirant comme Bayle dans ce libre refuge des lettres et de la philosophie. Une métamorphose remarquable s'opéra alors en lui : « Le jeune homme si dissipé, comme le fait observer Formey dans son Eloge de ffArgeiUf de^

flM SEPntMfe MEMOIRE.

v\M% m fècltai studieux (il lui arrivait de rest6r sfi iriois Mns quitter la chambre), et le cavalier se transforme eu 4n auteur, b II y avait pour lui dans ce changement nè^ cessité de pourvoir à sa subsistance, mais il y avait aussi goût d'étude, mouvement de pensée » et même talet)!. Des conseils» d'utiles secours en ce sens» ne pouvaiefit lui être que fort utiles ; il les trouva M^rèS de deux amis ^*i1 s'était faits, MM. de la Chapelle et Chaise» tous deut pasteurs à la Haye.

Les Lettres persannes avaient mis cette forme de composition à la mode ; d'Argens flt les Lettres juives ; e^était une imitation, mats non un rapprochement ; car s'il est frai que dans les premières on puisse entrevoir en germe le livre de YEsprit des Lois, assurément dans les secondes on ne saurait pressentir plus que la philosophie in bon sens, et ce n'est pas avec Montesquieu, c'est tout au plus avec Bayle» et de loin, qu'il y a à lui trouver quelque similitude.

D'Argens dans ces Lettres n'avait rien d'excellent. Mais comme il y portait ce qui plaisait avant tout à softt temps» de certaines lumières, de certaines informations» ftné grande liberté et même une grande licence de pen-^ 9ée, son oeuvre de début ne fut pas sans succès. Les Lettres juives attirèrent en particulier Tattenlion de Yol« taire et de Frédéric, et le frère Isaaè, ainsi qu'ils l'appe^ (aient, leur fut «n frère qu'ils accueillirent et traitèrent avec faveur, chacun à leur manière. Voltaire le loua, k eftressa, le flatta. Frédéric le rechercha, Tattira et finit par le fixer auprès de lui. Il ne se rendit pas toutefois i ses premières ouvertures, non qu'il ne se confiât i sa parole; mais il n'avait encore affaire en lui qu'au prince royal, et le prince royal avait un père qui n'inspi^ rait pas précisément les mêmes sentiments que le fils. n Frédérî(>4&uiHaume, dît Voltaire, était un véHtàbiè

LE ITARQtns irXftGfiH6. W

Yasdale» qui dam t<Hlt son régné n^atail Songé qu'à fc«Mh ser et à etitrMenir à moins dé frais ijull lepettVatltelt

plus belids troupes de l'Europe

il sortait à pied de son palais» vêtu à'tiii méchant hafttl de drap bleu, à boutons de cuivre, qui lui venait à là moitié des cuisses, et quand il achetait un habit neuf ^ ft faisait servir ses vieut boutons. C'est daM Vët équi^^à|k que Sa Majesté, armée d'une grosse canne de ser^t, faisait tons les jours la revue dé son régimèât de géflittlS ; ce régiment était son goût favori et ia plus grande dê«

pense

Quand Frédéric-Guillaume avait fait sa revue, il allait Se promener par la ville ; tout le monde s'enfuyait au plus vite. S'il rencontrait une femme il lui demaïldait pOttr*^ quoi elle perdait son temps dans la ru^ : < Vâ-t-eft ctiél toi, gueuse ; une honnête femme doit être dat)â son itié^ itage; » il accompagnait cette remontrance d'un h&à senfQet, ou d'un coup de pied, ou de coups dd canAé ; c'est ainsi qu'il traitait aussi les ministres du saint EVM-^ gile qnand il leur prenait fantaisie d'aller voir la paradé, é

Tel était le personnage, et d'Argéns le contlaiMàH; il savait aussi en quelle affection il avait eon fils et tes amis de son fils; il répondit dOM aok ibstaâees dti prince royal, en lui témoignant du reste téute sa tecM^ naissance : <c Daignez considérer^ monseigneur,; que pour me rendre auprès de vous, je serais obligé de passer auprès des trois bataillons qui sont à Potzddm ; le pu» je sans danger, moi ^uî ai cinq pieds sept pouces, et qui suis assez bien fait de ma personne. »

Le marquis d'Argens ne fit pas poar le momeni d'autre réponse^ mais en 1740, après que Frëdèrie eut mdAté sur le trône, il en reçut ces mots, qdi étaient un bieiHveillant souvenir ek use allusion : n Ne ersifilei plue las

bataillons des gardes ; venes les bràter josque dans Potzdam. » Il n'y avait plus à résister, d'autant que pour sa santé il avait déjà été forcé de quitter la Hollande et de se retirer auprès de la princesse douairière de Wurtemberg, en qualité de chambellan. Il croyait avoir en outre des raisons, il est vi*ai quelque peu étranges de sa part, et pour un homme de son expérience en ces matières, de renoncer au service de la princesse. « Il était réservé, dit Formey, à de plus glorieuses destinées ; il devait admirer, aimer, servir pendant près de six lustres un prince qui est Timage de César dans les combats, mais qui dans ses palais retrace Auguste vivant avec Virbile et Horace. »

Le voilà donc à Polzdam. Le roi Vy reçut très-bien ; tous les Jours il le faisait inviter à dîner; la conversation était vive et agréable ; rien n'était en apparence plus flatteur et plus propre à satisfaire les vœux d'un philosophe. Mais les semaines s'écoulaient et on ne parlait pas de remplir les promesses d'après lesquelles le nouvel hôte avait laissé un poste moins brillant, mais suffisant à ses besoins. Le marquis, dans son embarras, prit un certain tour de solliciteur et écrivit au roi : « Sire, depuis six semaines que j'ai l'honneur d'être auprès de Votre Majesté, ma bourse souffre un blocus si rigoureux, que si vous, qui êtes un grand preneur de villes, ne venei promptement à son secours, je serai obligé de capituler, et de repasser le Rhin dans la huitaine. » Le roi ne comprit d'abord qu'à demi et dit à Jordan, son secrétaire : « Voyez ce que m'écrit ce fou de d'Argens, qui veut me quitter. » Mais Jordan, qui entendait mieux la chose, et qui d'ailleurs aimait d'Argens, répondit au roi : <c Je connais les Provençaux et leur vive impatience; je connais en particulier le marquis ; dès que l'inquiétude le tourmente et que son esprit s'y arrête, il ne dort plus,

LE MARQUIS VARGKHS. t69

et après tous avoir menacé de partir dans hnit jonrs» il disparaîtra dans deux ou trois au plus tard, » Le roi eut peur que Jordan ne devinât juste et renvoya ces deux mots à d'Argens en échange de son billet : « Soyez tran* quille, mon cher marquis, votre sort sera décidé demain pour dîner, et j'espère qu'il le sera à votre satisfaction. » Il le fut en effet; d'Argens reçut le lendemain la clef de chambellan avec une pension de 6000 livres, et fut de plus nommé directeur de la classe des belles-lettres à l'Académie.

Ce qui avait d'abord déterminé le goût du roi pour lui, c'étaient ses écrits et les qualités d'esprit qu'il y montrait : la variété des matières, la vivacité du ton, les anecdotes, les saillies, des traits qui touchaient à la fois aux affaires publiques du temps et au domaine des lettres, une liberté parfois quelque peu militaire, l'esprit d'agression ou de doute à l'égard de croyances et d'institutions fort peu en crédit au xviu* siècle, établissaient une naturelle analogie entre le disciple de Bayle et celui de Voltaire. Ce fut le premier attrait de d'Argens auprès de Frédéric. Mais il en eut un autre au moins aussi puissant dans sa conversation, dont, au témoignage de Formey, le charme venait de cette vivacité du terroir, qui ne diminua jamais chez lui, et de cette originalité d'ex-pression qui, dans ses bons moments surtout, comme par exemple quand il s'animait soit aux succès soit aux revers du roi, qu'il aimait passionnément, acquérait une singularité dont on aurait peine à se faire une idée ; et parmi tout cet entraînement il régnait toujours dans ses paroles un ton de candeur et de bonhomie qui touchait, et faisait de d'Argens cet homme aimable et bon, dont jamais personne n'eut à se plaindre et qui rendit toujours service autant que sa situation le lui permit*

IM IWTIKME HËmaE.

KiM FiMérk ft'oat pu seulement du fpAX pow é'Ar- |liè; A eutauflei i sod égard on véritable allachettent, tl ciet altadbemefit avait sa raison d'abord» je le vm hivskf ùanM eette facilité et cette complaisance de caraotJKO» du reste fort nsinrelle et fort désintéressée efaes lui» qoi devaient plaire au roi; mais de plus ci aiwrt lieoi dans cette droiture, celte franchise, cette absence ^^intrigue et de oiasége, ce zélé et ce dévouement qoi disaient de lui un ami beaucoup plus qu'un courtisa», € Aussiy remarque encore Formey, d*Ârgens vit plesieurs févelatiens de palais sans èAre jamais enveloppé dans eucoM; » etqeoique sans doute dane ae cMimerce lent M fût pas toujours, de la part du roi, ména^ttant, igaliAé d'bttieeur» décence ni môme dignité,, et qu'il sfj Aftlat paEfeiSf comment dirai*je, d'étranges espij^riee, e«pee4an^ après tout, d'Argen» resta pour le prii»e on 4t CAUX qui eoreftt et conservèrent le plus conslaaiient ae» ee^ur. 11 subsiste on témoignage de celte amitîé> sur le^Vbe) je demande la pevmÂssion d*arrélev mteie on pea tee^meat, j'ea a^eetis, Taltentien éo lecteur, parcs qu'à plusi d'un égard il offre un vif et sérieux intéf ^; je veuîs. parler des lettres,, à plusieurs reprises, échangées eotre le marquis d'Argens et Frédéric.

11 j a sturtaut U4 moment où cette cerreepe«lanfis ineid» à» la part du roi, ua caractéra de graiité^ éc trUtesse ao^re. et de suprême confiattce, déni on ae peel s'empécber d'être touché, en même temps que tfes fake heneeur i d*Argens, qui a pu mériter de nuaiwr de tels, é^nfibeoaeets et dignement y rôpooidee. C'est sa lihis fert de la gnerre de sept ans, ators que Fvédéiic, eoBMM àbout dévoie, ses anciens amie moiTt&ou abaeets* aa famiUe ea doute sur sa fortune et ea frotdettr adec Ip» n'a pc€Miqye plue que le mar4|m auqud il ouve librement son àme, et auprès duquel il cherche^

LE HARQiaS lyASOEHS. Kl

force et appui, au moins la sérère satisfaetion de dire, atec ses tragiques angoisses^ $es plv3 extrêmes résolutioDs.

En 1757, à la suite de h bataille de Kollin, en Bo* héme, pressé de tous e^tés par les Autrichiens, les Russes et les Français, épuisé d'hommes et d'argent, désespérant d'une guerre qui ne semblait lui laisser d'autre issue qu'une ruine imminente et inévitable, il était prés de perdre courage et de demander à une mort volontaire la fin de ses héroïques mais impuissants travaux. Il serait peu décent de dire avec Vo]l4ire, de ce ton léger qui ne marque ni un blâme sévère de ki raison, ni une sérieuse sympathie du cœur, mais seulement uue assez froide disposition à plaisanter e» ane matière qui cependant ne prête guère au badinage : « Il lui passa par la tête de se vouloir tuer; il écrivit à sa sœur, madame la margrave de Bareulh, qu'il allait terminer s^ vie. Il ne voulut pas terminer la pièce sans quelques vers, et ce fut en cette occasion qu'il adressa une longue épilre à d'Argens sur ce projet. » Mais ce qu'on peut dire convenablement, toute réserve faite d'ailleurs sur l'action elle-même, c'est que ce roi, qui faisait son royaume, c'est que ce général d'armée qui n'avait plus foi en la victoire, c'est que ce grand esprit qui était tcahi dans ses vues les plus hautes, et ce grand coMirquiétAÎt trompé dans son ambition la plus chère, plein de dovées el d'angoisses, cédait sans faiblesse néanmoins aji. &^9ié^ Aent de sa détresse, et de toute façon vaincu, mais ton^ joiva ferme et maître de lui, troi>vait un trisbe et. dAf/* Qkr charme à confier à un ami fidèle, en une las^M dMt il s'enchantait, d'amères et funèbres pensôea :

Ami, le sort en est jeté, Las de plier dans Tinfortune Soas le jou( de l^ad? enilA,

ni SEFTIBBIE HÊMOIRE.

i^aeeovreis le temps arrêté,

Que la uaturc notre mère

A mes joars remplis de misère

A daigné prodiguer par libéralité.

D'un cœur assuré, d*un œil ferme

Je m'approche de llieureux terme

Qui va me garantir des coups du sort.

Adieu grandeurs, adieu chimères :

De ces bluettes passagères Mes yeux ne sont plus éblouis.

Je disais au matin, les yeux couverts de pleurs :

Le jour dans peu va renatlre

M'annonçant de nouveaux malheurs.

Je disais à la nuit : tu vas bientôt paraitre.

Pour éter4!iiser ma douleur.

Vous, de la liberté héros, que je révère,

0 mftnes de Caton, 6 mânes de Brutus,

Votre illustre exemple m'éclaire.

Et Frédéric coDtinuait sur ce ton jusqu'à ce vers par lequel il terminait et recommandait sa mémoire à d'Argens :

(Chaque printemps). . . . de fleurs écloses, Souviens-toi d'orner mon tombeau.

Je pourrais sans peine intervenir ici pour juger et con« i damner la doctrine et Facte dont Frédéric entretient d'Argens. Les ai^uments ne me manqueraient assuré* ment pas et je les emprunterais à une philosophie» qui croyant à l'âme et à la providence, à une autre vie après celle-ci, et à celle-ci comme à un temps d'épreu?e, ménagé par la suprême sagesse en vue d'une infaillible et absolue justice, ne trouve aucun embarras à qualifier le suicide de coupable attentat aux lois de l'ordre divin. Mais j'aime mieux laisser d'Ârgens, précisément parce qu'il n'est pas dans ces principes et que cependant il croit qu'il y a quelque chose de sérieux à opposer à ces pensées de Frédéric, lui faire k sa. manière leçon de

constance. Ses raisons, pour n*être pas aussi solides qu'elles pourraient l'être, pour être tirées trop exclusi vement de considérations purement humaines, n'en onl pas moins leur valeur dans sa bouche, d'autant qu'elles y sont parfaitement sincères K

Voici donc comment le confident et l'ami de Frédéric accueille ces idées de suicide dont il reçoit une si singu* Hère communication : « II ne vous arrive, sire, que ce qui est arrivé à César, à Turenne, et plusieurs fois au grand Condé. Si vous prenez sur vous devons posséder, de soigner votre santé et de faire usage des ressources que vos lumières vous fournissent, tout sera bientôt réparé. Je meurs de douleur de n'être pas auprès de vous, pour pouvoir vous dire sans cesse ce que j'ai l'honneur de vous écrire : au nom de votre honneur, au nom de votre gloire, qui sera à jamais immortelle, quels que soient les événements, fâcheux qui peuvent vous arriver, ne vous livrez point à des mouvements qui, en altérant votre santé, sont plus nuisibles à voire peuple que la perte de plusieurs batailles. Songez que Louis XIV a éprouvé les plus grands revers, et qu'il passe pour plus grand d'avoir su les soutenir que d'avoir conquis nombre de provinces. Quel est votre but? De défendre voire Etat, et si vous venez à manquer à cet État, il est perdu

à jamais et sans ressources Qnel est

le prince, le héros qui n'a pas été forcé quelquefois de

céder au torrent des événements ? Si

vous périssez, votre peuple vous accusera éternellement de son malheur; si vous vivez, de quelque façon que les

i. J'en donnerais la preuve, s'il le fallait, après les lettres qu'on va lire, en renvoyant d'abord aux Lettres juives, l. YI, p. 241, où il combat hautement le suicide, et ojù il blâme sévèrement Zenon de le conseiller, et ensuite aux Mémoires secreU de- la république des leltres, où il ptirle dans le môme sens.

ru 8EPTIÈHE MÉMOIRE.'

choses lournenl, il vous adorera; car vous seul pouvez le sauver du malheur où il tomberait eu vous perdant. » Les conseils, la sollicitude empressée et les prières de d'Ârgens ne manquèrent donc pas à Frédéric; mais ce ne fut pas ramilié, ce fut la victoire qui vint le distraire de ces violentes pensées, et Rosback qui, nouvelle défaite, eût pu le déterminer à les mettre à exécution, bataille gagnée, et gagnée contre tout espoir avec un succès inoal, lui fut une glorieuse diversion à de pareils desseins, et en attendant du moins reprenant quelque confiance en la fortune, il put dire avec plus de calme dans une épitre à Voltaire :

Pour moi, menacé du naufrage, Je dois, en affronlant Torage, Penser, vivre el mourir en roi.

Mais cette terrible guerre de sept ans fut pleine pour lui de vicissitudes et plus d'une fois avec les mêmes extrêmes conjonctures lui revinrent les mêmes pensées de mort. Il les confia de nouveau à d'Argens, et d'Ârgens, à son tour, les combattit par les mêmes raisons.

Ainsi la campagne de 1759 va s'ouvrir, Frédéric prévoit tout ce qu'elle aura de rude ; il aura 300 000 hommes sur les bras et il n'en a que 50 000 à leur opposer, et il écrit : c J'ai passé mon quartier d*hiver en chartreux, je dîne seul, je passe ma vie à lire et à écrire, et je ne soupe pas. Quand on est triste, il en coûte trop à la longue de dissimuler sans cesse son chagrin^ et il vaut mieux s'affliger seul, que de porter son ennui dans la société. Rien ne me soulage que la force que demandent un travail et une application suivie. Cette distraction contraint d'écarter les idées fâcheuses, tant qu'elle dure; mais héFas! lorsque l'ouvrage est fini, ces

funestes idées reparaissent aussi vives qu'elles Tétaient par leur première impression.»

La perte de la bataille de Kunersdorf ne vient que trop confirmer ces tristes dispositions ; cependant il est peut-être moins accablé par cet événement qu'on ne pourrait le supposer d'après l'état de son âme, et il écrit arec asseï de liberté d'esprit : « Nous avons été malheureui, mon cher marquis, mais non par ma faute ; la victoire était à nous, elle aurait même été complète, lorsque notre infanterie s'impatienta, et abandonna mal à propos le champ de bataille. » Cependant il va rassembler ses débris, se mettre sur le chemin des Russes, se faire égorger ou sauver sa capitale. Ce n'est pas, il l'espère, manquer de constance. « Si j'avais plus d'une vie, ajoutet-il, je les sacrifierais volontiers pour ma patrie: mais si ce coup me manque, je me crois quitte envers elle, et je pense qu'il me sera permis de songer à moi-même. II y a des bornes à tout. Je soutiens mon infortune, sans qu'elle abatte mon courage. Mais je suis très-résolu, après ce coup, s'il me manque, de me faire une issue, pour ne plus être désormais le jouet d'aucune sorte de hasards. » Au sujet de la même affaire il dit encore : « Je vous proteste que dans cette dernière action, j'ai fait humainement tout ce qui m'a été possible pour vaincre ; mais mes gens m'ont abandonné, et il ne s'en est pas fallu de beaucoup que je ne fusse tombé dans les mains des barbares. Je n'entre pas dans le détail de ce qui rend ma situation aussi cruelle. Je n'en dis rien ; le mal ne doit être que pour moi et le bien pour le public. Croyez qu'il faut avoir quelque chose de plus que de la fermeté et de la constance pour se soutenir où je suis. Mais je vous le dis franchement, si malheur m'arrive, ne croyez pas que je survive à la ruine et à la désolation de ma patrie.

. . . Adieu, mon cher marquis» attendez Tévéne*ment» et, quoi qu'il arrive, souvenez*YOus d'un ami qui TOUS aime sincèrement.» Dans la lettre suivante il a un peu plus de sérénité, mais sans beaucoup plus d'espéraoce. « Je ferai donner de Teau-de-vie à ces troupes découragées, pour essayer par ce moyen de leur inspirer plus de valeur. Mais je ne me promets rien du succès. Ma seule consolation est que je périrai Tépée à la main. Adieu, mon cher marquis, encore une fois fuyez, et en attendant l'événement, pourvoyez à votre sûreté en cas de malheur. » «Si vous me revoyez. jamais, lui écriHI un peu plus tard, vous me trouverez bien vieilli ; mes cheveux grisonnent, mes dents tombent, et sans doule

dans peu je radoterai

. • . Je vois les infirmités s'accroître et mes forces défaillir, et je perds petit à petit le feu qu'il faut pour bien faire le métier dont je suis chargé . • * . . . . . . La goutte m'abîme, le chagrin me dévore; je suis ici sans société et presque sans secours ; je suis perclus de tous mes membres; je n'ai à ma disposilion que ma main droite, dont je me sers pour vous prier de venir à Glogau tenir compagnie a mon infirmité. >

. . . « Il n'est pas de jour où je ne sois obligé de recourir à l'impassibilité de Zenon ; c'est un dur métier, quand il faut le continuer. Epicure est le philosophe de l'humanité, Zenon est celui desdteuxetje suis homme *• »

i. D'Argcns avait conseillé à Frédéric comme distraction et consolation dans SCS peines la lecture de Lucrèce; Frédéric lui répond : K J'ai lu et relu le 11I« chant de Lucrèce, mais je n y ai trouvé que la nécessité du mal et Tinutililé du remède. La ressource de mi douleur est dans le travail journalier que je suis obligé de faire, et dans les continuelles dissipations, que me fournit le nombre de mes ennemis. Si j'avais été tué à koUin, je serais à présent dans un port où je ne craindrais plus les orages. U faut que je navigue

Cependant il sent tout ce qii'il gagne à ce rude exercice de son âme, et à sa plainte si souvent amère il môle parfois quelques réflexions qui la tempèrent. <( Ah ! que Técole de rad?ersité rend sage, dit-il, modéré, industrieux et doux ! c'est une terrible épreuve, mais quand on la surmonte, c'est pour le reste de sa vie. » Il en vient même à quelques plaisanteries, il est vrai, sans grande gaité, et qui font d'ailleurs retour en finissant sur sa triste situation, «de vous recommande, dit-^il, et moi à la protection de sa sacrée Majesté le hasard. Je souhaite qu'il vous fasse vivre heureux, tranquille et sain, et que je vous retrouve tel, si jamais le même hasard permet à ma destinée errante de me ramener à mes foyers de Sans- Souci. »

A tous ces épanchements d'une tristesse si sombre, d'Argens, dans sa fidèle et sympathique amitié, répond comme il peut : « Je suis au désespoir de n'être pas au-

près*de vous, lui écrit-il

je voudrais, pour tout au monde, m'y

trouver. J'aurais un million de choses à vous dire, et je vous prouverais, malgré votre douleur, que votre perte peut entraîner celle de l'Etat. Vivez, conservez-vous,

encore sur cette mer orageuse, jusqu'à ce qu'uu petit coin de terre me procure le bien que je n'ai pu trouver dans ce monde-ci. » « Mon cher marquis, regardez-moi comme une muraille battue en brèche par Finfortuno. Depuis deux ans, malheurs domestiques, aflliclions secrètes, malheurs publics, calamités qui sapprôtent, voilà ma nourriture ; cependant je ne pense pas que je mollisse. . . .... 11 faut se munir dans ces temps désastreux d'entrailles de fer et d'un cœur d'airain, pour pardre toute sensibilité. Voilà l'époque du stoïcisme, les pauvres disciples d'Epicure ne trouveraient pas à celte heure à débiter une phrase de leur philosophie. Le mois prochain va devenir épouvantable, et fournir des événements bien décisifs pour mon pauvre pays. Pour moi, qui compte le sauver ou périr avec lui, je me suis fait une façon de penser convenable aux

temps et aux circonstances

.... La philosophie, mon cher, est bonne pour adoucir les maux passés ou futurs, mais elle est vaine pour les maux présents. »

878 SEPtiËME MÉMOIRE.

quelles que soient les affaires, tôt ou tard elles deviendront bonnes.» Il lui écrit encore dans une autre lettre : <( Je snpplie de nouveau Votre Majesté de prendre soin de sa conversation et de n'être pas trop sensible à des revers que les plus grands héros ont souvent essuyés. Rien n'est plus grand que Marins proscrit, fugitif, bravant la fortune; Serlorius, d'un coin de l'Espagne soutenant avec autant de patience que de fermeté les caprices du sort, me parait le plus grand des romains, et Caton d'Utique n'est considéré que comme une âme faible, incapable de soutenir l'adversité. »

D'Ârgens touchait sans doute Frédéric par ses instances pleines de cœur et de dévouement; mais il lui eût fallu, pour le convaincre, une autre philosophie que celle qu'il professait en commun avec lui ; il eût fallu qu'il eût Dieu à lui proposer et à lui faire accepter pour allié dans cette lutte humainement si accablante. Mais ni le serviteur ni le maître ne se prêtaient à ce recours en celui dont le nom vaut des armées et qui seul peut donner aux cœurs ces extrêmes vertus, que le monde ne saurait inspirer. Le roi s'entretenant un jour avec l'ambassadeur d'Angleterre de la prise de Port-Mahon, lui dit : Voua avez fait là une fichue campagne. — Sire, reprit l'ambassadeur, il faut espérer qu'avec l'aide de Dieu, nous en ferons une meilleure l'année prochaine. — Avec l'aide de Dieu ! monsieur, je ne vous connaissais pas cet allié. — Nous comptons cependant beaucoup sur lui, quoiqu'il soit celui qui nous coûte le moins. — Comptez, comptez, vous voyez qu'il vous en donne pour votre argent. »

A qui tenait ce langage, il n'y avait pas à parler d'une

, telle alliance; pour en parler d'ailleurs, il' eût fallu y

croire, etd'Argens n'y croirait guère. Aussi ce furent bien

moins ses raisonnements que les événements et la fortune

qui changèrent les sentiments de Frédéric, et cela même

LE MARQUIS D*ARGENS. fT9

lentement et non sans lui laisser bien des hésitations dans son dessein de mieux faire. Car môme après des retours heoreux; et quand tout parait lui mieux succéder, il garde encore en main comme une arme de dernière défense» contre la chance de nouveaux revers, cette fataie arrièrepensée qui, dans sa forée apparente, n'est qu'une coupable faiblesse devant Dieu. C'est ainsi qu'après la bataille de Liegnitz (1760), qu'il avait gagnée, il est vrai, sans beaucoup avancer ses affaires, il écrit à d'Argens : a Elle aurait autrefois décidé la campagne; à présent cette action n'est qu'une égratignure. Il faut une grande bataille pour fixer notre sort ; nous la donnerons, selon toutes les apparences, et alors on pourra se réjouir, si l'événement

m'est avantageux

Ne me parle? pas de danger; la dernière

action ne m'a coûté qu'un habit et un cheval ;jc'est acheter à bon marché la victoire. ^

Je n'ai jamais été dans une situation plus fâcheuse que cette campagne-ci. Croyez qu'il faut encore du miraculeux pour nous faire supporter toutes les difficultés que je i)révois. Je ferai sûrement mon devoir dans Toccasion { mais souvenez-vous toujours, mon cher marquis, que je ne dispose pas de la fortune et que je suis obligé d'admettre trop de casuel dans mes projets, faute d'avoir le moyen d'en former de plus solides. Ce sont là des travaux d'Hercule, que je dois finir dans un âge où la force m'abandonne, et où mes infirmités augmentent, et & vrai dire, quand l'espérance, seule 'consolation des malr heureux, commence à me manquer. Vous n'êtes pas assez au fait des choses pour vous faire une idée nette de tous les dangers qui menacent l'Etat. Je les sais, je les eache, je garde toutes les appréhendions pour moi , et je ne communique au publie que les espérances et le peu

de bonnes oouyelles que je puis lui apprendre. Si le coup que je médite réussit» alors, mon cher marquis, il sera temps d'épancher sa joie. Mais jusque-là, ne nous flat* tons pas, dé crainte qu'une mauvaise fortune inattendue ne nous abatte trop.

« Je mène ici la vie d'un chartreux militaire. J'ai beaucoup à penser à mes affaires; le reste du .temps je le donne aux lettres, qui font ma consolation, comme elles la faisaient à ce consul orateur, père de la patrie et de l'éloquence. Je ne sais si je suryivrai à cette guerre; mais je suis bien résolu, si cela arrive, de passer le reste de mes jours au sein de la philosophie et de l'amitié. . . • . . • . . Voici des affaires qui surviennent; j'étais en traind'écrire, mais je vois qu'il faut finir, et pour ne point vous ennuyer, et pour ne point manquer à mon devoir. Adieu, cher marquis, je vous embrasse.»

A quoi d'Ârgens répond : « La joie que me cause la victoire que Votre Majesté vient de remporter, est si grande, que je lui écris au milieu de la nuit, dans le moment que j'en suis instruit. Votre Majesté aura peut-être déjà reçu une de mes lettres que j'eus l'honneur de lui écrire il y a trois jours, dans laquelle je lui disais que la crainte où j'étais pour les dangers où vous vous exposiez, me faisait souhaiter qu'il n'y eût point de bataille, quoique je fusse très-assuré que vous la gagneriez, s'il s'en donnait une. La vérité a justifié mon pressentiment, et je suis convaincu qu'elle prouvera dans la suite ce que j'ai tant de fois mandé à Votre Majesté dans mes lettres, que vous viendrez à bout de surmonter tous yos ennemis. Mais au nom de tous vos sujets, de tous vos fidèles serviteurs, je dis encore, Sire, au nom de cette gloire immortelle, que vous avez acquise, conservez votre personne, dans laquelle réside non-seulement tout le bonheur de l'Etat, mais sa sûreté et sa stabilité. Je prie

Voire Majeslé d'excuser le peu d'ordre qu'il y a dans ma lettre,- mais je suis ivre de joie, et je puis prolester que mon âme est dans une situation à ne pouvoir joindre deux idées ensemble. Votre dernière lettre m'avait accablé d'une douleur mortelle. Jugez de l'effet que la nouvelle de votre victoire à produit sur moi. — A Berlin, 17 août 1760, à une heure après minuit. »

Mais Frédéric,' qui n'est pas aussi prompt à la joie lui répond à son tour :

« Nous avons battu Laudon, Voilà un grand avantage

auquel nous ne pouvions nous attendre

J'ai eu mon habit et mon cheval blessés ; jamais on n'avait éprouvé de plus grands dangers ; jamais nous n'avons eu de plus énormes fatigues: j'en reviens toujours à ce beau vers de Lucrèce : Heureux qui retiré dans le temple des sages... M Et comme sur ce qu'il vient de lui écrire, d'Argens, dans la sollicitude de son amitié et de son dévouement, n'a pas manqué de lui renouveler ses conseils de prudence et de paix, il répond : « Vous me parlez toujours de ma personne. Vous devriez bien savoir qu'il n'est pas nécessaire que je vive, mais que je fasse mon devoir et que je combatte pour ma patrie, pour la sauver s'il y a moyen encore. » Et dans une lettre ultérieure : a Je vois que nous ne nous rencontrons pas en nos pensées, et que nous partons de principes très-différents ; vous faites cas de la vie en sybarite, pour moi je la regardé en stoïcien. Jamais je ne verrai le moment qui m'obligera à une paix désavantageuse; aucune persuasion, aucune éloquence ne pourra m'engager à signer mon déshonneur. Ou je me laisserai ensevelir sous les ruines de ma patrie, ou si cette consolation paraissait encore trop douce au destin, je mettrai fin à mon infortune, lorsqu'il ne me

sera plus possible de la soutenir

Après avoir sacrifié ma jeunesse à mon père et mon âge

28t SEPTIÈME MÉMOIRE.

mûr à ma patrie, je crois avoir le droit de disposer de ma vieillesse; je vous Tai dit et je vous le répète, jamais je pe signerai une paix humiliante. » Cette victoire est suivie d'une autre, celle de Torgau, qui lui assure un peu de repos pour Thiver, et lui donnerait quelque espérance pour l'avenir, s'il n'avait appris à se défier de la fortune; (( Mais vanité des vanités! dit-il, vanité des batailles! Je finis par ce mot du sage, qui comprend tout et renfermo en soi des réflexions, que tous les hommes devraieûi faire et que bien peu font. » Et puis il pouvait lui revenir en pensée ce qu'il écrivait dans une autre circonstance, à la suite de la bataille de Kollin, à lord Keith : « La forlune m'a tourné le dos, je devais m'y attendre ; elle est femme, et je ne suis pas galant. Je devais prendre plus d'infanterie; S3 bataillons ne suf Osaient pas pour déloger 60 OOD hommes d'un poste avantageux. Les succès, mon cher lord, donnent souvent une confiance nuisible; nous ferons mieux une autre fois. Que dites-vous de celle ligue, qui n'a pour objet que le marquis de Brandebourg? Le Grand-ËIecleur serait bien étonné de voir son pelitfils aux prises avec les Russes, les Autrichiens, presque toute l'Allemagne et 100 000 Français auxiliaires, ,1e ne sais s'il y aura de la honte à moi à succomber ; mais je sais qu'il y aura peu de gloire à me vaincre. » Il pouvait se souvenir également de cetle autre lettre adressée anlérieurement à d'Argens : ce Je suis fort las de cette vie... J'ai perdu tout ce que j'ai aimé et respecté dans ce monde ; je me vois entouré de malheureux que les calamités du temps m'empêchent d'assister. J'ai encore Timagination frappée des ruines de ces belles provinces, et des horreurs qu'une horde de brutes plut&t que d'hommes y a exercées. Presque réduit sur mes vieux jours à être qn roi de théâtre, vous m'avouerez qu'une pareille situation n*a pas de charmes assez attrayants pour attacher 4 la vie

Tâme d'un philosophe. Je suis chargé d'affliction et d'ennui et mène la vie d'anachorète. »

Il y avait certes dans ces réflexions, en y revenant, de quoi tempérer ces sentiments de triomphe et de joie, qu'aurait voulu lui faire partager d'Ârgens. Aussi n'est-ce que sur le ton d'une amère plaisanterie qu'il les accueille, et lorsque au commencement de la campagne de 1761, dans laquelle, selon son expression, il entre comme un homme, qui se jette dans les flots, la tôte la première, il lui écrit qu'il prévoit que beaucoup de sang sera répandu, et qu'il ne sait ce que la fortune, à laquelle toutes les puis*sances soumettent leur sort, décidera du sien, ajoute-t*-il ironiquement : « Jn.yoquez-la pour moi, chantez-lui quelque antienne, mon cher marquis, diles-lui un hout de voire bréviaire, et tâchez, s'il se peut, de me la rendre favorable ; je lui promets une image d'or, à l'imitation de la petite statue que les empereurs romaiqs conservaient précieusement dans la chapelle de leurs lares. » — Môme lorsqu'ils pressent de meilleurs jours, et qu'il entrevoit le moment où le nœud de la pièce va se débrouiller, comme il dit, et peut-être amener la paix, il se défie encore des événements :

f U y alà haut, écrit-il, quelque chose, qui se moque de la sagesse des hommes. M. de Turenne disait qu'il aimait mieux avoir en tète un général habile, qu'un ignorant, par la raison qu'il ne se trompait pas en supposant ce que ferait un habile capitaine, mais qu'il se méprenait toujours sur les projets d'un général qui agissait sans principes. y> Eh bien ! ce général ignorant et sans principes, c'est le hasard qui, h ses yeux, a une grande part dans les choses humaines. Aussi Frédéric ne veqt-ii pas qu'on compte trop sur le succès de ses plans et de ses efforts. <c Je ne suis qu'un homme, dit-il; le peu d'esprit que j'ai est une vapeur du sang» un arrangement de

ressorts, qui sont sujets à se détraquer un moment; gardez-?ous bien de me prendre pour la Providence. » Et s*il avait l'éloquence de Bossuet» il dirait : 0 Israël, puisque tu as rois ta confiance en un bras de chair, le Seigneur fa puni et t'a abandonné à la turpitude de ton cœur.

Mais tout ce scepicisme, peut-être plus apparent que réeU en matière d'habileté humaine, ne l'empêche pas de former d'utiles alliances, de mettre dans ses intérêts les Tartares avec les Turcs, de détacher du nombre de ses ennemis les Russes et les Suédois, de ne plus enfin avoir affaire qu'aux Autrichiens et aux Français, et de se ménager ainsi des chances de plus en plus assurées de paix.

En effet, la paix se conclut (février 4763); Frédéric se hâte d'en donner la bonne nouvelle au marquis, mais sans grand triomphe, et même avec une pensée de triste retour sur lui-même : « Il est juste, lui dit-il que les bons citoyens et le public s'en réjouissent; pour moi, pauvre vieillard, je retourne dans une ville où je ne connais que les murailles, où je ne retrouverai personne de mes connaissances, où un ouvrage immense m'attend, et où je laisserai dans peu mes vieux os, dans un asile, qui ne sera troublé ni par la guerre, ni par les calamités, ni par la scélératesse des hommes. » Il ne veut point du reste, en rentrant à Berlin, de réception solennelle, et comme il sait les projets quelque peu téméraires du marquis (il s'agissait en effet pour lui de se vêtir magnifiquement, de monter à cheval et d'attendre le roi, par un rude froid, à la porte de la ville), il lui dit plaisamment : « Que feriez-vous en plein air? que de rhumatismes et de maux vous vous attireriez? . »

Telles sont,' en général, les lettres échangées, à cette époque, entre Frédéric et d'Argens, et dans l'extrait desquelles, comme de juste, j'ai fait la. part la plus belle à

Frédéric. Un trait, je Tavoue et comme un point noir qui s'y reproduit trop souvent y Irouble un peu le respect et Tadmiration qu'elles inspirent d'ailleurs pour tant de force et de grandeur; c'est cetle condamnable pensée du suicide, qui ne lui est au reste si familière , que grâce' à la fausse philosophie dont il a nourri son âme.

Mais à côté et comme pour la racheter, que de simplicité, que d'austérité, et au fond que de constance, quelle stoïque application à ses devoirs de roi, quelle héroïque persévérance à défendre pied à pied et à assurer enfin glorieusement la stabilité de ses Etats naissants, et un moment si terriblement menacés! Il se compare quelque part à Mithridate, et môme à Mithridate sans Monime et* sans ses fils ; mais pour plus d'exactitude dans le rapport il faudrait ajouter à Mithridate avec une tout autre fin, avec cette fin rare entre toutes celles des conquérants et des fondateurs d'empires, je veux dire le bonheur dans la grandeur. Telle lut en effet celle de Frédéric, laquelle au lieu de paraître, comme en plusieurs et des plus illustres, une splendeur qui baisse, une gloire qui se termine à des revers, se couronne au contraire de l'éclat d'une œuvre durable de victoire et de paix.

La fortune, comme il eût dit, un autre principe, comme il serait mieux de dire, celui qui, dans sa sagesse, sa bonté et sa puissance infinies, est la providence des rois aussi bien que des particuliers, y a sans doute beaucoup aidé; mais cette âme aussi, ce grand esprit, ce grand cœur, l'homme lui-même, en un mot, y a bien eu également sa part, et en somme, Frédéric, quelles qu'aient pu être d'ailleurs ses faiblesses et ses fautes, a, de sa personne et par sa force propre, bien mérité de son pays, par le legs de gloire et de solide établissement qu'il a su lui laisser, au prix de luttes et de sacrifices un moment

presque tragiques et josqu^au terme si laborieux. Ses lettres» comme ses actions. et sa yie» en font foi.

Cependant si le grand intérêt de cette correspondance est avant tout moral et politique, il est aussi parfois littéraire» et il arrive & Frédéric» dans une halte entre deux batailles» à la fin d'une campagne et avant d'en commencer une autre» pendant ces tristes quartiers d'hiver» qu'il passe souvent seul et en chartreux militaire, selon son expression» alors que les affaires de l'Etat et de la guerre laissent un peu de repos à son corps et de loisir à son esprit ; il lui arrive» dis-je» de s'enquérir des nouvelles de la république des lettres» d'exprimer son sentiment soit sur les personnes, soit sur les choses» de parler de ses lectures de choix et de ses auteurs préférés; et d'Argens ne manque pas de lui répondre à cet égard.

C'est ainsi qu'ayant demandé à son correspondant ce que c'était que la Comédie des philosopheê^ qui faisait tant de bruit» celui-ci lui écrit qu'il lui en envoie le seul exemplaire qu'il y ait à Berlin, en lu# disant que Diderot et Rousseau y sont fort maltraités ; mais ajoute*t-il» il est vrai que le premier n'est qu'un diseur de galimatias» et que le second révolte par les paradoxes étranges qu'il embrasse en toute occasion. Et il plaint d'Âlembert de son association avec cette troupe de fous; mais il en est des belles'lettres comme de la polilique, on n'est pas toujours libre de choisir ses amis.

Dans une autre lettre» Frédéric lui a aussi exprimé le désit d'avoir un exemplaire de l'Encyclopédie; d'Argens lui répond : « Vous voulez donc, Sire, parcourir cet hiver un océan immense de mauvaises choses» dans lesquelles flottent quelques excellentes dissertations de d'Alembert. et quelques ballons métaphysiques enflés de vent» qui, en faisant défendre cet ouvrage» lui ont donné une réputation qu'il a perdue dans les pays étrangers où il est

permis de l'avoir. Les derniers articles que Voltaire a mis dans ce livre se ressentent de la vieillesse et ne valent guère mieux que son Candide; de l'esprit souvent» mais peu de jugement et de profondeur. »

Ailleurs, en annonçant à Frédéric que la pièce de Tan« crède vient de paraître et qu'elle est dédiée à la Pompadour, il dit que cette épitre dédicatoire est d'un vrai faquin. — Et ailleurs encore : « Je ne sais ce que fait Voltaire; il a publié une lettre pour prouver qu'il était très-bon chrétien et qu'il allait exactement à la messe. Cet homme mourra comme il a vécu, agité de mille projets chimériques. Son dernier ouvrage sur la Russie est entièrement tombé. »

Frédéric de son côté, revenant sur les mêmes points, et particulièrement en ce qui touche Voltaire et d'Alembert, écritd'abord dans une lettre : « Si l'histoire universelle de Voltaire n'est pas instructive, elle est au moins jolie; c'est une gentille miniature faite par un Gorrège, et personne de nous ne voudrait que cet ouvrage fût supprimé; )> et dans une autre il exprime la crainte qu'il ne mette tonte son histoire universelle en madrigal et en épigramme; enfin, après avoir traité fort sévèrement l'épiire dédicatoire de Tancréde, qu'il dit aussi être d'un faquin soufflant le froid et le chaud, il pense néanmoins que s'il y a du radotage dans la pièce, c'est le radotage (1 un grand homme.

Quant à d'Alembert, il ne trouve que paradoxes et pauvretés dans ce qu'il a écrit sur la poésie : « Biaise, Pascal, Newton et cet homme-ci, ajoute-t-il, tous trois les plus grands géomètres, ont dit force sottises, le premier dans ses apophtegmes moraux, le second dans son commentaire de l'Apocalypse, et celui-ci sur la poésie et l'histoire. La géométrie pourrait bien ne pas rendre Tes* prit aussi juste qu'on le lui attribue; .,«•*»

SK SEPTIÈME MÉMOIRE.

tenoDS-DOu^-en» mon cher marquis» aux arts d'agrément (il entend par là les arts et les lettres); ces études adoucissent l'esprit et font que Tâpreté de la vengeance, la dureté des punitions, et enfin tout ce que le gouvernement souverain a de sévère, se tempère par un mélange de philosophie et d'indulgence, nécessaire quand on gouverne les hommes qui ne sont pas parfaits, et qu'on ne l'est pas soi-même. )>

Frédéric rend aussi compte à d'Ârgens de ses diverses lectures : nous avons vu ce qu'il dit plus haut de celle qu'il a faite de Lucrèce. Il lui parle plusieurs fois de Gassendi, dont il estime assez la physique et l'astronomie, mais assez peu la morale. Il remarque chez cet auteur beaucoup de choses supérieures à son siècle, mais il y condamne le projet de concilier Jésus-Christ avec Epicure : « Gassendi, ajoute-t-il, était théologien ; ou c'était un préjugé de son éducation, ou c'était la peur de l'ioquisilion qui lui firent imaginer ce bizarre concordat. On voit même qu'il n'a pas eu le courage de justifier le grand Galilée. Baylc a mieux fait. ^ Bayle est donc mieux son homme : il le recherche davantage; aussi comme il a oublié, dit-il, son BayleàBreslau, il prie d'Ârgens de lui envoyer ses Pensées sur les Comètes. Mais il lit en même temps Fleury,dontil s'accommode très-bien, selon son expression, il le lit longuement et volume par volume, et en parait toujours satisfait.

Pour terminer ces extraits de la partie littéraire de cette correspondance de Frédéric et de d'Argens, je citerai encore deux lettres de celui-ci : l'une est relative à d'Alembert, mais aussi, par occasion, aux philosophes en général. Il le blâme de s'être fourré, dit-il, dans l'affaire des Jésuites et des Jansénistes. Il en résulte qu*il a eu les uns et les autres contre lui. « En vérité, poursuitil, un homme sage cesse de l'être quand il va se mêler

LE MARQUIS D'ARGBNS. tM

de tontes ces querelles de moines et de prêtres. Il faut être aussi étourdi que le sont les Français pour entrer dans de pareilles disputes. Qu'a de commun la philosophie avec la bulle Unigenitus ? Et qu'importe à un disciple de Bayle ou de Gassendi Tétat des Jansénistes et des Molinistes! Que dirait-on d'un homme sage ou qui vou* drait passer pour l'être, qui s'occuperait du rang que doivent avoir des fous dans Thôpital qu'ils habitent? Jansénistes, Jésuites, Calvinistes, Luthériens, Anabaptistes, Quakers, tous ces gens-là ne sont-ce pas des fous poor un philosophe? »

Dans l'autre lettre, il dit, au sujet des dissertations qu'ilajointes à sa traduction iVeellus Lueanus^ « qu'il croit avoir prouvé que la morale des véritables philosophes Epicuriens est infiniment meilleure que celle des théologiens, et que toutes les prétendues raisons philosophiques par lesquelles on explique la nature de Dira et celle Ile l'âme sont des ballons enflés de vent; mais qa'il admet les vérités de la religion, parce qu'elles sont révélées, et qu'en détruisant les raisonnements des philosophes, il s'est gardé de toucher aux frêles ressources de la révélation ; qu'il s'en est même servi avantageusement. Il est Trai que c'était un peu pour ne pas faire crier les fanatiques et les imbéciles. »

J'ai cité, en dernier lieu, ce fragment, afin qu'on y remarquât plus particulièrement cet esprit de doute et d'indifférence, qui se détachant de la philosophie, n'en tient pas plus à la religion, et ne reconrt de Tune à l'autre en apparence, que pour se jouer de toutes deux. D'Argens, doul il est tout le génie, le porte dans son commerce de lettres comme dans ses autres écrits, et le confesse dans l'inlimité coiume quand il s'adresse au public. C'est donc bien là sa doctrine, si doctrine il y a dans ce refus de rien croire.

tOO SEPTIËMB MttWOlRB.

Le prioeîpal commerce épistolaire de d'Argens est atec Frédéric; mais il en a de ptus deux antres, le premier aiec Voltaire et le second avec d'Aiembert, qui, quoiqu'à un moindre degré, méritent cependant aussi quelque attention.

Dés 4736, à propos des Lettres juives ^ qui venaient de paraître, Voltaire lui écrivait : « Descartes commença, comme vous, par faire quelques campagnes; il est vrai qu'il quitta la France par un autre motif; mais enfin quand il fut en Hollande, il en usa comme vous; il écrivit, il philosopha et fit Tamour. » — Une autre fois il lui disait encore en parlant de la même publication* : « Je pense comme vous sur presque tous les points. Je vous trouve Fesprit de Bayle et le style de Montaigne. » — Et ailleurs : « I) est charmé des Lettres juives, parce qu^elles respirent l'humanité et la liberté ; il aime passionnément les Lettres et Tauteur, et il est fâché de l'avoir vu si peu. Puis comme il s'intéresse à tout ce qui le touche, il présente ses respects à la Le Couvreur d'Utrecht, et termine eo disant : « Vous faites tqus deux une charmante synagogue; car synagogue signifie assemblage. ^

Un peu plus tard (1737) et dés lors sur le ton de la familiarité, il lui écrit : « Allons, mon cher Isaac, vous

êtes selon mon cœur Je viens de lire le numéro

où il est parlé de Jacques Clément et des précepteurs de Ravaillac; j'en suis enchanté. Vous êtes plus hardi que Henri IV; il craignait les jésuites. »

Voltaire croit avoir trouvé en lui un allié de plus dans la guerre qu'il soutient, et sans trop y regarder, il Texcite, l'encourage, le caresse et le flatte même ; c'est, comme il s'exprime dans une lettre à Frédéric : « Un impie trèsutile à la bonne cause, malgré tout son bavardage *. »