LcUre à Frédéric, en apprenani la non du niarquÎB

LE MARQUIS D'ARGENS. Stfl

Mais il lui marque aussi son intérêt par quelques utiles conseils : « Vous faites fort bien, lui écrit-il, tandis que vous êtes jeune encore» d'enrichir votre mémoire par la connaissance des langues, et puisque tous faites aux lettres l'honneur de les cultiver, il est bon que vous tous donniez un fonds d'érudition qui tous donne plus de poids. » — Et plus tard : « Votre séjour dans les pays étrangers vous aura servi à vous oraer l'esprit; vous auriez peut-être été en France un officier débauché ; vous serez un savant, et il ne tiendra qu'à vous d'être un savant respecté. »

On remarquera que de cette correspondance entre Vol* taire et d'Ârgens, je ne cite que les lettres du premier, quand il s'agit cependant de faire surtout connaître le second. Mais c'est que d'abord les lettres de celui-ci nous manquent, et qu'ensuite nous leur trouvons un très-suffisant supplément dans celles de Voltaire.

Continuons donc à les consulter; nous ne nous en formerons qu'une idée plus complète de certaines particularités de la vie de notre auteur, auxquelles elles ont rapport.

Postérieurement aux dates que je Tiens de citer. Voltaire se plaint à d'Argens d'être un peu négligé par lui, et lui demande pourquoi il Teut se retirer en Suisse (1739). « Quoi! dit-il, il y a un roi de Prusse au monde! quoi! le plus aimable des hommes est sur le trône! les Âlgaroti, les Wolf, les Maupertuis, tous les arts y courent en foule, et tous iriez en Suisse! non, non» croyezmoi, établissez-Tous à Berlin. L'esprit, la raison, la vertu y Tont renaître. C'est la patrie de quiconque

« SaTez-TOus bien que tout le monde s'empresse d'aller vivre sous le MaroAurèle du Nord. Je connais un trèsgrand seigneur de l'empire qui Teut quitter Sa Majesté

Sirs SEPTIËME HEMOIRK.

fom Vhumanité au roi de Prusse. Hélas! je ne pourrai TOUS y suivre; un devoir sacré m'entraîne ailleurs; je ne pois quitter madame Duchalelet à qui j'ai voué ma vie, pour aucun prix, pas même pour celui-là. Mais je serai content, si vous vous faites une vie douce dans le seul pays où je voudrais habiter, si je n'étais auprès d'elle. Adieu mon aimable et charmant ami. »

Les années s'écoulent, leur liaison se continue et même se resserre, et comme ils sont un moment (en 1751) réunis auprès du roi, ce ne sont plus de longues lettres,mais de simples billets qu'ils échangent; ce qui n'écarte pas, et provoque plutôt entre eux le ton de la familière amitié, lequel n'est même pas toujours du meilleur goût, comme par exemple quand Voltaire salue « son très-cher et très-révérend père en diable, en se recommandant à ses prières. » Et puis d'Argens devient bientôt le confident auquel il fait part de sa mésintelligence avec Maupertuis, et de ses anxiétés à la cour de Frédéric, lorsque la rupture et l'éclat approchent. Je n'ai point à m'arréter ici sur cette querelle trop connue et dans laquelle le marquis n'intervint que pour la prévenir ou l'apaiser, s'il eût été possible. Mais si excellentes que fussent ses intentions, il n'était pas homme à dominer, pour les réconcilier, ces deux natures si difficiles à contenir et si promptes au ressentiment. Il n'avait ni l'autorité ni l'art nécessaires pour les modérer et les ramener, il ne pouvait dans sa facile et confiante bienveillance que ne pas 86 les aliéner. Voltaire lui garda donc son affection. On en trouve des preuves dans plusieurs lettres de cette époque, celle-ci entre autres, où il lui dit : « Cher frère, vous êtes le premier capitaine d'infanterie qui ait ainsi parlé de philosophie. Votre extrait de Gassendi est digne de Bayle. Je ne savais pas que Gassendi eût été le précorsêor de Locke dans la doute modeste et éclairé, si la

matière peut penser * ; Belzébuth vous ait en sa sainte garde; » et celle-ci encore où il dit : <c Frère, mes entrailles fraternelles s'émeuvent et me forcent à vous saluer en Belzébuth. Un brave Iroquois, jésuite, prêcha si vivement contre vous, que sept personnes, chargées du sacrifice, apportèrent chacun un Bayle et le brûlèrent en place publique avec les Lettres juives. » Après quoi il lui annoncé qu'il a été assez près d'aller voir Satan, leur père commun.

Je ne sais jusqu'à quel point toutes ces façons de dire de Voltaire, qui se traduisaient parfois de sa part en façons d'agir, plaisaient au marquis, mais je remarque que, dans une de ses lettres à Frédéric, d'Argens se plaint avec quelque humeur de la manière dont Voltaire en use avec lui, et de l'espèce de licence qu'il se donne de Passocier, par certains emprunts qu'il lui fait, à des entreprises quelque peu païennes. Et d'autre part, quand Voltaire lui reproche de ne répondre que par le nom de Monsieur à celui de Frère Isaac, n'est-ce pas un indice que toutes ces appellations, avec variations plus ou moins orthodoxes, ne sont pas toujours de son goût?

Voici, au surplus, un extrait de la lettre dans laquelle il témoigne son mécontentement du tour que lui a fait Voltaire : « Votre Majesté a-t-elle vu la nouvelle édition du dictionnaire philosophique de Voltaire? Il m'a mis dans la préface comme auteur de l'article Genèse. Il a été chercher dans mon Timée ce que j'ai dit sur Moïse et sur le Petitateuque; il a ajouté à cela sept ou huit bonnes impiétés. Ce qui l'a engagé à me faire ce tour, c'est que son livre a été mis par l'assemblée du clergé sous son anathème éternel, et pour diminuer la flétrissure de cette

1. Ce qui est très-exact,' comme je crois Tavoir établi dans mon Eisai sur Vhistaire de ia philosophie au xvit* siécU..

condamnation, il a mis dans cette noutelle édition le nom de plusieurs personnes, qu'il dit lui avoir envoyé les principaux articles de son dictionnaire. Cet homme

mourra comme il a vécu

Je ne puis nier que le fond de son arlicle Genèse ne soil de moi, puisqu'il est extrait de mes notes sur Timée; mais je ne lui ai rien envoyé ; j'ai encore moins écrit quatre ou cinq impiétés très-plaisantes, mais très-capables de faire crier >es dévots. »

Quoi qu'il en soit, en passant de sa correspondance avec Voltaire à celle qu'il entretient un moment avec d'AIembert^ on s'aperçoit sans peine qu'ici les personnages sont entre eux dans de tout autres relations. I) est vrai que ce n'est pins simplement comme homme de lettres, mais comme confident, et en quelque sorte comme chargé de pouvoirs du roi que le marquis s'adresse à d'Alembért.

On en peut juger dès le début :

c De la part du roi de Prusse, Potzdam , septembre 1752...

fl Le roi recherchant. Monsieur, avec empressement les personnes qui ont des talents supérieurs, il était naturel qu'il désirât vous avoir à son service : il in'a fait l'honneur de me confier qu'il était charmé de vous donner la place de président de l'Académie, qui va bientôt être vacante par la mort de M. de Haupertuis, qui est dans un état déplorable. Je me suis chargé avec le plus grand plaisir de vous instruire des intentions de Sa Majesté, parce que personne n'est plus admirateur de votre mérite, que je le suis. Si l'offre que je vous fais peut vous plaire, voici. Monsieur, sur quoi vous pouvez compter : 12 000 livres de pension, un logement au château de Potzdam, la table de la cour et encore plus souvent celle du roi ; ajoutez à cela l'agrément de disposer des pen-

LE MARQUIS FAUGENS. 298

sioDS de rAcadémie en fateur de ceux qne tous en jugerez les plus dignes.

« Quoique le roi n'eût d'abord confié qu'à moi ce que je vous écris, j'ai cru que, de son aveu, je devais en faire part à l'abbé de Prades, par le zèle que je lui ai connu pour ce qui vous regarde ; il vous instruira amplement de ce que j'ai l'honneur de vous écrire très-succinctement.

« Au reste, Monsieur, je vous connais trop philosophe, pour craindre que si vous n'acceptiez pas l'offre que je vous fais, vous voulussiez la divulguer pour flatter une vanité, qui n'est que pour les âmes vulgaires, et non pour celles qui sont delà nature des Newton, des Locke et des d'Alembert.

c< Consultez-vous, Monsieur, et surtout n'écoutez pas quelques contes, qui n'ont aucune réalité. Quand il en sera temps, je me chargerai de vous montrer évidemment que ce pays est le seul qui soit pour les gens qui, comme vous, savent penser. »

On connaît la réponse de d'Alembert à cette ouver* ture ; j'en ai donné un extrait dans le Mémoire que je lui ai consacré. Il refusa en se déclarant satisfait du peu de fortune qu'il possédait ; en faisant valoir le prix des amitiés dont il jouissait; en protestant de son attachement à son pays, quelque grief qu^il eût d'ailleurs contre le gouvernement, dont il avait plus à craindre qu'à espérer. Il s'effrayait enfin des difficultés qu'il trouverait dans les nouvelles fonctions qui lui étaient proposées. « Du reste, ajoutait*il, il ne pouvait être plus sensible qu'il ne l'était aux bontés dont le roi l'honorait. Il n'en avait pas besoin pour lui être tendrement et inviolablement attaché. Le respect et l'admiration que ses actes lui

avaient inspirés, ne suffisaient pas à son cœur

Un monarque tel que lui était digne

d'exciter des sentiments plus doux encore, et il osait dire

qu'il le dispQtait sur ce point à tous ceux qni aYaient rhoQDeur de rapprocher. Il serait au désespoir que Sa Majesté désapprouvât ses motifs. Mais il se flattait que sa philosophie et sa franchise bien connue, loin de lui nuire auprès d*eile, l'affermiraient au contraire dans son estime. »

D'Àrgens insista cependant sur sa proposition dans une seconde lettre, toujours en s'attachant, de la part du roi, à répondre aux différentes raisons, sur lesquelles d'Âlembert appuyait son refus. Il lui disait entre autres choses : m Si tous passiez à Londres ou à Vienne, vous pourriez craindre qu'on vous accusât d'avoir manqué à votre patrie; mais vous venez chez le premier et le plus iutime allié de votre nation, chez un roi qui Taime, et qui a déjà attiié près de lui plusieurs de vos amis et de vos

compatriotes •

. Si je suis assez malheureux, Monsieur,

^.ourque mes raisons ne vous persuadent pas, j'aurai du moins l'avantage de vous avoir montré que personne ne vous est plus attaché que moi, et que, plein d'admiration pour vos lumières et pour votre caractère, je n'ai rien oublié pour procurer à Berlin un homme qui en eût illustré l'Académie. »

Mais d'Âlembert ne se laissa pas davantage- persuader, et après avoir attendu quelque temps, il répliqua à son

tour : t

J'ai fait de nouvelles réflexions, mais soit raison, soit fatalité, elles n'ont pas vaincu la résolution où je suis de ne pas plus renoncer à ma patrie que ma patrie ne renonce à moi

Ainsi, Monsieur, je supplie Sa Majesté de ne plus penser à moi, pour une place que je crois auHlessus de mes forces corporelles, spirituelles et morales. Mais vous ne pouvez lui peindre que faiblement mon respect, mon

attachement et ma vive reconnaissance. Si le malheur m'exilait de la France, je serais trop heureux d'aller & Berlin, pour lui seul» sans aucun motif d'intérêt, pour le voir, l'entendre, Tadmirer et dire ensuite à la Prusse : Viderunt ocudi mei salutare tuum^ mes yeux ont vu

votre Sauveur Au reste, quoiqu'on sache

à Berlin la proposition que le roi m'a fait faire, on l'ignore eocore à Paris, et certainement on ne la saura jamais par moi ; mais permettez-moi de me féliciter au moins de ce qu'elle m'a procuré l'occasion d'être connu d'une personne que j'estime autant que vous, et de lier avec vous un commerce que je désire ardemment cultiver, »

Quelques années plus tard, en 1758, d'Argens écrivait

encore à d'Alembert : « Le roi m'a chargé d'une autre

commission dans laquelle il me serait bien glorieux de pouvoir réussir; c'est de vous engager à venir passer quelques mois à Berlin, puisque vous ne voulez pas y fixer votre demeure ; vous pourriez faire ce voyage au commencement de la belle saison. Quoique Sa Majesté connaisse parfaitement votre désintéressement, elle sait qu'il convient à un grand roi de répandre des bienfaits sur des savants illustres ; ainsi elle aura soin de pourvoir aux frais de votre voyage, dés que vous m'aurez instruit de votre intention, et je vous prie de me la faire connaître. »

D'Argens ajoutait : « Qu'est devenu Voltaire? On dit qu'il est retiré dans une maison de campagne, en Alsace, où il va écHre une histoire d'Allemagne. Elle sera néces* sairement dans le goût du siècle de Louis XIY; car il aura encore moins de secours pour cet ouvrage, qu'il n'en a eu pour l'autre; il compilera et abrégera ce qu'ont dit les historiens ; il dira du mal de ces mêmes historiens, qu'il aura pillés, et étranglera les matières ; il hasardera quelques anecdotes, dont il ne sera instruit

188 SEPTIKME MÉMOIRE.

qu'à demi ; il mêlera i cela qaelqoes traits d*épigramme, et il appellera cet ouvrage histoire d'Allemagne.

« Pourquoi faut-il que l'auteur de la Eênriade soit celui du Temple du Goût ? que celui à'Ahire et de Zatre^ soit celui des Eléments de Newton ; et celui de tant de charmantes petites pièces, celui de la sèche et décharnée histoire de Louis XIV ? Quel homme que Voltaire, s'il n'eût voulu être que poète !

« Il a fait plusieurs tentatives pour revenir ici, mais le roi n'a pas voulu entendre parler de lui. »

Ces dernières réflexions ressemblent encore assez à une commission du roi, et il est vraisemblable que d'Arfsns tenait la plume pour lui dans ces remarques sur Voltaire, comme dans sa gracieuse invitation à d'Alembert. On reconnaîtra dans la réponse de d'AIembert l'esprit de réserve et de condescendance à la fois qu'il conserve habituellement dans ses rapports avec le roi. Ainsi pas un mot sur Voltaire lui-même, mais certaines concessions sur quelques hommes de lettres de sa nation : « Sa Majesté ne doit pas douter du désir extrême que j'aurais d'aller lui témoigner des sentiments si vrais et si justes, supérieurs encore à mon admiration pour elle ; heureux si par ces sentiments et par ma conduite, je pouvais contribuer à effacer, à affaiblir du moins les idées désavantageuses quelle a conçues avec justice de quelques hommes de lettres de ma nation. » II regrettait d'ailleurs de ne pouvoir accepter au moins pour le moment la faveur que lui faisait offrir le roi ; ses engagements avec l'Encyclopédie l'en empêchaient.

Cette correspondance de d'Ârgens avec d'Alembert n'a sans doute rien d'intime ; elle est, comme on dirait aujourd'hui, tout à fait officielle, aussi n'y faut-il chercher aucune particularité sur la personne ou la vie du marquiSt mais ce qu'on j trouve certainement» c'est oae

LE MARQUIS DARGENS. M»

Doa?6ll6 preuYe de la confiance que le roi loi accordait, et de la manière dont il la justifiait, quand il avait à agir et à parler en son nom. On ne pouvait être avec d'Alembert un négociateur de plus de tact et de mesure, et s'il ne réussit pas mieux à lui faire accepter les offres, qu'il était chargé de lui transmettre, ce fut moins sa faute que celle du caractère, des habitudes, et de l'invariable détermination de celui avec lequel il avait à traiter.

Cependant ses soins ne furent pas tout à fait inutiles» et quoique ce ne fût pas immédiatement, d'Alembert se décida néanmoins à faire une visite au roi, et vint, en 1763, passer trois mois de l'été auprès dç lui.

C'est ici que je crois devoir placer ces quelques pièces inédites que j'ai annoncées en commençant; ce soi^t des lettres de d'Alembert adressées^ pendant son séjour auprès du roi, à mademoiselle del'Espinasse; quoi qu'elles ne rentrent qu'indirectement dans mon sujet, on ne me saura peut-être pas mauvais gré de les y avoir rattachées; elles n'en diminueront certainement pas l'intérêt.

Je dois cependant avertir que, dans le manuscrit * que j'ai eu entre les mains, on a retranché de ces lettres tout ce qui pouvait avoir du rapport aux sentiments réciproques des deux correspondants; on n'y a laissé que ce qui touchait aux relations de d'Alembert avec Frédéric. Cette lacune est regrettable, sans doute, mais elle n'est pas sans dédommagement, et il reste encore dans ces fragments assez de détails sur la société habituelle du roi, sa cour et la manière d'y vivre, pour qu'on se plaise à les recueillir; notre auteur y est d'ailleurs aussi mêlé pour sa part. Je n'ai donc pas trop de scrupule à me permettre uue digression qui n'est qu*à demi hors de propos.

1. C'est, je me h&te de le dire, à M. Ravenel, qui n*est jamais en défaut poor des senrices de ce genre, qae je dois rindieatîon et TobligeaDle oommnnicatîoB de cea lettres.

Après aToir d'abord parlé du premier accueil que lui a fait le roi, avec taut de bienveillance et de bonne grâce, il ajoute: «(Ce n'est pas tout, hier au soir, entre sept et huit heures, il m'envoya chercher; il était seul dans son cabinet; je ne vous ai pas encore vu en particulier, me dit-il, et ce n'est pas là nous voir; asseyezvous auprès de vous, et causons. »

Les voilà donc dans ce cabinet , bien connu de ceux qui l'ont visité, assez étroit, éclairé par une haute fenêtre, meublé de fauteuils recouverts d'un satin feuille-morte, tout usé, avec un petit canapé à housse de toile blanche, sur lequel s'asseyait le roi. Devant le canapé était une table couverte d'un velours fané; près de la table un fauteait de cuir, quelques livres reliés en maroquin rouge, sur une planche, et un buste de Cicéron au-dessus de la porte; tout cela paraissait plus nu encore que simple, et quelque peu négligé et sec; il n'y avait pas de quoi faire pâlir le modeste entresol du Louvre qu'habitait le secrétaire perpétuel de l'Académie française.

La conversation s'engage et dure quatre heures, et quand elle est terminée, d'Alembert trouve uqu^elle ne l'a point ennuyé à beaucoup prés, tant le roi y a mis d'esprit, de bonté, de simplicité et de vérité. » Il lui a d*abord parlé des propositions de la Russie, et sur cela lui a tenu les discours les plus obligeants; il a été ensuite question de belles-lettres, de philosophie et de politique; il s'est exprimé avec impartialité et modération sur le compte de ses ennemis, et a fait l'éloge de plusieurs de nos généraux; il est entré dans plus d'un détail sur les soins qu'il prend de son peuple; ainsi, par exemple, depuis la paix, c'est-à-dire depuis trois mois, il a rebâti 4600 maisons dans les villes; il a procuré de nombreuses économies à l'Etat, en retranchant même sur ses dépenses personnelles et sur son domestique*

Le lendemain, d'Alembert a encore aYec le roi nne conversation de trois heures, à la suite de laquelle celuici lui dit qu'il ne voulait pas le faire coucher aussi tard que la veille, ni déranger sa vie en rien.

Cependant si de sa personne le roi est assez mal logé, il n'en est pas de môme de ses hôtes; et celui qu'il vient de recevoir écrit du palais de Sans-Souci : <c Le roi est ici avec mylord Maréchal, le marquis d'Argens et moi. Le château que nous habitons est très- beau et de trèsbon goût. Je vous écris de la plus belle chambre du monde, entouré de beaux meubles et de beaux tableaux, ayant la plus belle vue de mes fenêtres; malheureusement mes amis ne sont pas au bout de cette vue. » C'est là un premier soupir qui lui échappe au sein dé la faveur, et nous ne tarderons pas à lui en surprendre d'autres, qui témoigneront également de ses regrets de la patrie absente. Cependant le roi le comble de bontés, et va jusqu'à s'occuper de ses arrangements de voyage : € Il m'a dit là-dessus, écrit d'Alembert, tout ce que je pouvais désirer, en entrant avec moi dans le détail de mes affaires et de ma fortune, avec toute la bonté possible. »

Vout-on maintenant savoir la vie que l'on mène auprès du roi : n Elle est fort simple, dit d'Alembert, nous nous levons quand nous voulons; le matin nous écrivons, lisons ou nous promenons; à midi et demi, le roi dîne avec son neveu, un ou deux généraux, mylord Maréchal, le marquis d'Argens et moi. Nous sommes à table environ deux heures, dont il en cause plus d'une sans manger ; il se retire ensuite et se promène quelquefois l'après-midi avec celui de nous qu'il rencontre, ou se promène tout seul. On soupe à neuf heures et on va se coucher à onze ou minuit au plus tard, selon que la conversation se prolonge. »

On connail dé]4 les priocipanx persdnnages qui se groo-

peol avec d'Alembert autour du roi, mais il en est deux plus particulièrement qui attirent dans ces lettres notre attention, a c'est mylord Maréchal, d'excellente compagnie, vrai philosophe, voyant toutes les choses du monde, comme elles sont, et faisant d'excellentes histoires, ayec un air de bonhomie, qui les rend encore meilleures ; c'est le marquis d'Argens bien bon homme, parlant assez bien, assez instruit, et valant beaucoup mieux dans sa conversation que dans ses livres. »

Dans cette réunion on parle de tout, mais surtout de la France et des nouvelles qui en viennent. Mademoiselle de TEspinasse avait annoncé à d'Alembert, mais sans détails, l'arrêt du Parlement de Paris contre l'inoculation ; il insiste pour en avoir et ensuite il lui écrit : a Mylord Maréchal dit que le Parlement défendra bientôt de se faire faire la barbe, parce que cela est contre la nature^ et même aussi contre la religion, comme on le peut prouver par l'Écriture. Le roi en a parlé hier à plusieurs reprises, en disant que cela n'était pas possible. Il a vingt fois levé les épaules, en observant combien il est rare et difficile que ce qu'on appelle un corps ait le sens commun; il nous a dit, à cetl^ occasion, qu'il n'avait jamais rassemblé de conseil de guerre qu'une fois en sa vie et qu'il avait juré que ce serait la dernière, après avoir entendu déraisonner en corps des gens qui raisonnaient assez bien en particulier. )>

On parle aussi des personnes, de Madame du Deffand, par exemple, et du président Hénaut dont le roi dit à d'Alembert, «(qu'il fait beaucoup de cas de son livre, mais qu'il voudrait seulement qu'il ne l'augmentât pas davantage, et que d'un abrégé il ne finit pas par faire une histoire; aussi préfère-t-il la première édition auxsui* vantes. »

On parle également de Rousseau, qui doit aller trouver

myiord Maréchal en Ecosse* et à ce propos d'Alembert écrit : « Ce Jean-Jacques est un drôle de corps ; il a dit i myiord qu'il irait d'autant plus volontiers en Ecosse» qu'il n'entendait pas la langue du pays; il est très-yrai que le roi avait donné des ordres à myiord Maréchal non-seulement de lui donner asile, mais de lui fournir tout ce qui lui était nécessaire ; il l'a refusé et à l'occasion des remontrances que Madame de de Boufflers lui a faites à ce sujet, et qui étaient trés-raisonnables, il s'est brouillé avec elle; il a écrit au roi de remettre dans le fourreau son épée, qui l'éblouissait, ce sont ses propres termes , et en môme temps )l4 écrit à myiord que s'il n'acceptait pas les offres du roi, c'était à cause de la guerre qu'il faisait et qui lui causait déjà assez de dépenses, et qu'on Terrait à la paix, si c'était par fierté, qu'il refusait ses

offres Tout cela n'était pas très-raisonnable, mais

TO-ilà Jean4acques, et myiord Maréchal, tout en l'aimant beaucoup le plaint et le juge tel qu'il est.

«Le roi, ce me semble, parle très-bien sur les ouvrages de Rousseau* il y trouve de la chaleur et de la force, mais peu de logique et de vérité : il prétend qu'il ne lit que pour s'instruire et que les ouvrages de Rousseau ne lui apprennent rien ou peu de chose; enfin il n'en est pas aussi enthousiasmé que vous, en rendant cependant justice à ses talents, n

Il y a aussi un mot, et même assez sévère sur Voltaire : «Ah! mon Dieu, écrit-il, ce huitième volume de Voltaire * est à faire vomir par la bassesse et la platitude des éloges. Il vaut bien la peine d'avoir cent mille livres de rente et de vivre dans un pays libre, pour écrire ainsi l'histoire, et à qui croit^il en imposer? Cela fait pitié; il est bien digne après cela d'avoir fait une plate parodie

I. II s*agit probablement de la 2^ partie de Fhistoire de Ruasie, qai paraf en t163.

du réquisitoire d'Omer, qu'il était si aisé de tourner en ridicule. »

Mais d'Alemberty dans ses lettres, tout en laissant aller à d'autres sujets d'entretien, revient sans cesse sur le roi, surtout quand il en a reçu quelque nouvelle marque de bonté, c'est ainsi qu'il dit : <c Hier après le concert, je me promenais avec le roi, dans son jardin ; il cueillit une rose et me la présenta, en ajoutant qu'il voudrait bien me donner mieux. Vous sentez ce que cela signifiait, et ce n'est pas la première fois que ce prince m'a parlé sur ce ton*là, je m'attends même à des offres plus sérieuses et plus détaillées, d'après des propos, que le marquis d'Argens et le secrétaire du roi, M. de Catt, out déjà jetés en avant; vous savez d'avance quelles sont mes disposi,tions ; je ne n'ai rien à ajouter là-dessus. i>

L'éloge du roi se retrouve donc à chaque instant sous sa plume et 7 prend le caractère tour à tour de l'apologie et de la pure louange : « Ceux qui ont décrié, dit-il, et qui peut-être décrieront encore ce prince, le connaissent bien peu. Il est impossible d'être moins porté i la médisance et pins enclin à voir toutes choses du bon côté, je voudrais que le roi de France pût entendre la manière dont il parle de lui ; assurément ces deux princes ne seraient jamais ennemis. » — Et dans une autre lettre: « Le roi a beaucoup fait pour réparer les maux de la guerre et des désordres de l'administration; ce matin encore il était levé à quatre heures; mylord Maréchal a raison, c'est le premier des philosophes, et si vous pouviez le voir et l'entendre, vous concluriez que rien n'est plus vrai. Je puis vous assurer qu'indépendamment de mon respect et de mon attachement pour lui, sa p^*sonne, sa manière de vivre, son application à ses affaires, son affabilité, sa gaieté, les lumières qu'il a sur tout, le rendent vraiment digne de la curiosité des sages» et

même de ceax qui comme moi ne le sont gnère malheureusement. »

Néanmoins; malgré toute son admiration et tous ses sentiments d'attachement pour lui, il ne peut s'empêcher de laisser voir un certain ennui qui le gagne: « Le roi, dit-il, est presque la seule personne de son royaume avec qui on puisse converser, du moins de ce genre de conversation qu'on ne connaît guère qu'en France, et qui est devenu nécessaire, quand on le connaît une fois; sans mylord Maréchal, je vivrais ici presque seul, avec mes papiers et mes livres ; malheureusement il nous quitte le 20 de ce mois pour se retirer en Ecosse.» — « Je mène ici, écrit-il encore une autre fois, une vie de chanoine; mais la société, si on en excepte celle du roi, qu'on ne peut avoir qu'à certaines heures, serait à la longue fort insipide et comme nulle; j'y supplée par la promenade et la lecture, w

Grâce à cette disposition d'âme, quel que soit le désir du roi de le retenir et de le fixer près de lui, et la manière dont il le lui témoigne, d'Alembert en est touché, mais non ébranlé dans sa détermination : « Vous aurez peutêtre vu dans les Ga%eites^ dit-il, que le roi m'a fait président de son Académie ; il n'en est rien ; je ne puis pas dire qu'il m'ait fait offrir cette place, mais je ne saui:ai8 douter qu'il ne désire beaucoup qu'elle me convienne, et je ne lui en ai que plus d'obligation de la discrétion qu'il a de ne m'en point parler. Je serai philosophe et ami jusqu'au bout, et certainement je serai de retour à Paris dans les premiers jours de septembre. »

Mais le roi n'est pas toujours aussi réservé, il devient parfois plus pressant et d'Alembert a à se défendre contre plus d'une insistance : a II y a quelques jours, dit*il dans une nouvelle lettre, que le roi après s'être promené avec moi dans sa galerie et avoir vu ses tableaux, me fit n. SM)

entrer dans sa bibliothèque, et après m'avoir parlé de mes Eléments de philosophie^ dont il est très-content et qu'il voudrait que j*élendisse un peu, il me demanda si je n'aurai pas pitié de ces pauvres orphelins. C'est ainsi qu'il appelait son Académie; il ajouta à cette occasion les choses les plus obligeantes, auxquelles je répondis de mon mieux, mais en lui faisant connaître cependant la résolution où j'étais de ne point renoncer à ma patrie, ni à mes amis. Je dois à ce prince la justice de dire qu'il sentit toutes mes raisons, malgré le désir qu'il aurait eu de les vaincre. Il a fini la conversation par désirer au moins que je visse son Académie et les savants qui la composent; je lui ai répondu que c'était bien mon dessein. »

D'Alembert fit en effet ses visites ; il réussit auprès des divers académiciens; a le grand Euler le régala d*un très-beau mémoire sur la géométrie. Le soir le roi qu'il trouva se promenant seul, lui demanda si le cœur lui en disait, il répondit qu'assurément le cœur lui en disait beaucoup, s'il ne lui disait pas avec une force plus invincible encore pour les amis qu'il avait laissés en France.» « Je suis bien aise, lui répliqua le roi, de l'intérêt avec lequel vous me parlez de tout cela (des travaux et des besoins de l'Académie); j'espère que cela ira plus loin; ce qu'il accompagna d'un geste de bonté et d'anûtié : a mais comme mon premier devoir, poursuit d*Alembert, est de ne pas tromper ce prince, je n'ai pas la sottise, et je pourrais dire le mauvais procédé de lui laisser sur cela aucune espérance, et je retournerai à Paris à la fin d'août et j'y serai vers le 8 septembre ; j'irai en Italie avec Watelet, et je viendrai ensuite me renfermer dans ma coquille, content d'avoir vu le héros de ce siècle et d'avoir reçu de sa part quelques marques d'estime et de bonté ; j'en reçois si peu d'ailleurs.

« Vous seriez bien étonné de l'entendre parler de nos auteurs et de nos pièces de théâtre, comme s'il avait passé toute sa vie à les lire. Je ne puis lui citer aucun endroit remarquable, surtout de nos poètes, qu*il ne connaisse aussi bien que moi, qui n'ai guère eu autre chose à faire, et ce qu'il y a de mieux, c'est qu'il en juge trèsbien et qu'il a le goût très-sûr et très-juste. »

Le roi le mène dans ses différentes résidences, mais il ne se loue pas toujours de toutes également. À Chariot^ tembourg, par exemple, que les Russes ont pillé dans la dernière guerre, il n'a dans sa chambre que trois chaises et un lit sans rideaux, et il est dévoré des cousins, a De plus les dîners y sont un peu froids, dit-il, parce que le roi y admet beaucoup de ministres, de conseillers et de généraux; les soupers sont plus gais, ou du moins d'une conversation plus animée , et le roi ne parait pas s'y ennuyer. Il est vrai pourtant que sans mylord Maréchal et moi (car le marquis d'Ârgens est resté à Potzdam), on y garderait le silence comme au réfectoire de la Trappe; car tous ces autres messieurs ne disent mot, et se contentent de rire de quelques contes que nous faisons. »

. <( Mais mylord Maréchal va partir; il me laissera absolument seul. Car sans le roi, que je ne puis voir que des moments, et le marquis d'Ârgens, qui est souvent malade, je n'aurais personne avec qui converser. Je sais à n'en pouvoir douter que ma conversation ne déplaît pas au roi ; il a même eu la bonté de dire que je fais du bien à son âme (c'est l'expression dont il s'est servi), et qu'il se trouvera fort dépourvu, quand il ne m'aura plus. Mais notre destinée réciproque ne permet pas que noua passions nos jours ensemble; la sienne est d'être roi, et la mienne est d'être libre. )>

Quelques jours après il écrit encore : <t Mylord Maréchal

est parti. Le roi perd en iui un bien galant homme, bien vraiment philosophe et de très-bonne compagnie, surtont dans un pays ou la compagnie n*est ni bonne ni mauvaise; car il n'y en a pas. >»

De plus en plus ses regrets percent, et la pensée du retour s'accuse et se trahit davantage. Il a même pour la marquer, des expressions d*un ton qui passe la familiarité. Sur quelques observations que lui avait sans doute faites mademoiselle de TEspinasse, à propos des dîners et des soupers du .roi, il répond, mais je demande pardon pour lui du mot : « Ne vous flattez pas que j'en sois moins polisson à mon retour, ni de meilleure contenance à table. Il est vrai que je ne polissonne pas ici, mais par cette raison même j*aurai besoin de me dédommager. ))

Enfin il n'y peut tenir, il faut qu'il parte, tant cette espèce d'isolement lui pèse et tant aussi la société qu'il a laissée à Paris lui est nécessaire. <c Sans les bontés du roi, écrit-il vers la fin de juillet, auxquelles il est juste que je réponde, je ne resterais pas un quart d'heure ici. Ce prince, si grand et si aimable à tous égards, a un grand malheur, au milieu de sa gloire, c'est d^être trop au-dessus de tout le reste de la nation, et de n'avoir personne ni pour le seconder dans des travaux infatigables, ni pour le délasser de ces travaux par la conservation. Aussi est-il trop équitable pour ne pas sentir toutes les raisons, que j'ai de ne pas renoncer à ma patrie et à mes amis, et s'il me regrette comme il a la bonté de me le dire, ce sera sans se plaindre de moi. Il est vrai que sans être à lui, on ne saurait lui être plus attaché que je ne le suis, surtout depuis que je suis à portée de voir le fond de ses sentiments pour ma nation. Sa conversation est charmante, gaie, douce et instructive; vous seriez charmée, vous que les détails de guerre ennuyent et doi-

LB MARQUIS D*ÂRGENS. 309

vent ennuyer, de la clarté, de la précision et de la simplicité, avec laquelle il en parle; on voit bien qu'il est au-dessus de son sujet. )>

Il se plaint aussi de deux choses, qu'il met cependant, dit-il, aui pieds non du crucifix, mais du roi, c'est qu'auprès de ce. prince on se couche trop tard et qu'on fait sans cesse ses paquets, sans compter le redoublement d'assiduité, auquel on est parfois tenu, et l'usage d'une nourriture où tout est épicé et farci, tellement qu'il n'a encore mangé qu'une fois du boulli franc et sans ragoût. Il n'est pas content de sa santé; cependant écrit-il un jour: <f Je me porte mieux, parce que le roi m'a donné hier une grande satisfaction ; c'est d'accorder, sur les représentations que je lui ai faites, une augmentation de pension au professeur Euler, le plus grand sujet de son Académie, et qui se trouvant chargé de famille et malaisé, voulait s'en aller à Pétersbourg. J'espère faire encore quelques bonnes œuvres, laisser ici, j'ose le dire, quel* ques regrets de mon départ, et emporter, j'ose le dire encore, l'estime et l'amitié du roi. »

C'est bien là d'Alembert, toujours si heureux d'un service rendu, d'un bienfait accordé, et se consolant sans peine de tous les petits ennuis de la vie par des actes de bonté, d'obligeance et de justice. Nous le reconnaissons en cette circonstance, tel que nous l'avons vu en maintes autres.

Mais le moment du départ est enfin arrivé; il a demandé son congé au roi, par une lettre, selon l'étiquette. Le roi lui a fait de sa main une réponse charmante et qui mériterait d'être mise à côté de celle de la czarine. Le roi pourvoit aux frais de son retour, indépendamment des cent louis qu'il lui a déjà fait donner.

Il a quitté Berlin et il écrit de Francfort le 3 septembre: ff Le roi me fit appeler le 25 au soir, et me dit qu'il vou-

tl« SEPTIËME MEMOIRE.

lait encore causer qh moment avec moi ; qu'il me regret tait infiniment) qu'il espérait pourtant me revoir et qu'il me priait de vouloir bien recevoir cette marque de son estime (c'était une boite d'or garnie de son portrait) ; qu'il en avait infiniment pour moi et encore plus pour mon caractère que pour mes talents ; que j'emportais les regrets de tout le monde» etc., etc. Les larmes me vinrent aux yeux y je n'eus que la force de dire au roi à quel point j'étais pénétré de ses bontés. Je me baissai, selon l'usage, pour baiser le bas de son habit ; il me releva, me serra entre ses bras et m'embrassa. Il me parla démon vojage en Italie, et m'offrit de nouveau tout l'argent dont j'aurais

besoin pour Je faire Et puis il me

parla de la France, avec laquelle je puis assurer qu'il serait charmé d'être bien, et de ses propres affaires qu'il gouverne avec tant de gloire et de modestie. Il venait de donner le matin dix millions, pour empêcher plusieurs

négociants de Berlin de faire banqueroute

Après la conversation je soupai avec le roi et quelques personnes. Le souper fut assez triste. En se levant de table, le roi me témoigna encore, en présence de ses gé* néraux, son estime et ses regrets ; tous ses' généraux en firent autant et m'embrassèrent plusieurs fois. J'ai encore le cœur serré en vous écrivant, quelque plaisir que j'aie de revoir mes amis et de savoir qu'il partageront ma satisfaction de les revoir, après un si heureux et si agréable voyage. »

Ainsi se termine cette correspondance , sur laquelle je n'ai point de réflexions à faire, si ce n'est pour remarquer en quels rapports différents, grâce il est vrai à la diversité de leurs caractères, furent avec Frédéric, Voltaire et d'Alembert; si ce n'est aussi pour regretter d'une part que ces lettres ne soient pas plus complètes, et de l'autre, que celles de mademoiselles de l'Espinasse, qui y répon-

datent, noos manquent tout à fait. D'Aleaibertle» avait-ii conseryées? les ayaitril léguées à quelqu'un de ses amis? que sont-elles devenues? je Tignore; mais nul doute qu'elles n'eussent présenté plus d'un genr» d'intérêt, ne fût-ce que celui de la comparaison que l'on aurait pu faire de sa double manière d'écrire et d'exprimer ses sentîmente à d'Âlembert et à Guibert.

Je n'ai plus, avant de quitter ces lettres, qu'à citer une dernière pièce qui en confirme certains détails, c'est une épltre dédicatoire ^ de d'Argeus à d'Alembert, dans laquelle, en termes généraux, il est fait plus d'une allusion à leurs relations durant ce voyage en Prusse et à leurs sentiments communs au sujet de la situation des gens de lettres, même à la cour d'un roi qui les aime et les recherche.

(( Monsieur, la postérité ne juge pas des écrivains seulement par leurs ouvrages, mais aussi par la conduite qu'ils ont tenue et par les personnes dont ils ont été estimés. Permettez que je me glorifie d'être du nombre de vos amis.

« Votre génie a illustré les sciences; votre vertu, votre désintéressement ont rendu ceux qui les cultivent respectables : vous avez montré qu'un véritable philosophe préfère la tranquilité aux richesses et aux emplois les plus distingués. Après avoir refusé les offres d'une grande souveraine, vous n'af ez pas accepté celles d'un roi illustre par ses victoires; l'admiration que vous montrez pour ses éminentes qualités n'a pu vous engager à perdre celte liberté si nécessaire aux savants; la justesse de votre esprit vous a fait connaître que la cour ne doit pas être le séjour d'un philosophe. Votre exemple. Monsieur, sera un

1. Elle €31 placée on tête de sa traduction de La défense du paga^ nUme cooire Içs chréttens, par Tempereur Juliau.

ait SEPTIÈME MÉMOIRE.

exemple bien utile pour ceux qui sauront en profiter; mais je crains pour le malheur de la république des lettres, qu'il ne soit plus loué qu'imité. Les hommes ne commencent à sentir le prix de leur liberté, qu'après ravoir perdue; ils connaissent alors la vérité de cette sentence d'Homère :

Le même jour qui met un homme dans les fers, Lui ravit la moitié de 8a vertu première.

«Jouissez donc, Monsieur, de cette liberté si précieuse que vous a conservée votre sagesse; continuez d'instruire les hommes par vos écrits et votre conduite; vivez tranquillement chéri de vos amis, admiré du public, respecté de tous. Dites souvent aux philosophes que rambition parait séduire , ce que Horace disait à un homme de lettres de son temps : ^

Dulcis inexpertis cultura potentis amici; Expertus me lui t.

« Je VOUS devais. Monsieur, l'hommage de l'ouvrage que je vous offre; vous daignâtes lui donner votre approbation lorsqu'il était en manuscrit; votre suffrage m'a été un garant certain de celui du public

« J'ai l'honneur d'être avec la plus parfaite considération, Monsieur, etc.

a Poszdam, 4768. »

J'ai maintenant, je pense, assez insisté sur ces diverses correspondances et les enseignements qu'on peut en tirer, pour revenir plus particulièrement àd'Argens et à sa vie, et hâter ainsi le moment d'aborder enfin la partie véritablement philosophique de ma tâche.

On peut lire dans Tune des premières lettres du marquis à Frédéric, qu'il avait été chargé par Ivfi. pendant

un de ses voyages à Paris, d'engager une troupe d'opéra pour !e théâtre de Berlin. A cette troupe appartenait la famille Cocbois, dont une fille avait d'abord, dès 1747, touché le cœur du marquis, très-facile du reste, comme on le sait, à ces sortes de liaisons, et toujours prêt, si on l'eût laissé faire, à les légitimer par le mariage. Il était déjà depuis longtemps dans ces dispositions à l'égard de mademoiselle Cochois, lorsque dans le cours de la guerre de sept ans, en l'absence de Frédéric, dont il craignait l'opposition, et sans rien lui en dire, il l'épousa. Il fallut pourtant qu'après la campagne et de retour à Potzdam, le roi en fût instruit, et ce n'était pas chose facile; mylord Maréchal s'en chargea. Dans une promenade, où il accompagnait le roi, il fil se trouver sur leur passage la nouvelle mariée, et la salua comme une personne que l'on respecte. Ce salut donna lieu à Frédéric de demander quelle était cette dame. Mylord Maréchal répondit simplement et avec une sorte de négligence que c'était la marquise d'Argens. Comment! reprit le roi d'un ton sévère; est-ce que le marquis est marié? Oui, Sire. — Eh quoi! sans m'en avoir parlé? — C'était pendant la guerre, et alors on n'eût osé importuner Votre Majesté d'une semblable bagatelle. —Et qui a-t--il épousé? — Mademoiselle Cochois.— Mademoiselle Cochois! c'est une extravagance que je ne souffrirai pas.

Il la souffrit cependant, mais non sans avoir tenu assez longtemps rigueur au marquis et même avoir cessé momentanément de le voir; et l'on comprend les raisons de son mécontentement. Ce n'était pas là un accroissement de dignité pour son chambellan ; l'alliance n'était pas haute, et Babet, comme on l'appelait, quoiqu'elle eût l'esprit distingué, le cœur dévoué, le goût des arts et des talents agréables, n'était pas faite pour beaucoup relever à la cour ce mari, qui le devenait à près de 60 ans, non

344 SEPTIËME MÉMOIRE.

sans avoir été auparavant autre chose; d'astant qu'elle avait déjiété plus d'une fois Toccasion de méchantes plaisanteries et de mauvais tours à son égard, y confipris ceux dont s'était mêlé Frédéric en personne et dont il faut qu'on me pardonne de racopterau moins un; il servira à faire connaître par un trait de plus, avec les mœurs de cette cour, un des travers de ce grand esprit, le goût pour le grotesque, sans retenue ni respect. C'est ane farce, j'en avertis, d'un genre fort équivoque, et à laquelle on aurait peine à croire, de la part de celui qui la joua, si elle n'était certifiée par des témoignages dignes de foi : voici de quoi il s'agit. Mademoiselle Cochois avait fait au marquis, d'une riche robe de théâtre, qui lui avait servi dans ses rôles de reine, une magnifique robe de chambre. Lorsqu'elle la lui apporta, le marquis enchanté vocilat l'essayer à Tinstant et la trouva tellement à son gré, qu'il lui prit la fantaisie de ne pas la quitter de la soirée. Comme néanmoins il devait monter chez le roi à sept heures, il fit annoncer qu'il était malade. Frédéric n'aimait pas qu'on manquât à ses soupers, surtout quand c'était par caprice, et il savait quel avait été l'enfantillage et le mensonge do marquis. Pour l'en punir il eut de son côté aussi son tour, sa maligne invention d'enfant, mais d'enfant fort irrévérent; il s'affubla en prêtre» fit mettre en noir ses familiers, et précédé de ce cortège, il descendit chez son chambellan. Une sonnette annonçait la procession. D'Argens fut averti par son domestiqDte La— pierre, que c'était à lui qu'on en voulait. Pour ne pas être trouvé debout, et n'ayant pas le temps de se déshabiller, il se jeta dans son lit avec sa robe de chambre. A l'instant même la procession entra lentement, gravement et vint se ranger en cercle devant le soi-disant malade. Le roi, qui fermait la marche, se plaça au milieu du cercle et déclara au marquis, quel'Ëglise toujours tendre mère et toujours

pleine de sollicitude pour ses enfants, lui envoyait les se^ cours les plus propres à le fortifier dans l'état critique où il se trouvait ; il lui fit une courte exhortation pour l'engager à se résigner, et ensuite soulevant la couverture du lit, il répandit une bouteille d'huile sur la belle robe de chambre, tout en promettant à son frère mourant que cet emblème de la grâce lui donnerait mfailliblement le don de la foi et le courage nécessaire pour passer dignement de ce monde dans l'autre. Apres quoi la procession se retira du même pas et aussi sérieusement qu'elle était venue.

Il serait dirficile de dire laquelle des deux, dans sa mortification, le marquis regretta le plus, de sa belle robe de chambre à fleurs d'or perdue, ou de sa participation trop complaisante, dans d'autres circonstances, à des espiègleries royales du même genre. Car ce n'était ni la première ni la dernière que Frédéric se permettait.

C'était chez lui un penchant auquel il ne résistait guère et auquel même il cédait parfois avec une facilité assez malséante. Comment l'expliquer dans une nature aussi élevée, et le concilier avec les habitudes de dignité et de gravité auxquelles l'avaient dû former son rang et les soins de l'empire? La première raison qu'on en peut donner, c'est que, pour une part du moins, il le tenait de son père, très-ramilier, comme on le sait, avec ces jeux bizarres d'une humeur grossière et prompte à tout se permettre. Frédéric n'avait pas reçu de lui l'exemple de cette politesse soutenue, de ce respect de soi- même et des autres dans ses relations avec ses familiers, qui conviennent si bien au caractère d'un roi. Cette tradition lui lui manquait. Mais il avait peut-être aussi personnellement quelque chose qui favorisait en lui cette inclination à la facétie de mauvais ton. Un esprit délicat a dit de

lai* : « Ce roi sans femmes ne sera jamais mon roi. » Sans femmes en effet autour de lui, sans soins à leur rendre, sans respects à leur porter, sans galanterie et sans recherche des moyens de leur plaire, ami d'ailleurs fort peu contenu du sarcasme et de Tironie, où et de qui aurait-il appris ces ménagements, cette décence, ces tours de choix dans le badinage et cette attention à ne pas choquer, même en plaisantant, que peuvent bien inspirer la présence et la société des femmes, mais qui ne devaient guère se développer et régner à ces soupers d*esprits forts, présidés par un hôte royal qui les excitait plus qu'il ne les tempérait en leurs saillies plus que libres. Il eût étédificile que Frédéric pût ici s'égaler et se faire comparer à François I" ou à Louis XIV. Il lui restait pour cela trop du soldat et du solitaire.

Quant à d'Ârgens, ainsi traité par le roi, et à l'exemple du roi par les courtisans eux-mêmes, sans défense, sans manège, et avec cette bonhomie dont il était si facile de se jouer, son mariage avec Babet ne dut pas précisément lui donner un grand relief et le préserver de ridicule. C'est ce que n'aimait pas le roi, rendu au sérieux de son rôle.

Cependant, peu à peu il revint, et il le devait peutêtre, à un homme qui lui était depuis si longtemps et si sincèrement attaché. D'ailleurs, comme je l'ai déjà indiqué, mademoiselle Cochois n'était pas sans mérite ; fort dévouée au marquis, pour lequel elle avait poussé la complaisance jusqu'à apprendre le latin et le grec et même un peu l'hébreu, afin de pouvoir lui être utile dans ses travaux; douce, réfléchie, d'une humeur égale, elle avait l'art de réunir, sous l'apparence de la plus grande simplicité, toutes les attentions propres à plaire à son