I. M. Joabert

mari et à se concilier Testime générale. Plus d'une fois d'Ârgens parle de sa femme dans sa correspondance avec Frédéric, et c'est toujours dans les termes de la plus sincère affection et même de la reconnaissance. Ainsi en 1759 il lui écrit : <( Si Votre Majesté n'avait pas eu la bonlé de permettre .que ma femme m'accompagnât à Breslau, livré aux soins de mes domestiques, je serais allé faire la révérence au Père Eternel, et je vous prie d'êire bien persuadé que sans vouloir faire le courtisan, j'aime beaucoup mieux être avec vous à Sans-Souci, qu'avec lui dans son paradis. » — En 1762 : « Votre Majesté me fait trop de grâce de se souvenir de ma femme; je lui ai l'obligation, dans bien des occasions, de m'avoir rappelé à la raison, et elle a plus fait que toute ma philosophie, qui m'aurait, souvent servi de peu, si les conseils de l'amitié ne lui avaient prêté une nouvelle force. » — Et en 1762 encore : « Je pense qu'il n'y a rien en général de si mauvais que les femmes ; mais lorsqu'on est assez heureux pour en aivoir une bonne, c'est un grand bien pour un simple particulier» quelque philosophe qu'il soit. Que serais-je devenu sans les secours que j'ai trouvés dans la mienne depuis trois ans ? j>

La marquise d'Argens, quoique encore souvent appelée Babet par le roi, finit par être acceptée par lui avec assez de faveur. Il lui donna un logement à Sans-Souci, et à la mort du marquis, il s'occupa d'elle avec beaucoup d'intérêt et de sollicitude.

Frédéric au fond aimait d'Argens, mais à la plaisanterie et à la facétie près, qu'il ne lui épargnait pas et auxquelles il était loin de mettre toujours la mesure et le bon goût convenables. Le pauvre marquis était fort paresseux, fort en crainte du froid et des vents coulis, ses grands ennemis. C'est ce qui lui fit encore refuser ûq

3i8 SEPTIEME MEMOIRE.

jour de se rendre, comme de coutume» au souper du roi. Le roi le sut et en fut piqué, et la première fois qu*il le revit à table, il lui dit : <t Marquis j*ai une proposition à vous faire. — Laquelle, Sire? — C*est d'épouser madame de Buchwalde, grande gouvernante de madame la duchesse de Gotha. Elle est maladive comme vous, elle aime à rester au lit ; vous vous amuserez tous deux à faire des maladies. — Mais, Sire, j'ai une femme que j'aime et que j'honore. — Bon, bon, cela qe fait rien; suivez toujours mon conseil. )> — Le marquis se fâcha d'abord, le roi se tut ; mais d'Ârgens ayant bientôt repris son air riant, le roi renouvela sa proposition : « Eh bien ! oui, repris gatment le marquis, j'épouserai cette dame, mais aune condition. — Laquelle? — C'est, ditil, qu'aussitôt après mon mariage, nous irons, elle et moi, aussi loin que possible d'ici, » Ce fut le tour do roi d'être embarrassé, car il lui déplaisait qu'on parlât de le quitter, et c'était comme une de ses tyrannies de vouloir avoir et garder les gens auprès de lui, et il la fit sentir plus d'une fois et de plus d'une façon à d'Ârgens. Il ne lui répondit pas, se leva de table et médita une vengeance, qu'il ne tarda pas à lui infliger sous la forme d'une épitre sur la paresxe^ du reste assez médiocre de ton et de talent, qu'il lui adressa, mais dont il commença par amuser ses convives, aux dépens de son cher chambellan.

Yeut-on d'autres exemples de sa façon de badiner avec lui. Il connaissait son goût pour l'érudition théologique, pour la lecture des Pères, et il lui disait : n Ne me parlez pas de vos Pères, ce sont des corps sans âme. )> Mais ce n'était pas assez de le lui dire, il fallait qu'il le lui montrât en action. Aussi, lorsqu'il lui donna un appartement dans le château de Sans-Souci, il Vj conduisit lui*mème et lui en fit remarquer tous les agré-

méats. Il y ayait fait disposer une bibliothèque où des in-^folio bien reliés portaient pour titre en grands carao tères : OEuvres des Sainis-Pères. — « Tenez, dit le roi en entrant dans cette pièce, vous trouverez ici vos bons amis dans leur gloire. )i — Mais qu'étaient ces volumes ? du papier blanc. Au premier qu'ouvrit le marquis, au lieu des homélies de saint Chrysostôme, qu'il croyait tenir, il oe trouva que des pages vides. C'était là tout le sel de la plaisanterie, et cette plaisauterie, Frédéric l'avait méditée et élaborée! /

Un soir à souper, il dit au marquis : a Je vous ai acheté auprès d'ici une jolie maison avec un beau jardin ; en voici le contrat, vous pouvez l'aller occuper quand vous voudrez. » Le marquis fut touché de ce présent et le lendemain, dès le matin, malgré sa paresse, il était sur les lieux. 11 parcourut le jardin, examina les appartements, trouva tout charmant et de bon goût. Il entra dans le salon qui était beau et garni de peintures, mais de quelles peintures? toutes représentations de scènes de sa vie, assez peu tragiques si Ton veut, mais qui ne prêtaient pas non plus à un bien piquant comique ; c'était sa chute de cheval au siège de Philisbourg, sa posture aux genoux de sa belle comédienne, son attitude devant son père le déshéritant, ses aventures de Constantinople, et je ne sais quels autres souvenirs suspects d'une jeunesse assez peu régulière; c'était du pur grotesque. Le marquis était furieux ; il fit tout effacer. Mais le roi en rit beaucoup et le raconta à qui voulut l'entendre. Louis XIV avait d'autres amusements.

Et cependant malgré tout, le roi aimait le marquis^ comme le marquis aimait le roi, et sous cette espèce de familiarité de trop peu de réserve de maître à serviteur, il y avait, comme on a pu le voir dans de .plus graves circonstances, une sincère et sérieuse affection. J'en ci-

terai an irait qui e$i à Tbouneur de fan et de Taolre. La roi voalut ud jour, pour lui donner une nouvelle preuve de son attachement, augmenter la pension qu'il lui Taisait ; mais d'Argens lui répondit : a Sire, j*ai assez ; Votre Majesté a beaucoup de pauvres officiers : c'est à eux qu'il faut donner. » — Le roi, charmé de cette réponse, Ten estima davantage.

Du reste, si le marquis était trop souvent Tobjet de ces jeux de Thumeur bouffonne du roi, il faut avouer qu'il y prêtait un peu. Mélange singulier de superstition et d'incrédulité, il doutait de beaucoup de choses, mais il croyait en même temps à beaucoup d'autres, certainement bien moins dignes de foi. Ainsi une salière renversée, la rencontre imprévue d'une vieille femme, d'un troupeau de cochons, d'un homme vêtu de noir, étaient pour lui de fâcheux présages qui le remplissaient d'inquiétude et d'effroi ; il tremblait à l'apparence de la moindre indisposition. Rien n'était aussi aisé que de lui persuader qu'il était malade. Il suffisait de lui dire qu'on lui trouvait mauvais visage pour qu'aussitôt il gardât la chambre et même le lit. Quelques nuages, un léger brouillard, une petite pluie, un vent un peu froid survenaient-ils ? c'était assez pour l'attrister, le chagriner, le faire rester chez lui des semaines entières et résister mêmes aux plus pressantes invitations du roi. Il lui était impossible de se tenir à une table où l'on était treize, et un soir, où il avait été si bien disposé et si heureusement inspiré, qu'il n'avait pas été possible de lui faire quitter son bureau avant minuit, comme il vint â se rappeler, au moment de se mettre à souper, que c'était le premier vendredi du mois , quels que fussent auparavant son enjouement et sa gailé, soudain rembruni, il jeta au feu tout ce qu'il avait écrit dans la journée, le sacrifiant comme chose néfaste.

LE UA&QUIS d^ARQ^NS. m

Le roi abiisait nu peu de cette facUUé d^fantà tôm croire et à tout craindre. Je ne résiste pas à la teutalion d'en donner encore quelques preuves.

Le marquis aimait la Prusse, qui lui avait été hospitalière ; mais il aimait encors mieux la Frwce^ et dans la France, sa chère Provence. Durant un de ces soiq^s qui, avant la guerre de sept ans, se prolongeaient souvent bien avant dans la sKuil, Frédéric demandait a ses convives comment chacun d'eux voudrait gouverner, s'il étail était roi ? Il y eut uqc vive émulation eiDftre tous pour étaler leurs maximes politiques ; c'était à qui exposerait son plan le premier el établirait le mieux son système. Le marquis écoutait, souriait et se taisait. Le roi s'aper* çut de son silence et ie pria de dire aussi ce qu'il ferait, s'il était à sa place : « Moi, Sire, répliqua-t-il, je vendrais bien vite mon royaume pour acheter un château, avec 50 000 livres de rente en Provence, j» — Ce château tant rêvé était pour lui depuis longtemps de ceux qu'oui bâtit en Espagne : il n'y fallait plus penser. Mais il hii restait la Provence qu'il pouvait encore espérer et qu'il désirait fort revoir. Plusieurs fois après la paix, il sailicita du roi la permission d y aller passer quelque téilips au sein de sa famille. En 1766, particulièrement, il en renouvela la demande et le roi la lui accorda, mais non sans un secret mécontentement et un peu d'humeur, et il fallut que d'Argens s'en ressentît. En effet, craignant de se voir enlever peut-être sans retour, par ie soleil de la Provence, son chambellan, le plus fiileux de tous les hommes, que flt-il? il imagina d'envoyer au valet de chambre du marquis plusieurs exemplaires d'une pièce imprirpée, avec ordre d'en placer un chaque soil-, pendant le voyage, sur la chemiûée de son maître. Cette pièce était un soi-disant mandement de l'évêque d*Aix, fort meuaçauL, fort violent même contre les prjoiittctians

SIS SBPTIËBIE BfËMOIRE.

et la personne dn marquis d'Argens, composé tout exprès par le roi, pour l'effrayer et lui faire rebrousser chemin. Frédéric se plaisait et s'eutendait à ces sortes d'artifices, et il en usa plus d'une fois. Si ce n'était pas tout à fait d'un roi, c'était au moins d'un disciple de Voltaire, passé maître en ces sortes de tours \

i. Voici quelques extraits de la pièce dont il s^agil :

c Jean-Baptiste-Antoine de Brancas, par la miséricorde divine et

la gr&ee du Saint-Siège

A tous les fidèles de notre diocèse, salut et bénédiclion.

« Jésus-Christ a dit : Mes chers frères, vous verrez parmi vous de faux prophètes et de faux Christs, vous ne devez pas les croire. Le grand Apôtre des Gentils a dit dans un autre endroit : Il s'élèvera dans les derniers temps des hommes puissants en erreur, qui corrompront TEglise. Ne vous semble-t-ii pas, mes chers frères, que nous vivons dans ce siècle, si clairement désigné par les Ecritures? Cette malheureuse prédiction ne s^acconiplit-elle pas de nos jours? Le sens que les Ecritures sacrées attachent aux mots : fauxprophhétes, fattx Christs^ hommes puissants en erreur^ n*a pas besoin de vous être expliqué; ce sont ces loups dévorants, dont les dents sanguinaires, veulent déchirer le bercail du Seigneur ; ce sont ces âmes perverses, eea esprits de ténèbres qui trouvent une triste consolation en s*associant des compagnons aux tourments inexprimables qu'ils souffrent. Ils paraissent sous différents noms de ralliement qui les déguisent, géomètres sourcilleux, qui de leur compas pensant avoir mesuré Tunivers, veulent assujétir nos dogmes à leurs formules et à leurs calculs de probabilité; encyclopédistes audacieux, qui ont perdu la profondeur de leur esprit en retendant trop en superficie; philoso- "phes enthousiastes, qui insultent insolemment l'Eglise, pour recueillir les applaudissements des incrédules et des impies; tels sont, mes chers frères, les dangereux ennemis qui nous menacent.

< Des monarques pieux, dans les siècles précédents, résistèrent et surent sévir contre des instruments dont se sert Tesprit malin pour perdre les hommes; de saints échafauds étaient dressés dans les villes ou les ennemis de Dieu recevaient le juste salaire de leur rébellion. Depuis qu'un malheureux etdamuable esprit de tolérance, ou pour mieux dire de tiédeur, domine dans les conseils des princes, lliérésie ressuscite de ses cendres, Terreur se répand, Tathèisme s'accrédite et le vrai culte se perd et s*anéantiL Ainsi rincrédolité ne trouvant plus de frein qui l'arrête, bouffie d'orgueil, lève un front audacieux et sape maintenant ouvertement les fondements de nos temples et de nos autels....

€ Mais l'Eternel, qui tient encore dans sa main la même fondre dont il frappa les anges rebelles qui furent précipités dans un gouffre

LE MARQUIS DAfiGENS. ttS

de douleur, «st préparé à leur lancer les mêmes traits de sa main vengeresse. Que dis-je, mes cfaers frères? il les a déjà lancés contre nous. (Suit une énumération des maux de Tordre politique et physique qui ont affligé le siècle.)

« Ttrlles sont les images fortes dont TËternel se sert pour annoncer

sa divine volonté aux hommes

Ainsi, que tombe et se déchire le voile qui tous offusque les yeux! Que Taveugle recouvre la lumière! Voyez, mes chers frères, le Dieu dlsaac et de Jacob courroucé contre vous comme jadis contre son peuple, lorsque la ville où il avait bâti son temple était profarée et que labomination était aux lieux saints. Oui, Tabomination est parmi nous; 1« souffle epipoisonné d'un monstre corrompt la pureté de ces climats; c'est lui qui a excité et attiré sur nous la colère céleste; comme Timpie Achab fit tomber sur sa famille tous les fléaux qui Faccablérenl, ee tison de Tenfer attire sur nous toutes les calamités. Cet homme s'est rencontré doué d une flexibilité d'esprit infinie, raffiné par la philosophie , guidé par une incrédulité opiniâtre et secondé d*un génie séducteur, il s'est déclaré l'ennemi de la cause de Dieu. Nouveau Protée, il se transfigure et prend sans cesse de nouvelles formes; tantôt comme juif , tantôt comme chinois, ou initié à la cabale, il vomit ses horribles blasphèmes. Ici empruntant le ton d'un commentateur, il fait penser et dire à Ocellus et à Timée de Locres des choses scandaleuses auxquelles ils n'ont jamais pensé.

« Ce même homme, à présent^ vomi des climats du nord, des fins fonds de cette Prusse, où rincrédulité et la fausse philosophie ont établi leur siège, se trouve au milieu de nous, où comme l'en* nemi du genre humain, il tend de tous côtés ses filets, pour faire, tomber sa province dans le piège qu'il lui a préparé

a Dieu a dit : Exterminez les profanes et les idolâtres, c'estrà-dire les philosophes; je vous adresse les mêmes paroles; ne tolérez pas

parmi vous l'ennemi de votre salut

Purifiez les châteaux d'Argens et d'£guilles de l'aspect

de l'impie qui les souille; extirpez cet esprit rebelle du nombre des vivants. . . . Une victime coupable apaisera le courroux céleste.

« A ces causes, vu les livres qui ont pour titres : Lettres juives^ Lettres chinotsea. Philosophie du bon sens. Commentaires sur Ocellus Lucanus^ sur Timée de LocreSy Vie de Vempereur Julien, après les avoir examinés avec des personnes d'une piété éminente, et y avoir trouve partout des assertions erronées, hérétiques, sentant l'hérésie, choquant les oreilles pieuses, maisonnantes, blasphématoires; nous défendons à toute personne de no^re diocèse de lire ou retenir les* dits livres, sous les peines de droit; nous vouons l'auteur à Tantthème, et voulons que notre mandement soit lu au prône des messes paroissiales des églises des villes, des bourgs et villages de notre diocèse. — Donné à Aix en notre palais ëpiscopal, le 13 mars 1766. »

Voilà cette pièce qui troubla d'abord si ton le marquît d*Ar-

«M SCPTIEHE BlfiKOIRK.

Ce moFoeaa d'éloquence* produisit l'effet que Frédéric

en attendait. D'Argens, troublé et pris de peur, fît ses paquets, reprit la route de la Prusse, sans confier à personne le motif de ce prompt et singulier retour. Pour plus de sûreté il changea de nom en traversant la France, et comme à chaque coucher le mandement revenait le trouver, la course en était d'autant plus rapide, et il se bâtait de regagner un pays où le soleil n'était pas à la vérité aussi beau qu'en Provence, mais où il n'y avait ni évoque ni mandement pour le tourmenter.

Il est peu vraisemblable toutefois que le marquis fût dupe jusqu'à la fin de cette supercherie, et il paraîtrait même qu'il en écrivit au roi en des termes qui laissaient assez voir qu'il l'avait découverte. 11 lui disait, en effet, comment le démon de la guerre avait essayé de faire peur à une brebis de son pasteur; mais que le diable, voulant faire le mal, n'est presque jamais assez fin, et que dans ce cas particulier, le génie de la discorde avait négligé dé consulter YAlmanach royale livre tré^-précieux, attendu que, comme Ta observé un roi trés-chrètien, c'est,

gens. Mais on doit convenir qu*il fallait toute sa facile crédulité et sa promptitude à la peur, pour croire à raulhenticilé d*un tel écrit.

D'autre pari, il y a lieu de s'étouDcr qu'un chef d'Etal» qu'un roi, qui certes gouvernait par lui-môme, ail pu donner de ses loisirs à de telles producliou.s, et quitter les grandes aft'aires publiques pour de telles espiègleries, qu'on me passe le mot, et de si méchants tours.

Mais Frédéric n'était pas seulement roi, il était aussi homme de lettres, et homme de leUres de l'école de Vollaire, ce qui explique certaines de ses façons d'agir.

1. On peut citer d'après d'Argens, dans ses lettres, comme pièces du même genre un bref du pape eiune lettre du prince de Soubisej dont Frédéric est également l'auteur. On peut aussi citer au môme titre \t& Lettres chinoises qu'on a quelquefois attribuées à d'Argens, mais qui sont bien de Frédéric ; témoin plusieurs lettres du marquis, ' celle-ci entre autres, où il est dit : u Si vous voulez, sire, me céder ces six LiUres chinoises^ je les troque contre dix volumes des LeUrts

après les livres saints, celui qui contient le plus de ?é*rités; que si le diable avait jeté les yeux sur VAlmanach royaly il y aurait vu que la ville d'Âix avait un archevêque et non un évêque, et se serait aperçu de la méprise dans laquelle il était tombé.

Quoi qu'il en soit, le serviteur de retour en toute bâte auprès de son maître n'eut rien de plus pressé' que de venir mettre son dévouement aux pieds de Sa Majesté. Ici nouvelle plaisanlerie de la part de Frédéric» et qui parait encore outrepasser la mesure, car elle prend la forme d'un accueil assez peu gracieux pour le pauvre d'Argens. Le roi était au vieux Sans-Souci, dans sa chambre avec M. de Catt, lorsqu'on lui annonça le marquis. Il le fait attendre un moment et enfin il va à lui dans le salon, accompagné de M. de Gatt, et le dialogue suivant s'engage entre eux : « Catt, ne pourriez-vous pas m'apprendre quel est ce monsieur4à ? — Sire, c*eât te marquis d'Argens. — Cela n'est pa& possible ; le marquis a toujours des bas malpropres, une chemise sale, un habit ras, et voyez comme ce monsieur a un bel habit, une chemise blanche et des bas propres. Non, non, ce n'est pas le marquis d'Argens; ce ne saurait être lui. —Sire, c'est lui-même. — Mon Dieu, ce n'est pas possible, le marquis n'a jamais été si propre, vous vous trompez as* sûrement. Dites-moi donc qui c'est? — C'est le marquis d'Argens, qui depuis trente ans sert fidèlement Yot^ Majesté. » Cette turlupinade se prolongeait et commençait à piquer le marquis, qui allait quitter la place, lorsque le roi y mit fin, s'approcha de lui, Tembrassa et le traita avec son affection habituelle.

Cependant d'Argens n'était pas guéri de ce mal, qui n'était pas le moindre de ceux auxquels il était si sensible, de ce mal du pays, comme on l'appelle.

Sa santé et son âga d'ailleurs pouvaient lui rendre

«S6 SEPTItlME MÉMOIRE.

l'air natal nécessaire» et pour tout dire Tennui le prenait de la sujétion dans laquelle il se trouvait, et qui avec le temps ne s'allégeait pas. C'est ce qu'il faisait assez entendre lorsqu'il disait : La société des grands est de la nature du péché ; au commencement elle parait agréable; mais le premier agrément une fois passé» elle trouble le repos V II avait en outre formé avec son royal maître, en entrant à son service, une convention ; c'est que quand il approcherait de sa soixantième année, il pourrait se retirer de la cour. Une conversation, bonne à rapporter eut môme lieu en cette occasion entre eux : a Ainsi, dii le marquis, le jour où j'aurai atteint mes soixante ans, je vous enverrai mon extrait baptistaire, que vous voudrez bien recevoir comme mon extrait mortuaire, et vous dire : Le marquis d'Ârgens est mort. — J'y consens, dit le roi, mais où irez-vous ? — Sire, j'irai végéter et mourir réellement au sein de ma famille. —En ce cas, vous deviendrez donc dévol et religieux? — Oui, Sire, très-dévotement reconnaissant de toutes vos bontés pour moi» et très-religieusement admirateur de tout ce que vous ayez fait, et aurez fait pour le bien de l'humanité, les sciences et la gloire. — Fort bien, mais il y a en ce monde une autre religion, dont vous n'êtes pas un partisan bien zélé. Finirez-vous par en reprendre le masque et vous prêtera ses lois, après l'avoir frondée toute votre vie? irez-vous jusqu'aux petites cérémonies qu'elle recommande, lorsque vous serez près de mourir? — Oui, Sire, je m'y résoudrai par amitié pour mon frère et pour l'intérêt de ma famille. — C'est-à-dire que vous trahirez les

i, C*esl ce qu'il laissait également entrevoir dans la lettre à d*Aleinbert, lorsque après Tavoir félicité de n'avoir accepté ni les offres de Catherine, ni celles de Frédéric, en échanfçe de cette liberlè si nécessaire aux savants, et de ce séjour des cours si peu convenable aux phUosophes, il ajoutait ce qu'on a lu plus haut.

intérêts de la philosophie et lui deviendrez infidèle ? — Nul homme ne sera dupe de cette apparente infidélité, et si le rôle que je jouerai ne parait pas d'abord bien noble, on Texeusera à cause du motif qui m'aura déterminé, et en tout cas ce ne sera pas à moi qu'il faudra s'en prendre de ce que les hommes ne m'auront laissé que ralternative de feindre ou de faire beaucoup de mai à des parents que je chéris et qui m'aiment. »

Tels étaient les sentiments de d'Argens lorsqu'il s'engagea avec le roi, et tels il étaient encore lorsqu'il songea à sa retraite. Il ne la sollicita toutefois qu'à demi,, il n'osa pas demander plus qu'un congé de six mois, pour aller embrasser encore une fois son frère et terminer quelques affaires de famille, il l'obtint, mais non sans regrets et sans résistance de 1^ part du roi, qui exigea même de lui sa parole d'honneur qu'il reviendrait après le délai fixé. C'était en i769 ; il lui écrivit, en lui adressant sa demande, une lettre dans laquelle se trouvent ces mots : « Sire, j'ai eu jusqu'ici un gage précieux de la confiance de Votre Majesté, je le remets entre ses mains, parce qu'il ne me conviendrait pas de l'emporter avec moi dans un pays étranger, n II s'agissait des originaux des lettres que ce prince lui avait écrites. Le roi les lui renvoya en lui disant qu'il lui conservait toute sa confiance et qu'en conséquence il ne pouvait ni ne voulait les reprendre. Mais le marquis de son côté résolut de ne les pas emporter et les mit en dépôt chez un de ses amis.

Leur séparation fut très-froide. Frédéric, froissé et convaincu même que son intention n'était pas de revenir, refusa de le voir au moment du départ. On sait qu'il n'aimait pas qu'on le quittât, surtout quand on lui avait appartenu comme d'Argens ; il lui semblait qu'on le diminuât.

Il ne parait pas néanmoins qu'arrivé en France, d'Argens eût réellement le dessein de renoncer an service da roi ; mais malade et souffrant il négligea de lur écrire el ne lui donna pas de ses nouvelles. Alors les soupçons du roi se changèrent en certitude, et dans son dépit se croyant joué, il ordonna à toutes les caisses ou pouvait se payer la pension du marquis, de la lui refuser. Le marquis, piqué à son tour, se jugea libre djB tout engagement el résolut de se fixer en Provence *. Déjà depuis

i. Voici, au sujet de ceUe même circooslance, une autre leure de d'Argcus écrite de Dijon au roi, donl il me paraît utile de donner quelques exlraiis. Après des souliails de bonne année, prenant le Iod de l'ironie, il poursuivait en ces termes :

« Je supplie Votre Majesté de demander au philosophe de Sans- Souci, sans que le loi de Prusse puisse jamais rien savoir de cette question, ce que la postérité penserait de Tempercur Julien, s'il avait répandu dans toute l'Europe contre le philosophe Libanius, avec lequel il disait vivre traicalemenl, un écrit capable d'exciter tous les chrétiens fanatiques à attenter à sa vie.

€ Je demanderai encore ce que dirait celte même postérité, si Trajan avait composé une latire (allusion à VEloge de la Paresse, donl Frédéric avait amusé ses courtisans aux dépens du marquis), précédée d une épttre dédicaloire plujs mordante que lasaUre contre Pline, qu'il approchait de sa personne, en qualité d'homme de lettres, qui lui était attaché.

c Enfin, quel serait Tétonnement de la postérité, si Plutarqne, qui fut, pour ainsi dire, le compagnon de Marc-Aurèle, avait éié obligé afin de se mettre à l'abri des plaisanteries dures et des méprisantes humiliations de cet empereur, de vendre ses vaisselles et les bijoux de sa femme, pour aller vivre tranquillement au-delà des Alpes, s*estimant heureux de ne plus entendre des propos, dont quelquesuns même révoltaient Thumaaité, comme celui de proposer à Plotarque demariei: à son chien une tille remplie de talent, qui était comme la sienne, ou celui encore d'envoyer ses paletreniers pour le frotter et le guérir de ses rhumatismes.

« Le philosophe de Sans-Souci pense-tril qu'on pourrait accuser Plutarque d'avoir eu tort de quitter Marc-Aurèle, qui lui avait donné dans son principal château trois chambres dorées, dont ce philosophe ne sortait qu'en tremblant, et n'y rentrait jamais sans avoir le cœur accablé de douleur, par les dures plaisanteries donl il était l'objet.

J ai pensé. Sire, pouvoir proposer quelques questions au

philosophe de Sans^ouci, sans blesser le respea que j'aurai toujours pour le roi de Prusse

Du reste je suis aussi riche en Provence où le vin ne

le; «mA(mis 9«i(noBiT8. a»

quelques a^aées, de concept ditec son frère» il »'y ét^ arraogé une retraite selon son goût, une maison et un jardin y un lieu pour le soleil» nu abri pour sa vieillesse, un asile de doux loisirs. C'était là qu'il voulait couler en paix ses derniers jours.

Une seule pensée le troublait, celle décaisser sans ressources une jeune fille» qui lui tenait sans doute de très-près, et qu'il avait élevée près de lui dès l'enfance; elle avait nom Mina.

Il s'en ouvrit à son frère qui l'engagea vivement a Tardopter. c( Mais si elle n'est point ma fille, dit le marquis?

coûte qu'un ii2 gros la bouteille, Ja viande i gros, où le soleil, à trois semaines près, chauffe mes appartements, dont le loyer ne me coule rien, qu'à Potzdam, avec une pension à laquelle j ajoutais la mienne loutes les années. »

Cette lettre d'Argens avait été précédée de deux lettres de Frédéric, qui servent en grande partie à l'expliquer.

Dans U première, Le roi disait à propos du congâ que lui avaU demandé le marquis : a Voici un écrit qu'il vous plaira de signer, pour que je sois sûr de mon fait; ce sera votre capitulation, ou bien le traité de paix, qui assurera mes droits, et qui me meti^ra ea possession de vous avoir à mes soupers; je ne vous en remercierai pas moins pour l'honneur que vous voudrez bien me faire, et je vous promets de rire le premier à vos bons mots, de dire que la place d'Aix est la plus belle place de l'Europe, que vous avez la meilleure blanchisseuse du royaume, et le plus habile valet de chambre des savants. «

Dans la seconde qui était une réponse iun billet de plaintes du marquis, le roi lui disait : a Ce n'est pas assurément l'auteur de la Philosophie du bon sens qui m*a écrit aujourd'hui: c'est tout au plus celui (i^s Songes-Creux, Que vous est- il arrivé depuis avant-hier! Je vous avoue que vous êtes inintelligible. Je vous ai traité avec toute l'amitié possible chez moi. J'ai été bien aise de vous avoir; ce n'est pas pour vous faire des reproches que je vous rappelle tout ceci, mais pour que vous fassiez réflexion à l'esclandre qu'une imagination provençale va vous faire faire à l'âge de soixante-quatre ans. Oui, je le confesse, les Français surpassent en folie tout ce que j'en ai cru. Autrefois, l'âge de trente ans leur ramenait la raison ; a présent il n'y a plus de terme pour eux.

« Enfin, monsieur le marquis, vous ferez tout ce qu'il vous plaira; il ne faut plus vous compter au rang des philosophes, et vous me coniîrmez dans TopinioD, que j'ai toujours eue, que les princes ne sont dans le monde qne pour faire des ingrats. »

<M SEPntHB MEMOIRE.

— Qu'importe, si elle mérite de Tètre par ses yertns, et si Yons avez pour elle un attachement vraiment paternel?

— Eh ! à quoi lui servirait mon nom? ça ne serait qu'un fardeau de plus, puisque je n'ai point de fortune. — Votre nom servira à lui assurer un mariage convenable.

— Et où prendrai-je sa dot? — J'y ai pourvu, je lai donnerai 16000 livres par l'acte où vous la déclarerez votre fille, et je lui en donnerai autant le jour de ses noces. — Vous n'y pensez pas et je n'y consentirai jamais; ce serait dépouiller vos enfants pour une étrangère. -»Ce que je dois avant tout à mes enfants, c'est l'exemple de quelques vertus et surtout de la justice. Vous savez que je n'ai jamais ratifié Tacte d'eihérédation que la politique plutôt que la colère arracha à feu notre père. Le bien que j'ai est donc à vous plus qu*à moi et je ne vous en rends pas assez. En un mot, c*esll une chose que j'ai décidée, et vous m'avez toujours trop aimé pour me refuser. »

Le résultat de cette lutte, si honorable pour les deux frères et dans laquelle le marquis finit par céder, fui que mademoiselle Mina, reconnue pour mademoiselle d'Argens et dotée, épousa un jeune conseiller au parlement ^

Tranquille de ce côté, et au sein du repos qu'il s'étaii fait, d'Argens pouvait désormais voir venir avec plus de sécurité sa dernière heure. Un voyage qu'il fit imprudemment à Toulon la hâta. Il y mourut le 11 janvier 1771,

u A la fin, son esprit s'affaiblit, dit Formey, et il passa

i. Ce eonseiller était H. de Magallon. De ce mariage naquit un fils, qui , élevé en Pniue, à Técole des cadets, revint ensuite en France, y prit du service, fut aide^c-camp du général Mathieu Dumas et se trouve aujourd'hui supérieur de la congrégation de Saint*Jean-de- Dieu, particulièrement chargée du service des aliénés.

LB MARQUIS D*ARGEH8. tSl

ses derniers jours dans un délire gracieux, si j'ose me servir de cette expression, assaisonnant ses propos de cette aménité et de cette chaleur qui ne se sont évanouies qu'avec le dernier souffle. »

On ne dit pas si, soit conviction et sentiment sincère, soit seulement respect humain et intérêt pour les siens, il fit ce qu'il avait annoncé à Frédéric, dans cette conversation que j'ai rapportée plus haut*; mais ce qu'il y a de certain, c'est qu'avant la révolution, on voyait à Aix, dans l'église des Minimes^ un beau mausolée, en marbre blanc, consacré à la mémoire du marquis d'Argens, dont i'épitapbe annonçait que c'était Frédéric II, roi de Prusse, qui le lui avait fait élever, comme une marque éternelle de sa bienveillance et de son estime pour lui. On y lisait cette inscription :

BRRORIS INIMIGUS.

TERITATIS àMàTOR.

n est vrai qu'il était survenu à ce sujet plus d'ane opposition, et le roi de Prusse écrivait à Voltaire : c La pauvre Babet, veuve du défunt Isaac, a éprouvé bien des contre-temps en Provence. Les dévots de ce pays sont de terribles gens ; ils ont donné l'extrème-onction par force à ce bon panégyriste de l'empereur Julien ; on a fait des difficultés pour l'enterrer et d'autres encore pour un monument qu'on voulait lui ériger. )> Et ces autres difficultés ne devaient pas avoir été aplanies par la peu* sée qu'eut Voltaire d'offrir aussi sa plume, pour graver quelques mots dans un coin du monument. Cependant, grâce à l'intervention de M. del'Eguilles, qui n'en était pas

1. 11 y a toutefois une lettre de la marquise d'Argens à Frédéric qui semble indiquer que son mari se prêta peu à ce qu'on voulait obtenir de lui.

avec TEglise dans les mêmes termes que Frédéric et Voltaire, tout fut enfin arrangé et le premier put écrire au second du ton et du style en usage entre eux : » Le pauvre Isaac est allé rejoindre son père Abraham en paradis; son frère TEguilles, qui est dévot, Tavait lesté pour ce voyage. »

D'Argens laissait une veuve, Voltaire s'empressa de lai écrire pour la consoler et lui témoigner toule Testinne et toute l'amilié qu'il avait pour son mari, qui, dit-il, était un philosophe gai, sen^é et vertueux. Frédéric, de son côté, adressa à Voltaire une lettre pleine d'intérêt pour elle* : « La pauvre Babet a vu emporter par une inondation lamoitié âe la maison que son mari avait bâtie; elle a perdu ses meubles, perte considérable relativement à sa fortune, qui est minime ; » voilà ce qu'il disait d'abord, puis il ajoutait : u Elle avait acquis quantité de connaissances pour complaire à son mari. Elle ne peignait pas mal et était respectable pour avoir contribué, autant qu'il était en elle, aux goûts de son mari. » Mais ce que Frédéric ne disait pas et ce que nous apprenons par Voltaire, qui le tenait lui-même de la marquise, ce sont les bontés dont la comblait le roi de Prusse, faisant d'ailleurs remarquer lui aussi « que c'était une virtuose que cette dame Isaac; qu'elle savait du grec et du latin, et qu'elle écrivait sa langue d'une manière qui n'était pas ordinaire. » Formey, de son côté, en parle mieux encore et surtout plus sérieusement. Si donc Ton rapproche tous ces témoignages et qu'on y joigne celui du marquis lui-même, on finira peut-être, comme Frédéric, par ne pas traiter trop sévèrement f elte alliance qui donna à d'Argens une compagne si bien faite pour lui, et dont les qualités de

i. II lui écrivit auisi à eUe-même dans les mêmes s«nlimeiits ei avec beaucoup de soUicitude.

LE MARaUIS DAR6ENS. m

Tesprit et du cœur firent coûstammeut sa douceur et sa consolation.

Tel fut le marquis d'Argens dans sa personne, sa Tie, ses relations et ses amiliés. Ce qui, après tout ce qu'on vient de voir, le caractérise surtout comme homme, c'est la faiblesse, c'est une faiblesse d'enfant, c'est, avec ce que peut admettre de bon une telle disposition du cœur, comme la facilité, la douceur, l'abandon, la sincérité et le désintéressement, ce qu'elle peut aussi offrir de fâcheux, l'incurie, l'imprévoyance, le dérèglement, l'absence de fermeté et de dignité, et je ne sais quelle promptitude à céder à toutes les impresions du moment, même les plus puériles, à n'avoir de volonté un peu sérieuse pour rien; et on est d'autant plus frappé de. ce trait distinctif en lui, que lai meilleure partie de sa destinée s'écoule à côté d'un homme qui, par opposition, est la force même; car Frédéric c'est bien la force, grave, virile, austère, inflexible, vraiment grande pour les grandes choses, seulement avec des bizareries et de singuliers jeux dans les petites. Le pauvre d'Argens est de bien peu auprès d'un tel caractère; il n'est pas un héros, et c'est avec une nature héroïque qu'il se trouve en rapport ; il est loin d'y gagner. Tenons-le donc pour ce qu'il, est, pour un personnage plein de faiblesse, et en passant de l'étude de sa vie à celle de ses pensées, ne l'oublions pas et nous en serons d'autant moins étonnés de le reconnaître dans celles-ci ce que nous l'aurons vu dans celle-là; nous en expliquerons d'autant mieux l'auteur par l'homme luimême, nous en comprendrons d'autant mieux en lui cette philosophie du scepticisme, qui est en effet une grande faiblesse, qui est, dans l'ordre des idées, ce' qu'est le défaut de fermeté dans l'ordre des actions, et qui au fond y tient; car douter, ne rien affirmer, c'est aussi ne pas être ferme p c'est vivre malheureusement dans cette

irrésolution de la raison, qni touche de bien près à celle de la volonté. D'Argens est faible de cette double faiblesse.

Déjà plus d*une fois je l'ai rapproché de Bayle; mais s'il a avec lui une particulière ressemblance, c'est cellelà, c'est celle qui, quoiqu'il s'y mêle d'ailleurs une certaine ardeur de recherche et d'érudition, consiste dans une tiédeur d'affirmation, qu'il faut bien reconnaître pour une véritable infirmité, l'infirmité de la raison, mollissant faute de volonté devant la vérité, dont elle n'a pas la vertu de se saisir el de se pénétrer.

Tel est au surplus le trait commun à la plupart des sceptiques ; chez eux il y a au fond une certaine ahselice de force qui laisse en défaut, quels qu'ils soient d ailleurs, leurs plus beaux dons d'intelligence ; ils sont, en général, plus ou moins atteints de ce mal dont languit Bayle, et dont d'Argens, son disciple, languit encore plus que lui.

Après Bayle, mais au-dessous de Bayle, et on peut ajouter de Huet dont il participe également, il est an de ces esprits flottants et mal assurés pour qui savoir, et même beaucoup savoir, au lieu d'être un motif de croire n'en est qu'un de douter, et qui curieux de toutes les doctrines, sans être touchés d'aucune, restent indifférents entre elles, faute d'énergie pour opter. C'est ce que nous remarquerons sans peine en le suivant avec quelque soin dans les principaux de ses ouvrages, et en constatant, pour ainsi dire à la trace, ce scepticisme sans vigueur, qui ne s'y produit d'abord que par traits et points épars ; mais qui finit par s'y développer presque avec le caractère et la suite d'un ^stème.

LE HARQUIS D'ARGBNS. iSC

f* Sa doctrine.

Je commence par les Lettres juives.

Il s'y plaint quelque, part ^ de l'éducation qu'on donne à la jeunesse : « On ne lui parle, dit-il, de Gassendi, de Descartes et de Newton, que comme de personnes d'un génie médiocre. Il est peu de régents de philosophie, qui ne prennent fièrement le pas sur ces grands hommes, et qui ne fassent plus de cas de leurs cahiers que des ouvrages de Malebranche. Il y a une société de de moines qui.enseigne avec assez de succès les belles^ lettres ; mais elle a un tel éloignement pour la bonne philosophie, qu'elle en est le fléau. » Ailleurs il dit aussi * : « Un jeune homme est élevé à Paris comme un apprenti gladiateur l'était à Rome. Ses régents de philosophie et de théologie lui montrent les faux-fuyants nécessaires pour éluder la vérité. Il s'exerce, à l'aide du syllogisme, à trouver des moyens et des expédients pour obscurcir les choses les plus évidentes. » Et ailleurs encore-^ : Cl L'amour de la philosophie s'est accru dans tous les cœurs. Tous les honnêtes gens s'y appliquent; les courtisans même au milieu des plaisirs et des intrigues d^uue cour tumultueuse ne laissent pas que de s'y occu: par pendant quelques instants de la journée. )> Le voilà donc qui tient pour la philosophie moderne, pour la bonne philosophie, comme il l'appelle, contre celle de l'Ecole, pour le principe de liberté contre celui de l'autorité, pour le siècle contre le cloître. Il préfère l'esprit de raison à celui de foi ; cela est si vrai que, distinguant.