CHAPITRE VIII

Entrevue du commissaire Sonthonax avec des parlementaires anglais. Prétentions des hommes de couleur. Attaque à l'improviste du commandant Monthrun. Reunion des commissaires au Port-au-Prince. Débarquement d'une armée anglaise. Retraite des commissaires. Capitulation du Portau-Prince. Œgorgement du fort Dauphin. Désastre du quartier du Borgne. Reprise de Léogane par le général liigaud. Tentatives de séduvction. Lettres du général de Laveaux au colonel anglais Whitelocke et au major James Grant. Apparition de Toussaint- Louvertuee. Fin des bandes de Jean-François. Nouveaux efforts des Anglais. Mouvement du commandant Villate contre l'autorité. Arrestation et délivrance du gouverneur et de l'ordonnateur de la colonie. Toussaint - Louverture , lieutenant au gouvernement. Retour du commissaire Sonthonax et d'une nouvelle commission. Envoi de délégués dans le sud. Insurrection des hommes de couleur. Emportement du général Rigaud. Circonspection de Toussaint-Louverture dans ses projets ambitieux. Impulsion donnée aux mouvemens militaires. Premier essai d'un système d'exploitation par fermage. Eveil de l'intérêt propriétaire chez les noirs Renvoi du commissaire Sonthonax.

Î794. J^ES Anglais, maîtres du golfe du Port-au- Prince , sentaient que la présence du commissaire Sonthonax dans cette ville rompait la trame de leurs séductions. Ils crurent devoir

DE SAl^T-D0 3IIÎsGLE. 281

employer des démonstrations menaçantes. Le 1794* Commodore J. Ford se présenta le 1 février avecles vaisseaux VEurope et le Sceptre, quatre frégates et plusieurs bâtimens légers. Un canot fut détaché en parlementaire avec un officier de terre et deux officiers de mer. Le commissaire Sontlionax les fit conduire près de lui , au milieu d'une foule agitée qui ne cessait de crier : f^lve la république et mort aux, traîtres ! Ces officiers ayant demandé au commissaire de lui parler en particulier : « Des Anglais , leur » répondit-il , ne peuvent avoir rien^de secret :» à me dire , parlez en public ou retirez-vous. » Un des officiers de marine dit alors : « Je viens vous sommer, de la part du roi d'Angleterre, de lui rendre cette ville , qu'il prend sous sa protection, w

« Comme il veut y prendre , sans doute , les » cinquante-deux bâtimens qui sont dans le » port, répartit le commissaire. »

L'Anglais répliqua : « Nous sommes en guerre j) avec la France, ils sont del>onne prise.— Halte- « là, s'écria le commissaire,- si nous étions jaj) mais forcés d'abandonner la place, vous n'au- » riez de ces bâtimens que la fumée, car les >> cendres en appartiendraient à la mer. »

Des milliers de cris de i>we Sonîhonax! de

4lfq

282 PiEVOLLTIOîv

1 794.. vive la république! apprirent aux parlementaires que leur mission était finie ; ils retournèrent à leurs bords.

Le Commodore J. Ford écrivit le lendemain au commissaire , pour le sommer encore de rendre la ville, et pour le prévenir qu'en cas de refus il allait la bombarder. « Commencez,

' » monsieur le commodore , lui répondit le com- » missaire ; nos boulets sont rouges et nos ca- » nonniers sont à leurs postes. » Cette réponse intimida les Anglais , qui ne voulaient que des conquêtes faciles. Ils s'éloignèrent en jugeant que l'occasion n'était pas encore opportune ; elle ne tarda pas à le devenir.

Les hommes de couleur qui étaient restés fidèles à la république sentaient trop le besoin qu'on avait d'eux pour ne pas être exigeans. Ils remplissaient presque toutes les fonctions , et cependant ils ne cessaient de se plaindre dès qu'on y appelait des noirs ou des blancs. Ces plaintes étaient cause que le commissaire Sonthonax, dont l'ame était altière , ne leur accordait plus les démonstrations extérieures dont il avait été jadis si prodigue envers eux.

A cette époque, le commandant de la province de Foiiest était un homme de couleur fort riche, nommé Monibrun ^ que le commissaire Pol-

\crel avait tellement comblé de faveurs, qu'il i794< s'était fait à l'habitude d'être caressé. Plein de méfiance , d'amour-propre et d'orgueil comme tous ceux de sa caste , il vit avec jalousie la faveur dont jouissait, près du commissaire Sonthonax, le lieutenant-colonel Desfourneaux. Il s'effraya de voir compléter, par des noirs de l'affranchissement général, le bataillon du 4^^ régiment ci- devant Artois , mesure qui pouvait avoir pour but, selon lui, d'obtenir la priorité de la force, et qui laissait alors au commissaire la faculté de dompter les prétentions des hommes de couleur. Pour prévenir ce résultat, il s'étudia à gagner secrètement un bataillon de la légion de l'Egalité , composé de quelques hommes de couleur et des premiers noirs affranchis dans la colonie, avec lesquels il attaqua, dans la nuit du 17 mars, le bataillon du 48^ régiment. Ce bataillon , quoique pris à Fimproviste , fit bonne contenance , sortit de sa caserne sous un feu très-vif de mitraille et de mousqueterie , prit le commissaire sous son escorte , et se retira au fort Sainte- Claire r

Les noirs de la ville et des environs , appelés aux excès par cette attaque imprévue , fondirent sur les blancs qu'ils trouvèrent dans les rues , forcèrent les maisons pour les piller, et por-

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1794. tèrent la mort, le deuil et Tépouvante dansiez familles des malheureux blancs désarmés.

Le commandant Monibrun , maître du mouvement qu'il avait préparé , écrivit à huit heures du matin, au commissaire, qu'il ne répondait plus de la vie d'un seul blanc si l'on n'embarquait à l'instant le bataillon du 48' régiment , ainsi qu'un certain nombre de personnes qu'il désignait. L'alternative était dure , la nécessité triompha, le commissaire Sonthonax souscrivit à ce pénible iilUmatum, pour éviter l'effusion de sang dont on l'avait menacé.

Il revint au gouvernement avec le sentiment que son autorité était perdue ; il fit dire en particulier aux blancs qu'il ne pouvait plus les protéger, et donna secrètement des passeports à ceux qui lui en demandèrent pour se rendre à Léogane auprès des Anglais ; mais ceux-ci , soupçonneux par la conviction de leur faiblesse , abandonnèrent aux outrages de leurs partisans ces infortunés, jouirent du plaisir de voir des Français s'entre - déchirer , et les habitans du Port-au-Prince, que l'effroi chassait de leur asile, furent suspectés, maltraités et jetés sans pitié dans les pontons de la Jamaïque ! ! !

Dès que le commissaire Polverel connut les événemens du Port- au - Prince, il s'empressa

iVy accourir pour user de son influence sur le i794' commandant Montbriin et sur le président Pmcliinai, dont le crédit moral semblait s'être volontairement affaissé au milieu des dernières dissentions.

Les commissaires réunis eurent peine à contenir les agitations intérieures du Port-au- Prince ; le tems, qui détruit tout, avait rouillé leur ame de fer; leur politique n'allait plus d'accord, ou pour mieux dire, elle était déjà entraînée par les torrens dont ils avaient rompu les digues. « Le prestige du charlatanisme ne dure pas long-tems , et la résistance sans la force réelle a un terme. » Ils le disaient eux-mêmes dans leurs rapports confidentiels, et l'avenir ne tarda pas à justifier leur sentence.

Sur la fin de mai, une escadre anglaise, composée de deux vaisseaux de 74, d'un de 64, d'un de 5o , de six corvettes ou frégates , de douze gros bâtimens de transport et d'un nombre considérable de go'élettes, vint mouiller en rade du Port-au-Prince. Ces bâtimens portaient les débris des légions émigrées qui n'étaient point entrées dans le cadre de l'armée du prince de Condé ; savoir : les régimens d'Hompech et de P\ ohan hussards, les hulans de Bouille, la brigade irlandaise formée à Londres et dans

286 BEVOLUTlOîî

1794. la colonie, des déserteurs des régimens de Dillon, Berwick et Walsh, eufm la légion de Montalembert , composée des gérans et des petits blancs qu on avait pu réunir au Môle- Saint-Nicolas , à la Grande- Anse et sur tous les autres points de la colonie.

Des corps francs partis de TArcahaie et de Léogane s'avancèrent aussi par terre. Ces derniers se présentèrent le i" juin devant le fort Bizoton et engagèrent une canonnade durant laquelle les troupes de l'escadre débarquèrent sur la côte du Lamentin.

La nuit et une pluie extraordinaire firent cesser la canonnade ; des traîtres ouvrirent aux Anglais la barrière du fort Bizoton.

Le commandant Montbrun , qui s'y trouvait en personne , en voyant leur troupe , crut que c'était un détachement qui rentrait à cause de la pluie. « Vous êtes mon prisonnier, lui dit un officier anglais. — Pas encore, » répondit le commandant en lui brûlant la cervelle. Les armes étaient tellement mouillées, qu'on pouvait difficilement en faire usage. L'obscurité était telle qu'on pouvait à peine se reconnaître. Le désordre se mit dans la garnison du fort: voyant parmi elle des ennemis, elle se crut trahie et se replia, avec son commandant , sur

le Port-au-Prince. L'e'nergie des commissaires 1794. y avait tout usé. Ils voyaient la lassitude générale, leur isolement, et jugeaient, avec raison, qu'une résistance inutile n'aboutirait qu'à appeler sur le Port-au-Prince les maux qu'ils avaient déversés sur le Cap. Ils permirent tacitement la capitulation de la place , défendirent aux noirs d'y mettre le feu, ne firent point incendier la flotte marchande pour laisser un refuge aux blancs , et se retirèrent auprès du général Rigaud à Jacmel , escortés par le général Beauvais et par un faible détachement noir.

Peu de jours après leur arrivée à Jacmel, le capitaine Ghambon ^ commandant la corvette V Espérance, y entra, chargé d'exécuter le décret d'accusation rendu par la convention nationale contre les commissaires.

Maîtres de l'opinion du général Rigaud, qui Tétait à son tour de celle de la généralité des hommes de couleur du sud, les commissaires civils, qui avaient les moyens de désobéir, laissèrent tomber leur pouvoir et se constituèrent prisonniers à bord, préférant ainsi pa^'aître en accusés en France , que de continuer à lutter contre les événemens de Saint-Domingue.

Le 5 juin, à trois heures du soir, la légion Montalembrt fit la première son entrée au

1794. Port-au-Prince. Un officier de cette légion se transporta de suite, avec un détachement, au fort Saint-Joseph où s'était re'fugie', contre le débordement redouté des noirs , ce qui restait de blancs qni n avaient pu trouver place sur les bâtimens du commerce laissés en rade.

« Cet officier, nommé Béranger, muni d'une liste, commença par appeler M, Goy, M. Gau et trente autres. A la sortie du fort il eut la barbarie de tirer un coup de pistolet à chacun d'eux en les poussant d'une main de dessus la rampe du fort, et leur àisaint : Républicain ,

fais le saut de la roche tarpéienne Tous

eussent péri de cette manière sans le général anglais White , qui envoya de suite , au fort Saint- Joseph , la compagnie des canonniers de Léogane ,avec deux de ses aides-de-camp , pour mettre fin au carnage. Il fit, le 6, une proclamation contre cet attentat... X'infàme Béranger se sauva ; mais le maître de l'univers vengea ces malheureuses victimes: en fuyant à Jérémie l'assassin senoyadaûsla rivière de Yoldr ogue ( i ) . » Les gouvernemens anglais et espagnol, dans des arrangemens indicateurs de partages à venir, étaient convenus que la protection offerte par

{\)Des Colonies, et particulièrement de ceHe de Saint-Doîningue, par le colonel Malenfant , pages 76 et 74.

BE SAIKT-DOMINGUE. 280

TAngleterre s'étendrait sur les parties de Fouest i et du sud, y compris le Môle-Saint-Nicolas, et que celle de l'Espagne couvrirait le nord de la colonie.

Pendant que les Anglais s'occupaient d'asseoir leur domination dans la portion qui leur était échue, les proclamations des Espagnols rappelaient dans la leur la population créole qui s'en était éloignée.

Séduits par ces proclamations et par les promesses de la protection, huit cents habitans du fort Dauphin quittent la terre hospitalière des Etats-Unis, s'entassent sur trois bâtimens, et rentrent dans leurs foyers avec les illusions' de l'espérance.

A peine y sont-ils arrivés que Jean-François vient camper sous les glacis de la place. On savait que ses noirs étaient au service de l'Espagne , quoiqu'ils eussent conservé la cocarde blanche ; leur voisinage n'effraie personne: on suppose que les Espagnols les font approcher pour se renforcer dans leurs opérations. Les bandes noires entrent en ville, on ne s'effraie pas davantage ; la garnison espagnole prend les armes sous prétexte d'une revue , on ne se méfie encore de rien ; tout est tranquille ; enfin , après avoir célébré l'office divin , le prêtre espagnol

OQO REVOLUTION

1794. Vasques sort en habits sacerdotaux de T église pour aller bénir les troupes noires et espagnoles. Le soi-disant grand-amiral de France, Jean- François, vient baiser respectueusement la main de Yasquès , son ami , avec lequel il avait passé la matinée entière. Dans ce moment part un coup de sifflet : aussitôt des détachemens formés d'Espagnols et de noirs se divisent en petitespatrouilles dans la ville et poignardent en silence et de sang -froid les Français qui leur tombent sous la main. Le sang ruisselle dans les rues; on l'ignore dans les maisons. Les tigres qu'allèche cette boucherie y pénètrent, et, toujours en silence, continuent à frapper leurs nombreuses victimes. Pvien n est épargné ; hommes , femmes , enfans , vieillards , tout périt à l'exception de quatorze personnes qui se couvrent d'uniformes espagnols , ou qui font les morts, étendues parmi les cadavres.

Cet égorgement préparé de sang-froid par Yasquès avec les chefs de l'insurrection , dans le secret du confessionnal , coûta la vie à plus de mille personnes. Ce n'étaient, suivant eux , que des hébreux, que des régicides ;ceshébreux et ces régicides étaient des malheureux Français, des femmes et des enfans nés à deux mille lieues de la révolution de leur patrie.

Au milieu de Tembrasement général , le quar- 1 794. tiér du Borgne semblait être resté intact pour servir d'exemple et faire ressortir ce qu'aurait produit, des le commencement des troubles , l'intérêt commun qui eût rapproché les propriétaires de toute couleur.

Depuis trois ans les esclaves déchaînés promenaient partout leurs brigandages ; depuis un an le Cap n'existait plus ; le seul quartier du Borgne , toujours cultivé , prospérait encore. Le concours de la protection espagnole vint tout gâter. Les habitans qui, livrés à eux-mêmes, avaient une activité guerrière pleine de défiapce, s'abandonnèrent à la sécurité quand ils eurent des troupes étrangères.

Au moment où ils s'y attendent le moins une conspiration éclate parmi leurs esclaves. Les Espagnols paraissent indifférens à ce qui se passe autour d'eux ; les habitans sont égorgés sans qu'ils cherchent à les défendre ; ils se croient exempts du danger en n'offrant point d'assistance à l'infortune.

Cependant les flammes du dedans appellent les nègres du dehors ; celles des campagnes ser-^ vent, à leur tour, de signal et d'appel aux nègres des quartiers voisins. Toutes ces hordes avides se jjrécipitent en confusion sur un pays neuf qui semble leur promettre pâture.

Les habitans échappés au fer et au feu cherchent en vain à conjurer l'orage. Bientôt, ne pouvant plus résister, ils perdent à-la-fois tout ce qui les attache à la vie ; ceux qui la conservent fuient vers la mer, se jettent dans des embarcations et s'éloignent sans savoir où porter leur infortune et leur misère ; enfin la fureur des noirs ne trouvant plus d'aliment se tourne vers le détachement espagnol, qui, surpris d'être attaqué, fut dans l'instant mis en pièces.

L,e massacre de ce détachement prouvait déjà suffisamment , à la politique européenne , le danger qu'il y avait, pour elle, de trafiquer de la fureur des noirs ; mais le fanatisme ne calcule rien : celui des créoles espagnols était aveuglé par de telles machinations qu'il semblait n'être occupé que de la ruine et de l'assassinat des créoles français.

Les commissaires, en quittant le Port-au- Prince , avaient chargé le commandant Montbrun de rallier les débris de la force militaire de l'ouest et de les amener à Jacmel ; dès que ces débris s'y présentèrent, le général Rigaiid, qui n'aimait pas les concurrens, et à qui les événemens du Port-au-Prince donnaient une juste défiance contre le commandant Mon/brun , fit arrêter et renvoyer en France cet officier. Le général des hommes de couleur du sud

montra la plus grande activité dans l'organisation d une force arme'e pour s'opposer aux progrès effrayans de l'ennemi. Il fut le créateur du système élémentaire de la petite guerre de Saint-Domingue, qui a fmi par apprendre aux esclaves armés qu'ils étaient des hommes et des soldats.

Aidé de l'intrépide général Beaui^ais, du fougueux commandant Martial Besse et de la bravoure raisonnée du commandant Pétion, le général Rigaud, d'un esprit aussi délié qu'actif, sut si bien profiter de l'ascendant qu'il avait sur ses semblables., qu'il put prendre d'emblée l'oflensive sur le terrain de son commandement. Dès-lors il ne discontinua plus de harceler l'ennemi jusques dans les asiles fermés que lui avait ménagés la trahison.

Au moment où le Port-au-Prince y succombait, Léogane était repris d'assaut ; le général Rigaud faisait mordre la poussière aux traîtres qui avaient livré cette ville et qu'il avait pu atteindre. Tous ceux de sa couleur qui se laissaient prendre portant un habit rouge étaient incontinent fusillés. Il se montrait aussi inexorable envers eux qu'envers les blancs émigrés ou créoles ; sa dure inflexibilité lui attira beaucoup de haines.

294 KÉYOLniOlS

794' Son activité guerrière sillonnait les espaces ; il reprit Tiburon après plusieurs attaques. Il bloqua les Anglais dans la Grande-Anse et ne cessa plus de les y assiéger.

Je tiens de lui-même , du commandant P^V/ozz et de plus de cent personnes, qu'on lui offrit à cette époque trois millions pour se démettre de son commandement , s'il n'aimait mieux conserver son emploi ; on lui en laissait la faculté, ou bien celle de se retirer partout où bon lui semblerait avec les officiers et les bâtimens qu'il lui plairait d'emmener.

Il paraît que les ministres du cabinet de Saint- James , habitués à entretenir partout des observateurs politiques , avaient choisi , pour Saint- Domingue , des agens exercés dans le tarif de la vénalité.

Ainsi , pour trahir la France , on offrait au général Rigaiid, ci-devant orfèvre , trois millions parce qu'il était chef de caste , et l'on n'offrait que cinquante mille écus au comte de Laveaux , gouverneur de la colonie , parce qu'il était blanc , et que les blancs étaient armés les uns contre les autres.

Le général de Laveaux , lassé des propositions dont on Thumiliait , écrivit au colonel AVitelocke : «Permettez-moi de me plaindre à vous-

même de rindignité que vous m'avez faite en 1794me croyant assez vil , assez scélérat et assez bas pour imaginer que cette offre de cinquante mille écus n'exciterait pas tout mon ressentiment. En cela vous vous êtes fait tort à vousmême : je suis général ; jusqu'à présent j'ai mérité de commander l'armée ; vous avez cherché à me déshonorer aux yeux de mes frères d'ar- ^ mes. C'est un outrage dont vous me devez une satisfaction personnelle ; je la demande au nom de l'honneur qui doit exister parmi les nations. En conséquence , avant qu'il y ait une action générale , je vous offre un combat singulier, jus-^ qu'à ce que l'un de nous deux tombe. Je vous laisse

le choix des armes, soit à pied, soit à cheval

Votre qualité d'ennemi ne vous donnait pas, au nom de votre nation , le droit de me faire une insulte personnelle ; comme particulier je vous demande satisfaction de l'injure que vous m'avez faite comme individu. »

Cette satisfaction ne lui fut point accordée ; au lieu de la réponse qu'il attendait , le général reçut plusieurs autres lettres où l'on cherchait à ébranler sa fidélité, en l'enivrant d'éloges et en lui rappelant son ancienne noblesse.

A cette occasion, l'incorruptible général de Laveaux fit encore au major anglais James