CHAPITRE XXL

Tourment affirenx. — Ce qui K passe dans la caverne* ^» La mort est préférable. — Le sifflement de la vipère. — Les mouches. — Évanouissement prolongé. — La reine des monts. — Une discussion. — La guitare. — Le chant du Sarde. — Amène-moi un juge. — Combat. — Défr vrance de Germano. •— Une explosion.

Pendant que Germano remplissait l'air de ses gémissemens, Bibiana et Fabio pénétrèrent dans la caverne en passant sur son corps mu* tilé. Dès qu'il ne vit plus ses persécuteurs, le patient cessa ses plaintes , et s'occupa d'examiner sa blessure. Elle était profonde; la lame avait pénétré jusqu'à l'os. Il reconnut avec désespoir que la fatale menace n'était que trop

bien accomplie : il ne marchait plus : il déchira sa chemise et pansa le mieux qu'il put sa jgffibft désormais inutile. \ -;- oj i»|»

. —O cruauté de femme! se disait-il, quai-je fait pour mériter de devenir la pâturé ûë cette tigresse ? plutôt cent fois mourir que rester à la» merci d'une farie pareille? ^ ■-.??;< i;

Comme il se livrait à ces réflexions lé bruft

des ébats amoureux et des soupirs de volupté

arriva jusqu'à lui. Sa! rage en augmenta» Il eut 1*

pensée ae-se traîner auprès dés amans^ de saisir,

une arme , de les égorger tous deux ; mais, s'il

échouait dans cette tentative , il craignait ne pas

même y trouver la mort qu'il désirait. Désormais

l'existence lui serait insupportable, résolu, à eu

finir il songea à chercher un endroit ■ d'où' il

pourrait se précipiter. . . ':: : • 1

- II. commença donc à ramper sur les génouk>

et sur les mains , «aais accablé par la fatigue et la douleur, dévoré d'une soif ardente, il avan**

çait lentement. Le soleil était ai) plus haut point

de l'horizon , et la terre calcinée renvoyait une?

chaleur étouffante comme celle d'une foi^rnaisej

Il souffrait comme si un torrent de feu eût 11. a8

4$4 MibîoràËs

(H**lé<!arte ses plaies auxquelles s^tfachfcit tm

é^fll îh*ëi*ibrakle de mouches et d'itt&ecteê qui tourbillonnaient autour de liiL Enfin il pë&

*tst à i'ektrémibé dti plateau) mais* hélHsi la

6&te> hérissée n'offrait nhlle part un escçrpét

Ae» t c ass« élevéi Affaibli de plufc en plus > mais

de plus en plus détérimné* il suit le bord, dané

ykspybir: de découvrir quelque rocher couplé à

pkk Tout à eovp Gernàafco fait ua : motivètaienï

4!efirDi| il a ente&du an sifflement* et la tête

d'une Vipère roulée sur l'herbe sèche Jb tirasse

devant liri.- ... * P •!:?:., . ;

£);**-* inéenpéj ;sé dit-il ^ t'est tèujouri fcl moft}

dbuèoorèùsd «ans dbute i mais jpromptè et céw

Miné.-!' Vi ■ ;■ -

Ji Hv&pt)ur provoquer la colère du reptile; Le

reptile siffle et s'enfuit: le Soleil dardait avec.

plus de force ; l'essaim qui suivait le blessé s'ic-

droissait toujours » et bourdonnait à ses oreil-»

teè i des vertige^ sâisiésetot Gertnètnô y sa tété

devient pesante j son cœur défaillit j Sfcfc ysux se

thôUblentj il veut avancer, il tombe, il se re-

lève $ retombe , et reste étendu , immobile f

pHvé de sentiments

dx sursoit. 435

* Bîbiàna et Fabio s'oublièrent long-temps dani la caverne, lorsqu'ils en sortirent, ils furent surpris de ne plus voir leur prisonnier : une l^rge trace de sang noir leur indiquait la direction qu'il avait prise. Ils se mirent à sa poursuite, et n'eurent pas de peine à le retrouver, Ger.^ mano était gisant sur la terre.. Fabio, voyant qu'il ne donnait plus signe de vie , courut à la grotte , en rapporta de l'eau , et quelques gouttes suffirent jîour tirer de son évanouissement le malheureux qu'ils ramenèrent. Bibiana . afin de s*afcsurer de son captif j voulait encore lui mutiler un bras , mais Fabio lui fit comprendre* qu'il succomberait a tant dé ble'ssiirës ? et qlié* pàhtïè ootiseMètH ètàït bbtt-de remettre l'opération à une iittfre îbfs. t>èè lè^'ifeseicdtiteritè^t de Ftnchhfaier du trotic d'm arbre, mais- ils eurent la cruelte précaution : defatt&Jbber par ty> jftfeibe btasftét; U&pëù d ; eau et queues figues* sèches fhren* tout ce qu'on-lui donna péurràp**' rer ses forœfc épuisée t •

. Bibiana le considérait avec; une sorte de. eui£osité impatiente ; çlle semblait . contrariée de <fe qu'il rapportait ses souffrances sans se plain*

dre; elle eût été satisfaite d'entendre ses gémissemens et ses lamentations. Enfin , irritée de son silence , elle lui adressa la parole.

— Eh bien! dit-elle, comment se trouve ta seigneurie? es-tu charmé d'être venu dans mon royaume ?

— Barbare, s'écria Germano, convaincu en* fin que tout ménagement serait inutile , il faut que tu aies le cœur bien méchant pour te plaire ainsi à la vue du sang et des tortures !

— Eh quoi ! Germano , est-ce toi qui parles ainsi, toi qui fais métier de tuer et de faire souffrir des gens qui ne font rien fait?

— C'est qu'alors j'obéis , répondit le patient , et j'agis sans passion comme sans colère,

— Et par cela même tu es bien plus cruel que moi. Ma colère, ma passion, voilà mon excuse; toi, tu es de sang-froid; tu n'as pas de haine , et tu donnés la mort , misérable !

— Et vqilà pourquoi vous me haïssez ?

— Oui , entre toi et nous c'est une guerre

d'extermination. Ne nous regardais - tu pas comme ta proie, si jamais nous venions à

DE SANSOff. 437

tomber sous tes griffes ? Aujourd'hui c'est toi qui te trouves dans les nôtres : malheur à toi !

— Mais ce n'est pas moi qui vous ai engagés dans la route que vous suivez ; est-ce ma faute si elle ne mène qu'à 1 echafaud ?

—Tu mens, chien ; jamais un de tes pareils ne touchera Bibiana.

—On ne doit pas me punir de. ce qui ne sau« rait m'être imputé.

— Fabio , apporte-moi ma guitare. Mon sang fermente , ma tête bouillonne ; il faut que je me soulage en chantant les louanges de celui dont le souvenir m'obsède sans cesse.

Elle prit l'instrument, et en s'accompagnant elle commença une sorte d'improvisation en vers libres ; sa voix était flexible et sonore : Germano lui-même trouvait un secret plaisir à l'écouter. Pour Fabio, étendu à ses pieds, les yeux attachés sur ses yeux , il semblait enivré du bonheur de l'entendre : elle disait ainsi :

« Moi aussi je suis roi , dit le héros ; le poi- » gnard sera mon sceptre, et la terreur sera mon

436 MréMOlBBS

» trôné. Guerre, guerre à cette race de tyrans » et d'esclaves , à cette race perverse et eorroni-

* pue.

» Peuples bâtar4s> valets d'un seul tomme; » baisez vos chaînes; à moi l'indépendance!

» invoquez lâchement des lois muettes ou » dociles, je n'en appelle qu'à mon épée.

» Long-temps il fut l'effroi de la Sardaigne*; 9 mais., oblige de céder au nombre*, ou plutôt » cherchant à ses exploits un plus vaste théâtre » il abandonna cette île obscure, portant avec » lui son sceptre et son trône.

x» t«a barque s'éloigne poussée par un vent » propice. O mer! incline-toi mollement sous » cette barque fragile ; elle porte le Sarde et son » fils, et Bibiana sa bien-aimée.

» Elle est d'un sang illustre, Bibiana; un mys- » tère est attaché à sa naissance : Bibiana ne veut *> pas que les hommes le sachent ; elle a renoncé » à leurs sottes vanités : la noblesse de Bibiana, » c'est l'amour du Sarde.

» Tremblez! riches et puissans , évêques fas- » tueux, prêtres aux mains avides; tremblez, » enfans dégénérés de l'Italie : un homme a

»pied\ .... : ...

a \pt vous, braves défenseurs de la sqgiété,,

# soldats, douaniers et sbires,- yous, inquisiteurs, «juges, espions, la guerre est ent?e vous ejt » pou* saqs trêve ni grâce; à yousle poign#r(L

* et les balles,

» Qui dira les exploits du Sarde, jetpa vaijlaijçp p et son habileté ? Avec quelques braye§ ç<jmp pagnons, l'élite des hommes, fiers dç leurfqrce » et de leur bravoure > plus fiers encore de gpjv » yir sous un tel chef f il régpa pendant tpojg » années sur les montagnes ?

»Trpis} années de travail?, fie succès, de » triomphes, déplaisirs, de liberté, c'est uqe » belle vie d'homme ; quel citadin hébété par » l'esclavage pourrait se vanter d'avoir yécu P autant que lui?

p La fortune change : entourés d'ennemis norp- » breux , ils combattent vaillamment et tombegt » en héros . Deux seulement ont survécu : le Sardf* » et un traître dont le nojn infâme ne souillera

» pas ma bouche.

» Le Sarde se fait jour le fer à la raaj.q : # §s

44o MÉMOIRES

» fraie une route sanglante, et revient auprès * de son fils et de sa bien-aimée : Le traître s'est *» rendu; il sait les moyens de racheter sa vie. r » — Juges, que ferez -vous d'un misérable » comme moi? je ne suis ni fort ni brave, je ne » saurais être dangereux; mais si vous voulez me » laisser aller, et si vous me promettez beaucoup » d'or, je vous livrerai le Sarde.

d — Va.

» II se rend à la montagne : il voit le Sarde » de loin/— D'où viens-tu? toi qui sors d'avec » nos ennemis, que demandes-tu? Quel dessein a t'amène ?

» — j'ai rompu mes fers, je suis sorti la » nuit de la prison pour revoir mon chef et » mon ami.

» — Celui qui a vécu avec les hommes n'est » plus mon ami: il n'a plus ma confiance, celui » quia conversé avec cette race perfide. Arrière, * retire-toi , ou ma carabine te paiera le prix » de ta trahison.

» — Je viens à toi les mains ouvertes, et le fccœur pur! où veux- tu que jaille, puisque les » hommes me traquent comme une bête fauve?

D» 8ÀNS0lff. 44 1

» tue-moi /si tu le veux; j'aime mieux mourir i de ta noble main.

» Le chef rejette sa carabine sur son épaule : » — Dépouille-toi de tes habits. Il obéit , et » ne garde que sa chemise. — Approche mainte- » nant. U s'avance. Le Sarde l'examine , mais le » traître se jette à ses pieds et embrasse ses ge- » noux en pleurant.

d Le Sarde chasse loin de lui la méfiance ; » il ouvre les bras et serre sur son cœur le per- » fide. Au moment où le héros l'embrasse , le » traître a tiré un stylet du col de sa chemise, * et le plonge dans le dos de son roi.

» — Assassin ! s'écrie-t-il en se sentant frappé. » Le traître veut se dégager et s'enfuir , mais » les bras du Sarde l'étreignent et le brisent : » il se débat comme le serpent dans les serres » del'épervier.

» — A moi, soldats ! criait le perfide. Les soldats » parurent : le Sarde ne lâcha sa proie qu'après » avoir savouré les dernières convulsions de la » mort sur les lèvres écumantes de son en- » nemi.

» Alors il saisit ses armes; mais déjà blessé.

AAn MBHOIEBi

■g U MPt qu9 h Yîte&sp de sp»i pied m saurait

» plus le dérober comme autrefois k IfL meute : » ftçjtiflrnée après lui. ,

- * » Appuyé contre un rocher , il ajuste le pré- Vmierqui ose. s'engager dans le sentier escarpé*: '» sa bonne carabifte ne fa jamais trompé , ses -» quatre pistolets étino&ént k sa ceinture. Le » large poignard repose siir 6on cœur comme •rf tin ami fidèle.

» Qu'il était beau le Sarde orné de ses armes, *> avec son habit galonné d'or, dépouille d*un » prince de l'Autriche, et soil chapeau à plumes » blanches , enlevé jadis à un général français !

» Les lâches qui l'attaquent le tirent de loin, » mais leurs balles se perdent dans les airs: » l'éclat du héros les éblouit , sa vue les effrayç. » Pour lui, tous ses coups sont mortels; les » soldats tombent dans l'abîme, leurs cris se » mêlent au bruit des échos qui répètent la » foudre.

» Le beau concert ! Le Sarde savait bien qu'il

» n'échapperait pas, mais il tuait toujours. Ce

.*> dernier jour fut le plus beau de sa vie : plus

fift SÀKSON. 449

»de vingt soldats avaient roulé dans ks préci- » pices t il ne lui restait plus de poudre). . • . j » *w A moi , mon ami de eœur, £^t le poignard » brille dans sg main» Les baïonnettes! tanichettt » déjà sa poitrine. H peut. frapper un dernier » coup. Sera-ce sur lui-même? Non ! il vaut ,» mieux en tuer encore un.il < *

» Le poignard vole et frappé le capitainq.

9 Celuirlà ne se vantera pas de la victoire. Il >> n'aura ni croix .ni pension, ni honneurs »£

* récompense. Quant aux soldats, ils recevront » up étfu chacun , et le lendemain , des coup* » de bâton pour s'être enivrés,

* — Fabio f le corps de ton père penjd h \f 9 potence, les corbeaux font un festin de sa 9 chair, Laisse-les se repaître, il les a bien nourris » pendant sa vie ; mais si tu peux m'amener

* vivant,..,. 9

A ces mots, Bibiana jeta sa guitare sur le rocher , et se dressa devant Germano ; son regard était si terrible que le prisonnier .se crut pour le coup au dernier moment de ses maux.

Elle se rassit pourtant sans le toucher, et se contenta de lui dire :

— Me demanderas-tu encore pourquoi je prends plaisir à tes souffrances, esclave?

Germano , qui ne demandait pas mieux que d'exciter sa fureur (car peut-être, dans son emportement , le débarrasserait-elle du fardeau de la vie) répondit avec fermeté :

*- J'ai accompli la sentence : le juge avait prononcé , j'ai fait mon devoir.

— Tu as raison ! s'écria Bibiana , comme £rapée d'une idée nouvelle. Le juge ! Il a raison , Fabio , tu sais ce que vaut mon amour,.*. Le juge, mon ami, le juge! Amène -moi le juge!

amène-moi un juge ; celui-là ou un autre , n'importe, et je t'eqivrerai de telles caresses, que tu ne sauras plus si tu es encore de ce monde, ou si tu n'es pas d'avance transporté dans le paradis.

— Je pars , dit Fabio exalté. Il fit à la hâte ses préparatifs. Quelques provisions dans sa gibecière, des figues, du tabac, et pour toute arme un petit stylet caché dans son sein. Il embrassa Bibiana , qui ne lui rendit ses baisers qu'à demi.

r-Un juge, mon ami , mon cher Fabio, un