VI P

Retour chez me* pareps. — Bonne réception. — Je ne sais rien encore. — Premier entretien. — Terrible mystère éclairci. — Éloge de M. Fcrey. — Les spadassins considérés. ~- Scène d'attendrissement. — Rêves affreux. — Le breuvage soporifique. — La recherche d'un précepteur. — Une vieille femme. — Le lépreux.

Ma. mère m'attendait je m'élançai danà ses bras eh sortant du carrosse, et je fus étonné de sa tristesse. Je crus que mon renvoi de la pension en était ta cause, et je craignais qu'elle ne m'imputât quelque tort ; elle s'empressa de me

rassurer.

— Sois tranquille, cher enfant, me dit-elle ; M. Hardy nous a informé de tout : nous savons qu'il n'y a aucun reproche à te faire.

— Mais dites-moi donc, je vous prie, ce que j'ai fait à ce M. Férey, pour qu'il s'acharne ainsi à me persécuter.

— Ton père t'instruira de ce que tu demandes, mon fils ; attends qu'il t'en parle.

Quelque chose de grave et de inélâneolique dans la voix de ma mère , en prononçant ces mots, me frappa. Je ne savais que penser. Enfin nous arrivons.

*— Eh bien! femme, s'écrie mon père en reconnaissant le bruit de ses pas , rdmènes-tu notre Charles , notre cher enfant ?

— Dieu soit loué ! le voilà, ce pauvre fils, sans accident et en bonne santé.

Mon père , me posant une main sur l'épaule > mé regarda fort attentivement; ma mère aussi m'examinait avec des yeux pleins de joie et de tendresse; tous deux s'applaudissaient dénie trouver grand, bien portant: et moi-même j'émis heureux de nie voir accueilli, fêté, caressé» comme si mon retour avait mis le comble à tous leurs vœux. Nous soupâmes gaîment. Pendant le repas, mon père me faisait raconter ce que j'avais appris à la pension ; il paraissait content de mes progrès. Ma mère m écoutait avec ravissement ; elle se retira aussitôt que le repas fut terminé, et je restai seul avec mon père. II y eut un mo-

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ment de silence; je pressentais quelque grave explication ; le soin avec lequel on avait détourné jusqu'alors la conversation du sujet qui m'occupait me semblait de mauvaise augure. On eût dit que mon père lui-même redoutait d'entamer ce chapitre : il était pensif et plongé dans une méditation profonde; enfin il me tendit la main, m'attira verslui, m'embrassa long-temps, et, me faisant signe de m'asseoir sur le siège que ma mère venait de quitter, il me dit :

— Tu n'es déjà plus un enfant, Charles, et bientôt tu seras un homme : le moment est donc venu . où je dois te faire connaître ce qui te concerne....

Il s'arrêta; il semblait chercher un biais pour arriver à ce qu'il n'osait aborder de front.

— M. Hardy nous a écrit, reprit-il : il nous a fait l'éloge de ta conduite et de ton assiduité. Cependant il ne pouvait plus te garder près de lui....

Nouvelle pause: mon attention et mon anxiété redoublèrent.

— Il ne le pouvait plus ! Toi-même d'ailleurs

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ne l'aurais pas désiré: en butte aux injures, aux mauvais traitemens de tes camarades, dont la plupart ne te valaient pas.... , n'avaient pas tes qualités ni tes moyens naturels. Ainsi sont faits les hommes, cher enfant; ils prodiguent aveuglément le blâme ou la louange , l'estime ou le mépris , sans songer que rien de ce qu'un homme n'a pu empêcher ne saurait lui être imputé à vertu ou à crime, et que c'est la volonté bonne ou mauvaise qui seule donne le droit de qualifier les actions. M. Férey, par exemple, dont un regard a suffi pour mettre en émoi toute la pen-* sion et pour causer ton renvoi, M. Férey est pourtant un des plus honnêtes et des plus vertueux habitans de cette ville de Rouen. Sa probité est connue, sa bienfaisance et sa piété n'ont pas de bornes. Plus d'une fois il a exposé sa vie pour sauver ses semblables dans des incendies ou des inondations. Un seul acte de ce genre suffirait pour couvrir un autre de gloire, pour le rendre à jamais respectable aux yeux de ses concitoyens : et cependant tu sais comme on le traite, comme on on pArle. Y a-t-il là de la jus-i tice » de la raison ?

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Mou père paraissait attendre ma réponse ; je gardai le silence. Il continua :

— Sa profession attire sur Jui une réprobation géijérale: il est obligé de verser le sang; mais il ne répand que le sang proscrit par la loi. Dans la société on rencontre tous les jours des hommes qui , pour un mot , un geste , un regard , sont prêts 4 plonger te fer dans le sein de leur* compatriotes : et ces hommes ne sont ni méprisés ni haïs. Ils. font parade du nombre de leurs assassinats; on ne refuse pas de presser leur main homicide ; on applaudit aux récits de leurs terribles exploits. Tu vois, mon fils, combien sont vains et inconséquens lesjtigemens des hommes.

t~ Sans doute , mou père ; cependant nous vivons au milieu d'eux, et il est bien pénible de se trouver en butte à leur mépris, à leur* outrages.

-r- Que l'offense retombe sur l'offenseur , si l'offensé n'est pas coupable! s'écria mon père. QuoiSmoa fconheur, ma tranquillité, mon repos dépendront de la folie ou de la perversité des autres! I4 raison me dit que ce serait de ma part faiblesse et lâcheté. Et pourtant, je le sais ,

DÉ SANSO*. Î&J

jeFatone, moi-même je ne puis toujours vaincre la tristesse que ces idées répandent Stlr mo*.

Sur vous, mon père! et en quoi vous touchent-elles?

— O Charles! ô mon fils! ma Vie a été empoisonnée, il m'a fallu épuiser goutte à goUtW le calice de la douleur; cependant son amer-< ttttae ne m'a jamais paru plus cruelle qu'en cfé moment. Tu es mon fils, tu es mon sang; e'èist moi qui t'ai donné la vie; c'est ta nière qui t'a enfânté au milieu des souffrances et des hrmes; cfest en toi que hbus avons placé toutes Hàs ës-< pérances , toute notre joie, tout ncttre amour. Sans toi nous n'aurions personne qui nous antffe:, ët si tu allais ne plus nous aimer....

—Ah ! mon père, loin de vous cette Hée ; ma réconnaissance et mon amour vous appartiennent. .*

— ' Eh bien ! les fonctions que M- Fârey rdtopKt à Rouen à Paris , <*etui qui les remplit ctes* ton père!

Je remarquai qu'il avait la figure altérée, degros ses larmes roulaient dans ses yeux j $0&f»aL»& ttéttiblantes et ouverte* étaient tournée vm

iSS MEMOIRES

moi. Je les saisis et les couvris de baisers. Il m'at. tira sur sa poitrine, et m'embrassa eu sanglotant. Nos pleurs coulaient, mais les siennes étaient de joie. Pour moi, ma tête était bouleversée ; les émotions les plus contraires, les pensées les plus diverses se succédaient en moi avec trop de rapidité : je ne pouvais ni les débrouiller, ni les choisir, ni les rejeter; je n'étais que trouble et confusion.

Mon père se leva.

— Il est temps, me dit-il, daller te reposer: nous reprendrons demain cet entretien. Pense àj'amour de ton père et de ta mère , et dors en paix.

Une fois dans ma chambre, je voulus réfléchir sur ma position; ma jeune tête était trop fatiguée par toutes les impressions que j'avais reçues, et, comme malgré moi , je m'endormis. Mais mon sang agité ne me permit pas de jouir d'un sommeil paisible. Des rêves étranges me retraçaient les événemens qui s'étaient succédé en si peu de temps. Mon père, M. Férey , M. Hardy, ma mère , mes condisciples passaient tour à tour devant mes [yeux ; puis des visions terri-

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bles , effrayantes , venaient m'assaillir. Enfin l'oppression que j'éprouvais augmenta à un tel point que, poussant un cri de terreur, je m'éveillai, et j'ouvris les yeux. Je vis mon père : il était assis près de mon lit. Une lampe brûlait sur la table, et répandait une clarté rouge et lugubre. Mon père n'avait pour tout vêtement qu'une simple robe de chambre ; il me regardait d'un œil mélancolique.

— Eh quoi ! lui dis-je en m'efforçant de sourire, vous n'êtes pas couché?....

— Crois -tu donc que je dorme à volonté? me dit-il d'une voi* étouffée ; sais-tu combien j'ai passé de nuits sans sommeil? Jetais venu ici pour me consoler par la vue de ton repos , et je t'ai trouvé agité et tremblant comme une feuille. Tu rêvais donc?

— Oh! oui, je faisais de bien vilains rêves.

— Et que rêvais«tu?

— Je ne saurais vous le dire : il ne m'en reste qu'une impression vague et confuse; je ne pourrais rien en raconter.

Il secoua la tête, comme s'il se doutait qu'une

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autre raison m'empêchât de parier. U prit ma main.

— Tu as la fièvre.

— Ce n'est rien , c'est la fatigue du voyage,

— Attends un peu , je vais revenir.

Il prit la lampe et sortit. Quelques minute* après, je le vis rentrer tenant une fiole et un verte dans lequel il y avait de l'eau. U y versa quelques gouttes de la liqueur contenue dans la fiole, et médit :

— Bois cette potion ; elle calmera ton sang, et te fera dormir : je m'en suis servi souvent pour moi, et j'en connais les salutaires effets. Mais, ajouta-t-il pendant que je buvais :

— Le corps humain s'habitue à tout. Tu as lu l'histoire de Mithridate, sur lequel les poisons les plus violens ne pouvaient plus agir : il en est de même des remèdes; un trop long usage leur fait perdre toute leur vertu.

Mon père prononça encore quelques paroles, ét, avant qu'il eût achevé, je m'étais endormi du sommeil le plus profond. Le lendemain , ma mère, me voyant triste et abattu , me prit à part.

— ' Écotrte , Charles , me dit-eHe : peut-être

DE SÀNSON. I7I

t'inquiètes-tu sur ton avenir : rassure-toi , mon arai ; ton père est décidé depuis long-temps à te mettre à même 4© suivre une carrièpe honorable. C'était dans ce but qu'il t'avait envoyé à Rouen , ehez M. Hardy; et nous avions chargé notre parent M. Férey de veiller sur toi de loin , de nous donner de tes nouvelles le plus souvent possible. Hélas ! ces lettres , avec quel plaisir nous les lisions , et nous- apprenions que tu te portais bien , que tu grandissais, que tu paraissais heu-» reux ! Il s'est trop bien acquitté de sa commission : si nous avions pu prévoir , nous nous serions encore privés de cette satisfaction ; cela m'eût beaucoup coûté. Mais ce qui est fait est fait* Maintenant ton père va s'occuper des moyens de continuer ton éducation. Efforce-toi de paraître moins sombre; ta tristesse déchirerait le cœur de ton père et le mien : tu ne voudrais pas ajouter à nos chagrins,, n'est-ce pas, mon ami?

Je promis à ma mère tout ce qu'elle voulut. Et n'était-ce pas mon devoir le plus sacré ? ne devais- je pas même trouver une secrète joie à le remplir? Cependant mon père me cherchait nn précepteur; mais l'homme qui eut convenu

à ce t emploi , il ne le rencontrait pas , et si quelqu'un se présentait, séduit par l'appât de l'or qu'il offrait , c'était toujours le dernier à qui il eût voulu confier le soin de mon éducation.

Mon père néanmoins ne se rebutait pas ; mais son air d'affliction me disait assez qu'il avait peu d'espoir de réussir; et quoiqu'il me cachât avec soin le nombre de ses démarches et leur inutilité , je soupçonnais la vérité : je m'en affligeais r je m'en indignais tour à tour.

— Qu'ai-je donc fait, disais-jeà part moi, pour qu'on ne veuille pas se charger de mon éducation ? de quoi suis-je coupable ? tant d'autres ne se livrent à I étude qu'avec répugnance; moi , je ne demande qu'à apprendre , et je ne trouve personne pour m'enseigner.

Je redoutais l'ignorance ; car je comprenais que l'instruction seule pourrait me mettre en état de suivre une carrière de mon choix. Mais, plus mes désirs étaient ardens , plus il semblait qu'une fatalité obstinée s'opposât à ce qu'ils fussent satisfaits. Mon père était à bout de ses expédient, et s'il s'occupait encore de découvrir

un précepteur , c'était seulement pour n'avoir rien à se reprocher.

Un jour, une vieille femme , qui depuis longtemps n'avait de ressources que dans la charité' de ma mère, vint la prier de vouloir bien faire

quelque chose pour un pauvre malade qui se mourait de besoin, sur un grabat, dans un grenier à côté de son réduit.

— Hélas ! ma bonne dame , disait la vieille , , vous avez le cœur si compatissant ; vous seriez touchée si vous voyiez l'état auquel la maladie et la misère ont réduit le pauvre cher homme:

avec ça que ça n'est pas habitué , comme moi , à souffrir ; ça a été bien élevé , puisque c'est un prêtre , et même un abbé*

— Un abbé ! dit mon père qui écoutait la conversation.

— Oui , mon digne monsieur , un abbé, et un bien respectable. O Dieu! ce n'est pas celui-là qui fait des péchés, toujours prier du matin au soir; c'est du latin : eh bien, c'est égal , il y met tant d'onction , que , moi qui votis parle , il rae fait pleurer. r *