XV

. — Je le crains répondit naïvement

la dame.

— Si c'était un espion ! si c'était une conspiration! N'y va pas!... et reprends-lui la boite

Ces paroles, soufflées a l'oreille du pâtissier par sa femme , lui glacèrent le courage impromptu dont il était possédé.

— Mais je m'en vais lui dire deux mots!...

et vous en débarrasser sur-le-champ!.... s'écria le pâtissier en ouvrant la porte et sortant avec précipitation.

La vieille dame, passive comme un enfant et presque hébétée, se rassit sur sa chaise.

, L'honnête marchand ne tarda pas à reparaître. Son visage, assez rouge de son naturel et enluminé d'ailleurs par le feu du four , e'tait subitement devenu pâle et blême } et une si grande frayeur l'agitait que ses

( *vj )

jambes tremblaient et que ses yeux ressemblaient à ceux d'un homme ivre.

— Veux-tu nous faire couper le cou

aristocrate?...,, s'écria-t-il avec une fureur qui lui glaçait la langue. Songe à nous montrer les talons, ne reparais jamais ici, et; ne compte pas sur moi pour te fournir des élémens de conspiration !

En achevant ces mots, le pâtissier essaya de reprendre à la vieille dame la petite boite qu'elle avait mise dans une de ses poches.

A peine les mains hardies du pâtissier touchèrent-elles ses vêtemens , que l'inconnue, préférant se livrer aux dangers de la route sans autre défenseur que Dieu, plutôt que de perdre ce qu'elle venait d'acheter, retrouva l'agilité de sa jeunesse. Elle s'élança vers la porte, l'ouvrit brusquement et disparut aux yeux de la femme et du mari stupéfaits et trembîaas.

(wij)

Aussitôt que l'inconnue se trouva dehors, elle se mit à marcher avec vitesse; mais ses forces la trahirent bientôt. En effet, elle entendit l'espion par lequel elle e'tait impitoyablement suivie faire crier la neige qu'il pressait de son pas pesant. Elle fut obligée de s'arrêter, il s'arrêta. Elle n'osait ni lui parler ni le regarder, soit par suite de la peur dont elle e'tait saisie, soit par manque d'intelligence. Elle continua son chemin en allant plus lentement, et il ralentit son pas de manière a rester à une distance qui lui permettait de veiller sur elle. Il sein»blait être l'ombre même de la vieille femme.

Neuf heures sonnèrent quand ce couple silencieux repassa devant l'église de Saint-

Laurent.

Cependant il est dans la nature de l'àme, même la plus infirme , qu'un sentiment de calme succède à. une agitation violente. Ce

( xvii} )

fut peut-être par un mouvement de ce genre que l'inconnue , n'éprouvant aucun mal de son prétendu persécuteur, s'imagiaa que c'était un ami secret empressé de la protéger. Elle réunit toutes les circon^ Stances qui avaient accompagné les apparitions de l'étranger comme pour trouver des motifs plausibles à cette Consolante opinion ; et alors il lui plut de reconnaître en lui plutôt de bonnes intentions que de mauvaises» Oubliant l'e(Froi qu'il venait d'inspirer au pâtissier, elle avança donc d'un pas plus ferme dans les régions supérieures du faubourg Saint-Martin.

Après une demi-heure de marche, elle parvint à une maison située auprès de l'embranchement formé par la rue principale du faubourg et par celle qui mène à la barrière de Pantin* Ce lieu était un des plus déserts de tout Paris. La bise, passant sur les butte9

( *ix )

Snint-Cbaumojit et de Believille, sifflait à travers les maisons, ou plutôt les chaumières, semées dans ce vallon presque inhabité.

Rien ne peignait mieux la désolation, et cet endroit semblait être Pasile naturel de la misère et du désespoir. L'homme qui s'acharnait à la poursuite de la pauvre créature assez hardie pour traverser nuitamment ce^rues silencieuses, parut frappé du spectacle qui s'offrait a ses regards. Il resta pen^ sif, debout et dans une attitude d'hésitation. Il était faiblement éclairé par un réverbère dont la lueur indécise perçait à. peine le brouillard ; mais la peur donna des yeux a la [vieille femme , qui , croyant apercevoir quelque chose de sinistre dans les traits de l'inconnu, sentit ses terreurs se réveiller.

Profitant alors de l'espèce d'incertitude qui arrêtait cet homme, elle se glissa dans l'ombre vers la porte de la maison solitaire,