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en fit jouer le ressort et disparut avec une rapidité fantasmagorique. Le passant resta immobile occupé à contempler cette maison.

Elle offrait en quelque sorte le type des habitations qui rendent si misérable l'aspect des faubourgs de Paris.

Cette bicoque chancelante était bâtie de moellons et revêtue d'une couche de plâtre jaunie, si fortement lézardée, qu'on craignait de la voir tomber au moindre effort du vent. Le toit de tuiles brunes et couvert de mousse s'affaissait en plusieurs étroits de manière à faire croire qu'il allait céder sous le poids de la neige. Chaque étage avait trois fenêtres dont les châssis , pourris par l'humidité et disjoints par l'action du soleil, annonçaient que le froid devait pénétrer dans les chambres. Cette maison isolée ressemblait a une vieille tour que le temps aurait achevé de détruire.

Une faible lumière e'clairait les trois croisées qui coupaient irrégulièrement la mansarde par laquelle ce pauvre édifice était terminé ; et le reste de la maison se trou< vait dans une obscurité complète.

La vieille femme ne monta pas sans peine l'escalier rude et grossier, le long duquel était attachée une corde en guise de rampe. Elle frappa mystérieusement à la porte du logement qui se trouvait dans la mansarde, et alla s'asseoir avec précipitation sur une chaise que lui présenta un vieillard.

— Cachez-vous! cachez-vous! lui

dit-elle; car, quoique nous ne sortions que bien rarement, nos démarches sont connues et nos pas sont épiés.

— Qu'y a-t-il de nouveau?... demanda une autre vieille femme assise auprès du feu. . %

— L'homme qui rôde autour de la mai-

son depuis qùélques jours m'a suivie de soir!

A ces mots , les trois habitans de ce taudis se regardèrent en laissant paraître sur leurs visages les signes d'une terreur profonde; Le vieillard était le moins agité , peut-être parce qu'il était le plus en danger; Quând on est sous le poids d'un grand malbeûr ou sous le joug de la persécution , un homnle courageux commence pour ainsi dire par faire le sacrifice de lui-même, et ne considère ses jours que comme autant de victoires remportées sur le sort.

Les regards des deux femmes; attachés sur ce vieillard , laissaient facilement devinet qu'il était Tunique objet de leur vive sollii itude.

— Pourquoi désespérer de Dieu > mes sœurs? dit-il d'une voix sourde , mais onctueuse Nous chantions ses louanges au mi-

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lieu deé cris que poussaient les assassins et les mourans au couvent des Carmes. S'il a voulu tpie je fosse sauvé de cetie bouche* rie, c'est saus doute pour me réserver k une destinée que je dois accepter sans mut* mure; Dieu protège ses lévites, il peut eu disposer II son gré. C'est de vous et Udn de moi qu'il faut s'occuper.

— * Non > dirent les deux vieilles femmes*

— Une fois que je me suis vue hors d# l'abbaye de Chelles > je me suis considérée comme morte.... s'écria celle ded deux te* ligieuses qui était assise au coin de U cheminée.

— Voici, reprit celle qui arrivait, et qui tendit la petite boite au prêtre, voici les hosties.... Mais, s'écria-t-elle, j'entends monter lés degrés!...

A ces mots tous trois se nûretit à écdutér.

Le bruit cëssa.

( xxiv )

— Ne vous effrayez pas, dit le prêtre , si quelqu'un essaie de parvenir jusqu'à .vous.

Une personne sur la fidélité de laquelle nous pouvons compter a dû prendre toutes ses mesures pour passer la frontière, et viendra chercher les lettres que j'ai écrites au duc deLorge et au marquis deBéthune, afin qu'ils puissent aviser aux moyens de vous arracher à cet affreux pays, et a la mort ou à la misère qui vous y attendent.

— Vous ne nous suivrez donc pas? s'écrièrent doucement les deux religieuses eu manifestant une sorte de désespoir.

— Ma place est là où il y a des victimes !... dit le prêtre avec simplicité.

Elles se turent et regardèrent leur hôte avec une admiration de béate.

. — Sœur Marthe, dit-il en s'adressant a la religieuse qui avait été chercher les hosties,