XXV

cet envoyé devra répondre Fiat voluntas au mot Hosanna.

— Il y a quelqu'un dans l'escalier ! s'écria l'autre religieuse en ouvrant une cachette habilement pratiquée sous le toit.

Cette fois, il fut facile d'entendre, au milieu du plus profond silence, les pas d'un homme qui faisait retentir les marches couvertes de callosités produites par de la boue durcie. Le prêtre se coula péniblement dans une espèce d'armoire, et la religieuse jeta quelques hardes sur lui.

— Vous pouvez fermer, sœur Agathe L. dit-il d'une voix étouffée.

A peine le prêtre était-il «caché que trois coups frappés sur la porte firent tressaillir les deux saintes filles j et elles se consultèrent des yeux sans oser prononcer une parole.

Elles paraissaient avoir toutes deux une

£#Uauteine d'auuées. {Séparées du monde depuis quarante ans, elles étaient comme dç$ plantes habituées k l'air d'une serre et qui meurent si on les en sort. Habir tuées à* la vie du couvent, elles n'en pointaient pas concevoir dautre, Un matin, feurs grilles *yant été brisées, eilqs avaient frémi de se trouver libre. On peut aisément se figurer l'espèce d'imbécillité factice que les événemens de la révolution avaient produite dans leurs âmes innoceates. Incapables d'accorder leurs idées claustrales avec les difficultés de la vie, et ne comprenant même pas leur situation , elles ressemblaient a des enfans dont on avait pris soin jusqu'alors, et qui, abandonnés par leur providence maternelle, priaient au lieu de crier. Aussi, devant le danger qu'elles prévoyaienten ce moment, elles demeurèrent muettes et passives, ne connaissant

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d'autre défense que la résignation chrétienne, v

Interprétant ce silence à sa manière, Phomme qui demandait à entrer ouvrit la porte et se montra tout à coup. Les deux religieuses frémirent en reconnaissant en lui le personnage qui, depuis cinq ou six jouis, rôdait autour de leur maison, et semblait prendre des informa?

tions sur leur compte. Elles restèrent immobilesenle contemplant avec une curiosité inquiète, a la manière des enfans sauvages qui examinent silepcieusement les étrangers.

Cet homme était de moyenne taille et un peu gros; mais rien dans sa démarche , dans son air ni dans sa physionomie n'in-?

diquait un méchant homme. Il imita l'immobilité des religieuses et promena lente* ment ses regards [suf la chambre oh il se trouvait.

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Deux nattes de paille posées sur des planches semblaient servir de lit aux deux religieuses. Une seule table était au milieu de la chambre. Il y avait dessus un chandelier de cuivre, quelques assiettes , trois couteaux et un pain rond. Le • feu de la cheminée était très-modeste , et quelques morceaux de bois entassés dans un coin attestaient la pauvreté des deux recluses. Les murs, enduits d'une couche de peinture très-ancienne, prouvaient le mauvais éta t de la toiture; car des taches, semblables a des filets bruns,indiquaientles infiltra* tions des eaux pluviales. Une relique, sans doute sauvée du pillage de l'abbaye de Chelles, était placée sur le manteau de la cheminée. Trois chaises, deux coffres et une mauvaise commode achevaient l'ameublement de cette pièce. Une porte pra- , tiquée auprès de la cheminée faisait con-

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jecturer qu'il existait une seconde chambre.

L'inventaire de cette cellule fut fait en deux secondes par le personnage qui s'était introduit sous des auspices aussi sinistres au sein de ce ménage. Un sentiment de commisération se peignit sur sa figure , et il jeta un regard de bienveillance sur les deux filles. Il paraissait au moins aussi embarrassé qu'elles, et l'étrange silence dans lequel ils demeurèrent tous trois dura une minute environ. Mais il finit par deviner la faiblesse morale et l'inexpérience des deux pauvres créatures , et alors il leur dit d'une voix qu'il essaya d'adoucir :

— Je ne viens point ici en ennemi, citoyen Il s'arrêta et se reprit pour dire :

mes sœurs. S'il vous arrivait quelque malheur, croyez que je n'y aurais pas contribué! J'ai une grâce à réclamer de vous....

Elles gardèrent toujours 1 e silence.

T^Si je vous importunais, si.... je vous

gênais, parlez librement Je me retirerais;

mais sachez que je vous suis tout dévoué... * que s'il est quelque bon office que je puisse vous rendre, vous pouvez m ? employer sans -crainte....

Il y avait un tel accent de vérité dans ces paroles, que la, sœur Agathe, celle des deux religieuses qui appartenait à la maison de Bethune, et dont les manières semblaient annoncer qu'elle avait autrefois connu l'éclat des fêtes et respiré l'air de la cour, s'empressa de lui indiquer une des chaises comjne pour le prier de s'asseoir. L'inconnu manifesta une sorte de joie mêlée de tristesse en comprenant ce geste, et attendit pour prendre place que les deux respectables filles fussent assises.

— Vous avez donné asile, reprit-il, à un vénérable prêtre non assermenté, qui à mi-

raculeusement échappé aqx massacres des Carmes....

— Hosannal... dit la sœur Agathe eu interrompant l'étranger et le regardant avee une inquiète curiosité.

— Il ne se nomme pas ainsi, je crois....

répondit-il.

— Mais , Monsieur, dit vivement la sœur Marthe , nous n'avons pas de prêtre ici , et....

— Il faudrait alors avoir plus de soin et de prévoyance.... répliqua doucement l'étranger en avançant le bras vers la table et y prenant un bréviaire. Je ne pense pas que vous sachiez le latin, et »...

Il ne continua pas , car l'émotion extraordinaire qui se peignit sur les figures des deux pauvres religieuses lui fit craindre d'avoir été trop loin. Elles étaient tremblâmes et leurs yeux s'emplirent de larmes.

—Rassurez-vous , leur dit l'inconnu d'une

voix franche , je sais le nom de votre hôte et les vôtres. Il y a cinq jours que je suis instruit de votre détresse et de votre dévouement pour le vénérable abbé de...

— Chut !... dit naïvement sœur Agathe en mettant un doigt sur ses lèvres.

— Vous voyez, mes sœurs, que, si j'avais conçu l'horrible dessein de vous trahir, j'aurais déjà pu l'accomplir plus d'une fois....

En entendant ces paroles, le prêtre se dégagea de sa prison et reparut au milieu de la chambre.

— Je ne saurais croire, Monsieur, dit-il à l'inconnu, que vous soyez un de nos persécuteurs, et je me fie à vous.... Que voulezvous de moi?....

La sainte confiance du prêtre, la noblesse répandue dans tous ses traits auraient désarmé des assassins. Le mystérieux personnage qui était venu animer cette scène

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de misère et de résignation contempla un moment le groupe que formaient ces trois êtres; et, prenant un tbn de confidence, il s'adressa au prêtre en ces termes :

— Mon père, je venais vous supplier de célébrer une messe mortuaire pour le repos de l'âme... d'un.... d'une personne dont le corps ne reposera jamais dans la terre sainte.

Le prêtre frissonna involontairement.

Les deux religieuses ne comprenant pas encore de qui l'inConnu voulait parler, restèrent le cou tendu , le visage tourné vers les deux interlocuteurs, dans une attitude de curiosité.

L'ecclésiastique examina l'étranger. Une anxiété non équivoque était peinte sur sa figure et ses regards exprimaient d'ardentes supplications.

—Eh bien, répondit le prêtre, ce soir, a minuit, revenez, et je serai prêt à célébrer