CHAPITRE XV

La cour des Pailleux. — Catherine. — M. La flotte. — Le père Vadebout. — Bat-la-route. — La question. — La leçon de danse. — Caractère de Catherine. — Sa vie. — Départ pour la Grève. — La rue Saint-Leufroi. — Eat-la-route mante à l'cchafaud. — Il va à l'Hôtel-de-Ville. — L'exécution.

La foule nous contraignit d'entrer au Châtclet par le lieu qu'on nommait la cour des Pai(~ leux. C'était l'endroit où l'on mettait ceux des détenus pour dettes qui n'avaient pas le moyen de payer les chambres à pistole. Ils couchaient dans de petites cabanes garnies de paille. Je ne connaissais encore cet horrible spectacle que de nom.

Quand nous eûmes fait quelques pas, je fus presque suffoqué par l'odeur infecte qu'exhalait la petite cour carrée , dans laquelle donnaient I les cabanes et où se promenaient ces malheureux. Tous étaient déguenillés , sales , dégoûtans

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et flétris par la misère. Je ne crois pas que l'enfer présente un aspect aussi dégradant. Ces visages hâves et livides , marqués tous du sceau des passions, tourmentés par le désir de la liberté, errans et inoccupés, semblaient ne pas appartenir à des hommes.

Une sorte de gaîté délirante animait ces malheureux. Les uns jouaient aux dés , les autres se battaient, quelques-uns mangeaient; mais comme des bétes féroces, ils étaient doués d'une attention miraculeuse pour apercevoir tout ce qui arrivait d'extraordinaire dans la vaste cage de pierre dans laquelle ils passaient leur vie. Aussi le nom de l'huissier et le mien furent-ils, aussitôt que nous parûmes, répétés comme par des échos; mais avec des tons si sauvages et si discordans que je tressaillis d'horreur : toutes ces figures diaboliques se dressèrent comme des spectres , et elles arrivèrent à nous par un mouvement de vagues. Je me hâtai de suivre l'huissier qui, craignant les couteaux et la vengeance de plus d'un damné de cette troupe sombre, gagnait lestement le guichet. Nous arrivâmes enfin chez le concierge.

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— Ah! ah! vous voilà, M. Henri? me dit sa fille ; j'ai appris ce matin que vous remplaciez votre père... C'est donc décidé?...

Je baissai tristement la tête.

— Oh! que j'en suis contente! dit-elle en continuant, car alors nous nous vérrons plus sou* vent, n'est-ce pas?...

L'accent de naïveté qui anima cette interrogation plus que polie me surprit. Quand je venais au Châtelet, ce qui était assez rare, j'avais l'habitude de rire et de badiner avec la fille du concierge , et je la traitais comme un enfant. Elle avait grandi sans que je m'en aperçusse. Alors je la regardai plus attentivement que par le passé.

Ce qui me frappa tout d'abord dans cette jeune fille qui avait nom Catherine, ce fut un certain air avenant et joyeux, une franchise française, à la fois pleine d'étourderie et de cordialité : involontairement je la comparai à Marguerite.

L'une m'était apparue sombre et craintive au milieu des splendeurs de Versailles ; l'autre se montrait riante et pour ainsi dire amoureuse en présence des misères du Châtelet.

Catherine était bien faite , svelte , blanche et

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jolie. Ses yeux, quoique bridés, avaient je ne sais quoi de lutin. Elle était supérieurement bien mise pour une fille de son état, et surtout trèsbien chaussée. Comme je contemplais ses pieds avec étonnement à cause de leur petitesse :

— Si vous me voyez chaussée ainsi, c'est que je vais prendre ma leçon de danse. Oh! mon père est si bon, il ne me refuse rien. Je sais toucher du clavecin. Oh! depuis que je ne vous ai vu j'ai fait des progrès. Je lis couramment et j'écris en fin. Je dessine même déjà assez bien pour faire le profil d'un prisonnier...

Ces paroles étaient prononcées comme des confidences. Elles se 7 succédèrent comme des aveux; mais rien n'était mystérieux; car il y a chez la jeune fille du peuple une sincérité, una confiance dont le laisser-aller ne détruit même pas la modestie.

Elle n'eut pas besoin de m'ajouter que tous ces efforts étaient faits pour me plaire, parce qu'elle imprima cette pensée secrète dans ses airs de tête, dans ses gestes, dans son accent, dans sa joie. Elle s'aperçut que je la regardais silencieusement , et alors elle baissa les yeux

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avec une froideur qui n'eut rien d'affecté } on voyait qu'elle parlait librement et qu'elle était toute Vérité. Mais il aurait fallu être imbécile pour se méprendre à la rougeur subite qui co- ê lora ses joues quand nos yeux se rencontrèrent.

Elle se tut, et se tourna vers un petit homme maigre et bien habillé qui accordait une pochette.

En ce moment le père Vadebout , concierge du Châtelet, arriva.

' — Eh! eh! te voilà mon garçon ! me dit-il en me frappant dans la main avec cordialité.

Eh bien, tu entres en charge aujourd'hui! Je t'en fais mon compliment. Tu as là une fameuse place, le plus bel office de tous ceux du royaume. Je ne sais pas comment ton père , mon ancien collègue ; car j'ai été neuf ans à Strasbourg, moi!., je nè sais pas comment il a pu se décider à quitter. En vas-tu amasser de cet argent!... Je suis sùr que ton père se faisait aux environs de vingt-cinq à trente mille livres par année. Jamais les corps ne se sont vendus si cher. Quand il me meurt un de mes hommes...

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(Il montra la cour des Pailleux par un geste d'insouciance indéfinissable. )

Je le vends encore , dit-il , cent cinquante , deux cents livres aux carabins... C'est une rage que le disséquement !... Avec cela que le parlement a condamné deux élèves pour viol de tombe... ; cet arrêt-là va nous faire du bien , mon garçon... les moindres corps vont se vendre cent écus.

— Comment trouves-tu Catherine?... me demanda-t-il brusquement en changeant de conversation.

— Charmante...

— Ah ça , ne t'en vas donc pas !... Et il me retint par le bras. Ton homme est entre les mains de Mercredi et de Patience , qui l'arrangent. Ils se disent des douceurs. M. de Nonclair n'est pas encore venu. »

— Il est fier, M. Henri L. dit Catherine d'un air de reproche. Je crois qu'il a la bouche cousue.

— Ta mère est malade... , dit le père Vadebout. Elle vient de se coucher, et tu ne peux pas prendre ta leçon aujourd'hui... Allez-vous-en, M. Laflotte ...

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A ce nom , je regardai l'homme. Il suffisait de le voir pour comprendre qu il était si infatué de son art, qu'il l'aurait enseigné à la Peste, au Diable ou à la Mort.

— Tiens, pourquoi le renvoyer?... Je suis chaussée. Laisse-nous aller dans le greffe ?...

— Allez, dit le père Vadebout.

— Sans adieu, M. Henri !... s'écria Catherine en me regardant d'un air coquet et faisant une petite révérence.

— Est-elle gentille!... s'écria son père. Croirais-tu, Henri, que parce qu'on sait que je lui donne cent mille livres de dot , un procureur au Chlet * , comme ils disent , et un premier commis des fermes me l'ont demandée... Quelle horreur! Ils l'épouseraient pour la planter là... Je veux que ma Catherine soit heureuse. Je veux qu'elle ait pour mari un homme qui ne la méprlSe pas. Je veux boire un verre de vin avec mon gendre, moi ....Ces hommes noirs, cela cousinerait avec l'enfer pour un quart d'écu. Ils sentent

* Chlct était l'abréviation consacrée du mot Châtelet, {Note des éditeurs,) . .

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mon coffVé-fort Dame , Henri, ma place vaut la

tienne...

— Oh! oh ! motus! dit-il après avoir regardé au dehors ; voilà M. Nonclair et son greffier. A ton poste» mon enfant ; la chambre à questionner tient au greffe; marche....

M. Nonclair se montra avec son greffier. Je le suivis, et nous allâmes tous trois vers la fatale chambre où j'allais commencer mon office. Les croisées étaient garnies de hottes, afin que de quelqu endroit de la prison où un curieux allât se placer , il lui fut impossible de voir les mystères de cette salle terrible. Le jour faible qui venait du haut des fenêtres tombait sur l'endroit où le patient était placé ; car Patience et Mercredi lavaient déjà disposé sur le chevalet;

C'était un fort bel homme, encore jeune , car il ne me parut pas avoir plus de trente-deux àns. Sa peau, blanche et douce, semblait annoncer qu'il n'appartenait pas à la dernière classe du peuple et qu'il sortait pettt-étre d'une bonne fo* mille , ce qui n'était pas rare à cette époque. Sa figure se faisait remarquer par une expression de mélancolie qui me toucha, U avait de fort

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beaux cheveux noirs. Son œil fier et flamboyant nous lançait des éclairs sardoniques. Il était calme. Mais quand ses yeux tombaient sur les coins, sur le marteau, ou sur ses jambes, déjà serrées entre les planches de chêne , il souriait avec dédain. Jamais je ne vis de physionomie si belle et si puissante. C'était bien là un chef!... il semblait vouloir nous commander!

En face de lui , j'aperçus une table verte > devant laquelle le greffier alla s'asseoir. M. de Nonclair resta debout et se promena de long en large. Mercredi, immobile et les bras croisés, se tint auprès de la fenêtre, prêt à m'aider au premier signe. Comme j'étais près de lui, il me poussa le coude, je le regardai; il me montra le criminel.

A- Hein! ne vaut -il pas quarante pistoles

comme un liard !... dites-lui d'avouer, on ne le rompra pas!. .. et alors...

J'imposai silence aux calculs de Mercredi par un regard.

M. Nonclair fit deux ou trois tours dans lâ chambre en attendant quô le protocole du pro*

ces-verbal fût dressé par son greffier ; puis, il dicta l'interrogation suivante :

« Et nous étant transporté au Chatelet 9 nous » avons fait comparaître devant nous Joseph Pi- » trucci, dit Bat-la-route, ancien anspessade dans y> le régiment de Roy al-Moni ferrât. Et après » lui avoir itérativement demandé de déclarer d ses complices, nous V avons fait, sur son re- » fus, appliquer immédiatement à la question » par l'exécuteur des hautes* œuvres. »

— Allez!... me dit-il froidement.

Je regardai avec étonnement la figure sévère de ce magistrat; elle avait un caractère de dureté naturelle fortifié peut-être par l'habitude de ces sortes de scènes.

— Est-ce que je deviendrai ainsi!... pensais-je. — . Qu'attendez-vous?... ajouta-t-il en me re-

gardant.

On entendait facilement dans la pièce voisine la petite voix grêle de Laflotte , qui disait :

— Pliez, relevez-vous; pliez, relevez- vous ; bien cela, pliez plus bas, avec grâce; relevezyous , plus de souplesse dans le jarret

Je pris le marteau et j'enfonçai vigoureuse-

ment les premiers coins qui ne devaient serrer que faiblement les jambes et les bras du coupable. A mesure que les planches pressaient ses membres, son teint se colorait, et une tension extraordinaire de ses forces avait nécessairement lieu , à en juger par son regard qui devenait brillant, et par son front qui contractait la blancheur de l'albâtre. Il semblait penser à autre chose qu'à sa souffrance.

Cependant, quand sur l'ordre du juge je vins à faire entrer les gros coins, Bat-la-route laissa échapper un signe. Je m'arrêtai , le juge s'approcha.

— Ah! ah! vous allez parler?... dit-il.

— Oui, monsieur!

Le juge, le greffier, et moi-même, nous restâmes autour de Pitrucci. II leva la tête , sourit en regardant le juge , et dit :

— Je voulais seulement prier ce jeune homme, et il me montra , de frapper en mesure avec le monsieur qui joue du violon de l'autre côté. Excusez-moi, je suis Italien, et c'est pour mon oreille un supplice que de....

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Alors j'entendis, en effet, les sons de la pochette que le retentissement des coups de marteau étouffaient auparavant. J'admirai involontairement l'exaltation des sens de cet homme ; cair aucun de nous n'avait distingué les acccns criards de la pochette de Laflotte.

— Je vais aller dire à mademoiselle Catherine dé ne pas danser!...

— Pourquoi?... répondit M. Nonclair. Si cela ne fait rien au patient..:

—Au contraire , dit-il eti interrompant le juge; cela m'amuse. Elle est jolie à croquer cette petite!... Elle a un chant si gai , si pur , qu'elle m'a souvent consolée, et, si M. le juge ne s'y opposait pas, je lui ferais un petit cadeau à la condition de fonder des messes pour mon âme...

— Vous êtes donc riche ?... dit le juge.

— Le roi me ferait grâce si je lui donnais ce que je possède...

— Eh! bien... s écria M. Nonclair.

— Je ne trahirai pas mes compagnons L. répondit le criminel d'une voix forte. Ce fut son dernier cri; car les coins ayant été tout-à-feit enfoncés pendant cette couversation , les men>

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bres de Pitrucci furent si horriblement pressés qu'il tomba en défaillance.

Quel homme il eût fait, dis-je, s'il avait été dans le bon chemin !

— Mon cher.... répliqua aigrement M. Nonclair, vous n'êtes pas là pour moraliser!...

Il paraissait si mécontent de ne pouvoir pas arracher d'aveux à Bat-la-route, qu'il lui échappa de dire :

— Il faut le tenailler....

Mercredi s'empressa de dégager le plancher; et il porta le patient sur un lit de sangle tout préparé pour le recevoir. Puis il sortit, et ram le chirurgien du Châtelet. L'interprète juré des souffrances humaines tâte le pouls du patient, examine les jambes , les bras , et déclare qu'il y aurait quelque danger de perdre la victime promise à l'échafaud, si l'on continuait la question. Il prescrivit au moins une heure de repos.

Alors je sortis avec Mercredi, et j'entrai dans le greffe voisin.

— Ah! Catherine, lui dis-je, comment pouvez-vous danser si près de l'endroit où se donne la torture?

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Elle interrompit un pas qu'elle était en train de faire , et me regarda d'un air craintif. M. Laflotte garda imperturbablement sa pochette appuyée contre sa poitrine, et l'archet en l'air prêt à marcher.

— Cela est donc mal ? me demanda Catherine , sur la figure de laquelle une expression d etonnement se manifesta.

— Votre cœur ne vous le dit pas ? repris* je stupéfait de rencontrer tant d'insensibilité chez une jeune fille si tendre en apparence.

Ètes-vous donc de bronze?

Des larmes roulèrent dans ses yeux; mais elles se séchèrent tout à coup. Une réflexion soudaine répandit tour à tour sur sa physionomie une teinte sévère, une expression de gaieté. Puis elle me dit d'une voix douce :

— Venez...

Elle me prit par la main , me conduisit auprès de la fenêtre , et , me montrant la cour des Pailleux :

— Voici , reprit-elle , un millier de malheureux qui souffrent la question tous les jours.. .«

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Elle me désigna une autre partie du bâtiment ■ ■

— Là sont des criminels qui seront pendus ou rompus... Il y a douze ans que je suis ici. J'y loge , j'y mange , j'y bois et j'y dors. J'y suis venue toute petite , et j'y ai grandi. Où serais-je donc maintenant , M. Henri , si j'avais épousé toutes les douleurs qui ont usé ces barreaux et ces murs?... Aurais-je un cœur à offrir à celui que j'aime?... Il se serait flétri, usé. Je serais morte. Bien au contraire, quand je chante, les pailleux viennent m'écouter et se taisent. Ils paraissent contens. Personne ne me hait ici. Je plains les malheureux ; mais s'il fallait observer les convenances, autant vaudrait s'enterrer ; on ne pourrait pas porter une bouchée de pain à sa bouche , se moucher, rire , dormir ; car nous sommes entourés de gens qui meurent de faim , qui sont privés de leur liberté , qui veillent , ou attendent la mort.

— Àvez-vous jamais vu une sœur de la charité dans un hôpital ?... me demanda-t-elle après un moment de silence. Je ne répondis pas.

Il y avait sur l'appui de la fenêtre une grosse