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l'homme est réduit à un constant oubli dé luimême. Voilà l'état que la société m'a créé; malheureux état dont la réprobation se perpé* tue et plane héréditaire sur une lignée, comme la légitimité sur les dynasties royales. Serais je donc le roi d'en bas? Mais alors quel intervalle immense sépare le roi d'en bas du roi d'en haut ! Je tiens le sceptre de Thémis et n'ai point du trône dans son sanctuaire. La justice est honteuse de mes œuvres, et ne suis-je pas l'œuvre de la justice? Je flétris tout ce que je touche ; ainsi que la tache d'huile , la flétrissure s'étend, et elle gagne de proche en proche et de génération en génération ; elle descend, aussi long-temps que le fil de la tradition ne s'est pas rompu. Ma main imprime l'infamie; c'est un châtiment personnel qu'elle inflige au nom de la loi. Mais la société a fait de l'infamie une lèpre contagieuse et incurable. La société ne sait ni punir ni se purifier; elle se venge, se salit, et c'est tout. Elle est impitoyable pour ma situation, bien que ma situation résulte de ce qu'elle est sans raison et sans pitié. Ce n'est pas moi qui la rendrai à la comtaisératlon qu'elle n'a pas} mais en lui mon-

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trant tout ce qu'il en coûte d être Je ministre de ses rigueurs, peut-être côntribuerai-je h fortifier et à répandre la persuasion que ces rigueurs ne sont pas nécessaires.

Si l'exécuteur des jugemens criminels est exé* cré, s'il est à la fois le plus universellement odieilx et le plus à plaindre de tous les hommes , s'il n'a de semblables que parmi les siens, si l'opinion le rejette hors des rapports sociaux, c'est qu'infailliblement la pénalité ne peut être justifiée, c'est qu'elle atteint un but tout contraire à celui que le criminaliste se propose.

Le premier qui, pour trouver un agent de là colère publique, imagina de rendre impassible un être pensant, commit le plus monstrueux des attentats; il dégrada le chef-d'œuvre de la créia<tion, il fit à Dieu le plus grand des outrages, puisqu'il choisit son image pour l'avilir. Infernale pensée qui institua l'homicide comme Une profession, qui fonda pour le vengeur social la torturçd'un suicide perpétuel, et le condamna à être toute sa vie traîné sur la claie!

J'ai plus de soixante ans ; mon supplice à été long et douloureux, et cependant il s augmenté

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encore par la mortelle prévision du supplice de ceux qui viendront après moi. La religion de l'humanité triomphera trop tard. Avant la lamentable expérience de la révolution française , elle avait eu de courageux missionnaires ; la révolution a passé , et des abîmes où elle est descendue il n'est pas sorti une méditation immense; l'abus le plus large n'a pas été suffisant pour démontrer l'atrocité de l'usage ; la peine de mort n'a pas été abolie : l'on a vu les unités sanglantes, mais l'on n'a pas additionné les nombres, et ce champ de deuil où sont tombés tant de victimes déplorables n'a pas été muré. La loi demande encore des sacrifices humains; elle sanctionne l'inamovible neutralité du sacrificateur, et pour être protectrice elle immole. Il ne m'est pas donné de connaître l'avenir, mais si la mort prononcée contre des crimes atroces est jamais bannie de nos codes, quelle exagération politique osera la revendiquer comme une mesure de salut ? En présence de ses juges l'infortuné Louis ne cessa de protester de son innocence , et pourtant , dans l'espoir de lui arracher des aveux ou la déclaration de ses complices, je parle ici le

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langage des accusateurs, l'acharnement, qui était à son comble , n'alla pas jusqu'à proposer de lui donner la question : que n'avait-il aussi renversé l'échafaud! Alors son inviolabilité eût confondu toutes les attaques ; alors quiconque eût tenté d'imputer au monarque les arrière-pensées de la tyrannie, aurait succombé sous les traits foudroyans d'une dérision unanime. Quelle incroyable audace d'infamie n'aurait-il pas fallu dans cette occasion pour faire la motion de rétablir un châtiment abominable ! Quel degré de scélératesse n'aurait- on pas attribué à celui qui se fût chargé d'une pareille initiative! A cette heure, où la Convention délibérait sur la peine à infliger au roi*, je suppose, par exemple, que le représentant Bourbotte se fût levé , et que, motivant son opinion sur la gravité de la circonstance, il eût proclamé la nécessité de la peiue de mort; si cette peine avait été invoquée comme une exception , comme une dérogation unique à un système véritablement chrétien , adopté et promulgué par le prince, certes, au sein de l'assemblée, et dans la France entière , il n'y aurait pas eu assez d'indignation pour réprimer

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une proposition de ce genre, La voix de Bourbotte aurait été couverte par des buées , et toute la modération de la philosophie n'aurait pu l'absoudre qu'en considérant sa démarche comme celle d'un insensé. Mais, hélas! Louis XVI, et personne plus que moi ne déplore qu'à cet égard il n'ait pas suivi la pente de, son cœur , Louis XYI n'avait pas cédé à la seule inspiration qui , durant les orages accumulés , serait devenue sa sauvegarde.

Les sentimens que j'exprime aujourd'hui ont été invariables depuis que j'ai été capable de ré* fléchir : dans tout le cours de ma longue carrière , je me suis constamment retrouvé avec les mêmes vœux et la même conviction : il n'y a pas six mois que, pour les manifester, je profitai d'une rencontre bien extraordinaire.

J'étais à l'église de la Madeleine , dont un décret venait de changer tout récemment la des? tination. On commençait à déblayer le pourtour de l'édifice : comme je ne suis pas assez riche pour nourrir des chevaux à ne rien faire, j'avais mis les miens à la disposition d'un charretier qu| était employé à cette opération; il m'avait été r?tp^

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porté que cet homme les traitait avec peu de roénagemens : voulant vérifier le fait par moi-même, et surtout sans être aperçu , je m'étais posté derrière une colonne, parmi les ruines de cette construction inachevée; une lecture que je ne m'interrompais que pour jeter de temps en temps un coup d œil sur l'endroit où les terrassiers effectuaient leurs travaux, me livrait à certaine illusion qui n'était pas sans charme : je m'oubliais dans un chapitre des JVuits romaines, et déjà je ne son* geais plus à l'objet de ma course, lorsque je fus tiré de ma rêverie par un bruit de cavaliers qui «'arrêtèrent à l'entrée de l'enceinte de planches qui longent le boulevart. Bientôt je vis se diriger du côté ou j 'étais trois personnes qui marchaient précipitamment : elles causaient , et leur conversation paraissait des plus animées.

— Où donc est le chantier? disait le plus petit des trois, qui était aussi le plus pauvrement vêtu : on m'a parlé d encombrement et de carrières tout entières que l'on aurait transportées ici.

— Vous n'entendez pas les scies?

— Une , deux , trois , quatre , pas davantage ; à quoi diable songent donc messieurs les entre-

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preneurs? C'est une musique si douce pour les oreilles du peuple parisien.

— Le pain n'est jamais trop cher quand il y a de la pierre sur le chantier.

Pendant cet entretien, les interlocuteurs marchaient, et moi, par une curiosité bien naturelle, je les suivais parallèlement , en m'avançant avec précaution sur les bords du massif de granit qui supporte les fûts de la colonnade quadrangulaire.

— Voyez -vous? reprit le petit homme en abaissant sur les yeux son chapeau à larges bords, au moment de passer tout près d'un bloc énorme que des ouvriers essayaient de placer sur des rouleaux. Ces gens-là ne savent pas s'y prendre; je gage qu'il n'y a pas un artilleur parmi eux. Parbleu! il faut que je leur donne une leçon. — Vous pourriez vous blesser, observa le plus jeune des compagnons du petit homme. — Ne crains rien, répliqua celui-ci, je me rappelle mes manoeuvres de force. — Nous ne souffrirons pas que vous exposiez des jours précieux. — N'est-ce pas le temple de la Gloire qu'il s'agit d'élever? Tout le monde en France doit y mettre la main.

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En achevant ces mots, le petit homme s'approcha des ouvriers. — Eh bien! mes enfans, vous êtes embarrassés? posez des madriers sur le sol / et diminuez le nombre de vos rouleaux; vous diminuerez le frottement Et puis vous êtes mal distribués.— Eh bien ! avais-je raison? s'écria d'un ton de satisfaction, en portant militairement la main à son bonnet, l'un des ouvriers, qui avait une jambe de bois ; je parie que monsieur a servi? — C'est juste; et vous aussi, sans doute? dans quelle arme? — Dans les canonniers, régiment du petit caporal! — C'est comme moi; et vous êtes allé en Egypte? — Dieu de Dieu! si j'y suis allé ! j'ai vu Malte , Alexandrie , les Pyramides, la colonne de Pompée, le puits de Jo* seph et la maison de la sainte Vierge. — C'est comme moi. — Et j'ai perdu ma quille à Boulacj il y faisait chaud , savez-vous? — L'empereur vous a probablement récompensé, mon brave?

— Oui , deux cent cinquante francs de pension } ce n'est pas le diable : avec cela il faut piocher* quand on a femme et enfans. — Sont*ce des garçons? — Nous n'avons que faire de filles; des garçoas , toujours des garçons : une fois 1. 2

qu'ils seront grands y ils feront comme leur père, ils serviront leur pays, et s'il vient un boulet U vous faut demander la croix. — Ah bien ! oui, demander j et à qui donq ? — A l'empereur/— A la bonne heure , si je n'avais pas un abattis de moins ; car la croix est pour ceux qui peuvent encore se faire casser la gueule. — Désabusezvous, mon brave : il y a aussi; des ctoix pour les invalides. Le petit homme appuya singulièrement sur ces paroles j puis se tournant vers un des deux personnages qui étaient avec lui : — Alexandre , dit-il , prenez le nom de ce canonnier. Comment vous appelez-vous ? la question s'adressait à la jambe de bois. — Jacques Foissac de la Corrèze. — Excellent département ! des soldats et du fer! s'exclama le petit homme /qui s'empressa d'ajouter : J'ai quelque crédit auprès de Napoléon, il me connaît : venez demain à l'heure de la parade, il y aura une distribution d'aigles de la légion d'honneur k vingt-cinq soldats mutilés de l'hôtel j* vous vous mettrez sur •

les rangs , et nous vous recommanderons. — Grand merci , mon capitaine, mon colonel, mon générale— C'est bien, c est bien.— -Quelle obli«*

DE SÀKSÔff.

gatlon je vous atirtii! ah ! je vôUâ réponds qu'on ne mangera pas Tordre. îe me mettrai- ti en grande ou en petite tenue î — Comme vous Vou* dree,— C'est quefe'est à Votre commandement > mon maréchal : car , tel que vous me voyez , j'ai conservé mon uniforme; elle n'est pas neuve, par exemple. *•*■ Il sent la poudre, n'est-ce pas ?

Oh ! pour ça oui \ c'est une odeur que noufc aimons tous. Et le petit tondu , >ous n'en dites rien f c'est celui -là qui Faimé ! Vous lui parlerez pour moi ; il ie souviendra qu'il a bu dans ma gourde au milieu des sàbles du désert ; oh ! il avait b... ioif.*~H s'en souviehdra, dit avec émotion lè

petit homme. — Dame ! c'est que tout le monde tirait la langue \ on àvait la p épie , moi comme les aulnes 5 fttais je lui gardais ça , et sans jPôissâC; -Il s'en souviendra, fut-il Répété. Àpf ès Ce moi, prononcé avec une certaine énergie dans laquelle je et us remarquer Cè sentiment d'importunité qui résulte d'un reprôche intérieur, le petit homme resta silencieux et dans l'attitude immobile d'une personne qui interroge sa mémoire. Il se tint ainsi l'espace d'une minute, pdis ayant brusquement] té ôej bras en àrrière pour les croiser suf

son dos: — Allons ! dit-il, messieurs; reprenons notre promenade et n'empêchons pas ces gens de travailler.

Il fit quelques pas , s'arrêta une seconde fois, chercha dans la poche de son gilet, et en ayant retiré quelque chose qu'il respira , d'un ton solennel il fit cette réflexion , qui me donna à penser : — Vous l'avez entendu , Messieurs ; on prétend que l'empereur abandonne les militaires qui n'ont plus de sang à verser : c'est une opinion dangereuse , si elle venait à s'accréditer. — Le temple de la Gloire est pour les morts , repartit le plus âgé des trois ; il édifiera les vivans. — Oui, mais quand? dans cinquante ans; peut-être jamais. L'argent ne manque pas ; la gloire a ses banquiers, l'Italie, l'Autriche, la Hollande, la Prusse. Cependant les architectes n'en prennent qu'à leur aise; et, du train dont ils vont, il est à craindre que le temple décrété ne soit ja* mais que le projet d'une paroisse; au surplus l'avenir.... Je continuai d'être aux écoutes : mais en vain prêtai-je une oreille attentive; le vent , qui depuis un instant soufflait avec force, m'était devenu contraire; je ne saisissais plus que de

loin en loin quelques monosyllabes, dont mon imagination essayait de former des phrases intéressantes, en interprétant jusqu'au mouvement des lèvres, que je distinguais parfaitement : mais il n'y avait pas de sens qu'elle pût y rattacher, et j'étais impatient de voir changer le lieu de cet entretien. Enfin , à> ma grande satisfaction, les trois personnages se dirigèrent vers une sorte de hangar qui servait d'abri aux scieurs occupés à débiter le marbre des Vosges. Une main prévenante souleva le lambeau de toile grossière qui fermait l'entrée de cet atelier, et aussitôt le petit homme s'introduisit le premier ; le lambeau retomba, je ne vis plus rien. Mais je m'approchai de nouveau sans être aperçu, et je pus recueillir le colloque qui s'établit alors par demandes et par réponses tout aussi distinctement que si j'eusse été moi-même sous cette espèce détente. A la voix douce, mais à la fois grave et imposante; je reconnus très-bien le questionneur. — Combien êtes- vous ici ? — Six, et demain nous ne serons plus que trois. — Diable ! diable ! je ne m'étonne pas de la lenteur. Les pyramides d'Égypté ont été construites avec des oignons : dans

ce pays il faut des monts d or, et Top pe fait rien, Nos architectes ne s'enteudçnt qu'à démolir : ç'çst la baude noire ; ils ont rasé les châteaux , ils s'enricbisseut ; çe sont des Crésus, Et vous , me$ eufaus, êtes-vous C0Rtw$? avq^-vous la poule au pof ? combien gagnez^yous ? — C'est selon, — Ali ! je compreuds , vqu$ êtes à 1a tâche? cft ce ca^cQmbi^ pouv^yous gagner? — Sept

(ranç§, huit fra»c*|tt àdeafoi* jusqu'à dix, quand l'ouvrage est bonne çt que ta \in est cher* ^ Pi* frwcs i m?i* Ç'cst fort l»eau $ saw-vous que tfest la $ol(^ d'un chef dç bataillon ? ~- Yous trouves que c'çst trop ? -~ ne dis pas cela j tyeu au contraireâl faut que la sueur soit payée; il faut que l'ouvrier puisse avoir famille et de l'aisance quaud il veut, — Ooye& , monsieur , que c*e« un prix bien gagné, Je ne dors paa tout mon soûl ; depuis trois foeurç* du matin jusqu'à neuf heures du spir 1 il n'y a pas à s'a^uaer , allez ; c'est vue ctûe^nç de vis: quand on aurait un peu de douceur,.. Toujours êtr$ assis et faire aller les bras , il faut un estomac de fer pour y tenir; et la pwssièw qu'on ayale> c'est cela qui abrège

fes jours. Si <ftt»t W e&t d» wtre bonté de

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vous déranger un peu pour que je jette de l'eau sur ma scie? — A ce moment je me sens frapper sur l'épaule; je me retourne, et mon visage rencontre celui d'un gros homme à moustaches, qui m'aborde en me sautant à la gorge et me posant sur la poitrine la pointe d'un poignard à la turque ; en même temps l'inconnu , dont l'accent était étranger, vomissait contre moi d'horribles imprécations et m'appelait assassin :— Viens, suismoi, disait-il; que coupe ton tête, si sultan veuti Il m'entraînait , et, comme il était armé jusqu'aux dents, je n'avais garde de lui résister. Méchant il a tué sultan juste , reprenait-il : méchant il * péri ; toi tuer maître à moi : toi périras.

J'avoue que j'étais épouvanté : on l'eût été k moins. Qu'avais- je ïait ? je n'avais rien à me reprocher ; mais dans notre déplorable profession il n'est pas d'âme si forte qui puisse être exempte de terreurs soudaines ; était-ce une vision , une omhre funèbre , des mânes courroucées ? la proximité du campo santo de la monarchie ekpirée me glaçait d'effroi : cependant il faisait jour; mais l'événement était tellement imprévu , la situation ai extraordinaire , que tout mon enten-