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dément en était absorbé, comme par une fatalité incompréhensible ; je ne redoutais pas la mort, l'idée d'une vengeance humaine ne pouvait me venir ; mais , sous la griffe de mon démon qui ne me lâchait pas, je tremblais d'être amené devant Dieu sans préparation ; je m'abîmais dans le chaos horrible des pensées expiatoires qui m'assaillaient en foule. Durant ces angoisses sous lesquelles ma raison succombait; il se fit un mouvement qui me rendit à moi-même : des gens couraient, et non loin de moi les cris réitérés C'est l'empereur ! vive l'empereur 1 s'élevaient dans les airs ; désormais tout s'expliquait. J'étais de plain pied sur le sol, sans que je pusse me rendre compte par quel chemin j'étais descendu de la plate-forme. J'arrivai en face du petit homme à l'instant où je m'y attendais le moins. Son sourire, que je remarquai, me parut d'un heureux présage ; je vis dans ses yeux des éclairs de gaîté. —Vous m'étourdissez , criait-il à ceux qui l'entouraient ; c'est bon , c'est bon ; en voilà assez ; il y a cent napoléons pour vous, et j'arroserai lo bouquet. Les acclamations redoublaient. L'on ne faisait encore aucune attention à moi ; ce-

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pendant je suis un prisonnier qu'il importe de montrer ;raa présence au milieu des décombres cache probablement quelque mystère, quelque complot coupable; on me conduit au maître, A mon aspect il tressaillit comme un cheval ombrageux, son front devint sombre ;*et moi j'étais calme, j'avais recouvré tout mon sang-froid ; et la sécurité de ma conscience , j'en suis sûr , se / peignait dans mes traits. — Quel est cet homme? demanda l'empereur , pendant que j'étais encore à une assez grande distance de lui ; sans doute quelque chouan, quelque séïde envoyé par l'Angleterre. Roustan , veille sur ton prisonnier. —Il ne m'échappera pas. Bouge pas, ou moi coupe tête. Et en me faisant cette terri-

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pote dont il était affublé un sabre de raamelouck qu'il brandit d'un air triomphant. Les officiers qui accompagnaient l'empereur s'em^ pressèrent de me fouiller; c'étaient le prince Alexandre Berthier et le grand maréchal du palais ; ils ne trouvèrent sur moi rien qui put tao* tiver le moindre soupçon ; le petit volume des Nuits romaines fut feuilleté , tourné et retourné

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dans tous lès sens pour s'assurer s'il ne contenait pas quelque papier propre à fournir des indices. Je prévoyais qu'on allait me faire subir un interrogatoire dans les règles ; j'avais déjà essayé de donner des explications; mais chaque fois que je voulais ouvrir la bouche , le mamelouck me la fermait par un Tais-toi, ou moi coupe téta.

Jetais presque nu; l'empereur, convaincu que dans cet état je n'étais pas à craindre , vint à quatre pas de moi. — Votre nom ? me dit-il avec toute la froideur calculée du puissant — Sanson. Il fronça le sourcil en rentrant le cou dans les épaules; il fut visible que mon nom lui faisait une singulière impression. Que faisiex-vous au roomept ou je suis venu ? — Je lisais.

Il se dérida quelque peu, et un nuage de son front soucieux se dissipa. Qui étes-vous ? repritil. — Exécuteur des jugemens criminels. A ces mots, que je laissai tomber plutôt que je ne les prononçai , le major-général , livré à une subite répugnance , jeta le livre dont il s'était emparé, et le grand maréchal du palais , qui était tout près de moi, recula avec un sentiment d'horreur.

J'ignore ce qui se passait alors dans l'esprit du mamelouçk , mais ses dispositions à mon égard n'étaient plus hostiles; je le vis sourire avec bienveillance et meçontewpler a vee l'admiration

d'un Antique.

Sa majesté éprouvait une agitation convulsive

quelle s'efforçait en vain de dissimuler J'aj

touché les pestiférés à Jaff* ! murmurait-elle à demi-voix, ; et puisque cette $çène dans laquelle je me représente fut pour moi toute d'humiliation , je puis sans ya^té rapporter que sa majeaté me trouva une bonne figure* Cei vieUWrd • pourtant une physionomie qu} annonce la bon té. Eh bien ! Puroc , je crois qu'il vous * fait peur? Qtfon 1* laisse libre, commanda-t-çlle aussitôt a mon gar* dieu. Puis se ravisant immédiatement : --rÉeoutez, Sanson ; depuis quand exercea-vous ? ~- Depuis 1778, — Ainsi c'est vous qui en quatre -vmgb treize ? Il n'acheva pas , mais du geste il m^i* diqua l'enclos où était si^ué l'ancien cimetière. Je

me couvris ty vue, e{ pris mon mouchoir pou»

çssuyer mes langea. *~ Ah l s'est vou$, repris $ ; et s'il agissait une nouvel^ Convention , s'il* o§arçnt.. r - $çe, vfyovtim? W faisant

une inclination profonde , j'ai exécuté Louis XVL Quand je me relevai , je remarquai chez sa majesté des symptômes de terreur; son œil était fixe , et ses lèvres frémissaient comme cèlles d'un patient à sa dernière heure : l'empereur était pétrifié. — Il nous guillotinerait tous, s'écria le prince de Neufchàtel. — Partons ! dit Napoléon sorti de sa torpeur ; et ils disparurent.

J'avais frappé fort ; j'espérais beaucoup des réflexions qui naîtraient de la réponse que j'avais faite avec intention. Ce n'était pas seulement l'épée de Damoclès que j'avais suspendue sur le chef couronné de Napoléon , c'était ce glaive plus lourd attaché à un fil qui , pendant les troubles civils , peut se rompre sur la tête du premier venu et se renouer, toujours fragile. Je me flattais que , dans sa sagesse et dans les combinaisons d'un effroi salutaire, l'empereur se hâterait de briser ce fer tranchant, qu'en dépit de la philosophie et de la religion une législation de barbares a maintenu comme le sommaire du code et la clef de l'édifice social. Il me semblait impossible que le danger de perpétuer, avec une institution mortelle , l'emploi d'un homme qui peut être

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condamné à tuer le souverain , ne ressortît pas comme une conséquence de notre entrevue. Napoléon se retira en effet consterné; mais , dans une sphère d'activité où les impressions se succèdent et se changent rapidement, il n'est d'inspirations efficaces que celles qui se convertissent sur-le-champ en résolutions. Je m'étais attendu à lire dans le Moniteur un décret conçu en ces termes : LtLpeine de mort est irrévocable" ment abolie : j'appris depuis que ma franchise n'avait eu qu'un résultat , celui de faire oublier la promotion des vingt-cinq invalides qui de* vaient être décorés le lendemain , ainsi que la promesse faite au brave Foi s sac , dont on devait tant se souvenir. Il vient de mourir sans avoir porté le ruban , et l'herbe pousse sur les marches du temple de la Gloire.