MÉMO TRES

actiye et impartiale, de \a. pratique enfin de toutes les vertus sacerdotales : il ne pouvait point s'acquérir par des ordonnances de police , par des injures , des violences , et par des processions qui dans nos mœurs actuelles ne peuvent plus être que ridicules et inconvenantes.

Ainsi que la liberté des cultes , la Charte avait compris au nombre de ses garanties la liberté de^la presse; et cependant chaque jour une foule d'écrits étaient saisis ou supprimés- Un député, qui ne transigea jamais ni avec sa conscience ni avec la crainte , M* Durbach , s'en plaignit à la tribune , et le gouvernement , cédant au voeu de la chambre , lui fit soumettre, par M. de Montesquiou , un projet de loi qui , au lieu d'affranchir la presse de son esclavage , la plaçait sous le joug de la censure , et la soumettait de droit à la tyrannie de fait exercée sur elle par le gouvernement précédent.

Ce projet fut attaqué avec vigueur par les journaux, par M. Benjamin Constant, par tous les publicistes.

M. de Montesquiou ne se déconcerta point. Lui démontrait-on que sa loi était destructive de la liberté de la presse ;

Lui prouvait-on , la Charte à la main , que la Charte se bornait à vouloir que les abus de la presse fussent réprimés, et que dès-lors son projet et ai t. radicalement inconstitutionnel, puisqu'il tendait, au moyen de la censure préalable , non point à réprimer ces abus, mais à les prévenir; il répondait avec assurance, que les auteurs de semblables objections n'entendaient point le français; que préveair et réprimer étaient parfaitement synonyiMes^ et que la loi présenta , loin d'être oppressive et inconstitutionnelle, était au contraire le développement le plus parfait , le plus libéral des dispositions de la Charte. Cette prétention inouie de faire prendre le change à une assemblée

de Français sur la signification des mots de leur propre . langue , parut à la claanibre le comble de Pimpudence et de la folie. N^est-ce pas une insulte au bon sens? répétèrent plusieurs députés. N'est-ce pas une dérisi<>n amère que de prétendre détruire un droit public consacré par la loi de rÉtat, au moyen de subtilités grammaticales? Jamais, au fait, on ne montra tant de front et de mauvaise foi ; aussi le rapporteur de la commission , M. Raynortard , s'écria-t-il avec l'accent d'une douloureuse indignation : << O vous , ministre du Roi , que h'avouez-rous du moins » que la loi est contraire à la constitution, puisque vous » ne pouvez vous refuser à l'évidence ? Votre obstination » à contester une vérité si claire ne nous insj)irerait pas » de si justes alarmes. »

Néanmoins la loi fut adoptée par l'une el l'autre chambre. Cette lutte , dans laquelle an vit Finfluence dvt ministère triompher de la raison et renverser le plus ferme rempart des garanties nationales , fit dans toutes les anies la plus profonde impression. « La sérénité ne se trouva » plus sur le visage d'iïn seuV homme en état de penser » et de prévoir. » L'on fut convaincu que la chambre des députés , malgré" le patriotisme des Dupont de l'Eure , des Raynouard , des Durbach , des Bedoch , des Flauger* gués , etc. , ne pourrait point arrêter les entreprises despotiques et anti-constitutionnelles du gouvernement ; que le gouvernement serait le maître, quand il le voudrait, de faire interpréter à sa guise les dispositions de la Charte, et de ravir à la France les feibles drqits qu'elle lui assurait encore. « C'était , » disait-on , « à Faide de semblables »' interprétations que le sénat avait sacrifié à l'Empereur » l'indépendance nationale ; mais du moins le despotisme » impérial était accompagné de tout ce qui pouvait* le » justifier et l'anoblir. Il tendait a faire de la nation la » première nation du monde , tandis que fe despotisme

MÉMOIRES. 3j

» qu'on nous prépare n'a d'autre compagne que II mau- » Taise foi , et d^autre but que d'abaisser et d'asservie la » France. »

Ces réflexions portèrent au comble la défiance , le dégoiLietParersion qu'inspirait le gouvernement. Elles firent plus : les Français 9 naturellement enclins à changer d'opinion et de sentiment, passèrent de leurs anciennes préventions contre Napoléon à de nouveaux transports d'admiration : ils comparèrent l'état de désordre, d'abâtardissement et d'humiliation dans lequel la France était tomi>ée sous le Roi, avec l'ascendant, la force et l'unité d'administration dont elle jouissait sous Napoléon; et Napoléon , que naguères ils accusaient d'être l'auteur de tous leurs maux , ne fut plus à leurs yeux qu'un grand homme , qu'un héros malheureux.

Les regrets, les éloges donnés a l'ancien chef de l'État furent entendu3« On crut en affaiblir l'effet en insultant par de grossières caricatures , et en cherchant , par des écrits outrageans et calomnieux, à rendre odieux songouvernement et sa mémoire. On se trompa : les caricatures n'obtinrent que le sourire du mépris, et les actions, les erreurs de la vie politique de Napoléon, celles mêmes qui avaient excité le plus de scandale et de blâme ^ trouvèrent «lors de nombreux défenseurs, de zélés apologistes.

L'accusait-on d'avoir le 18 brumaire renversé la repu- * blique et asservi la France? — ^Ils répondaient (1) :

a Au 18 brumaire , l'anarchie , accrue par les revers , ne pouvait plus se guérir par la victoire. La guerre civile était organisée dans plus de vingt départemensj des révoltes s'annonçaient dans plusieurs j le brigandage se répandait

(t) 9^1 cru ire pouvoir mieux traduire leurs paroles qu^en copiant ce passage du précis do la révolution par M. Lacretelle jeune.

dans presque tous. Le vol et Pâssassinat se commettaient avec impunité sur un grand nombre de routes. Deux lois terribles, celles des otages et de l'emprunt forcé, appelaient plus de maux qu'elles n'en pouvaient guérir* Un désordre de finances , tel qu'aucune nation n'en avait jamais3apporté; une succession de banqueroutes partielles prolongeaient l'opprobre de la banqueroute générale. Le trésor public était pillé sur tous les chemins, dans les maisons mêmes des receveurs , et son vide ne pouvait se remplir même par les plus violentes exactions. Les Jacobins étaient près de ressaisir leur règne terrible ; les royalistes recouraient sans scrupule à tous les moyens que pouvait leur fournir la vengeance , et les paisibles amis des lois étaient réduits à gax^der entre les deux partis la honteuse neutralité de la faiblesse.

« Telle était, » concluaient-ils à l'époque où Napoléon ^'empara du gouvernail de FÉtat, «la situation désespérée de la France } et loin de l'avoir asservie , on doit au contraire le bénir de l'avoir arrachée aux spoliations , aux meurtres, à la tjnraxmie que lui resservaient l'anarchie et la terreur, »

Prétendait-on qu'il avait gouverné la France despotiquement? — Ils soutenaient que cette imputation n'était point fondée , et voici quels étaient leurs discours :

« Lorsque Napoléon détrôna- l'anarchie , il lui fallut substituer l'ordre au désordre, l'autorité d'un seul à l'autorité de tous j il lui fallut comprimer les partis, anéantir les factions, dompter les préjugés des nobles et les habitudes révolutionnaires des Jacobins. Ce grand œuvre ne put s'opérer sftns blesser des opinions , des intérêt» , des individus j Napoléon fut considéré comme un despote , et cela devait être : toutes les fois que dans un État l'ordre de choses anciennement établi a été renversé , celui qui ^ Je premier ^ reconstruit u» nouvel édifice social, est

nécessairement accusé de despotisme , puisqu'il n'a d'autre règle apparente que sa volonté. »

« D^un autre côté, Napoléon avait contracté dans les camps l'habitude de commander en maître. Il ne la perdit point en montant sur le trône. Le plus souvent il parlait à ses courtisans, à ses conseillers , à ses ministres, comme il avait autrefois parlé à s^s soldats, à ses généraux (1)^ Ce langage inusité dans les relations civiles donna naturellement à ses manières, à l'expression de ses volontés, l'apparence du despotisme j et presque toujours l'apparence est prise pour la réalité. »

« Le ton absolu de Napoléon, blâmé d'abord, admiré ensuite, fut bientôt étendu aux ambassadeurs, aux monarques étrangers. Les formes artifici^euses de l'ancienne diplomatie fiirent mises de côté. Napoléon ne négocia plus j 'il commanda. Tenant d'une main son épée victorieuse et de l'autre des couronnes, il o&ait aux souverains son amitié ou sa haine, des royaumes ou d^s coups; et

(i) !N'apol^on eut dés sa jeunesse, on peut même dire àèa son enfance , le pressentiment qu'il n'ëtait point destina à vivre dans la médiocrité. Cette opinion lui inspira de bonne heure du dëdain pour les autres ) de la considération pour lui, A peine fut-il admis dans Partillerie, qu'il sa «rut le supérieur de ses égaui^ , Tégal de ses supe'rieurs. Appelé à TAge de a6 ans au commandement de l'armée d'Italie , il passa, sans s'étonner, d'un grade secondaire au rang suprême , et prit sur-le-champ avec ces vieux généraux si fier^de leurs lauriers ^ un air de grandeur et d'autonté qui les plaça , vis-à-vis de lui , dans une position nouvelle pour eux , et qui cependant ne leur parut ni extraordinaire ni humiliante ; tant l'ascendant exercé par Napoléon était irrésistible , ^ant il possédait en lui-même cet instinct do commander , ce talent de se faire obéir ^ qui ne sont ordinairement l'apanage que des hommes nés sur le trône.

Napoléon, dans tous les pays du monde 9 serait probablement parvenu au faite de la puissance. Il avait été formé par la nature pour commander ou régner , ^t janiais elle ne crée de tels hommes pour les laisser dans l'obscurité. II semble^ comme le remarque je ne sais plus quel écrivain, qu'elle soit glorieuse d& son ouvrage ^ et qu^elle veuille i'o&ir-à l'admiration > ett le plaçant elle-même à la tête des associations hum^ines^

4t) MJSMOIRES.

ces souverains, arertis par F«xpérî«nce , qu*îi avait le doulile pouvoir de récomjyenser et de frapper, subissaient ' son alliance , et se Tôngeaient de leur fisiiblesse en criant à la tyrannie (i). »

« Ces diverses causes réunies ont dû faire croire que Napoléon était un véritable despote : car il est des choses , comme le remarque Montesquieu, qu'on finit par croire à force.de les entendre répéter. Mais quand on considère impartialement le gouvernement de Napoléon , on reconnaît que le despotisme qu'on lui attribue existait réellement plus dans les mots et dans les formes que dans les faits. )^

« Qu'on rechercha les actes de son règne , et l'on n'en trouvera aucun empreint du caractère d'un véritable despotisme , c'est-à-dire , d'un d'îspotisme uniquement fondé «ur le bon plaisir du prince. Tous attesteront , au contraire , que Napoléon n'eut jamais en vue que l'intérêt et la grandeur de la France, et qu^ jamais les Français,, loin d'être gouvernés tyranniquement , ne jouirent si complètement des bienfaits de la justice distributive , et ne furent si parfaitement protégés contre les hautes classes de la société , et contre les dépositaires du pouvoir. »

« On peut le blâmer d'avoir , de complicité avec le sénat et les représentans de la nation, abusé de certaines lois. Mais les lois, et les publicistes les plus rigides , consacrent ce principe , ne lient les princes que dans le cours ordinaire des choses. Dans les circonstances extraordinaires , il est

(i) Napoîtîon exerça surrEuropé, par suite de son système continental , nn véritable <îespotisme ; on ne veutpointlenierici : on veut tirer seulement la conséquence que ce despotisthe extérieur avait dû concourir à faire croire à TËurope , sans autre examen , que Pkomme qui tyrannisait si violemment des peuples qui n'étaient point à lui , devait être , h plus forte raison , le tyran de ses propres sujets,

de leur deyoir de-s^en ëcarter. Pour juger éqtdtablement les actes d'un souverain, il ne ffiftit point d^aîUeurs les isoler les uns des autres. Tel acte qui, pris isolément, est rëpréheiisible ou odieux, cesse de Têtre si on le rattache aux évài^nens dont il est ne, ou à renchaînement politique dont il fait partie. Il ne faut point les juger non plus diaprés fes principes du droit naturel j en fait de gouvernement , la nécessite et le salut commun , voilà là loi su-* prême. Tout ce qui blesse Vintérêt particulier disparaît et doit disparaître devant la rail^on d'État. ^>

« Au surplus , continuaient-ils , la véritable question à décider, est moins de savoir si le gouvernement de Napoléon était plus ou moins despotique , mais s'il était tel que les hommes et les temps pouvaient l'exiger , tel qu'il devait être pour rendre la France tranquille , heureuse* et puissante. Or, on ne peut contester que la France, sous le règne de Napoléon, n'ait joui inlérièuï'ement d'un calme imperturbable, et ne soit parvenue par l'ascendant du génie de son chef, à un degré de force et de prospérité qu'elle n'avait jamais atteint , et que probablement elle n'atteindra jamais plus. »

Reprochait - on à l'Empereur son ambition démesurée, ses guerres injustes et désastreuscfs d'Espagne et de Russie?

La guerre d'Espagne, aux yeux des infatigables apologistes de Napoléon, n'était plus une injuste agression, mais une guerre éminemment politique : elle avait été provoquée par l'inconstance. et la perfidie d'un allié qui, au mépris de ses engagemens , intriguait sourdement avec les Anglais , et plusieurs fois à leur instigation , avait tenté de profiter de nos embarras et de l'éloignement de no» armées pour envahir notre territoire et s'associer aux trames de nos ennemis.

La capture de Ferdinand n'était plus jxn odieux abus

de confiance 9 mais la conséquence nécessaire de la duplicité de ce prince 9 de ses projets parricides , et de ses liaisons avec PAngleterre.

L^élévation de Joseph au trône d'Espagne n'était point comme autrefois attribuée au désir immodéré de placer des couronnes sur la tète d^ chaque membre de la famille impériale; mais à la nécessité d'enlever pour toujours l'Espagne a l'influence des Anglais. Napoléon n'avait -il pas laissé aux Gortés le choix de leur souverain ? ne leur avait-il pas dit publiquement? «Disposez du trône; peu m'importe que le Roi d'JSspagne s'appelle Ferdinand ou Joseph, pourvu qu'il soit l'allié de la France et l'ennemi de l'Angleterre? (i^»

La guerre avec la Russie était plus facile encore à légitimer : ce n'était plus la passion du merveilleux qui l'avait suggérée, mais le besoin de venger le mal- que cette puissance nous avait causé en rouvrant ses ports aux Anglais et en frustrant la France du prix des sacrifices qu'elle avait faits pour établir et consolider le blocus continental , cette digue universelle qui fit trembler l'Angleterre et ses mille vaisseaux ! ^ .

Les envahissemens de Napoléon en Allemagne n'étaient plus l'effet d'une insatiable avidité de puissance et de gloire (2), c'était le seul moyen d'ôter aux ennemis

(i) Paroles de l'Empereur aux députe's des Gortés à Bayonne.

[a) On a beaucoup reproche à Napolëon d^ayoir aspire à la monarelûe universelle : ce reproche fut adresse de tous temps aux princes ambitieux et puissans. Jamais prince , il faut Tavouer , ne fut plus autorise que NapoMon à se laisser séduire par cette brillante chimère. Du haut de son trône il tenait en main l«s rênes d'une partie de l'Europe et «n faisait mouvoir à son gré les dociles monarques. Leurs sujets , au pren)iier mot, au premier signal accouraient se ranger sous les aigles impériales. Leur mélange continuel avec les Français ^ leur obligation d'obéir à Napoléon , les avaient habitués à|Ie regarder comme leur chef, %t dç chef 4 SQUYerain I4 transition tsX facile. Mai^ Napoléon , q^eUe

irréconciliables de la France y les Anglais , leur funeste ascendant sur le continent, et de les contraindre par nécessité y ou par force , d'abdiquer l'empire absolu des mers ; c^ était enfin le juste châtiment qu'avaient mérité ces souverains de toutes les statures qui, après avoir imploré ou accepté l'alliance de Napoléon, et l'avoir cimentée par des promesses dont il avait eu la générosité de se contenter, le contraignaient de recourir aux armes pour les empêcher d'ouvrir complaisamment leurs cabinets aux agens de l'Angleterre et leurs états à ses marchandises.

Les partisans de Napoléon trouvaient ainsi les moyens de pallier ses fautes, de justifier ses erreurs : aucune objection, aucun reproche n'étaient laissés sans réponse; et quand, après l'avoir défendu, ils arrivaient aux pages brilla&teswde *son histoire , leurs éloges plus justes , et peut-être plus sincères, ne connaissaient alors aucune borne.

« Napoléon, disaient-ils, eut toutes les qualités des grands rois, et n'eut point leurs défauts : il n'était ni dé* bauché cx>nune César «ni intempérant coHome -Alexandre ^ ni cruel comme Ghariemagne. »

a A Fâge où l'on commence à peine sa carrière, il . comptait déjà autant de victoires que d'années ; et l'Europe vaincue par son éféey ou subjuguée par son génie, se courbait •humblement devant ses aigles victorieuses.»

La Fr^çe agranilie par ses conquêtes semblait appelée

que soit Pambition qu^on lui suppose , avait trop de bon sens pour as**, pirer au trône universel : il eut \m autre dessein , celui de rétablir TEmpire d'Orient et TËmpire d'Occident. Il serait inutile de révéler les bautes et poissantes considérations qui lui avaient suggéré cette grande et noble pen8^<* : alors il était permis à la France de vouloir ressaisir le sceptre de Cbarlemagne ; aujourd'hui il faut oublier que no«9 avons ^té tes maîtres do wo&de,

44 ' ai£MOIRES.

à reproduire aux yeux du monde étonne la puissance de l'ancienne Rome; le nom Français, flëtri par les crimes de la révolution, avait repris son lusti^, son empire j il était craint , admiré , respecté de tout l'univers.

» 'Non moins philosophe que guerrier , Napoléon , après avoir illustré la France par ses armes , voulut la riendre heureuse par les lois. Il lui fit présent de ce code im*mortel que nos anciens Rois aspirèrent vain<emént à lui donner , et de ce beau système de finances et d'administration qu'imploraient inutilement leurs peuples op*pressés.

» Ce n'était point assez : il voulut encore la rendre florissante par les sciences , les arts et l'itidustrie. D'un côté naquirent à l'aide de ses magnifiques secours ces mille et mille manufactures dont les produits achevés devinrent l'orgueil des Français, et le désespoir et la itiine^des étrangers.

» De l'autre, lei favoris d'Apollon, auxquels il prodigua noblement ses largesses et ses grâces (i), saisirent leurs crayons , leurs compas , leurs ciseaux , et enfantèrent ces merveilles de l'art qui firent de Paris une nouvelle Athènes. On vit alors et comme par enchantement le Louvre antique sortir de ses ruines abandonnées ; les palais des Rois s'embellir; les temples des arts s'enrichir de chefs-d'o&uvre dignes de l'antiqûîfé ; le sol de la patrie se peupler de ces établissemens pompeusement utiles aux citoyens, et de ces monumens impérissables destinés à transmettre aux races futures le souvenir de notre gloire,

» Au même moment, en d'autres lieux, par ses ordres

(i) Louis XIV , tant vante pour ses libëralites , ne donnait par an , à .titre ée pension , aux 8a?aiis et artistes Français que 52,3oo f. y et i4,ooo f* aux sayaiis étrangers.

MÉMOIRES*. 4s

sQUYej'am&9 des maÎBs non moins habiles réprimaient les flots, de la mer y lenr cpeusaient de noureaux abîmes j substituaient de 'superbes chantiers, de vastes ports , de fertiles canaux à des plages stériles ^ à des marais infectes, et rendaient le commerce et la vie aux nombreux Kabitans des bords de FOcéan^ des rives d£ l'Ëscaui et de la Somme.

» Au même moment s'enfantaient à sa voix ces nouw veUes voies Romaines qui, parcourant de toutes parts la France, FAU^iuagne, l'Italie, assuraient aux peuples de ces contrées et à leur industrie des conununications aussi promptes qtue faciles, aussi belles que majestueuses. Et quel hoBoime , ami ou ennemi de Napoléon ^ a pu , ou pqurra jamais franchir les sommets des Alpes et leurs flancs tortoeux, sans bénir le prince magnanime qui, pour favo^ mer ses pas, et protéger ses jowfs , a fermé les précipices , çQchaîné les torrens, et abaissé ces gigantesques mon<^ tagnes qui depuis tant de siècles bravaient impunément la puissance des hoi^iunes et du temps?»

Là postétité , quand elle rassemblera tout ce que Napoléon à fait de grand et de ms^ifique , quand elle comp-* t^ra ses bienfaits et ses victoires , doutera qu'un . seul homme , en si peu d'années , ait pu opérer tant de- pro^ diges. Elle croira qu'on s'est plu à recherchci* dans une lûngue suite de siècles , et à entasser sua^ une seule tète, les hauts faits d'une foule de grands hommes* >»

Lea braves qui avaient servi sous les drapeaux de Napoléon n'entendaient point vanter leur général sans vouloir Jui offrir aussi leur tribut d'éloges. Ses conquêtes lointaines, qu'ils avaient eux-mêmes regardées comme là cause de nos malheurs, étaient redevenues le sujet intarissable de leurs récits et de leur admiration.

Les una^ rappelaient avec fierté, que. Napoléon avait commandé en maître au Caire» h Moscou, à Vienne, à

/^6 wréittoiRES.

Madrid, à Munich j à Lisbonne, à Mîlan, à Amsterdam, à Varsovie, à Hambourg, à Berlin, à Rome, etc. etc.

D^ autres le représentaient au pont de Lodi ranimant ses soldats découragés , défiant à leur tête , le drapeau national à la main, les dangers et la* mort, et enlevant à Fennemi ses remparts et sa gloire.

D'autres le montraient franchissant le mont St.-Bernard à travers les frimats et les précipices , et venant remporter dans les plaines de Marengo cette immortelle victoire qui fut le gage de la paix et de la grandeur de la France.

D'autres le figuraient à Austerlitz culbutant avec la force «t la rapidité de la foudre, les bataillons de P Autriche et de la Russie , et donnant à leurs souverains éperdus Fexemple d'une générosité que plus tard ils furent si loin d'imiter.

D'autres le transportaient sur le plateau de Jéna , faisant fuir devant ses enseignes triomphantes ces soldats de Frédéric qui , trompés par leurs souvenirs , se croyaient encore les premiers soldats du monde.

D'autres le conduisaient au milieu des sables brûlans de l'Egypte, ou des déserts glacés de la Russie, supportant sans ostentation les feux ou les rigueurs du climat , et donnant à ses soldats l'exemple de la fermeté et de la résignation.

D'autres le ramenaient dans les plaines de la Champagne à la tête d'une armée à peine égale à l'une des iiombreuses divisions de l'ennemi, épiant, évitant, surprenant les Autrichiens , les Russes, les Prussienis, et les frappant de ses armes victorieuses de tous côtés à la fois , et avec tant de^ promptitude, qu'il semblait avoir donné des ailes au fer et à la mort.

D'autres le plaçaient en avant de quelques escadrons , affrontant à Arcis-sur-Aube les balles et les boulets enfi^mis^ Qt vçal.ant perdre au champ d'honneur une vie

qa^il prëvoyait ne pouvoir plus consacrer sur le trône à la gloire et et à la prospérité de la France.

Tous enfin 9 généraux > officiers ^ soldats , rappelaient à l'enyi les marches ^ les attaques ^ les sièges, les combats ^ les bataUles qui avaient immortalisé leur général ; et quel cœur français ne tressaillait point à de semblables soayenirs (i) ?

Les amis de Napoléon et tous les hommes qui , fatigués ou mécontens des Bourbon 9 désiraient son retour, entretinrent et fortifièrent les sent^nens réveillés en sa faveur. Son nom, qu'on osait à peine prononcer, se retrouvait dans tontes les bouches , son souvenir dans tous les coeurs ; insensiblement, il devint Pobjet des regrets, des espé* rances , des vœux de la nation , et chacun fut averti par un pressentiment secret , que ces vœux ne tarderaient pas à être exaucés.

Pendant que cette redoutable fermentation s'accroissait et se manifestait de toutes parts , la cour, les ministres, les émigrés se reposaient avec une complaisante sécurité sar le volcan qu'ils avaient allumé, et ne se doutaient point de sa prochaine explosion.

« S'ils veulent sortir du royaume , » écrivait M. de Chateaubriand^ en parlant despartisans de l'Empereur, «y rentrer, porter des lettres, en rapporter, envoyer des courriers, faire des propositions, semer des bruits et même de l'argent, s'assembler en secret, en public, menacer, répandre des

(i) L^Uonneur , la patrie , Napoléon sMtaient tellement identifies dans ^esprit des soldats , que les prisonniers d'Angleterre arraches par Louis XyiII à de longues annises de souffrance et de oaptivitë, n« rentraient en France qu'en maudissant leur liberté et en faisant en*» tendre les cris de vive l'Empereur.

Dans les déserts mêmes de la Russie , on ne put jamais arracher aux prisonniers Français , ni par la menace des mauvais ttaitemens , ni par la promesse de les secourir , lorsqu'ils mouraient de faim , un seul mot , un seul murmure contre Napol^n.

46 XÉUtQIRES.

libelles, en un mot, conspirer j ils le peuvent. Ce gouvernement de huit mois est si solide, que, iït-il au)o\ir- 4^hui fautes s,ur fautes , il tieudirait encore en dépit de ses erreurs. »

. Cet aveuglement ne tarda point, cependant, à diminuer. Sans apercevoir toute l'ëtendue du mal, on reconnut que la nation et Varmëe étaient agitées, mécontentes,' et Ton délibéra sor les moyens , non pomt de les apaiser, mais de les contraindre à se taire.

Quelques Chouans furibonds, instruits des inquiétudes du gouvernement, puisèrent qu^il était temps de ae défaire des Bonapartistes. Un chef célèbre dans les faates de la Yend^ poussa T^dace jusqu^à déclarer au général £x.... qu'il n'attendait , pour faire main basse sur les prétendus Jacobins , que Varrivée de ses fidèles Vendéens.

Le bruit de ce massacre fut bientôt entendu des victimes qu'on devait frapper. Les unes sortirent de Paris; les autres s'armèrent, et firent des dispositions pour vendre chèrement leur vie.

Le gouvernement, assure-t-on, eut connaissance des projets homicides des Chouans, et épargna à la France et au monde , le spectacle d'une tiouvelle St.-Barth^émy.

Ce projet d'assassinat , auquel je n'ai jamais pu croire , démontra aux hommes de la révolution , qu'ils n'avaient plus aucune trêve , aucun quartier à espérer des royalistes , et qu'il fallait qu'un des deux partis écrasât l'autre. Les anciens militaires commencèrent à se réunir, à se concerter. Le gouvernement , voulant dissoudre ces réunions é^ui l'inquiétaient , interdit à tous officiers , généraux ou particulier;^ , de séjourner à Paris sans autorisation, et ordonna à ceux d^entre eux qui n'étaient point nés dans cette ville, de retourner sur-le-champ dans leurs foyers.

Cette mesure augmenta, l'exaspération sans diminuer le danger. Les ofÇçîers en non activité , au lieu de s'y

soumettre, s^enliardireut mutuellement à la désobéissance, et forces par Tordre du ministre d'opter entre Paris et leur demi-solde, beaucoup, quoique pauvres, prëférèrent rindëpendance à la soumission.

Le gouvernement , irrité de cette résistance , voulut faire un exemple.

En ce moment , on venait d'intercepter une lettre de félicitation , que le général Excelmans écrivait au roi de Naples, son ancien souverain.

Le nouveau ministre de la guerre (i) s'empara de cette occasion. Il mit le général en demi-actiyité , et lui prescrivit, par voie de punition, de se rendre immédiatement, et jusqu'à nouvel ordre, à soixante lieues de Paris.

Elxcelmans prétendit que le ministre n'avait point le droit d'éloigner de leur domicile , les officiers non employas activement , et refusa d'obéir. •

11 fut arrêté sous le prétexte d'entretenir des correspondances criminelles avec les ennemis du Roi, et comme coupable, en outre, de désobéissance à ses ordres. Ce coup d'éclat et d'autorité, dont le gouvernement attendait les plus heureux effets , tourna contre lui. La France connais-^ saAt Excelmans. Elle le considérait comme l'un de ses plus valeureux, de ses plus dignes enfans; et les accusations de trahison que la haine et le dépit des ministres accumulaient sur sa tête , loin de lui ravir l'estime et l'affection publique , ne le rendirent que plus intéressant et plus cher à ses compagnons d'armes et à la nation. Excelmans , jugé , fut absous (2).

(i) «Le génëraUtoont venait d'être remplacé par le mardcbal Soult.

(2) Il prit potli*.<tefeiiseur Vnn des habiles et courageux rédacteurs du Censeur , M. Comte ; et pour conseil le général Fressinet. Cet officier , dont la fermeté de caractère égale les talens et la bravoure , fut puni plus tard par Pexil, de Tassistance généreuse qu'il prcta dans celle iiu» portante circonstance au général Ezceknans , son frère d'armes et sou ami.

5o MÉMOIReS*

Le conseil de guerre y en sanctionnant la désobéissance de ce général^ déclara implicitement que le gouvernement n^avait point le droit d'exercer sur les officiers en non activité l'autorité qu'il s'était arrogée.

Dès ce moment le gouvernement fut perdu : le jugement qui affranchissait de sa dépendance les militaires à la demi^ solde, et leur laissait la faculté de braver impunément son autorité, était un coup de massue qui l'avait terrassé sans lui laisser l'espoir de se relever jamais.

Je m'arrête ici : à quoi me servirait-il d^étendre davantage le récit et Pexamen de la conduite oppressive et insensée du gouvernement ?

Si l'on a suivi la marche et Fenchaînement successifs de ses idées et de ses actions , on l'aura vu former et mettre en oeuvre le projet de rétablir l'ancienne monarchie et de renverser par surpi^ise ou par force le gouvernement cons^ titutionnel*

On l'aura vu se j-ouer sans pudeur de la Charte royale, et fouler aqx pieds, sans scrupule., les droits civils et politiques qu'elle avait consacrés»

*0h l'aura vu'attaquer, méconnaître, violer les garanties individuelles données solennellement à l'armée , à la magistrature , à l'administration , à tous les Français.

On l'aura vu insulter la gloire nationale, blesser les affections publiques , tourmenter les opinions, les mœurs, les JU)itudes nouvelles, et froisser et mécontenter^ les Vine£j^rès les autres , toutes les classes de l'État.

Chj l'aura vu aliéner au Roi , par l'injustice et le manque de foi , la confiance et l'amour de la nation , et reporter sur Napoléon les espérances et les vœux.

On l'aura vu enfin, malgré les obstacles qu'il avait rencontrés, les avanies qu'il avait reçues , les pas rétrogrades qu'il avait été obEgé de faire , poursuivre à tort et à tratexs le funeste système qu'il avait adopta, et préparer

MEMOIRES. 5l

par ses faates le retour de Napoléon ^ comme ISEapolëon avait préparé psr les siemies le retour des Bourbon.

Mais taudis que tout présageait à la France un prochain boolevêrsement ) que faisait Napoléon? Privé de toute ambition ^ il semblait préférer à sa grandeur passée une vie modeiste et paisible ; aux nobles agitations de la guerre un doux repos ; aux niéditations de son génie un désœuvrement agréable ; Pétude de la botanique , les soins de sa maison , les plantations qu'il avait faites y celles qu^il projetait encore ^ occupaient plus particulièrement ses loisirs (i); et comme Dioclétien, il pouvait dire aux hommes qui le soupçonnaient de regretter le trône : Venez me voir dans ma retraite ; je tous montrerai les jardins que j'ai plantés, et vous ne me parlerez plus de l'empire*

Pendant les premiers temps de son séjour à l'île d'Elbe ^ Napoléon n'éprouvait effectivement qu'un besoin vague de régner. AflPligé des maux de la France , qu'il aimait passionnément 9 fatigué des vicissitudes de la fortune ^ dégoûté des hommes , il appréhendait , en cherchant à ressaisir le sceptre y de précipiter la France et lui-même dans de nouvelles chances j de nouveaux malheurs j et sans aban* donner le proj et de remonter un ) our sur le trône, il laissait à Favenir le soin de fixer ses résolutions.

Il fut bientôt tiré de cet état d'indifférence et d'hési* tation par la tournure que prirent en France les affaires publiques. U avait pensé, et je le lui ai entendu dire, que les Bourbon, instruits par l'adversité, rendraient la France libre et heureuse; mais quand il s'aperçut de l'ascendant qu'on accordait aux prêtres, aux émigrés, aux courtisans y il prévit que les mêmes causes qui avaient amei^é

(i) On a prëttfndtt, mtn$ à tort, qaUl conservait son goût pour les exercices militaires* Pendant son séjour à Porto- Ferrajo, il ne 'passa IH>int une senle r«tttc *. îl paroissait i^'ayodr plus d'attrait pour les armes.