IL I

'l3o MÉMOIRES

]ViALLEBlli\NCHE ( Nicolas ) , prêtre de rOratôire , de l'Académie des Sciences, et qui eût mérité d'être aussi de FAcadémie française , né à Paris en 1 63 8 , mort en 171 5. C'est uu philosoplie respectable à jamais , malgré ses erreurs , et que personne ne doit attaquer sans ménagement , parce qu'il est très -supérieur à ceux qui combattent aujourd'hui ses systèmes. S'il s'est trompé sur l'origine de nos idées , ses songes du moins ont quelque chose de majestueux et de sublime. Cette matière d'ailleurs étant de nature à n'être jamais parfaitement éclaircie , aucune opinion ne mérite une préférence exclusive sur la sienne.

p(^^'il n'est pas vrai, comme le pensait le Père Mallebranche , que nous voyons tout en Dieu, il est impossible au moins, dans la profonde ignorance où nous serons toujours de l'origine de nos idées , d'iinaginer un sentiment plus vraisemblable que celui qui semble exprimé dans ces paroles d'un ancien, poète: jTtz Deo vivinius , movemur et sumus. En effet, comme l'a dit Voltaire, quel sei-ait l'inconvénient de croire que c'est Dieu qui nous ^iSmxïQ toutes nos idées? et ce sentiment

SUR LA LITTÉRATURE. i3l ne rentrerait-il pas daiis le s\'stènie du Père Mallebmnclie ?

M Le nom de cet oratorien célèbre, ceux de Descartes , son maître , de Gassendi , de Bayle , et quelques autres que nous avons déjà cités, prouvent combien la vanité de notre siècle lui en impose dans ses prétentions exclusives à la philosophie. Nous insistons sur cette vérité , parce qu^on se permet de décrier tous les jours le beau siècle de Louis xiv , sous le faux prétexte que Fesprit philosophique lui était, pour ainsi dire, étranger. Nous avons lu même avec surprise , dans un de nos derniers Mercures, l'analyse d'un mauvais ouvrage , où l'on essaie de réduire à deux auteurs seulement , cette foule de grands écrivains qui ont fait à ce même siècle un kormetir immortel. On n'y donne qu'à Molière et à La Fontaine la qualité de poètesphilosophes. Cette démence est à peine croyable; mais elle est vraie, et nous en rougissons. Eh quoi ! Corneille, Racine, Boileau lui-même, n'ont-ils donc pas mis dans leurs ouvrages toute la philosophie dont ils étaient susceptibles ? En demander davantage , ne serait-ce pas souhaiter qu'au lieu de lems

l3i2 MÉMOIRES

tragédies ou de leurs poëmes, ils n'eussent fait que des traités de morale ou de métaphysique? Encore douterions-nous que dans ces traités , il pût se trouver une connaissance du cœur humain aussi philosophiquement profonde que dans le seul personnage de Phèdre.

Ce n'est qu'à regret que nous relevons de pareilles absurdités ; mais on les entend répéter si souvent, qu'il n'est pas possible de se renfermer toujours dans le silence et dans le mépris. Loin d'accorder à notre siècle une injuste préférence sur le siècle passé, nous pensons que le Père Mallebranche , qui a donné lieu à cette digression , est lui seul infiniment supérieur à cette multitude de philosophes qu'on entend vanter aujourd'hui , et parmi lesquels cependant il en est quelques-uns de justement célèbres. Le livre de la Recherche de la vérité paraîtra toujours admirable , malgré ses erreurs , à ceux qui seront en état de l'approfondir. L'esprit humain n'a pris nulle part un vol plus élevé. Le style en est noble et pur , sans ornemens recherchés, sans faux enthousiasme , sans exclamations d'énergumène; et, quoique commandé par une ima-

SUR LA LITTÉRATURE. l35

gination forte et brillante , le Père Mallebranche a su la maîtriser de manière à ne se permettre jamais aucune de ces exagérations emphatiques qu'on voudrait nous donner pour du sublime. Ce grand homme d'ailleurs eut, dans^avie privée, le vrai caractère du génie , Textrême simplicité.

MANGENOT (Tabbé Louis), chanoine du Temple, dans le temps où ce Temple était le rendez-vous de la meilleure compagnie , né à Paris en 1694, mort en 1768. Il était neveu dePalaprat, célèbre pour avoir travaillé longtemps en société avec Brueys, qui avait plus de talent que lui , et à qui nous devons la comédie du Grondeur et quelques autres pièces restées au théâtre , quoiqu'elles n'aient pas le mêiue mérite.

L'abbé Mangenot avait le goût de la poésie, mais il n'a traité que de petits sujets, et son genre était la délicatesse. Ses premiers essais le firent accueillir de cette bonne compagnie du Temple, dont il était environné; mais son caractère, ennemi de toute dépendance , et naturellement porté à une misanthropie un peu cynique, ne lui permit pas de

l34 MÉMOIRES

s'assujétîr long- temps aux égards nécessaires pour 5C maintenir auprès d'elle. Bientôt il prit le parti de la retraite, et n'en fut peutêtre que plus heureux.

Celui de ses ouvrages qui lui fait le plus d'honneur, est une Églogue qui a patu dans tous les Recueils de Poésie publiés de son temps ^ et qui commence par ces vers:

Au déclin d'un beau jour, une jeune bergère Échappée à la fin aux regards de sa mère , etc.

Nous connaissons beaucoup d'écrivains plus laborieux et plus féconds que l'abbé Mangenot, et dont les vers magnifiquement imprimés, ornés de belles gravures, et défiant, en quelque sorte, l'oubli sous ce pompeux appareil , n'iront pas aussi loin que cette Eglogue. Elle remporta le prix des jeux floraux à Toulouse, et ce fut le célèbre Jean- Baptiste Rousseau qui le présenta lui - même à l'auteur , en présence de Palaprat , charmé de ménager au jeune poète un enc^"' '"< ment si flatteur.

De jolies chansons , dont la plupart ont été recueillies dans l'Anthologie française , quelques épigrammes, une épitaphe badine qu^îl

SUR LA LITTERATURE. l55

avait faite pour lui-ménie, sont tout ce qui nous est resté de l'abbé Mangcnot, qui parait n'avoir pas laissé de manuscrits. Nous nous rappelons cependant qu'il nous avait lu quelques pièces, une Épître, entre autres, sur la .^Volupté, pleine d'images riantes, et qui méritait d'être conservée.

Les maximes épicuriennes qu'il avait puisées dans les sociétés du Temple , où il avait passé sa première jeunesse, composaient toute sa philosophie. Nous l'avons vu mourant, avec une apparence de tranquillité dont peu d'hommes sont capables dans cette dernière scène de la vie. Il nous disait de la mort ce qu'il en avait dit dans une de ses chansons :

Elle n'est rien tant que nous sommes , Quand elle est, nous ne sommes plus;

paroles qui semblaient lui prêter de la force, et qu'il répéta plus d'une fois jusqu'à son entière défaillance.

MARIVAUX (Pierre Carlet de Cham- BLAiN DE ) , de l'Académie française , né à Paris en 1688 , mort en 1763. Auteur d'un grand nombre de romans et de comédies. On

l56 MÉMOIRES

avait parlé dans les premières éditions de la Dunciade , du jargon de cet écrivain. En voici quelques exemples pris au liasard dans ses (Eùvres. a Laissez -moi rêver à cela, il me )) faut un peu de loisir pour m' ajuster avec » mon cœur : il me chicane , et je vais tâcher » de Taccoutumer à la fatigue.

» lia nature fait assez souvent de ces tri— . V chéries -là; elle enterre je ne sais combien » de. belles âmes sous des visages communs; y) on n'y connaît rien : et puis , quand ces )) gens - là viennent à se manifester, vous » voyez des vertus qui sortent de dessous )) terre.

» Le sentiment est Futile enjolivé de Thon- » nête, etc. ». Ce jargon, dans le temps, s'appelait du Marivaudage. Malgré cette affectation, M. de Marivaux avait infiniment d'esprit ; mais il s'est défiguré par un style entortillé et précieux, comme une johe femme se défigure par des mines.

Le talent qu'il avait cependant pour la comédie , et pour saisir la vraie nature dans quelques-uns de ses romans, mérite une at-* tention partie ulièie. Aucun auteur n'a peint avec plus de vérité Famour-propre des kj^\ ,

^ SUn LA LITTERATURE. 1^7 mes. Cette passion prédomine en elles sur l'amour même; et c'est ce que M. de Marivaux a parfaitement saisi dans leur caractè^re. On n'en trouve pas moins, dans la plupart dé ses pièces, des scènes où ce qu'on appelle le sentiment est rendu avec la dernière délicatesse ; mais, en général, il y mettait trop de métaphysique; et c'est à ce défaut que nous avions fait allusion , dans ces vers de la comédie des Tuteurs :

Une métaphysique où le jargon domine, Souvent imperceptible à force d'être fine.

On a observé que les fables des comédies de M. de Marivaux étaient plutôt des fables de romans que de comédies. En effet, pour que l'action de ses pièces pût se passer naturellement , il faudrait lui supposer une durée de plusieurs mois,* et pourtant l'auteur trouve moyen de resserrer cette action dans l'espace de vingt -quatre heures , avec une sorte de vraisemblance.

U parait bien singulier que , dans la Surprise de l'Aïuour , par exemple, des gens parviennent à s'aimer à la fureur dans le court intervalle d'une journée. Il est vrai qu'ils se

l38 M,ÉnM O T Rî E s

connaissaient auparavant; mais que dans les Fausses Conlidenccs , une jeune veuve trèsriclie voie , pour lu première fois de sa vie , un avocat sfins biens, dont elle fait son intendant à midi ^ et qu'à six heures dii soir elle en soit éprise au point de Tépouser malgré sa mère, avec laquelle elle se brouille pour ce mariage ; enfin que l'auteur ait la magie de faire trouver cet événement tout simple, ce ne peut être que Feffet d'un talent singulier que personne n'a porté plus loin que M. de Marivaux. Disons mieux ; cet art n'est qu'à lui : lui seul a eu le secret de ces gradations de sentimens, de ces scènes heureusement filées, qui lui tenaient lieu d'incidens pour soutenir son action. Ce n'était point-là sans doute le vrai genre de la comédie , mais c'était un genre personnel à l'auteur, un genre qui a su plaire, et qui d'ailleurs ne sera pas contagieux, parce que M. de Marivaux avait un tour d'esprit original, qui n,e i^jer^- peutêtre donné à personne. ,;, ^...

. C'est à la finesse extrême de ses observar tions, à la profonde connaissance qu'il avait du cœur des femmes , à l'analyse exacte qu'il avait su faire de leurs mouvemens les plus

SUR liA LITTÉRATURE. l^g

cachés, qti'*ir'ft"<été redevable cle ses succôs. Fiii un mot, la vérité qui ne meurt jamais, comme nous l'avons déjà dit , fera vivre, malgré tous leurs défauts, la plupart de iés romans et de ses comédies; et M. de Marivaux sera toujours cité parmi les peintres de la nature : mais il ne faut pas même songer à imiter sa manière.

MARMONTEL (Jean-François), de l'Académie française, né à Bort dans le Limousin , en 1719, mort en 1799.

Ses meilleurs amis conviennent aujourd'hui , assez généralement , qu'il n'était pas né pour la poésie. C'est ce que Boileau disait de Chapelain :

Il se tue à rimer ; que n'écrit -H en prose ?

Sa tragédie de Denys le tj^ran parut néanmoins annoncer quelques talens à ceux qui ne l'examinèrent point assez poiu* y découvrir le germe de tous les défauts qu'on a depuis reprochés à l'auteur. Sa versification dure et ampoulée , ses maximes répandues sans ménagement et sans choix, ses fréquentes déclamations, toujours mises à la place du senti-

1 40 MEMOIRES • ^rx

ment dans les scènes les plus susceptibles d'intérêt; toutes ces fautes de goût étaient déjà très - remarquables aux yeux des connaisseurs, dans Denys le tyran. Elles devinrent plus sensibles dans Aristomène. Çléopatre parut fort inférieure à ces deux pièces : les Héraclides baissèrent encore, pnfin le malheureux succès d'Egyptus, qui fut à peine achevé , Tobligea de renoncer pour jamais à la tragédie. /'fl

Il avait essayé le genre de l'opéra, et l'oA se souvient encore de ces vers plaisans du ballet d'Acante et Céphise:

Tout rend hommage A ce Dieu puissant. Le papillon volage , Le lion rugissant , Le rossignol , etc.

Assurément ce n'est pas- là le style de Quinault. Ce dernier avait trop de goût pour accoupler ainsi les lions rugissans et les papillons volages. Aussi le public , accoutumé à la douce mélodie du chantre d'Armide , ne put-il se prêter à la versification roide et âpre de Marmontcl.

SUR LA LITTERATURE. l^i

Ce qui paraîtra inconcevable, c'est qu'après avoir fait rire le public à la tragédie , cet auteur ait entrepris de le faire pleurer à repéra-bouffon. C'est ce qu'on a vu dans le Sylvain, roman usé quant au fond, trivial quant à la forme , et qui n'a dû une apparence de réussite qu'à la musique charmante de M. Grétry. On sait d'ailleurs que tous ces opéia-bouffons ne sont lus que par lés acteurs , qui s'en dispenseraient encore trèsvolontiers , s'ils n'étaient obligés d'étudier leurs rôles.

Jusqu'ici , la réputation de Marmontel paraît donc n'avoir pris un peu de consistance que dans ce qu'il a écrit en prose , c'est-à-dire , dans sa Poétique , sa traduction de Lucain , ses Contes moraux , et son roman de Bélisaire.

Sa Poétique , comme on l'a dit ailleurs , est un recueil d'hérésies en matière de goût , qu'il avait déjà insérées par lambeaux dans le Dictionnaire encyclopédique. C*est dans cette Poétique étrange que Boileau , Racine et Rousseau sont traités avec dénigrement; qu'Aristophane est comparé à Catilina et à Narcisse ; et qu'on accuse Virgile d'avoir

ji.'

izi2 MEMOIRES

comparé Turnus à un àiie: comparaison qui

ne se trouve point dans Virgile, .-^.^iiîwf <

Depuis que Marmontel 'voit dtcks c^^^rkiiLà poète des choses qui n'y sont pas';' îf '^4i'èàt pas étonnant qu^il le mette fort au-dessdus de Lucain. Cependant il a mal justifié sa passion 2^om^ léi Pharsale , en la tradùisa,ftt' en prose ampoulée. Ce n'était pas le mbyen de la faire paraître supérieure à TEnéide.

Les amis de Marmontel abandonnent encore , sans trop de résistance , sa Poétique et sa traduction de Lucain. Il ne lui reste donc que ses Contes et ce fameux Roman de Bélisaire , auquel on a essayé de donner tant d'éclat.

Quant aux Contes , nous remarquerons , 1°. que ce ne sont que des Contes; 2°. que ce ne sont que des Contes en prose; 3°. qu'il y a plus de firaces dans ceux de La Fontaine . plus d'esprit dans ceux d'Hamilton , plus de philosophie clans ceux de Voltaire , peutêtre même plus de naturel dans ceux de Per-

rault ; car enhn La Fontaine a dit : „

yiiij^iie- t'JJjp ibH

bi reau-d anem était conte.

■.iJ^<

.0. -J'y prendi-àis un plaisir extt'êmei:'^^ <:'&iOui£

j.. JEt nous doutons que ce poète , ami de la délicatesse et de la naïveté , eu eût dit autaiï,t du Mari sylphe , de Tout ou rien , des Hallages Siunnites , et des Quatre Fla-

^P , D'ailleurs , en supposant ( ce qu'on est bien çjoigué 4^ vouloir disputer ) que les Contes dp Marmontel soient en elïet d'assez heureuses bagatelles, que le style en soit correct, quoique pesant , sur-tout quand Fauteur veut être léger , est-il donc permis à des Français , enrichis de tant de merveilles littéraires , de se passionner pour de minces historiettes, dont le fonds même n'appartient pas à Marmontel ? Qui ne sait que dans Zadig, Babouc , Memnon , qui ne sont pourtant qu'une très-faible partie de la gloire de Voltaire, on trouve et cent fois plus de vues philosophiques et morales, et cent fois plus d'imagination, et des détails infiniment plus piquans , plus neufs , plus variés que dans tous Ces petits romans bourgeois et pedantesqiies sur lesquels on affecte de se récrier? Par quel singulier caprice nous arriverait-il donc d'attacher tant de valeur à de médiocres esquisses , taudis que nous avons sous

les yeux , dans le même genre , des tableaux peints par de grands maîtres?

Nous savons qu'il est encore des gens qui capitulent assez facilement sur le mérite des Contes moraux , mais qui se sont tellement arrangés pour admirer Marmontel , qu^ils mettent du moins son Bélisaire injfiniment au-dessus de Télémaque. Nous en appelons à tout homme qui se vantera d'avoir pu lire d'une haleine ce triste roman composé de dix-sept dissertations , enchaînées Tune à l'autre comme ces conversations d'Ariste et d'Eugène sur le goût , qui se passent au bord de la mer , et que le révérend Père Bouhours a rédigées par chapitres. Que cet homme , quel qu'il soit , nous dise avec vérité s'il n'a pas été vingt fois sur le point de s'endormir aux tristes et longues homélies philosophiques de l'aveugle Béhsaire. Exceptons , toutefois , les trois ou quatre premiers chapitres de ce roman moral , qu'on peut lire sans doute avec assez de plaisir. C'est un portique agréable, qui annoncerait un grand édifice, mais qui ne conduit qu'à des ruines.

Le quinzième chapitre , que l'on a tant

SÛR LA LITTERATURE. 145 vanto , n'est ( et ici nous interrogeons la Uonne-foi de ceux qui ont fait semblant de l'admirer) qu'une répétition de ce qu'avaient dit avec plus de force , sur ces matières hardies, des écrivains beaucoup plus célèbres. Nous avons de Bayle lui Traite de la Tolérance , qui est un clief-d'œuvre de savoir et d(^ raisonnement. Nous en avons un plus moderne , moins fort peut-être de raisonnement, mais écrit d'un style que Bayle n'avait pas , et que nous regardons comme un des meilleurs ouvragés de Voltaire. Enfin, cette doctrine de la Tolérance n'a-t-elle pas encore été exprimée en traits de feu par l'éloquent ci-^ toyen de Genève ? D'où nous viendrait donc l'ivresse qu'on voudrait nous inspirer pour ce quinzième chapitre, où l'on ne retrouve qu'avec ennui ce qu'on a lu dans des ouvrages infiniment supérieurs?

Observons encore que quand même Marnlontel eût mérité quelque célébrité par ses écrits en prose , par la fertilité dé sa plume, par sa persévérance opiniâtre à braver la cri^ , tique , et par sa littérature , qui véritable^ ment n'est point connnune , il aurait compromis toute sa gloire, en disant que Boiienu

IL Iv

est un écrivain sans feu , sans verve et sans fécondité *, et en se permettant une foule de paradoxes non moins révoltans. On les trouvera rassemblés dans une collection beaucoup trop complète de ses (Suvres, en dix -huit volumes, publiée quelques années avant sa mort , et dont une compagnie de libraires eut l'intrépidité de se charger.

Nous venons de dire que sa littérature n'était pas commune; et véritablement, aux paradoxes près qui s'y trouvent mêlés trop souvent , nous croyons que c'est la partie brillante de ses ouvrages, et celle qui conser* veraleplusde réputation. Quoiqu'il eût dans la société quelques nuances de pédantisme , il garde cependant plus de mesure que M. de Laharpe dans tout ce qu'il a écrit sur les arts ; il n'a ni la dureté , ni la violence , ni les assertions impérieuses et tranchantes , ni sur-tout l'orgueil qu'on est affligé de trouver, à chaque page , dans la Gazette russe de ce dernier , et même dans son Cours de Littérature. Si son goût en général est moins pur, ses connaissances paraissent beaucoup plus

* Voyez l'article CoTfNi-

SUR LA LITTÉRATURE. ll^J

étendues , plus variées , et supposent des études plus approfondies; il nous semble eafin qu'on peut le lire avec plus de fruit, mais toujours avec défiance. -»{djïi9?

Ce qu'on pourrait reprocher de plus grave à Marmontel , maintenant qu'on ne doit plus à sa mémoire que la vérité , c'est d'avoir été un des premiers qui ait compromis la dignité d'homme de lettres , en se mettant aux pieds des hommes de finance chez lesquels il était admis , et en leur prodiguant des adulations q'on ne se serait pas permises dans leur antichambre. Nous l'avons vu distribuer lui-même des rafraîchissemens dans la salle de spectacle du fastueux La Popelinière. Ce financier avait l'habitude de marier tous les ans quelques filles , en les gratifiant d'une dot légère ; et à une de ces fêtes , nous avons entendu Marmontel lui adresser ce ridicule impromptu dans leqiiel non-seulement il le comparait à Dieu , mais il le mettait même infiniment au-dessus de lui. Ce dieu que l'on nous vante , disait-il ,

Ce Dieu nous donna l'être , '

Et puis nous planta là :

14^ ME MO IRES

Si c est un don de naili e , Le beau don que voilà !

L'ami, chez qui nous sommes, Est bien plus généreux , S'il fait naître des honunes , C'est poui' les rendre heureux.

Le hasard nous rendit témoins de cette fête 5 et nous ne savions trop de quel côté était la plus grande bassesse ; du côté du financier qui recevait cette louange et qui vraisemblablement la payait ; du côté du poète qui se permettait , en si mauvais vers , un si plat blaspliême , ou de celui des convives qui applaudissaient.

Ce serait mal excuser Marmontel que de dire qu'il était pauvre. La pauvreté ne s'ennoblit que lorsqu'elle est fière et décente ; mais rien ne la dégrade autant que les complaisances serviles dont il ne rougissait pas de donner l'exemple.

Ce ton d'ailleurs était devenu chez lui un ton d'habitude, même en moins bonne compagnie. C'est ainsi du moins que , quelques années après , il chanta la célèbre mademoiselle Guimard , à l'occasion de quelques aumônes qu'elle avait faites dans un hiver ri-

gotireux. En rappelant , dans une épî tre , jeune et belle damnée , en lui rappelant tous ses jolis péchés, et en l'exhortant à en faire de nouveaux, il lui sacrifia non pas tout-àfait Dieu , comme à La Popelinière , mais toutes les saintes du calendrier ; et cette légè- • reté antireligieuse , quoique les vers n'en fussent guère meilleurs que ceux qu'on vient de lire , fut , comme on l'imagine bien , trèsapplaudie dans les coulisses de l'opéra. Au fond , ce badinage , précisément par ce qu'il avait de profane, n'en avait que pKis de grâces pour xm philosophe, et Marmontel l'était alors. Il paraît s'en être repenti depuis , comme M. de Laharpe; et quoique sa conversion ait fait moins de bruit , elle n'en est peut-être que plus édifiante.

JVIAROT (Clémen t ) , né à Cahors en 1 49 5, mort à Turin en 1544. Le modèle d'une certaine naïveté fine et piquante que l'on appelle encore de son nom , le genre marotiquo» Sa charmante épître à François t', dans laquelle il se plaint d'un valet

Sentant la liart de cent pas à la rondèj^ Avi demeurant le meilleur fils du monde ,^

l5o MÉMOIRES

qui lui avait dérobé son argent; quelques épigrammes qui n'ont point été surpassées , quelques contes jo3"eux , quelques jolies clian-» sons , lui ont fait un nom immortel.

La manière qu'il a choisie a paru tellement convenable aux ouvrages de ce genre , que Voiture , La Fontaine , Rousseau , et quelques autres de nos poètes célèbres , n'ont pas dédaigné de l'emprunter. Nous croyons ce--< pendant, avec Voltaire, que ce serait un défaut de goût que de l'employer dans des ouvrages plus sérieux. C'est travestir Minerve que de lui donner la marotte de Momus.

Il semblerait que le poète dont nous par-. Ions, enjoué, badin , et quelquefois licen-» cieux à l'excès , n'aurait guère dû s'attendre à devenir un des fondateurs de la liturgie des églises protestantes. Sa traduction des Pseaumes , continuée par Théodore de Bèze, a été chantée long-tejups dans tous les temples de la réforme de Calvin. On ne sentit point assez , dans cet âge encore grossier , l'étrange disparate du flageolet de Marot et de la harpe de David.

MARSAIS (CÉSAR DU ) , né à Marseille en

SUR LA LITTERATURE. l5l

1696, mort à Paris en 1 7 56. Il a prouvé par •les articles de grammaire qu'il a fournis à rEncyclopédie , et par son excellent Traité des Tropes , que ]«. grammaire est une véritable science; que la philosophie a présidé, plus qu'on ne le croit, à Tart de la parole , et qu'on peut en établir les règles, non sur des décisions de caprice , mais sur les loix immuables du raisonnement.

M. du Marsais était d'ailleurs un homine vertueux, un philosophe-pratique , qui a passé une longue vie dans un état voisin de l'indigence , et qui ne s'est jamais avili pour améliorer sa fortune.

Cet excellent grammairien ne fut pas de Px^cadémie française.

MASSIEU (l'abbé Jean -Baptiste ) , de l'Académie de Rouen , et curé de Sergy , né à Pontoise en 1647. Sa traduction des Dialogues de Lucien nous a paru très-supérieure à celle de d'Ablancourt. Il a donné depuis la traduction complète des ouvrages de cet auteur , qui s'est moqué avec tant de sel et de grâces des philosophes de son temps. Un auteur tel que Lucien ^ mis à la portée de tout

l5iî MÉMOIRES

le monde , était peut-être un excellent pré-» servatif contre ce débordement de prétendus philosophes qui menaçait de nous inonder,* et, sous ce rapport, la traduction élégante et fîdelle de M. Massieu pouvait être regardée comme un à-propos très-heureux..

MASSILLQN ( Jean -^Baptiste ), évêqiie de Clermont , de FAcadémie française , né à Hières en 1660 , mort en 1744.. Prédicateur célèbre , et qui est véritablement à Bourda^ loue ce que Racine est à Corneille.

Bourdaloue, armé de preuves, et quelquefois les prodiguant trop , semble n'adresser sa morale austère qu'à la raison. Massilloii s'adresse principalement au cœur; et il faut convenir que celui qui nous fait aimer nos devoirs , est bien supérieur à celui qui se contente de nous les démontrer.

MAURY ( l'abbé Jean Siffrein ), de FAr cadémie française ,. né en 1746. Son livre sur FEloquence de la chaire et du barreau , est écrit avec autant de sagesse que de goût. Ses discours sacrés, et principalement son panégyrique de S. Vincent de Paul , prouvent

SUR. LA L ITTÉRATURE. 1 53

qu'il n'est pas moins heureux à donner des exemples , qu'à rappeler les vrais principes. Personne n'a parlé de Bossuet plus dignement , sans être injuste envers Fénélon. 11 faut consulter l'ouvrage même, et voir avec quelle force l'auteur s'élève contre la fausse clialeur et les déclamations convulsives de nos charlatans d'éloquence : a Veux-tu sa- ))voir, dit-il, ce qui est froid? c'est tout ce )) qui est exagéré ».

On sait avec quelle fermeté coiirageuse et toujours soutenue (ce qui est au moins digne d'éloge) , l'abbé Maury se comporta dans notre assemblée constituante. On sait qu'après Mirabeau, à qui l'on ne put comparer personne à la tribune, il fut un de ceux qui s'y distinguèrent le plus , et que forcé par les progrès de la révolution à quitter la France, il se rendit à Rome où le pape crut devoir récompenser son inflexibilité d'opinion par le chapeau de cardinal.

Tout ce que nous pourrions ajouter à ces détails serait étranger au but que nous noue sommes prescrit dans ces Mémoires.

MAYNARD (François), de l'Académie

l54 MÉMOIRES

française , élève de Malherbe, né à Toulouse en i582, mort en 1646. Ses vers , toujours dénués d'inver ion , ont en général trop de monotonie et trop peu d'élévation , mais ce fut un écrivain naturel , facile et correct , qui avait certainement plus de droits aux bontés du cardinal de Richelieu que les Boisrobert , les Colletet , et beaucoup d^ autres poètes, ses contemporains, qui ne le valaient pas. Les Sonnets chagrins de Maynard contre ce même cardinal, sont peut-être ce qu'il a fait de mieux.

MÉHÉGAN (Guillaume -Alexandre DE ) , né dans les Cévennes en 1721, mort à Paris en 3766. Cet écrivain, si Ton ne s'en rapportait qu'aux jugemens des journalistes de son temps , ne serait guère connu que par leurs injures ; c'était cependant un homme de beaucoup d'esprit , un homme d'une élocution facile et brillante, dont la conversation charmait , quoiqu'elle eût quelquefois l'apprêt d'une composition soignée. Il a donné d'ailleiirs un Tableau de l'histoire moderne, qu'aucun de ses critiques n'était capable de faire , et qui suppose dans le peintre luie

SUR LA lilTTERATU RE. l55

main qui savait réunir Télégance à la précision, ^i*^-

Jao ç nul ï9v"' ■

INIÉNAGE (GiLiièsf, né a ingers en 1 6 1 3 , mort à Paris en 1 69 2. Il a fait des vers grecs , latins , français , et italiens ; mais c'est dans cette dernière langue qu'il a le plus réussi. Ses Poésies italiennes le firent recevoir de FAcadémie della Crusca.

Il sentait dans les autres le ridicule du pédantisme dont il était lui-même un peu entiché : on en a la preuve dans sa métamorpliose du pédant Montmaur en perro-^ que t.

C'est Ménage que Molière joua dans la comédie des Femmes savantes , sous le nom de Vadius : mais il eut le bon esprit de ne j^as s*ofFenser de cette liberté du théâtre. Lui-i même avait été satyriqua avec succès dans sa requête des Dictionnaires : et personne n'était plus pénétré que Kii de la nécessité de cette satyre utile , qui , en respectant les mœurs, répand un juste ridicule sur de mauvais écrivains, dont les succès découragent quelquefois les vrais talens , et déshonorent le goût du public. Molière , peut-être , aurait

l56 MÉMOIRES

dû Tépargner, cFau tant plus que Ménage eut le mérite de sentir le premier le génie naissant de ce grand poète comique. On sait qu'il dit à Chapelain , en sortant d\ine représentation des Précieuses ridicules: (c Nous ado- » rions, vous et moi , toutes les sottises qui «viennent d'être si bien critiquées. Croyez- ))moi, il nous faudra brûler ce que nous » avons adoré... ». Cet éloge en renfermait un bien remarquable de la liberté courageuse avec laquelle Molière avait osé jouer tout rhôtel de Rambouillet. On voit aussi par-là quelle influence heureuse une seule bonne comédie peut avoir sur les mœurs de toute une nation.

Au reste , Ménage était un savant trèsestimable. Il était bien nécessaire , sur-tout dans ces commencemens de la littérature , qu'il y eût de pareils érudits. C'est à leurs travaux qu'on doit la lumièi^e pure dont nous jouissons , et qui ne tardera pas à s'éteindre, précisément parce qu'on a voulu réduire en almanachs et en dictionnaires très -imparfaits, toutes les connaissances humaines- La reine Christine honora Ménage de ses bontés pendant le séjour qu'elle fi Leii France.

SUR LA LITTÉRATURE. iSf

Cette princesse , qui aimait les sciences , ne put s'empêcher de distinguer un homme à, qui notre langue doit beaucoup , quoiquMl n'ait pas été de F Académie française. Le savant La Monnoye n'a pas jugé au-dessous de lui de donner une édition soignée du Menagiana, dans lequel on trouve beaucoup de choses curieuses.

MERCIER (Louis-Sébastien) , n^ à Paris en 1740. On a lu, dans une feuille du Journal de Paris, une lettre de M. Mercier , dans laquelle il fait un grand éloge de la comédie allemande. Il félicite les Allemands d'avoir rejeté les règles si chères à notre nation; ces règles qui, selon lui, nous assujettissent et nous resserrent dans le cercle le plus étroit. Il les félicite sur-tout de jouer Shakespear tout pur , et traduit littéralement. Il a vu, dit-il , une pièce de Schiller coupée en sept actes , dont la représentation dure quatre heures , et qui ne paraît pas longue. Il se flatte qu'un jour nos petites conventions théâtrales disparaîtront peu à peu ^ et feront place à la manière grande , simple , naturelle , qui vivifie le théâtre de nos voisins.

l58 MÉMOIRES

Cette conspiration contre les clief-d^œuvreâ de notre siècle eu faveur de la manière allemande ou anglaise , a eu pour chefs MM. le Tourneur , de Catliuélan et de Rutlidge. Ces messieurs ont travaillé en société à la traduction du théâtre de Shakespear , et Ton sai t qu'il est ordinaire aux traducteurs de se passionner pour Técrivain qu'ils traduisent. On a vu d'excellens esprits porter cette manie jusqu'à l'enthousiasme , et M. le Tourneur , écrivain très-estimable , en est lui-même un exemple.

A ces messieurs, se sont affiliés des conjurés d'un ordre très-inférieur. Nous les nommons selon le rang de leur réputation : M. Mercier, M. Rétif de la Bretonne , et M. de Cubière. Voici le raisonnement secret de ces messieurs. S'il était possible de ramener le chaos où la lumière a brillé ; si nous pouvions accoutumer les Français au mépris de leur propre langue , leur faire secouer le joug des règles, des bienséances , de la raison , du goût , de la poésie même, enfin les replonger dans la barbarie , qui sait si nos ouvrages n'obtiendraient pas quelque réputation ? Il paraîtrait flatteur à ces écrivains de détrôner Corneille,

SUR LA LITTERATURE. iSg

Racine, Boileau, Molière, etc. et d'établir le siège de leur académie à Bedlam.

Les projets de ces messieurs peuvent se réaliser, car il en est des nations comme des hommes : elles ont leurs beaux jours et leur caducité; mais alors la France, après avoir été riionneur de TEurope , serait arrivée au dernier terme de sa décadence.

Ceci nous rappelle un apologue du poète Saadi :

« Des Cygnes régnaient dans une île peu-

)) plée d'oiseaux. Leur voix mélodieuse, leur

» blancheur éclatante avaient réuni tous les

5) sufli'ages en leur faveur ; lorsqu'une espèce

)) inconnue dans l'île, des corbeaux venus du

»nord , jaloux de leur plumage d'argent ,

> commencèrent à former contre eux une

» cabale d'abord impuissante. L'harmonie du

» chant des cygnes fut traitée par eux de

» monotonie ; la blancheur ne leur semblait

î) qu'une couleur fade et insipide. Insensible-

» ment le parti des corbeaux devint une fac-

j) tion dominante; la dynastie des cygnes dis-

"il parut , et le goût de la nation changea du

» blanc au noir ».

M. Mercier qui parait se faire un jeu de se

iGo M É :m O I R E s

distinguer par la singularité de ses opinions , sansi:)rendre garde au ridicule où il s'expose, et au soupçoji de démeiice que ce travers, porté à Tcxcès peut faire naître, ne se borne plus à décrier Racine et Boileau, dont il ne parle qu'avec le plus froid niépris; jnais il conspire à-la-fois contre tous les noms célè^ bres; contre Voltaire "*" , qui ne lui parait qu'un vieil enfant, c'est-à-dire , à-peu-près un sot , contre Descartes et Newton , contre

* Dans un Discours que prononça M. Mercier, le 18 floréal an IV, non pas aux Petites-Maisons, comme on pourrait le croire, mais à la tribune du Corps législatif doj^i il elait membre , il fut le pre'curseur de tout ce qu'on a dit de plus insensé contje la mémoire de Voltaire, api'ès avoir donné à ce grand Lomme, pendant sa vie, et même depuis sa mort, les plus grands éloges ; mais ces contradictions étonnèrent peu dans un écrivain à qui le désir de paraître singulier a fait abjurer toute pudeiu\ Voltaire fut venge , comme il devait l'être, par un Anonj^me qui, à cette époque, adressa au Journal de Paris plusieurs Letties que la force de la vérité rendit éloquentes. Elles étaient faites, iion-seulement pour couvrir de confusion l'auteur de cet étrange Discours , si la folie pouvait rougir; mais tous ceux qui, à son exemple, osent insulter la cendre d'un des hommes dont le nom sera toujours cher aux Français, et qui a constamment rempli de sa gloire tovit le dernier siècle. foyez les feuilles du Journal de Paris du 'ib floréal , et de'r, T) , 1 1 cl ib prairial de la même année,

SUR LA LITTÉRATURE. l6l

Locke, et même contre les peintres. Leurs chefs-d'œuvre n'oifrent à ses yeux que de puérils prestig(?3 dont il n'est jamais la dupe, il n'y voit toujours qu'une toile plate , étendue sur un châssis, et barbouillée de couleurs. Il est donc bien difficile de plaire à M. Mercier? Point du tout, il a déclaré son goût :1e génie original et créateur de M. Rétif de la Bretonne est, après lui-même, ce qu'il admire le plus. Il faut le féliciter d'un choix qui lui donne une assurance si entière de n'avoir jamais de rivaux.

IMÉZERAY (François -Eudes de), de l'Académie française , né près de Falaise en 1610, mort en 16 83. Malgré la rudesse de son style , c'est encore de tous nos historiens celui qui a le plus de caractère , et dont la lecture fait le plus de plaisir , quand une fois on a surmonté une première impression défavorable. Ses réflexions hardies sur l'origine des impôts , et sur les exactions des gens de finance , déplurent à Colbert , qui lui fit ôter sa pension : c'était déclarer qu'on ne voulait pour historiens que de vils esclaves. On n'a point assez reproché cette dureté à la mé-