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moire de Colbert ; il nous semble qu'aujourcVliui notre administration plus éclairée ne se permettrait pas une pareille injustice.

Le Traité de Mézeray sur l'origine des Français , supposait une connaissance profonde de notre histoire ; c'était enfin un homme digne du genre qu'il avait choisi , et à qui il ne manqua que cet esprit vraiment philosophique qui a fait autant de bien aux lettres, que l'abus de la j)hilosophie leur a fait de mal , depuis les réputations usurpées de quelques charlatans.

MIRABEAU (Gabriel- Victor Riquetti, comte DE ), né en 1749 , mort en 1791.

La partie la plus brillante de sa vie, l'éclat avec lequel il ouvrit la scène de la révolution, ses succès à la tribune par une éloquence dont avant lui la France n'avait pas vu d'exejnple, sa carrière politique enfin, sont des objets absolument étrangers à ces Mémoires , et que nous nous sommes promis de ne pas traiter. Nous ne le considérons que comme homme de lettres, d'un talent très- 1 rare , quoique son style fût souvent taché de néologisme, et que dans ses raeille^rs ; ou- .

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vrages on remarque des inégalités qui ne permettent pas de le placer dans la classe de nos écrivains du premier rang. Mais son génie était bien supérieur à ses ouvrages ; et ce qui lui manque du côté de la perfection du style, ne vient que de ce qu^il n'avait jamais prévu , ni dû prévoir qu'il serait obligé de se foire une ressource de sa plume. Né avec ce qu'on appelait un grand nom , et avec les espérances d'une haute fortune , la violence de ses passions l'entraîna dans des erreurs qu'il fallut expier , et qui le réduisirent au besoin d'écrire, souvent même avec une précipitation que nécessitaient les circonstances , et qui ne lui laissait pas le temps de polir ses ouvrages. Il écrivit donc avant de s'être mis à portée d'observer qu'au don de la pensée , qu'il possédait à un degré très-éminent , il fallait joindre le mérite de l'expression, de l'élégance , de la clarté , de la méthode , en un mot , de tout ce qui constitue l'art trèsdifficile de "bien écrire. Abandonné à son seul génie , il est peu de ses ouvrages où l'on ne trouve des pages très - éloquentes , souvent même des traits de maître; et celle de ses productions que nous mettons au premier

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rang , est le livre qu'il fit dans la prison de Vincennes, contre Fabus des Lettres de cachet. Plusieurs morceaux de ce liy.^<^ sen^blent écrits avec le burin de Tacitç^^^^ ^^j

. C'est dans cette prison que Mirabeau , passionnément amoureux de Sophie Le Monnier , lui écrivit ces Lettres que Manuel a recueillies , et dans lesquelles il en est plusieiurs dont Fexpression brûlante pourrait être comparée à ce que Ton admire le plus 4ans les Lettres de la nouvelle Héloïse.^^ t^,^ û^Wl

Il en est une de Mirabeau à son père , dans le même recueil, qui ne méritait pas moins d'être conservée , et qui nous a par^ un chefd'œuvre.

Ce fut au moment où sa captivité finissait ( et nous aimons à nous retracer ce souvenir) qu'informé que nous aidons conçu le projet de donner de Voltaire une édition commentée, il nous adressa deux lettres que nous g,vons toujours gardées comme un. témoignage très -flatteur de son estime pour jl^ous, estime dont il ne cessa de nous donner des preuves, même dans les temps orageux de la révolution.

Nous nous permettons de consigner ici ces

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lettres qui soutinrent notre émulation dans une époque où non-seulement il eut été prudent, mais nécessaire de se laisser oublier. Troublés dans notre entreprise par une foule de contre-temps que nous n'avions pu pré- Vbir, ce ne fut que dans les jours de la plus forte terreur qu'il nous fut possible de hasarder la première livi'aison de notre travail sur Voltaire ; et c'est ce même travail qui nous adoucit l'effroi des proscriptions dont nous étions menacés.

C'était alors un besoin pour nous que de *^ ranimer notre courage en relisant ces lettres de Mirabeau , quoiqu'elles nous laissassent au fond du cœur un sentiment plein d'amertume. Il n'était plus cet homme qui nous avait accoutumés , tant qu'il vécut, à ne pas désespérer de la patrie , à qui nous nous étions sur-tout proposé de plaire, et dont le suffrage eût été pour nous la plus flatteuse des récompenses : mais du. moins nous jouissons encore de ses lettres; et harcelés , comme nous ^l'avons été si long-temps , par les libelles injurieux que se permit contre nous, et que se ''permet encore , après plus de quarante ans , la vengeance des taitLiIFes de philosophie.

i66 ■ ■ iwà^t o T R K s "^* il peut nous être permis de nous en disfî*àire lui moment par les marques d'estime que nous donnait un homme qu'on n'accusera pas , malgré les excès où l'emportèrent quelquefois ses pas^sions , d'avoir çté l'ennemi de la vraie philosophie. ry^i'rriB^

Prejnière hettre de Mirabeau à V auteur.

J'apprends, Monsieur, à la campagne où je suis venu raccommoder nia santé , et oublier l'agitation des villes , que votre Edition de Voltaire va paraître. J'ai toujours pensé , depuis que j'ai su que vous travailliez à un Commentaire de ce grand homme , que votre ouvrage mériterait de beaucoup la préférence sur tous ceux qui auraient le même poète pour objet , parce que vous seul peut-être réunissez les lumières et le courage nécessaires pour énoncer et respecter la vérité , dans l'examen des trop nombreux ouvrages d'un écrivain si inégal et si infatigable. Je prends donc la liberté de vous deroander dans quel temps précis , et sous quelles condidons doit paraître votre édition. Celui de mes amis que j'avais chargé de prendre ces informations , ne m'en a pas donné de satisfaisantes, quoiqu'il ait l'honneur de vous connaître ; et j'ai espéré que yovis pardonneriez à un amateur des lettres , une question que je vous prie de regarder comme une

preuve de l'admiration sincère cjue j'ai ponr vos loJens , de l'estime respectueuse que je vous crois due , et avec laquelle j'ai l'honneur d'être ,

Monsieur,

Votre trèâ-himible et très-obéissant serviteur ,

Le comte de Mirabeau fils.

Au Bignon, par Egreville, 27 juin 1781.

Seconde Lettre du même au même.

Je n'ai jamais regardé , Monsieur , le Prospectus de M. de Beaiunarchais , que comme un charlatanisme que plus ou moms de succès rendrait plus ou moins coupable ; et j'ai toujours vu en vous le vengem- du bon goût , le seul soutien du théâtre comique , ou plutôt le seul que j'aurais cru capable d'en être le restaurateur , et le littérateur du goût le plus sain , le plus épuré, du jugement le plus droit, du talent le plus caractérisé qui nous ait été donné dans les jours de décadence de notre littérature , où je crois encore , qu'après M. de Voltaire , vous êtes le seul qui ayiez porté au même degré Tart infiniment difficile de bien écrire en prose et en vers.

Vous pouvez , d'après cette profession de foi , juger , Monsieur, si j'ai jamais pu mettre en paral-

1 68 M É M O ir ïRî EASn :^ r i^.

ïèle votre Éditiou de yo^laiçe;, rf* QtllévCpiejtk^DUS promet Beaumarchais .avçc 1,^» cara<j;l^r^^iàp ^asr kerville , qui ne valent pas mieux qiie plusiei^rs autres. ,

Je SUIS très - reconnaissant de 1 oiire qtte vous voulez bien me faire du Prospectus , que je lirai avec autant d'intérêt que tout ce que; vous écrivez. Si vous voulez bien l'adresser à M. de Vitri , commis au Bureau des Jinanees ^ près le Contrôle général , première enveloppe ; et la seconde cachetée d'un simple pain , pour le Comte de Mirabeau^ il ïçi,e parviendra sûrement et sous contre-seiner.

Si je puis vous être de quelque utilité , Monsieur , je vous prie de m'employer avec confiance , et J€n serai reconnaissant. Ce ne sont point -là de vaines formules telles que le monde les tolère et les nécessite peut-être ; c'est l'expression fidelle des sentimens d'estime respectueuse que m'ont inspirés vos ouvrages , dont on nie plutôt la mora?; lité que le talent , et que j'estime autant pour l'une que pour l'autre de ces qualités.

J'ai l'honneur d'être , Monsieur,

Votre très-humble et très-obéissant V serviteur, ^

Le comte dé Mirabeau fils.

Au Bigrion, par Egrevillc, 4 juillet 1781.

SUR LA LTTTBRATUR E. ï'^9

MOLIÈRE (Jean-Baptiste PoQrELiN de) ," né à Paris en 1620, mort en 1673. Le premier des poètes comiques anciens et modernes. L'extrême liberté d'Aristophane ne convenait guère qu'à, un Etat démocratique. Les bons mots de Plante se ressentaient un peu de la grossièreté de son siècle. Térence ne fut guère qu'un traducteur élégant : le seul Molière posa d'une main courageuse les bornes que doit avoir la véritable comédie, dans une monarchie gouvernée par les bienséances et par les mœurs.

On sent bien que, d'après les limites que nous nous sommes imposées , nous ne pouvons nous permettre ici que quelques traits rapides et peu approfondis sur le caractère de ée grand poète. ^

Le premier secret de Y art de Molière fut, sans doute , de peindre les hommes qu'il voyait , bravant à-la-fois l'audace des applications, et les vains murmures de ceux dont il représentait naïvement les ridicules, et mêmes les vices.

II est courageux , mais il est nécessaire de répéter ce que nous avons dit ailleurs , qu'il ne peut e^^ister de bonne comédie, sil'on re-

tranclie au poète la liberté de s'emparer de tous les ridicules qui appartiennent de droit à son art. L'homnie métaphysique n'est qu'mie spéculation vaine , aussi étrangère à la poésie qu'à la peinture. Ce sont les individus pris dans la société, qui doivent servir de modèles à la comédie. Seulement on exige de Fauteur qu'il tâche de masquer son secret , en accumulant sur un seul personnage, les traits du ridicule dérobés à plusiem-s: de manière que l'ensemble de ces traits réunis ne désigne plus uniquement tel ou tel homme en particulier , mais frappe à-peuprès également sur toute l'espèce des caractères vicieux que le poète s^est proposé de peindre. C'est ainsi qu'Apelle forma sa Vénus , non d'après un seul modèle , mais en empruntant de différentes beautés ce que chacune d'elles pouvait lui fournir de plus parfait.

On doit avouer que cette loi, imposée au poète comique , a tourné quelquefois au profit du génie; cependant Molière , à l'exemple d'Aristophane , s'éleva souvent au-dessus de cette contrainte. Encouragé par Louis xi v , il osa franchir une loi dont l'observation su-

SUR LA li'iTTE RATURE. I7I

perstitieuse eiit gêné sôii essor : car le génie ne peut s'immoler toujours aux règles pusillanimes que lui-même n'a pas dictées , et qui ne sont en effet que des bienséances de pure convention.

On sait à combien de gens ressemblait son Tartuffe; on connaît même Thomme en place accusé , par la voix publique , d'avoir servi de modèle à ce personnage hardi. Molière n'en eut pas moins le courage de déclarer à Louis XIV qu'il fallait ou lui permettre le Tartuffe, ou qu'il renonçât désormais à la comédie.

On sait que presque toutes les anecdotes de la cour et de la ville , dès qu'elles lui semblaient convenir à son art, venaient se placer tour-à-tour dans ses pièces immortelles, qui n'en avaient que plus de mérite pour les spectateurs , charmés de retrouver sur le théâtre les scènes de ridicule que les originaux de Molière avaient doxyiées dans la société.

On sait par exemple , que le trait de Bertrand de Sotenville , qui eut le crédit de vendre tout son bien pour faire le voyage d'oTitre-mer, fut appliqué à M. de la Feuil-

lacle, qui avait dérangé sa fortune pour mener au siège de Candie trois cents gentilshommes équipés à ses dépens.

On sait que Fimpertinent chasseur de la comédie des Fâcheux, n^'était autre que le marquis de Soyecourt.

On sait que ce Gros-Pierre , qui prit le nom pompeux de M. De Tlsle ^ désignait Thomas Corneille , qui s'avisa de quitter le beau nom de Corneille, en efïet très-dangereux pour lui , pour prendre le nom de M. DeFIsle.

On sait que dans la pièce des Femmes savantes , Cotin , Ménage , madame Dacier , et tout rhôtel de Rambouillet, furent joués. On sait même que madame de Rambouillet, qiti était à la première représentation de cette comédie, dit en sortant à Ménage : « Quoi! » monsieur, vous souffrirez que cet imper ti- » nent de Molière nous joue de la sorte?» Et que celui-ci eut le bon esprit de répondre': «Madame, j'ai vu la pièce; elle est parfaite- » ment belle , et Ton n'y peut trouver rien à » redire, ni à critiquer. »

■On sait qu^on croyait M. de MontaWer

SUR LA LITTÉRATTTRE. IjS

lui-même caractérisé dans quelques-unes des brusqueries du Misantrope.

On sait que dans T Amour-médecin , les quatre premiers médecins de la cour, messieurs Desfougerais, Esprit, Guenaudet d'Aquin , furent représentés naïvement sous les noms de messieurs Desfonandr es, Baliis,Macroton et Tomes , noms comiques , qui avaient été fournis à Molière par son ami Despréaux , et qui servaient à désigner plus particulièrement encore ces mêmes médecins. Tous ces noms étaient dérivés du grec. Celui de Desfonandrès, qui veut dire tueur d'iiommes, s'appliquait à M. Desfougerais; celui deBaliis à M. Esprit, affligé d^un bredouillement glapissant et risible; celui de Macroton à M. Guenaud , à cause de son parler lent et désagréable ; enfin celui de Tomes à M. d'Aquin , partisan fanatique de la saignée. Il ne faut pas oublier que pour rendre la plaisanterie plus agréable à toute la cour , les acteurs chargés de ces rôles , les représentèrent avec des masques que Molière avait fait faire exprès , et qui imitaient parfaitement la figure de ces messieurs : c'était véritablement la comédie d'Aristophane,

On sait que toute la pièce du Mariage forcé n'avait pour base que le mariage en effet un peu forcé du comte de Grammont avec mademoiselle Hamilton.

On sait que le nom de Tartuffe même , qui s'était appelé d'abord Panulplie , avait été fourni à Molière par une anecdote plaisante , arrivée à la table d'un ecclésiastique * du premier rang ; et que les interrogations que fait en latin M. Bobinet à son élève, dans la comtesse d'Escarbagnas , faisaient allusion aussi à une autre anecdote du temps.

Cette liberté de ne laisser échapper aucun des traits comiques que lui fournissait la société , fut pour Molière une source inépuisable d'excellentes plaisanteries. En vain on criait à la satyre , comme si la comédie pouvait être autre chose que l'imitation et par conséquent la satyre des moeurs ; Molière avait l'avantage de vivre dans un siècle pleiri. ' de nerf et de courage , fertile en âmes fortes et vigoureuses , à qui les vaines clameurs de l'envie étaient peu capables d'en imposer. Ceux qui présidaient alors au Gouverne-

* J^oyez la Vie de Ninon l'Enclos , par M. Br«t. •

ment , avaient eu le mérite de sentir qu'un excellent poète comique , avec les seules armes du ridicule , pouvait avoir sur les mœurs de toute la nation Tinfluence la plus utile ; maintenir une balance à-peU-près égale entre les différentes conditions de Fétat : balance qui importe infiniment plus qu'on ne le croit à la tianquillité d'une monarchie; réprimer à proiX)s l'orgueil ou l'ambition de certains ordres de citoyens qui peuvent devenir dangereux , en s' arrogeant insensiblement des prérogatives qui ne leur appartiennent pas, et qui n'étaient point à craindre lorsqu'ils se trouvaient confondus dans la classe des citoyens dont il était permis de rire. On ferait lui volume sur l'utilité dont pourrait être un homme tel que Molière à une administration éclairée.

. L'esprit juste et naturel de Louis xiv semblait lui avoir révélé une partie de ces grandesvues. Souvent ce prince , près de qui la fortune avait placé Molière ( circonstance nécessaire peut-être au repos de ce grand poète) , daignait lui indiquer lui-même les ridicules qui pouvaient être échappés à son pinceau. Aussi trouYemt-ou dans ses comédies, plutôt

que clans notre Histoire , le vrai caractère de la nation ; €t c'est-là ce que des commentateurs, qui auraient quelque talent, devraient sur-tout y chercher. Mais que pour la gloire de Molière et de la France, ce commentaire , digne- de nos plumes les plus savantes, ne soit jamais livré à des mains profanes !

La seule comédie du Tartuffe , qui n'avait eu de modèle chez aucune nation , soit par la hardiesse de son sujet, soit par les difficultés qu'il offrait à vaincre , soit par les finesses de Tart que Fon y découvre à chaque scène , soit enfin par Fhistoire de la persécution momentanée que cette pièce attira sur l'auteur, peut donner lieu à plus de remarques utiles que tout le reste de nos théâtres pris ensemble.

Au reste, en démontrant, comme nous le faisions à Finstant, la nécessité des personnalités dans la comédie , nous n'avons pas prétendu alarmer les citoyens, mais seulement indiquer au Gouvernement une de ses ressources , pour faire tomber sans violence des abus que les loix n'ont pu prévoir, ou qu'elles ne peuvent réprimer. C'est à lui de saisir ce juste milieu, qui , en accordant aux arts toute la liberté qui leur est due , empêche cette

i uc me Ji^lior té î4e dégénérer en licence. C'est ;i lui ©nfin ile ^^yoir employer le ridicule i;omme-:Uiir supplément à Tinsuffisance des loix.

Que les citoyens d'ailleurs soient sans inquiétude. Nous l'avons déjà dit quelque parti des ridicules communs et vulgaires, tels que la plupart de ceux qu'on apperçoit, ne mélitent pas même un côup-d'œil d'un poète comique; bien loin de pouvoir servir à la correction des mœurs , et à l'amusement d'une nation vive et brillante. Les vrais ori- 4:,inaux sont très-rares; et il y a bien des gens qui ont la folle vanité de se croire des per- *ionnages dignes de la scène, dont l'auteur le plus satyrique tranquilliserait bien l'esprit , s'il était à portée de letir dire ce qu^il pense de leurs âmes nulles et sans physionomie. Tous les portraits ne sont pas faits pour être exposés au Salon , et tous les caractères ne sont pas dignes du théâtre. Observons encore qu'il n'est pas possible de bien peindre un personnage vicieux, ou seulement ridicule > sans qu'on lui trouve dans le monde une in~ finité de, copies. Souvent le véritable origiaul