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qui a servi de modèle au poète ^ échappe à Tapplication , tandis qu'elle va se partager sur des gens auxquels Fauteur n^avait jamais pensé , et dont même il ne soupçonnait pas Texistence avant qu'elle ne lui fut révélée par la malignité des spectateurs. Or, toute aiDplication ainsi divisée , cesse par - là luênie d'être une personnalité offensante. Nous garantissons la justesse de cette observation, d'après l'expérience que nous en avons faite nous-mêmes plus d'une fois, et sur -tout à l'occasion de la comédie des Philosophes , s'il est permis de rappeler aucune comédie quand on parle de Molière.

Une des loix que se prescrivit encore ce grand homme, et qui ne contribua pas moins que sa liberté courageuse à la perfection de son art, ce fut de choisir constamment ses personnages dans la vie commune , qui est la plus propre à fournir à la scène des ridicules saillans, et qui ont précisément la charge du théâtre. On sait qu'il ne dérogea à cette règle que dans la coiuédie du Misantrope , le seul des caractères qu'il ait traités que Je peuple ne devait pas lui fournir. Mais nous avons

SUR liA LITTÉRATURE. '179 développé ailleurs cette idée *; et depuis , <juclqvics écrivains célèbres nous ont iait l'honneur de Fadopter.

Nous avions fait sentir aussi Favantage qu'avait eu JMolière d'employer , dans ses comédies, beaucoup de traits d'mie plaisanterie naïve, tels que ces ingénuités si piquantes d'Agnès, dans l'École des Femmes, qui blesseraient aujourd'hui la délicatesse hypocrite de nos oreilles, tandis que nous allons tous les jours nous dédommager à des spectacles forains, libres jusqu'à l'indécence, de ces entraves qu'une vaine aifectation de pudeur a données au théâtre de la nation , sous prétexte de l'épurer. Cette conduite n'a que Tap-^ parence d'une contradiction , et ne paraîtra pas étonnante à quiconque aura observé que plus on a de morale en paroles, moins on a de mœurs en réalité.

Nous ne pouvons nous refuser à l'idée de considérer un moment Molière comme un législateur qui exerça , sur les Français , une sorte de magistrature , d'autant plus puis-*

* Voyez le Discours préliminaire de la conie'die de.? Tuteurs.

iSo MÉMOIRES

santé, qu'il ne l'exerça que par sou génie, et que rien à Fextérieur ne décelait au vulgaire le secret de son administration.

Il naquit dans les circonstances les plus heureuses où il pouvait naître , sous un prince qui le protégea contre les ennemis que devaient nécessairement lui donner et le genre et la supériorité de ses talens. On trouve , dans un Méiuoire que lui adressa Molière en faveur d'un médecin , des traces précieuses de la familiarité à laquelle ce Monarque, quoique fastueux, daignait admettre ceux de ses sujets qui illustraient son règne.

Le goût des amusemens nobles, et ces fêtes ingénieuses et brillantes , qui faisaient de la cour de Louis xiv le rendez-vous des étrangers et Tadmiration de TEurope ; Tesprit de gaité alors généralement répandu, par une suite de la considération et de la prosjjérité dont jouissait la nation; cet esprit de gaité ^ que la manie philosophique a depuis desséché dans sa fleur , lorsque las , pour ainsi dire , d'être Français , quelques raisonneurs mélancoliques ont voulu nous livrer au dé- -lire sombre des idées anglaises ; enfin Témulation entretenue sans cesse par le concours

SUR LA LITTÉRATURE. l8l

d'une foule d'excellens esprits, que la nature sembla prodiguer dans ce beau siècle ; toutes ces circonstances réunies, contribuèrent à donner à la France un homme tel que Molière.

Quel assemblage heureux d'événemens nécessaires, peut-être, au développement d'un ])areil g,énie; tandis que, pour Farrèter dans son essor, il ne faudrait, de nos jom^s , qu^ni Trissotin en faveur dans quelques bureaux d'esprit, qu'un Zoïle en place, enfin, qu'un seul homme puissant, trop peu sensible à la gloire , ou trop faible pour accorder au mérite persécuté une protection courageuse!

Il résulte, de ce petit nombre d'observations jetées à la hâte dans un sujet si riche, que personne ne porta dans le cœur Iiumain un coup -d'oeil plus sûr et plus profond que ce poète, qui est en même temps le plus grand philosophe dont la nation ait à s'enorgueillir. Non-seulement il semble avoir épuisé toutes l'es sources du rire , et les difierens caractères dont il s'est emparé, mais encore ceux mêmes qu'il n'a fait qu'eiileurer dans quelques scènes de ses pièces inimitables. Il y a tel sujet de comédie que peut-être on n'osera jamais tenter.

iSâ MÉMOIRES

uniquement parce-que Molière en a crayonné les premiers traits; et c'est, en ce sens, riiomme qui a fait le plus de larcins à la postérité. Qui oserait, par exemple, traiter le sujet du Railleur, après la scène de Clitandre et de Trissotin dans les Femmes savantes ?

Toutes les innovations que Ton s'est permises depiLis ce grand homme , sous prétexte de réformer ou d'ennoblir le genre , n'ont tourné qu'à la ruine de la vraie comédie. I^es uns ont cru imiter la nature, en saisissant quelques détails minutieux des usages de la vie commune. Ils ont cru mettre de la vérité dans leurs pièces, en rendant avec fidélité les décorations d'un appartement , ou de petites attitudes domestiques, dont ils ont eu soin de noter ennuyeusement la pantomime dans leurs drames. Toutes ces puérilités à prétention indignent les vrais connaisseurs, et font même une secrète pitié à ceux qui feignent le plus de les admirer.

D'autres, au lieu de peindre les hommes tels qu'ils sont, nous ont donné des romans qu'on pourrait tout au plus regarder comme des exceptions aux événemens ordinaires de la vie, et comme les aventures bizarres de

SUR LA L I T T É llA T U R E. 1 83

quelques individus de notre espèce. En établissant sur des événemens peu vraisemblables un intérêt cliimérique , ils ont prétendu remplacer le peintre des ridicules, et Fhistorien des mœurs; mais, malgré leurs efforts, tous ces écrivains à la mode ne nous ont appris qu'à regretter Molière davantage.

On a reproché à ce grand homme ses sorties fréquentes contre la médecine , qu'il parut en effet attaquer avec une sorte d'aiïectation dans plusieurs de ses comédies : mais ce reproche n'est pas mieux fondé que celui qui a été renouvelle tant de fois contre nous par ceux qui nous accusent d'avoir joué la philosophie dans la comédie des Philosophes. C'était de l'ignorance barbare, du péd autisme , et des prétentions orgueilleuses de la plupart des médecins de son temps que Molière s'étoit moqué avec justice; et , sous ce rapport , loin de décrier la médecine , il ne voulait , au contraire , que l'épurer du charlatanisme qui la déshonorait. Ce fut là sa véritable intention , et l'un de ses plus beaux succès, attesté par les progrès que la médecine a faits de nos jours. C'est par lui qu'au lieu des Diafoirus et des Purgon , qu'il afètit dis-

î84 MÉMOIRES

paraître , nous Yoyons des médecins , non çeulcmcnt très-instruits, mais qu'on peut mettre au rang de nos meilleurs écrivains. On n'a point oublié le style élégant et fleuri , souvent niême éloquent deViçq-d'Azir. Nous avons sous les yeux Cabanis ajopelé à tous les succès dans quelqiie genre qu'il eût voidu choisir * , et qui dans un ouvrage de plij^siologie , intitulé Rapport du physique et du, moral de l'homme , vient de prouver que les idées de la métaphysique la plus abstraite, peuvent s'allier à l'imagination la plus brillante. Que ne doit-on pas se promettre , dans, la même science , de la maturité du jeune Alibert son ami, que nous invitons seule-

■* Dans des essais de tradiiGtion en vers de plusieurs morceaux d'Homère, qui ont paru à la suite de ]a première édition du poëme des Mois, du célèbre et malheuiçux Rouclier, M. Çaba,nis avait donné des preuves d'un talent qui semblait l'appeler împérieuseixient à la poésie. Il a fait, depuis, son étude principale de la médecine; et I\Iiïabeau, qui n'eut pas d'ami plus cher et plus tendre, Mirabeau, dans cette maladie qui devint, pour la France et pour l'Europe, ivn objet d'intéi^êt public, n'eut de confiance qu'en ses soins, qui malheureusement furent infructueux.

Quant à celui de ses ouvrages dont nous venons de parler, il nous pavait surpasser tout ce que nous connaissions

SUR LA LITTÉRATURE. l85

nient h mettre un peu plus de sévérité dans sa manière d'écrire en y prodiguant moins les ornemens; mais qui a déjà mérité qu'on dise de lui ce que disait Voltaire du célèbre Sylva :

Il sait l'art de guérir autant que l'art de plaire.

Il est d'autres noms encore que la voix publique proclame assez pour nous disjjenser de les citer ; et c'est au génie de JSIolière , c'est au ridicule qu'il a jeté sur les travers de l'ancienne médecine , que la France doit cette nouvelle gloire.

On reprochait aussi à ce poète si favorisé de la nature , comme on ose aujourd'hui même

de lui jusqu'à présent : il çst difficile du moins d'allier à un caractère plus aimable , et à une modestie qui embellit t.(\ut, plus de talens que n'en prouve ce même ouvrage. Nous avouons cepentlant, que les connaissances profondes qu'il y développe sur le physique de l'homme, n'ont pu nous faire illusion sur l'identité qii'il suppose entre nos fecultés intellectuelles, nos sentimens moraux, et ce mémo physique. Dans cette partie de son système, il nous paraît avoir adopté les hj'^pothèses hardies qui furent reprochées jnslcment à Ilclvélins ; et nous serions tentés de lui applic[ucr ce que Rousseau disait à ce philosophe en le réfutant: Ton génie démenl tes lovincipes.

l86 MÉMOIRES

le re}Drocher au grand Corneille , quelques incorrections qui n'appai' tiennent qu'au temps où ils ont vécu , mais rachetées dans Corneille par tant de traits sublimes, et dans Molière par ces couleurs si vraies , et cette force d^ expression qu'il allie partout à une facilité dont personne , mieux que Boileau , ne paraît avoir senti tout le mérite. Malheur aux écrivains froids , qui , plus frappés de quelques fautes de détail qu'on peut trouvex', sans doute , dans le style de Molière , que des beautés dont il étincelle , croiraient que , même en cette partie , il existe un meilleur modèle ! Qu'ils indiquent , s'ils le peuvent , un poète comique dont on ait retenu plus de traits , dont plus de vers soient demeurés proverbes ; qu'ils tâchent enHn d'opposer au Misanthrope quelques pièces de nos jours dont le coloris soit plus vrai , plus naturel , plus brillant.

Mais c'est l'art du dialogue sur-tout qui a donné le plus de vie aux comédies de Molière , et qui parait aujourd'hui le plus négligé. Ce mérite si rare, et l'extrême simplicité des plans dans les pièces de caractère ( simplicité dont ce grand poète lui-m,éme

SUR liA LITTÉRATURE. 1S7

ji 'avait senti toute la nécessité que vers le milieu de sa carrière) , sont les seuls indices auxquels le public éclairé pourrait reconnaître ceux qui seraient véritablement appelés à tenir quelque rang parmi ses successeurs.

Molière ne fut point de l'Académie française. On nous répondra qu'il était comédien. Nous le savons ; et ce serait un reproche à faire à la mémoire de Louis xiv , que de ne l'avoir point obligé de quitter le théâtre. Ce grand homme, qui ne fut jamais qu'un acteur assez médiocre , débarrassé des soins de sa troupe, n'eût pas manqué d'augmenter le nombre de ses chefs-d'œuvre , et de fournir à la scène de nouveaux modèles. Quelle irréparable perte que celle du temps de Molière !

Noiis ne pouvons mieux terminer cet ar-^ ticle que par un trait qu'on nous avait contesté, mais que de nouvelles recherches nous ont paru trop bien établir pour qu'on puisse le révoquer en doute. Louis xiv eut la curiosité louable d'apprendre par qui son règne avait été le plus illustré. « Quel est l'homme » de mon siècle dont le génie vous ait paru f) le plus remarquable ( demanda lui jour ce

l88 MÉMOIRES

» prince à Tami de Racine , au célèbre Des- » préaux ) ? C'est Molière , répondit ce judi- » cieux critique »,• et la postérité semble confirmer sa décision. Racine a eu dans Voltaire un rival de gloire , du moins en quelques parties de son art ; on n'en connaît point à IMolière,

MONGAULT ( Nicolas-Hubert de), de l'Académie fiançaise et de celle des Inscriptions y né à Paris en 1674, mort en 1746. Il a enrichi les Mémoires de TAcadémie des Inscriptions de plusieurs dissertations intéressantes. Sa traduction d'Hérodien et celle des Lettres de Cicéron à Atticus , sont fort estimées : les notes savantes dont il les a enrichies ne le sont pas moins. L'abbé de Mongault joignait le goût à l'érudition ; et il a d'autant mieux mérité des lettres, que l'on conçoit à peine qu'au milieu des embarras de ses différentes places , il ait eu le temps de les cultiver.

MONTAIGNE ( Michel-Eyquem de ) , né dans le Périgord , au château de Montaigne , en i5o8, mort en i5g2. Philosophe trèsT-

hardi pour son temps, très-sceptique ; mais dont le pyrrlionisme s'arrêta cependant au doute raisonnable. Ses Essais sont encore entre les mains de tout le monde. Cest sur-tout dans les ouvrages du célèbre ci to^^en de Genève qu'on peut ajjprendre k les estimer. On sera surpris de l'usage heureux qu'il a fait de cette source , quoiqu'il semblât qu'elle dût être tarie depuis long-temps par les richesses qu'elle a fournies à nos philosophes les plus distingués. Rousseau, après eux, a trouvé moyen d'y en puiser de nouvelles ; mais , à leur exemple , il se les est souvent appropriées sans en faire hommage à Montaigne.

La philosophie de ce dernier n'a rien d'aride , et n^est altérée par aucun mélange de pédantisme. Montaigne est un homm.e du monde, qui, en s'observant lui-même, et en osant ne rien dissimuler de ses observations, a fait, sans paraître y penser , le portrait le plus naïf et le plus fidèle de l'espèce humaine. Ses couleurs sont vives , animées , jjleines d'énergie. Il s'empare de l'imagination de ses lecteurs, de manière que malgré les tours vicieux et irréguliers du langage de son temps , et les défauts particuliers de son style, c'esî;

IQO M i; MOIRE $ ri -7 {V.

un de ces auteurs que Ton ne quitté jCinais sans peine , et auquel on revient toujours avec un nouveau plaisir. On trouve , dans ses Essais, une foule d'expressions qui ont vieilli, mais que Ton regrette par la singulière vigueur qu'elles empruntent de l'art avec lequel il a su les emplo3^er. On sent qu'on ne pourrait l'épurer sans l'affaiblir ; et enfin on lui pardonne tout , parce qu'il est un de ces liommes rares qui ont réuni au. plus haut degré le talent de plaire et le méiite d'instruire.

Son scepticisme , qui serait pour la plupart des hommes un état de trouble et d'anxiété , était pour Montaigne , d'après ses expressions mêmes, un oreiller sur lequel il reposait mollement sa tête. Ce scepticisme prenait sa source dans son imagination trop féconde- Elle était pour sa raison , dit ingénieusement Marmontel , ce qu'est pour les yeux un cristal à plusieurs facettes , qui rend douteux l'objet véritable à force de le multiplier.

Deux siècles de gloire semblaient avoir mis Montaigne à l'abri de toute injure : cel^endant, si sa réputation pouvait être flétrie , elle, le .serait par une édition stéréotype do

s 17 11 LA. LITTERATURE. 1 9 1

ses Essais, que M. Naigeon vient de faire parai tre.

Sur la foi de quelques notes marginales écrites , à ce qu'il j^rétend de la main de Montaigne , sur un exemplaire de Fédition que Montaigne lui-même en donna en i588^ M. Naigeon s'est arrogé le droit d'altérer un texte qu'il devait respecter , et qui , depuis plus d'un siècle , n'avait éprouvé aucune espèce d'altération ; ce qui nous semble d'une témérité impardonnable.

Quand ces prétendues notes marginales seraient autlientiques ( et nous sommes loin de le penser ) , il parait certain que l'auteur les avait mises au rebut, puisqu'il n'en existait aucune trace dans la copie trouvée après sa mort , en 1 ôg 2 ; copie où les Essais étaient augmentés d'un tiers , et d'après laquelle mademoiselle de Gournay, héritière de ses papiers , et que Montaigne appelait sa fille d'alliance , publia l'édition qui depuis a servi de modèle à toutes les autres.

M. Naigeon avait pu sans conséquence , et sans qu'on y prît trop garde , se charger de la Collection des œuvres de Diderot , la porter à quinze gros volumes qu'on n'achète

l^ù MEMOIRES

guère, et qu'on lit encore moins: mais Mon^ taigne était un tout autre lionime que Diderot, et ne devait pas s'attendre à voir ses idées associées à celles de M. Naigeon, qui prend beaucoup trop souvent la liberté de le commenter.

Qui reconnaîtrait ce pliilosoplie dans l'étrange expédient que lui prête son nouvel éditeur pour corriger un enfant qui ne s'occuperait que de bagatelles, au lieu de prêter une attention sérieuse aux leçons de son précepteur ? Il faudrait , selon Montaigne travesti par M. Naigeon , que le précepteur, s'il est sans témoins , étranglât cet enfant , ou que, fut-il fds d'un duc , on le fit pâtissier dans quelque bonne ville. Etrangler est une manière de corriger un peu dure ; et nous doutons qu'après avoir lu ce passage , aucun père fût tenté de confier à M. Naigeon l'éducation de son fils.

Mais que penserait Montaigne de cette substance renfermée dans notre tête ^ et qu'on ne connaît pas encore , à ce que prétend ]M. Naigeon , mais dojit V idlosyncrasie nous porte plus ou moins fortement à Voixli^ ou au désoixlm ? U faut convenir qu'à coté de ce

SUR LA LITTÉRATURE. igS

galimatias ;, Diderot paraîtrait un ange de lumière.

OM. Naigeon, nous ignorons parfaitement, aussi bien que vous , quelle est Fétrange substance qui se trouve renfermée dans votre cerveau : mais s'il vous arrivait de mourir aux Petites-Maisons, ce qui ne nous surprendrait pas , il serait curieux d'en connaître ridiosyncrasie : dans le cas où ses méninges ne seraient pas à Tépreuve du scalpel, vous fourniriez à Tanatomie de merveilleuses découvertes , dont vous lui faite naître Favantgoût , et qu'elle attend avec la plus vive impatience.

MONTESQUIEU ( Charles de Secondât DE ) , de FAcadémie française , né en 1 6 89 , mort en 1^55. Ses Lettres Persanes ne sont pas un ouvrage de pure plaisanterie , comme Ta dit un écrivain célèbre '*'. Montesquieu y traite souvent les objets les plus graves avec cette hardiesse et cette profondeur qui ont caractérisé depuis Timmortel ouvrage de TEsprit des loix.

* Voltaire.

ir. N

Cette dernière production est un monument de génie , et non pas un recueil d'épigrammes , ainsi que l'a avancé trop légèrement Fauteur * d'une lettre adressée au savant abbé d'Olivet. L'admiration de l'Europe semble avoir imposé silence aux détracteurs de Montesquieu. Sa philosophie a éclairé le monde. Il n'a eu pour ennemis que des fanatiques obscurs , qui le critiquaient sans l'entendre , et qu'il a rendu ridicides à jamais , quand il a daigné leur répondre. Mais s'il eut des censeurs téméraires , il faut convenir au5si qu'il a eu une foule d'imitateurs médiocres , qui semblent n'avoir usurpé le nom de philosophes que pour nous dégoûter de la philosophie.

La postérité trouvera sans doute singulier que le Temple de Gnide , cette production légère d'une imagination voluptueuse et riante , ait été construit par la même main qui avait tracé , avec l'énergie de Tacite , le Tableau intéressant et rapide des Causes de

* Voltaire encore, qui n'a guère fait, il faut l'avouer, contre l'Esprit des loix , que des objections peu dignes de lui.

SUR LA LITTÉRATURE. IgS

la grandeur et de la décadence des Romains, et qui depuis éleva rimmense édifice de l'Esprit des loix.

La grande réputation de cet ouvrage, qui a été ( car il faut être juste ) très-^bién analysé par d'Alembert , Texposa , comme nous Tavons dit, aux jugemens précipités de Tignorance et de Tenvie. La saine critique n'est venue qu'après ; et sans rien diminuer dii respect qu'on doit à la rriémoire de Montesquieu , elle a trouvé dans son livre quelques citations , quelques faits et quelques principes hasardés. L'auteur semble souvent avoir tiré de certains usages particuliers des conséquences trop générales. Il a été trompé par des voyageurs , et ne s'est point assez défié de toutes les sources qui lui ont fourni des autorités pour appuyer son système. Il a puisé dans Bôdin sa distinction des gouvernemens et de leur esprit. Enfin il est difficile de croire ^ue Montesquieu ait employé autant d'années qu'il le dit, à méditer ce grand ouvrage, qui paraît, en beaucoup d'endroits, un élan du génie, plutôt que le fruit d'une méditation lente et réfléchie. Quoi qu'il en soit, il n'est pas donné à tout le monde de se trora-

per comme lui , et ses fautes même décèlent toujours un grand maître. Le plus court de ses chapitres vaut souvent mieux que bien des livres composés par des esprits jjIus méthodiques.

Cet excellent ouvrage a eu ses inconvéniens comme toutes les choses humaines, en rendant , si nous l'osons dire , la politique trop populaire , et en mettant de petits esprits à portée de déraisonner sur les différentes formes des gouvernemens , sur le commerce , sur les finances, eniui mot, sur tous les objets d'administration publique. De-là cette foule d'écrivains qui , de leur grenier , nous donnaient des principes de législation , et ces clubs précurseurs de tant d'événemens sinistres, où se formaient ces orateurs qu'on a vus monter depuis aux suprêmes magistratures. La plupart , trop ineptes pour gouverner avec sagesse l'intérieur de leurs maisons, se crurent, par une inspiration soudaine, capables de gouverner l'État, et mirent en deuil toute la France. C'est à cet abus qui commençait à naître , et dont nous étions loin de prévoir les suites fatales , que nous fîmes allusion , il

y a plus de trente ans, dans ces vers devenus propliétiques :

Tant d'avis partagés donnent peu de lumières , Et je ris quand je vois tous ces nouveaux Solons Dans Tari de gouverner nous donner des leçons. Peut- être il fiU un temps où cette maladie Eut fourni le sujet de quelque comédie : Au fond, il neii est pas qui me parût meilleur, Et je l'appellerais Crispin législateur,

L'Homme dangereux, Coin, acte ii , scène v.

Montesquieu , Bossuet , Fénelon et quelques autres hommes de cette classe supérieure, ïie paraissent pas avoir rendu à notre poésie toute la justice qu'elle mérite. Peut-être ïi'ont-ils pu lui pardonner les essais malheureux qu'ils avaient faits en ce genre; et en. effet on aurait dû, pour leur gloire , avoir l'attention de les supprimer. Les petites faiblesses des grands hommes ne tirent point à conséquence pour eux : mais il arrive que des singes s'étudient à les contrefaire ; et c'est de-là que nous vient cette foule d'esprits secs et froids qui se liguent aujourd'hui contre le plus beau des arts. Ce sont des eunuques qui se vengent de leur impuissance , en décriant îe plaisir qu'ils ne peuvent connaître.

^Ç)^ MÉMOIRES

MONTFLEURY ( Antoine-Jacob ), né h Paris en 1640, mort en 1680. Coinédien et auteur comique, assez gai quelquefois, mais presque toujours licencieux. On voulut Topposer à Molière , à-peu-près comme on avait opposé Prf^don à Racine; et Ton affecta de représenter , au théâtre de Thôtel de Bourgogne , la Femme juge et partie , pendant qu'on donnait le Tartuffe au théâtre de Moliera La pièce de Montfleury se soutint avec un succès égal. Tout ce qui était alors cour et peuple, n'était pas à portée de mesurer Fintervalle immense qui séparait ces deux hommes. Il y a des chefs-d'œuvre avec les--, quels il faut , pour ainsi dire , que l'esprit humain ait le temps de se familiariser , et le Tartuffe était de cette classe.

MOREAU ( Jacob-Nicolas ) , historiogra^ plie de France après Duclos , et digne de lui succéder , né à Saint - Florentin en 1717. Nous ignorons s'il existe encore , mais nous soniïnes très-certains qu'il ne fut pas décapité le 24 mars 1794 , connue on le dit dans les Siècles Littéraires de la France. Depuis cette époque , nous avons reçu de lui une lettre à

Icaquelle nous fûmes affligés de ne pouvoir répondre, parce qu'elle fut égarée le jour même qu'elle nous parvint, sans que nous pussions nou5 rappeler l'adrçsse qu'il nous avait indiquée , ni la découvrir d'ailleurs.

Il fut un des premiers qui s'apperçut , comme nous, du ridicule et du danger de la secte prétendue philosopliique qui commençait à se former ; et presque en même temps que nos Petites Lettres sur de grands Philosophes , parurent ses Mémoires pour servir à l'Histoire des Cacouacs , ouvrage d'une singularité piquante et d'un très-bon sel, mais devenu fort rare, et qui devrait être réimpriméi

M. Mareau était très -instruit des intérêts politiques des différens cabinets de l'Europe , et son Observateur hollandais commença en ce genre sa réputation. Il connaissait aussi très -bien les vrais principes de la Constitu-tion française , comme il l'a prouvé par son ouvrage, intitulé Principes de morale pohtique et du droit public , ou Discours sur l'His-^ toire de France , et par celui qui a pour titre Exposition et Défense de la Monaicliie française. Ces ouvrages ont perdu de leur utilité

zoo MEMOIRES

par Fordre de choses qui a pris la placé ckf Tancien régime, et mis un terme aux malheurs de la nation , mais ils seront toujours très-curieux comme monumens historiques; et nous avons peu d'auteurs qui aient mieiTX connu les bonnes sources , et qui aient montré plus de discernement, de sagesse et même de goût , qu'il n'en a montré dans ses écrits. Son livre, intitulé les Devoirs d'un Prince réduits à un seul principe, serait digne d'entrer dans l'éducation de tous ceux que la fortune appelle à gouverner : mais le mérite djg M. Moreau était fait pour être méconnu dans un temps où se préparaient les orages que devaient produire la corruption des moeurs et la licence de la pensée : aussi fut-il exposé souvent aux critiques les plus envenimées et les plus injustes. C'est un honneur qu'il a partagé avec nous , et qui eut à-peuprès la même cause. Les Mémoires pour servir à l'Histoire des Cacouacs ne parurent pas moins criminels à de certains yeux, que les Petites Lettres sur de grands Philosophes , et la comédie qui en fut la suite.

Cet estimable écrivain ne s'était pas borné

SUR LA LITTERATURE. 201 k CCS travaux sérieux : nous connaissons de lui des vers de société très -agréables, et de jolies chansons que les amateurs ont conservées.

MORELLET ( Fabbé André ) , né à L^^on. Pour se donner une existence dans la littérature , il se jeta d'abord dans le parti philosophique , auquel il se dévoua , comme les Codrus et les Decius se dévouèrent pour leur patrie. Cet abbé n'est dépourvu ni de connaissances, ni d'esprit, ni même d'une sorte de dialectique , hibernoise à la vérité , et mêlée de sophismes. Il écrit avec assez de correction et de chaleur; mais il manque d'élégance et de grâces , et la dureté du pédantisme semble se rapprocher davantage de son naturel.

On lui attribue le libelle intitulé la Vision de Charles P '*' , le plus violent de tous

* Nous nous permettons ( et pour cause) d'en donner ici un échantillon :

« Et les honnêtes gens demanderont qui tn es, et ce que )) ta faisais avant de faire ta pièce des Philosophes ? Et on )) leur racontera comment tu es natif de Nancy, et com- » ment tu as fait, de bonne heure, de petits ouvrages et de

ceux qui parurent contre nous , à l'occasioii de la comédie des Pliilosoplies , et des Notes

» grandes friponneries. Et comment tu as fait des satyres j) contre des personnes qui te recevaient chez elles, et com- » ment tu as volé tes associés, — et comment tu as volé V une caisse qui t'était confiée, et comment tu as fait ban- « quexoute, et comment tu as fait de ta maison un mauvais M lieu, et comment, etc. etc. etc. ».

Nous ne réveillons à regret le souvenir de ces gentillesses , que parce que nous en trovivons l'éloge dans la Gazette russe de M. de Labarpe, iome i ,pag. \%i et 182.

« L'abbé Morellet, dit-il , est un très-bon littérateur. — >5 Une des premièroà productions qui le fii'ent connaître fut I) la Vision de Palissot , dans le temps de la comédie des î) Philosophes. C'est à la vérité une plaisanterie qui n'était î) pas originale, puisque le Petit Prophète de Grimm en y> avait donné l'idée ; mais l'ouvrage était piqnant , ingéî) nieux , et il y a peu de meilleures pièces dans le genre ■ii polémique ».

Voilà les modèles de goût , de bienséance et d& mœurs , que M. de Laharpe, alors philosophe, mettait sous les yeux de l'Altesse impériale, à qui sa Lettre est adressée. Ce qui nous étonne, c'est de les retrouver dans M. de Laharpe devenu dévot : car tout le monde sait que c'est tout récemment qu'il vient de faire imprimer sa Gazette russe. Il faut croire, ou que sa piété n'a pas éclairé son goût, ou que son attachement à ses anciens principes l'emporte quelquefois sur sa piété. Prions Dieu de vouloir bien achever de détruire en lui ces restes du vieil homme, qui scandalisent trop souvent ceux qui espéraieut s'édifier dans son Cours, de Idttéïature»

SUR LA LITTÉRATURE. 2o3 malignes sur la Prière universelle , imitée do l'anglais de Pope , par M. de Pompignan , qui tiennent aussi de fort près au genre des libelles.

M. Tabbé Morellet a fait de son esprit un usage plus convenable , en traduisant de Tita-i lien le Traité des Délits et des Peines, ou-^ vrage fait pour adoucir les hommes , et qui peut contribuer , en leur inspirant plus d'indulgence les uns envers les autres , à les ren-» dre meilleurs et plus heureux.

Cet écrivain fera certainement beaucoup mieux de traduire ou de composer, s'il le ]3eut, des livres utiles, que de déshonorer ses talens par des satyres calomnieuses.

Nous souhaitons beaucoup de prospérité à son Dictionnaire du Commerce, Nous au-, rions voulu seulement ne pas lire, dans le Prospectus qu'il en a publié , qu'on peut considérer Targent comme un mouton abstrait. Ce jargon pédantesque et métaphysique n'est pas le style propre à des Dictionnaires; et lorsqu'on écrit pour des commerçans , il fau-^ drait du moins que la philosophie daignât s-e rendre intelli^ible^

i204 î\r E MOIRES

Cliénier a dit plaisamment de M. Tabbé Morellet, dans une de ses satyres:

Morellet, dont l'esprit trop souvent se repose, Enfant de soixante ans qui promet quelque chose.

Et véritablement , depuis quelques années , on n'avait vu de cet écrivain que des traductions de ces mauvais romans dont TAngleterre nous inonde. Le Merveilleux n'en est pas moins absurde , mais il est beaucoup moins amusant que celui des Mille et une Nuits. Ce n'est pas que Fauteur de ces traductions fut incapable de faire quelque chose de mieux. Les libelles qu'il a faits contre nous ne nous dispensent pas d'être justes à son égard. Il est le premier qui se soit révolté contre le mauvais goût, ou la mauvaise foi des admirateurs d'Atala , dont il a fait sentir le ridicule dans une critique pleine de finesse; et à l'occasion du projet de continuer le Dictionnaire de l'Académie française , annoncé par l'Institut national , il a prouvé f)ar d'excellentes raisons que cette compagnie savante ne jouissait pas encore, dans l'opinion publique y d'un assez haut degré de confiance

SUR LA LITTÉRATURE. 2o5

pour se charger avec succès d'une tâche aussi difficile.

11 faut lire la brochure même de M. Fabbé Morellet , pour juger avec quelle justesse do goût, et sans rien se permettre d'olibnsant contre l'Institut national, il prouve son opinion , qui est aussi la nôtre. Mais ce qu'il y prouve encore mieux, c'est qu'il est un de ces grammairiens très-instruits qui s'élèvent au-dessus de la lettre en faveur de l'esprit ; et que si l'on s'occupait en effet d'achever et de perfectionner le Dictionnaire de l'Académie , personne ne serait plus digne que lui d'être lui des coopérateurs de ce grand ouvrage.

MOUHY (Charles DE FiEux, chevalier DE ) , né à Metz en 1702, mort en l'jSq.. C'est un des plus riches modèles qui existe du style plat et du genre niais. Depuis la Paysanne parvenue jusqu'à son dernier ouvrage , intitulé les Dangers des Spectacles, il a donné au public, qui ne s'en doute pas , environ quatre-vingts volumes de romans, où la langue n'est pas mieux ti^aitée que le sens commun.

fio6 MÉMOIRES

Dans Fun de ces romans * , Fauteur intro-» duit à la comédie son héroïne , qui se fait nommer ceux des spectateurs qui lui paraissent les plus remarquables. Il en est un sur-» tout qui excite vivement sa curiosité : « Quel » est , dit-elle , en indiquant du doigt le per-» » sonnage , quel est cet homme qui vient de D s'asseoir , qui n'est pas beau , mais qui a » l'air si noble ? » C'est le chevalier de Mouhy ^ répond l'auteur du livre , qui a pris plaisir à se peindre ainsi lui-même , dans un portrait assez fidèle, à l'air noble près, dont sa figure était le plus parfait contraste.

On ignore ce que peut être devenue cette foule de romans. On assure qu'ils ont disparu dans nos colonies , où ils faisaient les délices des nègres qui travaillaient à nos manufac-' tures.

C'est cependant le même écrivain qui eufle premier l'idée utile de donner , par ordre alphabétique , une liste assez exacte de toutes nos pièces de théâtre, avec les noms de leurs auteurs , et ceux des acteurs dont la mémoire

* Les Mémoires de mademoiselle de Moras. Celte demoiselle n'était pas un personnage supposé.

SUR LA LITTÉRATUÎIE. 20-^ s*est conservée depuis Forigine de nos spectacles. C'est sous le titre de Tablettes dramatiques, que cet ouvrage parut pour la première fois; il reparut bientôt après sous celui de Dictionnaire, et Fon n'y trouva de trop que les remarques de l'auteur. D'autres écrivains le continuèrent , ou même le refirent en entier sur de nouveaux plans; mais la primauté appartient incontestablement à Mouliy; et son ouvrage n'est devenu inutile qu'après les Anecdotes dramatiques de l'abbé de La Porte , qui valent mieux , et qui l'ont fait oublier.

NAUDE (Gabriel), né à Paris en i6dd^ mort en 16 53. Nous avons dit, à l'article Caveirac , que véritablement il s'était trouvé Un Français capable d'être ouvertement l'apologiste de la Saint - Bartbélemi. C'est ce même Naudé, qui ose s'exprimer ainsi dans son livre intitulé Considérations politiques sur les coups d'État :

« Certes , pour moi , encore que la Saint- » Barthélemi soit à cette heure également con-»

2oS MÉMOIRES

)) damnée par les protestans et par les catho- » liques , et que M. de Thoii ait rapporté »ropinion que son père et lui en avaient, » par ces vers de Stace ,

Occidat illa dics œvo , neu postera credant Sgecula. Nos certè taceamus, et obruta niultà Nocle tegi proprige patiamur crimina gentis j

» je ne craindrai point toutefois de dire que )) ce fut une action très -juste... C^est une )) grand lâcheté , ce me semble, à tant d'iiis- » toriens français d'avoir abandonné la cause » du roi Charles ix , et de n'avoir montré le ajuste sujet qu'il avait eu de se défaire de y) Tamiral et de ses complices ... Il convenait » d'imiter les chirurg^iens experts , qui , pen- » dant que la veine est ouverte , tirent du »sang jusqu'aux défaillances, pour nettoyer »les corps cacochymes de leurs mauvaises » humeurs ».

Il répond à ceux pour qui cette journée sanglante est un objet d'horreur , a que les » habitans de Césarée tuèrent 80,000 juifs » en un jour; qu'il en mourut 1,240,000 en » sept ans dans la Judée ; que César se vante )> dans Pline d'avoir fait mourir 1,192,000

SUR LA LITTERATURE. iïog » hommes en ses guerres étrangères , et Pom- » pée encore davantage; que Quintus Fabius » envoya en Tautre monde des colonies de )) 100,000 Gaulois, Caïus Marins de 200,000 » Cimbres , Charles Martel de 3 00,000 Teu- » tons; que 2000 chevaliers romains, et 3 00 » sénateurs , furent immolés à la passion du » triumvirat , quatre légions entières à celle » de Sylla, 40,000 Romains à celle de Mi- » thridate; que Sempronius Gracchus ruina » 3 00 villes en Espagne , et les Espagnols » toutes celles du Nouveau Monde avec plus » de sept oti huit millions dliabitans. » Et de cette longue énumération d^attentats , cet orateur du meurtre conclut « que la Saint- » Barthélemi ayant été la plus nécessaire et » la plus juste de ces proscriptions, il y a de » quoi s^étonner qu'elle n'ait pas été plus )) grande ».

Il ajoute avec une barbarie absurde , que si cette action , si légitime et si raisonnable , a été généralement décriée , « c'est qu'elle ne )) fut faite qu'à demi; au lieu que si l'on eût )) fait main-basse sur tous les hérétiques , il » n'en resterait maintenant aucun, au moin* )) en France , pour la blâmer » .

IT. d

Voilà rjionuue que les philosophes auraient du livrer à l'exécration publique , et non pas Fabbé de Caveirac , dont nous avons prouvé l'innocence. Mais dans ce même livre sur les Coups d'Etat , Naudé se montre assez ouvertement le précurseur de la nouvelle philosophie , comme on peut en juger par ces phrases très-hardies pour son temps. « Nous y) voyons que tous les anciens législateurs , » voulant autoriser , affermir et bien fonder » leurs lois , n'ont point eu de meilleur » moj^en de le faire qu'en publiant et faisant » croire avec toute l'industrie possible , qu'ils » les avaient reçues de quelques divinités ; » Zoroastre d'Oromasis , Trismégiste de Mer- 7) cure , Zamolxis de Vesta , Charondas de » Saturne , Minos de Jupiter , Lycurgue » d^ Apollon , Draco et Solon de Minerve, » Numa de la nymphe Egérie , Mahomet de » l'ange Gabriel ; et Moïse , le plus sage de » tous , nous décrit en l'Exode comme il re- » çut la sienne immédiatement de Dieu ». Quelques lignes après, il loue Cardan d'avoir conseillé aux princes de s'appuyer de la religion , « comme firent autrefois, dit-il , et

su il LA LITTÉRATURE. 211

» très-heureusement, David, Numa et Ves-» » pasien ».

Moïse et David , placés aussi légèrement parmi les politiques qui se sont fait de ]a religion un appui purement humain , indiquent assez clairement quelle était la façon de penser de Naudé : et c'est vraisemblablement ce qui lui a fait trouver grâce aux yeux de nos philosophes pour son apologie de la Saint-Barthélemi. Leur silence à son égard , et les injures qu'ils ont dites à Tabbé de Caveirac , sont du moins une preuve qu'ils ne se font pas un scrupule de varier leur poids et leur mesure au gré de leurs passions.

NICOLE ( Pierre ) , né à Chartres en 1 6 2 5^ inort à Paris en 1695. L'iui des meilleurs esprits du siècle de Louis xiv , et l'un des plus estimables écrivains de Port -Royal. Il est principalement connu pas ses Essais de morale , ouvrage utile et plein de solidité et de raison. C'est le caractère dominant des écrits de cet auteur ; mais comme il s'adresse rarement à l'imagination , comme il s'attache plus aux preuves qu'à l'agrément , son style, quoique très-clair, très-pur, très-exact, fa~

tigue un peu par sa monotonie: il paraît trop froid et trop didactique. On dévore les Essais de Montagne , malgré la vétusté de leur style ; on quitte ceux de Nicole sans peine, €t Ton y revient sans empressement. Rien ne prouve mieux que la raison , pour plaire , a besoin d'être assaisonnée de sel et de grâces , et d'une certaine dose d'imagination.

NIVERNOIS (Louis-Jules-Mancini ,duc de) de l'Académie française et de celle des belles-lettres , né à Paris en 1716 , mort en 1798. Il eut des droits à ces deux Académies par un esprit très-brillant par lui-iuême, cultivé d'ailleurs avec soin , et embelli par les grâces du grand monde.

Quoique peu d'années avant sa mort il ait publié huit volumes de prose et de vers, dont on n'a jamais douté qu'il ne fiit bien certainenient l'auteur, ses talens étaient plutôt des talens de société fort aimables , que des talens faits pour donner un.rang parmi les gens de le ttres. Cependant le commerce qu'il entretint constamment avec nos écrivains les jdIlis célèjbres , sa passion pour les arts portée beaucoup plus loin qu'elle ne l'était ordinaire-

SUR LA LITTÉRATURE. ri3 ment dans les personnes de sa naissance , Ja douceur de ses mœurs , Tagrément et la facilité de son caractère , durent lui concilier, et lui concilièrent en effet , non-seulement Testime de ses amis , mais Testime publique dont il a joui pendant une vie très-longue , et qui ne fut troublée que dans les orages de la révolution , auxquels il eut le bonheur d'échapper.

De tous ses ouvrages de poésie , ses fables paraissaient être l'objet de sa prédilection; mais il avait précisément tout ce qui est inconciliable avec le naturel exquis réservé jusqu'à présent au seul La Fontaine. Trop de recherche , de finesse , et quelquefois d'afféterie , trop de ce bel-esprit qui exclut souvent le bon esprit , et aucune naïveté , voilà ce qui rend la lecture de ces fables pénible. Quelques-unes d'elles ne sont pas moins ingénieuses que :ellesdeLaMotte; mais comme les siennes , elles amènent bientôt l'ennui.

Dans un recueil de lettres de ce prétendu chevalier d'Éon qui n'était bien réellement qu'une femme, quoi qu'en France, en Russie, en Angleterre , et même dans nos armées , elle eût réussi à se faire passer pour un

homme , on trouve quelques lettres du duo de Niveruois à cette aventurière, dont appa-« remment il connaissait le sexe , et qu^il finit ordinairement par cette formule : a je baise » vos jolies petites oreilles ». Ce ton de mignardise et d^afî'éterie pouvait être excusable dans une lettre; mais on est affligé d'en retrouver quelque trace dans d'autres ou-^ vrages de Fauteur. L'esprit de cour qui se permettait quelquefois de pareilles fadeiu-s ,, cachait alors au duc de Nivernois combien elles y étaient déplacées.

Il a essayé de traduire en vers différens morceaux de Virgile, d^Horace, de Tibulle, d'Ovide , de TArioste , de IVIilton ; mais il n'avait pas cet heureux mécanisme de versification, dont M. Fabbé De Lille s'est réservé le secret , et qui s'applique également à tont ce qu'il entreprend de traduire. Un homme du monde, quelque esprit qu'il ait (et il était difficile d'en avoir plus que le duc de Nivernois ), ne s'élève jamais dans les arts au rang de ceux qui les cultivent par état : du moins n'en connaissojis - nous en France aucun exemple. Le livre du duc de La Rochefoucault , qui n'est qu'un recueil de pensées dé-

SUR I>A LITTÉRATURE. 2l5

tachées , et rentrant toutes un peu les unes dans les autres , ne fait pas une exception.

Quelques jolies chansons , qui n'ont cependant ni le sel ni la verve des chansons de Collé , quelques i omances , et sur-tout la pièce devers intitulée Les Souvenirs , les Regrets et les Ressources d'un octogénaire, nous paraissent ce que le duc de Nivernois a fait de plus aimahle en poésie. Il y a même du sentiment dans les vers qui terminent cette dernière pièce , et dans Tenvoi que Fauteur adresse à Tamitié.

De ses ouvrages en prose , celui que nous avons toujours distingué , et qui nous a paru prouver le plus de goût , ce sont ses Réflexions critiques sur le génie d'Horace , de Despréaux j et de J. B. Rousseau. Malgré la contagion du mauvais exemple que commençaient à donner quelques gens' de lettres, il rend à Despréaux sur-tout, et à Rousseau , une justice que Ton affecte aujourd'hui de leur refuser , même dans des poétiques ; et c'est , en quelque sorte , associer son nom à celui de ces écrivains célèbres, que de sentir si vivement leurs beautés.

Le duc de Nivernois nous semble,, à crt

i 1 6 MÉMOIRES

égard , d'autant plus digne d'éloges , qu'il avait à combattre non-seulement les préjugés de nos beaux-esprits , mais encore un sentiment d'aversion pour le genre satyrique qu'il ne dissimule pas , et qui tenait sans doute à Taménité de son caractère. C'est apparemment par une suite de cette antipathie, qu'il appelait les épigrammes de Rousseau, a des traits où l'esprit se pare des défauts du » cœur ». Nous croyons ce jugement trop rigoureux; nous croyons que le duc de Nivernois ne se rappelait point assez que ce grand poète, victime de la haine et de la persécution y n'a emploj^é le ridicule qu'à se venger de l'injustice. Il oubliait que des épigrammes qui ne tombent que sur des productions littéraires , n'annoncent souvent que la gaîté de l'esprit , et non la dépravation du cœur , comme les libelles calomnieux ,* qu'il y a toujours quelque mérite à venger le goût par une raillerie fine et ingénieuse; et que même si quelque chose est capable de faire pardonner l'essor d'un méchant livre , c'est le bon mot dont il a fourni l'occasion.

liC mérite des Réflexions du duc de Nivernois ne se borne pas à l'analyse fme et rai-

SUR LA LITTERATURE. 217 sonnée qu'il y fait de ces trois poètes; il traduit Horace, sinon en poète, du moins avec assez de grâce , comme on peut en juger par ce morceau tiré de la seizième Ode du livre III:

Un clair ruisseau , de petits bois , Une fraîche et tendre praiine , Me font un trésor que les rois Ne pourraient voir qu'avec envie.

Je préfèi'e l'obscurité Qui suit la médiocrité , A l'éclat qui suit la puissance :

Le riche est au sein des plaisirs Moins heureux par la jouissance, Que malheureux par ses désirs.

Je n'ai point ces riches habits Qu'avec orgueil Plutus étale ; Ni vins rares , ni mets exquis Ne couvrent ma table frugale ; Mais dans ma douce pauvreté.

De la dure nécessité J'ignore l'affligeante peine.

Je jouis d'un destin heureux :

Et n'ai-je pas toujours Mécène, Si je voulais former des voeux?

Le talent de la poésie pouvai!; être regardé

2l8 IMÉMOIRES

comme Iiéiédi taire dans la maison de l'auteur. On a retenu les vers satyriques et pleins d'énergie que fit son aïeul contre le fameux abbé le Rancc , réformateur de la Trappe. Il est à regretter seulement que des séductions de société aient égaré le duc de Nevers dans le parti opposé à Despréaux et à Racine , et que par un sentiment de faiblesse pour madame Deshoulières, il se $oit abaissé jusqu'à protéger Pradon.

NOGARET (Félix ). Esprit enjoué et facétieux , quelquefois d'une singularité un peu bizarre dans ses conceptions et dans sa manière de les exprimer ; mais original , et Toiiginalité est toujours piquante.

Quoiqu'il n'ait fait que rarement des ouvrages sérieux , et dans la seule intention de prouver qu'il en était capable , on s'apperçoit même dans ses ouvrages badins , qu'il a fait de très-bonnes études; et parmi nos écrivains à hautes prétentions , nous en connaissons peu à qui les meilleurs poètes de l'antiquité soient plus familiers. Il fen est encore moins d'aussi bien versés que lui dans l'histoire natiu^elle 5 dont il s'est occupé avec ime atten-

SUR LA L.ITTERAT URK. 21^

lion beaucoup plus suivie qu'on ne pourrait le présumer, d'après le genre d'ouvrages auxquels il s'est le plus constamment adonné. Ce goût pour l'histoire naturelle et pour les connaissances qui y conduisent , le rendit agréable à MM. de Buffon et de Montucla , et lui vaut encore l'amitié du Nestor des naturalistes , le respectable Adanson. Mais revenons aux ouvrages gais qui paraissent avoir été son véritable élément.

Il a traduit , ou , pour mieux dire , il a re^ composé à sa manière cet Aristenète grec , qui n'était plus guère connu que de nos hellénistes , et dont nous avait un peu dégoûté la mauvaise traduction qu'en avait donnée liC Sage. C'est lui enfin qui l'a ressuscité en l'embellissant; et c'est la justice que lui rend M. de Parny dans ces jolis vers , qui prouvent ^u'il est entièrement de notre avis.

Le véritable Aristenète

Esquissa de maigres tableaux ;

Vos heureux et libres pinceaux

Achèvent son oeuvre imparfaite.

On assure qu'aux sombres bords

11 profite de cette aubaine 5

Car d'un auteur l'ombre un peu vaine

Cherche cncor l'encens chez les morts : El voti'e Grec , je le parie , Sur vos dons gardant le secret, D'un air modeste s'approprie Les complimens que Ton vous fait,

DifFérens morceaux d'Horace et d'Ovide , lieureusement traduits par le niême écrivain , ont prouvé que son talent ne se bornait pas aux tableaux erotiques et aux contes joyeux ; mais un goût prédominant , que l'âge même n'a point affaibli , l'a toujours ramené à ce genre d'ouvrages , et rien n'atteste mieux qu'on ne résiste pas à la nature.

De durs pédans qui se croyent obligés par état d'aboyer contre la volupté en se pardonnant la débauche , lui ont fait un crime de cet amusement; il s'en est vengé par le mépris , la meilleure des recettes qu'on puisse opposer à l'injure : notre amitié la lui avait conseillée.

OLIVET ( rabbé Joseph-Thoulier d' ) , de l'Académie française, né à Salins en 1 682 , mort à Paris en 1768. L'un des meilleurs et

SUR LA LITTK LIATU RE. 221

des plus fameux grammairiens de ce siècle , et Tun des écrivains qui se sont opposés le plus constamment aux ravages du néologisme et du mauvais goût.

Ses remarques sur les tragédies de Racine, prouvent qu'on peut connaître parfaitement la langue , et ignorer quelquefois les privilèges de la poésie. Il est le premier qui ait remarqué et déterminé notre prosodie fran^ çaise. Il a traduit plusieurs ouvrages de Cicéron , et il était digne de les traduire.

Il est rare que les poètes soient mieux disposés en faveur des gi^ammairiens que des géomètres. C'est ce que prouve l'épigramme suivante de Piron , contre l'abbé d'Olivet ; mais on sent bien que ce n'est pas sur une plaisanterie qu'on doit ^'uger d'un homme de mérite :

Ci gît maître Jobelin , Suppôt du pays latin , Juré peseiu' de diphtongue , Rigoiu'eux au dernier point Sur la virgule et le point , La syllabe brève et longue , Sur l'accent grave et l'aigu , Sur le tiiet-contigu ,

L'u voyelle et l'u consonne.

Ce charme qui l'enflamma Fut sa passion mignonne ; Son huile il y consomma :

Du reste , il n'aima personne , Personne aussi ne l'aima.

ORLÉANS (PiERRE-JosÉPH d'), jésuite^ né à Bourges en 1641 , mort en 1698. Son • Histoire des révolutions d'Angleterre , très-» intéressante par le choix du sujet , serait un modèle en son genre, si Fauteur s'était arrêté au règne de Henri viii. Depuis cette époque^ son état ne lui a plus permis d'être impartial; et c'est une nouvelle preuve que l'histoire ne doit pas être écrite par un homme qui ait des préjugés de corps à ménager. Le Père d'Orléans a travaillé avec moins de succès aux révolutions d^Espagne. Ce n'est pas que la narration n'en soit très - agréable ; mais rEsi)agne a été moins féconde que l'Angleterre en grandes révolutions , et par conséquent le sujet était moins heureux et moins riche. Le Père d'Orléans a publié aussi les Vies de plusieurs Jésuites ^ celle du Père Cotton , entre autres. On imagine bien que ce n'est point par de paix'ils ouvrages qu'il fau-^

tirait jugçr de son talent pour Thistoire. L'inconvénient de ces Vies d'hommes obscurs et faits pour Tètre, qui n'ont dû qu'à de petites intrigues une célébrité passagère , capable d'intéresser tout au plus la société dont ils étaient membres , c'est de surcharger les bibliothèques d'une foule de livres inutiles. Cette vicieuse abondance deviendra tôt ou tard plus funeste qu'on ne le croit à la Littérature. Elle fait regretter le temps où l'on n'imprimait point , et où rien n'était conservé que ce qui méritait de l'être.

PALISSOT ( Charles ) , né à Nancy en lySo, auteur de la comédie des Philosophes, de quelques autres pièces de théâtre , et du poëme de la Dunciade. Ses amis prétendent qu'en lisant ses ouvrages, on s'apperçoit qU'il a fait une étude assez heureuse d'Aristophane , de Lucien, de Molière, de Boileau, et en général des bons modèles. Mais ses ennemis assurent que c'est un homme sans foi , sans probité , sans religion , sans mœurs , une ame sombre et dévorée de fiel, un banquerou-

tier, un volenr , un ingrat, un fourbe, un traître , un méchant , un flatteur , un envieux , un calomniateur , un hypocrite , un scélérat, etc. etc. etc. *; et ils en donnent pour preuves sa comédie des Philosophes , représentée de Taveu du Gouvernement en 1760, et son poënie de la Dunciade, dans lequel, témérairement et malicieusement , il a osé se moquer des vers ou de la prose de plusieurs beaux-esprits infiniment utiles à l'État et au bon ordre de Funivers.

Nous ne savons trop dans quelle classe de démonstrations il faut placer ce genre de preuves. Le plus sûr, à notre avis, serait d'en faire des articles de foi , si l'on ne ci'aignait d'en dégoûter les philosophes.

Au reste , la nature ayant épuisé son pouvoir à forger un monstre moral tel que P***, il est de la plus grande probabilité qu'elle en a fait en même temps un monstre physique. C'est pourquoi nous assurons avec un degré

* Quelques amateurs ont conservé tous ces libelles ; ils y ont joint les gravures diffamatoires et les chansons des rm's que les philosophes payaient et faisaient chanter : ce qui funne une collection tres-piquaate; et^ comme on peut s'en douter; pleine dégoût. »W>^*/^î*^f V- •^^'^'^

cle certitude qui approche de Tévidence , que cet auteur, selon toutes lesloix deFanaîogie, est infailliblement louche , borgne , bossu , boiteux; qu'il a d'ailleurs des griffes de tigre, des défenses de sanglier , des ailes de chauvesouris, la physionomie d'un oiseau de proie,* et qu'on doit lui trouver à l'extrémité du coccis, une queue de singe, qui dénote visiblement son origine infernale : ce qu il fallait défjionirer *.

* Cet article, qui n'était au fond qu'un pre'cis fidèle des emportemens que la vengeance philosophique se permit conti'c l'auteur , parut de ce ton de plaisanterie originale que les Anglais caractérisent par le mot humour , qui n'a pas d'équivalent dans notre langue, et dont personne, che2 eux , n'a donné plus d'exemples que le célèbre Swift. C'est ce qui nous a déterminés à le conserver : mais, sur notre invitation, PAuteur a bien voulu nous adresser une notice plus sérieuse, dans laquelle il rend compte, avec la plus exacte vérité, des motifs qui l'engagèrent à composer celte fameuse comédie, dont la maladresse de ses ennemis n'a j) as moins contribué , dit-il, à perpétuer le souvenir que. l'ouvrage même , auquel il faut bien accorder quelque mérite, mais qui eût demandé la main de Molière. Telle est la réponse qu'il nous fait en nous envoyant sa notice : c'est en abrégé l'histoire de la pièce, celle des suites qu'elle eut, et dont les tx'aces subsistent encore après plus de quarante ans. Elle révèle des faits ignorés, et'ne pouvait être placée plus convenablemcût qu'ici. {^Note des Éditeurs.)