II. P

S26 MÉMOIRES

^NEcnoTES curieuses sur la personne et sur quelques ouvrages de fauteur.

La comédie des Philosophes , comme Fa supposé la calomnie la plus maladroite , n'était pas dirigée contre la philosophie. Les premières lignes de la préface , et plusieurs vers de la pièce même le prouvent assez. Mais parmi ceux qui profanaiejit le nom de philosophe en se l'arrogeant exclusivement, j'avais de violens ennemis dont la haine s'était manifestée quelques années auparavant, et mon intention , je l'avoue , était à-la-fois d'humilier leur orgueil , et de faire connaître tout le danger de leurs principes.

Diderot était celui que j'avais principalement en vue. Rousseau de Genève qu'on m'a tant accusé d'avoir mis en scène , était , au contraire, loué dans la pièce , et le peu de railleiie que je m'étais permis sur quelques-uns de ses paradoxes, était alors d'autant plus excusable qu'il n'avait fait encore ni Emile , ni la Nouvelle-Héloïse , ni le Contrat-Social, en un mot, aucun des ouvrages qui lui ont acquis depuis une i*éputation si

brillante ; mais à laquelle il se mêla un peu d^enthousiasme , et qui, mise par le temps à sa juste valeur, déclinera nécessairement de quelques degrés. Il est pour elle une épreuve redoutable qu'elle n'a point encore subie; et c'est le moment où cet écrivain célèbre , mais trop souvent en contradiction avec lui-même , sera jugé d'après cette mesure invariable et sans appel , fixée par Boileau:

Rien n'est beau que le vrai.

Quoi qu'il en soit , Voltaire qui ne l'aimait pas , et d'Alembert surtout , à qui sa réputation naissante causait déjà de l'ombrage, se divertirent à lui appliquer le personnage de la pièce qui , sous le nom de Crispin, ne désignait évidemment qu'un valet-secrétaire , que le hasard pouvait avoir placé auprès de Rousseau , et qui , en faisant l'éloge de ce philosophe , se vante en effet de lui avoir servi de copiste. Enfin, quoique dans la préface de l'ouvrage , je me fusse expressément appuyé de l'autorité de Rousseau lui-même , qui pensait exactement comme moi sur les

ââS MÉMOIRES

imposteurs de philosophie* , la malignité de Voltaire prévalut , et Ton feignit de croire que , sous le manteau de Crispin , c'était bien réellement le philosophe de Genève que j'avais représenté marchant à quatre pattes , et qu'en m'applaudissant tout Paris était devenu mon complice.

Quand on supposerait l'accusation aussi vraie qu'elle était manifestement fausse, il eût encore été ridicule de m'en faire un crime , comme j'osai le dire à Chaumette , lorsque dans un réquisitoire , équivalent à un arrêt de mort , ce magistrat de ce qu'on nommait alors la commune de Paris , m'accusa devant elle à' anti-civisme , parce que trente ans avant qu'il ne fût question en France du mot de civisme, je m'étais permis le sacrilège de faire marcher à quatre pattes , en plein théâtre , le philosophe par excellence, en un mot, l'immoitel Rousseau.

* Cela est si vrai, que si l'on rendait au théâtre celte pièce qui aurait tant de droits d'y reparaître, j'exigerais que ces vers y fussent ajoutés à la place que j'indiquerais :

Bousseau, désabusé de leur perfide accueil, . '^k(M\ 'i De sa mule éloquence écrasa leur orgufcil,

SUR LA LITTÉRATURE, 229 Que Rousseau soit un homme divin , ou même un dieu (répondis -je à cet énergumène), je suis loin de m'opposer à cette apothéose: mais, je vous le demande, serait-ce une raison de lui sacrifier des ■ifictimes humaines ?

Quel que fut l'esprit de vertige dont alors la commune de Paris paraissait frappée, cette réponse, non moins mesurée que courageuse, trouva grâce devant elle et désarma Chaumette lui-même: ce qui pourtant n'empêcha pas que cette scène de démence ne se renouvelât quelque temps après pour m'écarter de FInstitut. Cette compagnie , lorsque j'étais allé me réfugier à Mante contre la proscription qui menaçait les ci -devant nohles , m'avait fait l'honneur , sans aucune sollicitation de ma part, et même à mon insu , de me choisir pour un de ses associés , et ne voulut plus m'adopter pour un de ses membres quand je fus de retour à Paris : espèce de contradiction très-plaisante, mais fondée encore sur la vieille histoire du philosophe à quatre pattes ; oubliée apparemment , ou méprisée , comme elle devait l'être , quand l'Institut m'avait honoré de son premier choix ;

25o MÉMOIRES

mais dont on eut soin de réveiller le souvenir avec fureur , pour épargner à quelques prétendus pliilosophes la douleur de m' avoir pour collègue.

J'étais , je Favoue , indigné depuis longtemps des maximes licencieuses et subver-^ sives de toute morale , répandues dans une foule d'écrits qu'on nommait philosophiques, et qui me semblaient menacer l'avenir de la France , de quelque orage sinistre. On dira peut-être que c'était voir de loin, mais l'expérience a prouvé si j'avais bien ou inal vu. L'idée de livrer cette licence au ridicule du théâtre, s'était déjà pkis d'une fois offerte à m^a pensée , lorsqu'une cause, légère en apparence , acheva de me déterminer ; et ce n'est pas la seule petite cause qui ait amené de grands résultats.

Diderot fit contre moi , et contre deux femmes du preinier rang, à qui j'avais les plus grandes obligations , deux mauvaises satyres en prose , ornées d'une épigraphe latine d'une impudence cynique. Cette injure ajoutée aux mouvemens d'indignation qui se réveillaient chez moi à chaque nouvelle scène de scandale que donnaient nos prétendus

SUR LA LITTÉRATURE. sSl sages , me iit prendre enfin mon jxirli , et la comédie des Pliilosoplies fut bientôt achevée. Mais en soumettant cette pièce au public, c'était à-la-fois m'imposer la loi la plus sévère de respecter les bienséances, et de n^opposer à mes ennemis que les armes d'une plaisanterie autorisée de tout temps au théâtre , et non celles dont Fusage leur était devenu si familier dans leurs libelles.

La pièce parut donc ; et non-seulement la secte en masse, mais les individus se regardèrent tous comme personnellement outragés. Ceux d'entre eux qu'un sentiment de curiosité , qu'ils n'avaient pu vaincre , attirait au spectacle, se comparaient eux-mêmes à ces criminels qui, avant de subir leur sort, montaient à l'Hôtel -de -Ville ; et c'est à d'Alembert qu'appartient l'honneur de cette comparaison. La maladresse avec laquelle ils parurent tous se reconnaître dans les traits les plus piquans de l'ouvrage , acheva de prouver au public que je les avais peints très-ressemblans : et lorsqu' ensuite ils feignirent de ne voir dans la pièce qu'un outrage fait à la philosophie , et que par une maladresse plus grande, ils n'employèrent

55â MÉMOIRES

pour la venger que les injures les plus g;rôssières et les calomnies les plus atroces , Paris, complètement désabusé , ne vit plus en eux que de méprisables charlatans. e* ^î fvî

Le duc de Clioiseul alarmé de Tesprit de cette secte , dont il entrevoyait aussi tout le danger, avait été un des plus ardens protecteurs de la pièce. Lui-même Tavait lue à la favo-' rite*, sans laquelle rien ne se décidait à Versailles , et avait donné Tordre au vieux Crébillon , alors censeur du théâtre , de n'y rien supprimer. *

Tous les papiers du temps ont attesté \e succès de cette comédie, jouée d'abord trois jours de suite ( ce qui était sans exemple ) avec une affluence qui se renouvela constamment aux représentations suivantes. Les' prétendus philosophes poussèrent les hauts cris , et , qui le croirait ? parvinrent , à force d'intrigues , à réconcilier leur parti avec lé ' duc de Choiseul qui avait à-la-fois de la grandeur et de la faiblesse. Il méditait , à cette époque même , l'expulsion des jésuites et 3'anéantissement de leur société ; et on lui fit

La marquise de Pompadour, •*> *;iit>^tfi *

SUR LA LITTÉRA'TURE. iJ^5 craindre d'avoir en même temps ^ôûr en-' nemis les soi-disant philosophes et les soidisant jésuites. ->::i

La secte représentée par Voltaire'V «l'ai n'aurait pas dû se confondre avec sa livrée , comme je le lui ai dit à lui-même , et par Tarclievêque de Toulouse, Brienne, qui était aux ordres de d'Alembert , traita avec le duc de Choiseul de puissance à puissance ; et le principal article du traité fut que la comédie des Philosophes , malgré son brillant succès , et toute la faveur du Dauphin, fils de Louis xv, qui aimait l'ouvrage et l'auteur , ne serait pas représentée à la cour , qu'elle cesserait même de l'être à Paris, et qu'à l'avenir enfin le théâtre me serait fermé.

,JEn conséquence la comédie du Satyrique ou jde l'Homme dangereux , qui avait pensé être jouée en fraude du traité , parce qu'on la croyait faite contre moi , mais dont je finis par être soupçonné , grâce à l'indiscrétion de quelques comédiens qui crurent y reconn^tre mon style , fut défendue le jour même où sa première représentation était affichée ; et l'argent, des loges qui toutes avaient été

2Ô4 MÉMOIRES

retenues trois semaines d'avance, fut restitué au public.

La même défense eut lieu pour la comédie des Courtisannes , sons prétexte de Findécencc du sujet , quoiqu'elle eût été lue cliez M. de Maurepas , en présence de sa femme , de madame la maréchale de Mouchy , dont On connaissait la délicatesse morale , de M. Fabbé de Radonvilliers , de M. Farchevéque de Bourges , et de mademoiselle de Pont char train. Tous parurent étonnés que j'eusse pu mettre autant de décence dans un sujet qui en promettait si peu; tous m'en firent des complimens : mais le prétexte de l'indécence avait été suggéré ; il était évidemment faux , car je n'ai pas fait de pièce d'une utilité morale plus sensible. Le seul personnage du philosophe Sophanès , qui avait plus d'un modèle connu , fut le motif secret de la défense.

Ces deux pièces furent enfin jouées,* mais lorsque l'une et l'autre avaient eu plusieurs éditions, et par conséquent n'avaient plus l'attrait de la nouveauté : cependant elles occupèrent la nouvelle salle du théâtre Fran-

SUR LA LITTÉRATURE. 235 çais * qui venait de s'ouvrir au faubourg Saint-Germain , pendant toute une saison. Mole fut admirable dans le personnage de l'Homme dangereux, et mademoiselle Contât n'a jamais été plus applaudie que dans celui de Rosalie : rôle où elle développa, pour la première fois, tout le charme de ses talens dans la comédie des Courtisannes.

Ce double succès dut me consoler sans doute; mais on ne peut se faire une idée du découragement absolu que tant de persécutions m'avaient causé. Elles me forcèrent d'abandonner , pendant près de vingt ans , une carrière que j'aimais , et dans laquelle j'aurais pu me promettre quelque gloire , si elle ne m'eût pas été si long-temps et si impitoyablement fermée. Cette vengeance n'était pas plus de la pliilosopliie que les injures dont on m'avait accablé dans rui déluge de libelles : mais elle était très-digne des tartuffes de morale que j'avais démasqués, et qui ne rougirent pas de se montrer plus violens que

* La salle qui s'est appelée depuis rOde'on, et qu'un incendie a détruite en partie : c'était la plus belle salle de spectacle de Paria , et elle mériterait d'être réparée.

les tartuffes de religion ne l'avaient été dtt temps de Molière.

Ce précis, que je me devais à moi-même, dont la plupart des faits étaient connus , et dont le public est à portée de juger l'exacte vérité , appartient incontestablement à Thistoire de la littérature , et , sous ce rapport , il devait entrer dans ces Méinoires. Il prouve que malgré les dégoûts dont on n'a cessé de m'abreuver , ma carrière dramatique n'a pas été , à beaucoup près , sans éclat , quoique par une intention maligne et basse , certaines gens affectent de répéter tous les jours que depuis la Métromanie et le Méchant ( que personne n'estime plus que moi ) la muse comique est constamment demeurée veuve.

Hélas ! personne encore ne reconnaît plus que moi que depuis Molière , il ne lui est resté que de bien faibles appuis : cependant , parmi ceux qui , dans le siècle qui vient de finir , ont fait , de temps en temps, quelque apparition chez elle , peut-être n'étais-je pas fait pour être passé si légèrement sous silence. Ces messieurs se flatteraient-ils donc de faire oublier jusqu'à mon existence ? La comédie des Philosophes, ou même la Dunciadepour-

SUR LA LITTERATURE. 207 raient leur , en inspirer le désir; mais auraient-ils donc cru si facile d'anéantir des ouvrages qui ont fait un peu plus de bruit que les leurs? des faits aussi connus que ceux que je viens de citer ? l'opinion publique enfin , et tous les répertoires du temps ? C'est à quoi leur malveillance ne parviendra jamais; et, ce qui les irrite le plus , c'est qu'ils n'en peuvent douter.

Je sais combien , par sa fidélité même , ce précis va préparer de matière à la gaîté de certains journalistes ; il faut que tout le monde vive : mais les vrais juges des arts , c'est-à-dire ceux qui savent les juger avec impartialité , auront plus d'indulgence. Ils n'ignorent pas qu'il y a beaucoup plus d'orgueil dans une modestie de parade qui n'en impose à personne , que dans la franchise avec laquelle un homme qui en a bien acheté le droit par plus de cinquante années de travaux , peut parler de lui-même une fois en sa vie.

Ce même précis prouve d'ailleurs le peu de liberté dont jouissaient les gens de lettres dans l'ancien régime, et ne contri])uera pas à le faire regretter ; mais ce que je désire

principalement que Ton y remarque , c'est l'esprit intolérant et persécuteur d'une secte qui ne cessait de prêcher la tolérance.

PANNARD (Charles-François), né aux environs de Chartres , en 1 6 9 g , mort en 1 7 6 o. Chansonnier agréable , et dont il est resté quelques Vaudevilles très-piquans. Les noms de Blot , de Marigny , de Collé , de Pannard, etc. etc., rappelleront toujours le bon temps de la gaîté française.

PARNY ( N. le chevalier de), poète aimable et plein de grâces, qui a fait beaucoup de vers faciles , naturels , voluptueux , comme on en faisait dans le bon temps , et qui n'est jamais tombé dans cette afféterie , ce persifflage, ce jargon tant reproché à M. Dorât et à ses élèves. Nous disons ses élèves , car M. Dorât , comme nous l'avons déjà observé, a eu l'honneur de faire secte , et de fonder parmi nous une espèce d'école.

Chapelle , Chaulfeu , la Fare ont de nos jours encore quelques imitateurs qui forment du moins une école de goût. Messieurs Léonard, Bertin, et sur-tout M. de Parny , se

sont (listii)gués avec plus ou moins d'éclat sur leurs traces, et nous rappellent souvent leur délicatesse , leur facilité , leur abandon, enfin le ton de bonne compagnie qui les caractérise. ■-

Nous n'assignerons pas à chacun de ces messieurs , comme on Ta fait dans le Mercure , les noms de Tibulle , de Catulle , de Properce; nos yeux ne sont ni assez pénétrans^ni assez exercés pour classer ainsi les talens , et ponr saisir des traits de comparaison où nous n'en voyons aucune à faire. Ce Tibulle, entre autres , qu'Horace appelait le censeur de ses vers ; ce Tibulle , modèle d'un goût exquis , à qui l'on donnait le nom de culte Tibulle 3 nom qui dans notre langue ne pourrait s'appliquer mieux qu'à Racine, aurait lieu d'être un peu surpris de se voir si fréquemment comparé à tant de monde. Ceux qui distribuaient ainsi les réputations dans les journaux, nous permettront de leur faire observer qu'il ne faut jamais abuser des comparaisons.

PASCAL (Bl-Use), né à Clermont en Auvergne en 162^3, mort à Paris en 166^.

L'un des plus illustres écrivains du siècle de Louis XIV. On sait qu'à Tâge de douze ans , par la seule force de son génie , il parvint à découvrir , sans maître , et à démontrer les trente-deux premières propositions d'Euclide. Ce prodige s'est à-peu-près renouvelé depuis dans MM. de l'Hôpital et Clairaut. Ce qu'il y a de plus surprenant, c'est que Pascal , quoique né avec une vocation si décidée pour la géométrie , fut en même temps un très-bel-esprit et un homme de génie. Il ne se trompa , en matière de goût, que sur la seule poésie , dont , malgré ses rares talens , il ne se formait aucune idée. A la vérité , il mourut avant que les satyres de Boileau, les tragédies de Racine , et les chefs-d'œuvre de Molière et de La Fontaine eussent paru : ce qui le rend infiniment plus excusable que ceux de nos philosophes modernes, qui se sont exposés de nos jours à déraisonner sur la poésie, faute de la connaître.

Un prodige de Pascal , plus grand que celui de quelques propositions de mathématiques devinées à douze ans , c'est l'excellent ouvrage des Lettres Provinciales , modèle àrla-fois de la plaisanterie la plus délicate et

SUR LA LITTERATURE. «41 de l'éloquence la plus véhémente ; écrit avec tant de pureté , qu^'on doit attribuer j;au seul Pascal l'iionneur d'avoir fixé la ;i«ingue, sur -tout si l'on considère que ces -Lettres sont de Tannée i656, et antérieures de huit ans à la première tragédie de Racine^ .

; Ces fameuses Lettres subsisteront toujours, -quoique dans le moment où nous écrivons, .l'ordre des Jésuites paraisse éteint. Les esprits superficiels , qui n'y verraient qu'un vaudeville du temps , se tromperaient d'autant plus , qu'un chef-d'œuvre d'éloquence est de tous les âges. Pascal ne s'arrêta pas, dans son sujet, aux faibles nuances dont se serait eonieuté un écrivain qui n'eût été qu'ingénieux. Mais ayant saisi en homme de génie tous les traits qui devaient imprimer un caractère de vie à son tableau , il a immortalisé ce qui n'eiit été que passager sans lui , et dans les révolutions du temps, les Jésuites peut-être seront moins connus par eux-mêmes que par les .Provinciales. C'est ainsi qu'Eschine nous est encore présent dans la belle harangue que prononça Démosthène contre lui, et que les sopliisies d'Athènes sont, pour ainsi dire , en-