II, Q

core sous nos yeux dans Texcellente comédiot des Nuées.

Les Pensées de Pascal sur la Religion , quoique le mérite en soit inégal, renferment de grandes beautés; mais il y aurait de. la mauvaise foi à les juger toutes à la rigueur , attendu qu'elles sont moins un ouvrage fini , que le projet d'un ouvrage.

Pascal ne fiit point de T Académie française.

PASTORET (N. de), de TAcadémie des Inscriptions , conseiller à la cour des Aides. Né à Marseille, en ijbQ. Il est peu de bons esprits qui , dans leur première jeunesse , n'aient voulu s'essayer dans l'art des vers. Nous en avons vu de M. de Pastoret , qui annonçaient les plus heureuses dispositions ; mais sans doute il a cru la poésie inconciliable avec les fonctions sérieuses de la magistrature. Né pour honorer l'état quelconque qu'il eût embrassé , et honorant le sien en effet , il n'a pu cependant ( et nous l'en félicitons ) lui faire le sacrifice entier de sa passion pour les lettres. Très-jeune encore , il avait enrichi déjà les Mémoires de son Académie de plusieurs dissertations savantes.

SUR LA LITTERATURE. Jà^î L*ouvrage qu'il a intitulé de Zoroastre, Confucius et Mahomet comparés comme sectaires, législateurs et moralistes, et qui a rem^ porté le prix de TAcadémie des Inscriptions, est, sous tous ces rapports. Un excellent ouvrage.

Nous avons moins suivi la carrière politique de M. Pastoret , que les commencemens de sa carrière littéraire , qui nous avaient vivement intéressés ; mais ou assure qu^il a porté dans les affaires publiques le même esprit de sagesse et de maturité qui nous a paru caractériser ses ouvrages. Telle est du moins Topinion générale qu'il adonnée de lui^ et que nous en avions conçue nous-mêmes.

PATU (Claude-Pierre), né à Paris en 1726 > mort en ijSj. La mort prématurée de ce jeune homme estimable , doit être regardée comme un vrai malheur pour la littérature. Il avait cultivé , par Fétude approfondie de plusieurs langues, les heureuses dispositions que la nature lui avait données ; et personne n'était plus caj^able que lui de se faire une réputation brillante , soit par sa prose , soit par ses vers.

Sa comédie des Adieux du Goût fut trèsaccueillie du public , et le méritait par les heureux détails dont elle est remplie. Il publia , deux ans a^Drès , une traduction élégante et fidelle de plusieurs petites pièces du Théâtre anglais, et entre autres du célèbre opéra du Gueux. Ce recueil a fourni à M. Sédaine un de ses meilleurs ouvrages , et à M. Collé l'idée de la pièce intéressante qu'il a donnée sous le titre de la Partie de chasse de Henri iv.

Plein de ce noble enthousiasme qu'inspire 5 sur-tout aux jeunes gens , un homme de génie , M. Patu fit , en 1 7 55 , avec l'auteur de la Dunciade , son ami , le voyage de Genève , pour y rendre à Voltaire l'hommage que lui devaient tous les gens de lettres. Nous avons sous les yeux plusieurs témoignages des sentimens dont l'honorait Voltaire , et des espérances distinguées que ce grand homme en avait conçues. M. Patu joignait en effet à un esprit supérieur les principes et l'amour du bon goût ; et , sans doute , il en eût retardé la décadence. Il avait vu avec douleur les commencemens de cette secte impérieuse et hautaine, qui ;, sous le

masque de la philosophie , prétendait exclusivement à la considération, se croj-^ait la dispensatrice de la gloire , et se proposait enfin d'asservir la république des lettres aux caprices de ses prosélytes. Il semblait prévoir leur audace , leur jalousie , leur manège , leur intolérance : aussi nous écrivait-il alors, dans la juste indignation qu'il en ressentait : I/jitium sapientioe y timor Philosojphorum.

PAVILLON ( Etienne ) , de l'Académie française , né à Paris en 1 63 2 , mort en 1 70 5. Il y a de la délicatesse et du naturel dans ses petites poésies , qui lui donnèrent luie réputation assez bien acquise encore pour son temps, mais un poète qui n'aurait aujourd'hui que de pareils titres de célébrité , ne serait guère connu que par le Mercure , s'il n'était pas très-riche, et s'il n'avait pas une bonne table. Le règne des Bouquets , des Madrigaux , des Epithalames, est à-peu-près passé comme celui des Triolets et des Ballades. Les Fantaisies passeront à leur tour.

PELLEGRIN (l'abbé Simon-Joseph), né à Marseille en i663 , mort à Paris en lyz^ô.

^4t6 MÉMOIRES

La pauvreté le rendit ridicule. Un comédien osa le jouer en plein théâtre, et railler uniquement sa misère , sans que le public se soit soulevé contre cette indécence inhumaine. L'abbe Pellegrin, homme doux, simple , modeste et honnête , avait le malheur de travailler pour vivre , et pour faire subsister une famille nombreuse , à laquelle il sacrifiait souvent son propre nécessaire. Ses vertus ne le sauvèrent pas du mépris ; cependant on ne doit pas oublier qu'il a fait la tragédie de Pélopée , ouvrage qui ferait beaucoup d'honneur à ceux de nos modernes qui affichent le plus de prétentions ; l'opéra de Jephté, supérieur à cette tragédie, et la comédie du Nouveau-Monde.

PELLISSON ( Paul ) , né à Beziers en 1624, mort à Versailles en 1673. Ce ne sont ni ses vers galans , ni ses ouvrages de controverse , ni son PJistoire de l'Académie française , trop défigurée par des noms obscurs , ni enfin son histoire de la conquête de la Fran che- Comté , quoique très-bien écrite, qui lui assureront une réputation immortelle; mais c'est le courage et l'éloquence

SUR LA LITTERATURE. 247 qu'il déploya , du fond de la Bastille , en faveur de Fouquet , malheureux et prisonnier comme lui. Les Mémoires qu'il fit pour la défense de cet illustre infortuné, sont du genre des beaux plaidoyers de Cicéron , comme Fa judicieusement observé Voltaire , et ne méritent pas moins de célébrité.

Pellisson étoit né Protestant ; et si Ton en croit les écrivains de cette communion , il crut devoir faire aux bienfaits de Louis xiv le sacrifice d'une religion que ce prince n'aimait pas , et qu'il était résolu de proscrire. Mais, est-ce donc l'intrépide défenseur de Fouquet, à qui l'on pourrait supposer une pareille politique? Peut-être donna-t-il lieu à ces conjectures malignes , par l'espèce de passion qu'il témoigna pour le rôle de convertisseur, dans le temps de la révocation de l'Édit de Nantes , et sur-tout par le malheur qu'il eut de mourir sans sacremens; malheur attesté par l'épigramme suivante :

Ne jugeons jamais d'une vi€ Que son flambeau ne soit éteint 5 Pellisson est mort en impie , Et La Fontaine comme un saint.

Mais les épigrammes ne prouvent rien ; et nous répétons encore qu'il n'est pas vraisemblable que le même homme qui avait annoncé uîi si grand caractère dans la défense de 1 ouquet , eût été capable des ménagemens politiques que lui prête la malignité. Il est vrai que dans le cœur humain les contradictions se concilient, et que souvent les extrêmes se touchent.

:PERRAULT (Charles), de l'Académie française , né en 1626, mort en lyoS. Il a contribué à rétablissement de rAcadémie des Inscriptions et Belles-lettres, sous la protection de Colbert. Il a fait pour les enfans de petits contes naturels , qui plaisent d'autant plus à cet âge , qu'ils ne sont ni philoso- I^hiques , ni moraux. Mais il ne devait pas mettre en vers ennuyeux celui de Peaud'Ane, et partir de-là sur-tout, pour écrire contre Homère et Virgile. Il n'entendait certainement pas le premier de ces poètes : aussi Boileau , dans la dispute qu'il eut avec Perrault sur Homère, n'eut besoin , pour triompher , que de relever les bévues continuelles de son adversaire. C'est dans un poëme sur le__

SUR liA' I^ITTMR ATURE. 249 siècle de Louis-le-Grand , publié en 1687, que Fauteur de Peau-d'Ane entreprit, jx)ur la première fois, de rabaisser Fauteur de riliade. Ce poëme commençait ainsi : /

La docte ajitiquîté fut toujours vénérable ; Je ne la trouve pas cependant adorable.

L'homme qui écrivait de ce style n'était pas né pour sentir les beautés d'Homère.

Perrault a eu pour partisans les philosophes Fontenelle , Terrasson , La Motte et Boindin ; mais son paradoxe eut pour ennemis le grand Condé , Boileau , Racine et tous les gens de goût. C'est un préjugé bien fâcheux contre l'opinion favorable au parti des modernes , qu'elle ait toujours été méprisée par les seuls hommes qui fussent capables de balancer la gloire des anciens : cependant cette opinion bizarre est encore favorisée de nos jours par l'orgueil philosophique.

On a lu avec surprise , à l'article Encyclopédie du Dictionnaire encyclopédique , qu'aucun homme de lettres du siècle de Louis xiv , (que Diderot, auteur de cet article, appelle le siècle pusillanime du goût) n'eût été digne de fournir à cette fameuse compilation luie

25o M É MOIRES

page qu'on daignât lire aujourd'hui. Il n'en excepte que Perrault, et les pliilosoplies dont noiLs venons de parler.

L'auteur de cette singulière assertion a-t-il donc pu la hasarder sérieusement , sur-tout dans le même article où nous avons vu qu'il avait fait une peinture si iidelle de la monstrueuse difformité de cette même compilation * ? Quoi ! Corneille n'aurait pas été digne de fournir sur la tragédie , Molière sur la comédie , Boileau sur la poétique , La Fontaine sur la fable , Rousseau sur l'ode , La Bruyère sur les moeurs, Bossuet sur l'éloquence, une page que l'on daignât lire aujourd'hui! Et cette gloire , refusée à de si grands hommes , aurait été précisément réservée aux auteurs des Bijoux indiscrets, d'Annette et Lubin , de Grigri , de la Vision , et à la foule de nos compilateurs-philosophes ?

Risum teneatis, amicî !

Nous avouons que dans cet immense alphabet des connaissances humaines, en vingt volumes in-folio , il se trouve un fragment de

* Voyez l'arlick Didebot.

SUR LA LITTÉRATURE. 25l Montesquieu , des articles de Voltaire , de d'Alembert, de Rousseau, et de quelques autres hommes célèbres , ainsi que plusieurs morceaux fournis pai' des artistes éclairés. jNIais pourquoi cent auteurs du premier mélite ont-ils mieux aimé tenir au siècle pusillanijoie du goût, que de coopérer à ce grand dictionnaire ?

Pourquoi a~t-on annoncé comme le plus beau monument du siècle, comme un monument de génie , une masse indigeste à laquelle tant d'écrivains distingués n'ont pas même daigné fournir un article?

Pourquoi assujettir au ridicule désordre d'une nomenclature alphabétique , toutes les sciences et tous les aits , de manière que par la midtitude de renvois qu'entraîne nécessairement cette méthode, ou plutôt ce défaut de méthode , il faut parcourir les vingt énormes volumes pour savoir précisément comment se fait une aiguille ?

Pom-quoi s'être flatté d'avoir donné la description iidelle de tous les arts , pour en avoir semé çà et là quelques notices imparfaites et superficielles , tandis que l'Académie des Sciences , si respectable à toute l'Europe ,

sSa MÉMOIRES • i

s'occupe, depuis environ un siècle, à'^dôft'iier cette même description dans un ordre bieil plus convenable, et qu'elle n'a pu remplir encore à cet égard qu'une faible partie de ses engagemens ?

Pourquoi tant de larcins déguisés sous le nom d'articles ? Pourquoi tant de paradoxes dangereux sous le nom de vérités utiles ? Pourquoi tant d'erreurs de géographie , d'histoire , de morale , de goût , qui dupent à chaque moment ]a confiance on la cui'iosité du lecteur ? Pourquoi tant d'impertinences érigées en préceptes, sur -tout en matière de littérature ? Pourquoi , comme Voltaire en convient lui-même, tant de déclamations puériles et de lieux communs insipides?.... * Mais les pourquoi ne finiraient jamais.

PETITOT ( Claude-Bernard), né à Dijon en 1772. Nous aimons à citer dans ces Mémoires les noms de ces écrivains modestes qui n'ont jamais abusé de leurs talens, et qui après avoir tenté une carrière à laquelle ils ont eu le bon esprit de reconnaître qu'ils

* Voltaire, Siècle de Louis xiv.

SUR LA LITTÉRATURE. 353 n'étaient i>as suflîsaimnent appelés , loin de s'obstiner à la suivre , ont eu la sagesse dV renoncer. Tel est M. Petitot , dont le nom doit être cher aux arts , en rappelant cette riche collection de portraits en émail , déposés à la Bibliothèque nationale , où les plus belles femmes de la cour de Louis xiv sont peintes avec un éclat , une fraîcheur , une vérité , qui en font un des plus précieux monumens d'un siècle unique en tous les genres. Ces portraits sont d'un peintre célèbre du même nom que M. Petitot , et dont il a l'avantage de descendre.

Une émulation louable l'engagea à s'essa.jer deux fois dans la carrière du théâtre , et il y fut encouragé. Sa tragédie de Laurent de Médicis , d'après laquelle nous l'aurions encouragé nous-mêmes , obtint , sans le secours d'aucune espèce de manège , douze représentations. Nous avons vu de moindres succès tourner la tête de beaucoup d'écrivains médiocres ; et M. Petitot , supérieur à son ouvrage , partit de ce succès-là même pour abandonner un genre dont cet essai lui fit connaître toute la diJSiculté.

Mais toujours fidèle à ses premiers goûts.

et désirant du moins de contribuer aux progrès d^un art qu'il n'a pas cessé d'aimer , il vient de traduire en prose les dix-neuf tragédies du célèbre Alfiéri. Ce poète a déjà eu rhonneur d'être imité plus d'une fois sur notre scène, et peut Fétre plus heureusement encore : c'est donc un vrai présent que M. Petitot a fait à notre Littérature , et ce travail dont l'utilité ne peut être contestée , lui assure de nouveaux droits à l'estime publique.

PETIT-RADEL (Louis-Charles-François ), né à Paris en 1756.

Qu'on nous pardonne de donner ici quelque étendue à un article qui a pour objet une découverte importante pour l'histoire , et sur laquelle , après de longues discussions , l'Institut national a prononcé aussi affirmativement, que la prudence peut le permettre à une société savante , qui ne doit jamais se porter pour garant des faits éloignés dont elle n'a pas les monumens sous les yeux.

M. Petit-Radel s'est occupé constamment, pendant dix années , de recherches curieuses sur les territoires de Rome et de Naples , et

il a d'autant plus de droit de se fier à ses observations qu'il les a faites par ses yeux , et en voyageant à pied : la seule manière d(* voyager qui puisse mettre un observateur ^ portée de s'instruire.

Son principal objet était de faire , po\ cette belle partie de l'Italie , ce que Tauteui des Voyages d'Anacliarsis a fait pour la Grèce : c'est-à-dire un voyage qui fut à-lafois historique , littéraire et physique , et de satisfaire en même temps son goût pour l'histoire naturelle.

A son retour en France , il crut devoir solliciter , d'après les matériaux qu'il avait recueillis , l'établissement d'une place de démonstrateur des monumens de l'Histoire :

place véritablement essentielle à l'Académie des arts de Roiue , moins complèfe à cet égard que la plus médiocre de nos Ecoles centrales* Sa demande , contrariée par les circonstances, ne fut point accueillie comme elle aurait du l'être; mais pour prouver qu'il était capable de répondre dignement à la confiance qu'on lui eût accordée , il a le premier fait connaître l'existence d'un des plus curieux monumens de l'antiqtiité. Ce sont les cita-

délies Pélasgiques dont Rome est environnée , et qu'aucun antiquaire , même romain , n'avait soupçonnées avant lui. On se rappellera que , dans ses Tusculanes , Ciceron di- ^^|it aux Syracusains , au sujet du tombeau

Archimède , qu'un hasard heureux lui avait no ,

ait découvrir: ce Vous l'eussiez ignoré, si je

j) n'étais venu d'Arpino pour vous l'ap-

» prendre».

Dans l'analyse des travaux de l'Institut , du dernier trimestre de l'an lo, l'ouvrage de M. Petit-Radel est annoncé sous ce titie qui en fait sentir assez toute l'importance : « Re- » cherches historiques et ^philosophiques sur » les monumens que le peuple Pélasge a laissés »dans l'Italie, la Sicile, la Grèce, et sur les wrajDports nouveaux que la critique de ces » monnmens doit établir dans l'Histoire des » siècles héroïques , dans celle des beaux-arts , )) et dans l'estimation des époques auxquelles » on peut assigner plusieurs révolutions pliy- » siques de l'ancien continent ».

On sait que ce peuple belliqueux a laissé, dans l'Histoire , des traces de sa grandeur et de sa. puissance , et qu'il y disparaît subitement , sans laisser inême à la pénétration

la plus active , d'autres vestiges à recueillir que le fait généinil mais bien avéré de sa domination en Italie et en Grèce , aux époques primitives de la tradition de ces Contrées. Les Recueils de TAcadémie des Inscriptions et Belles -Lettres sont pleins de discussions érudites sur les problêmes divers que le nom de ce grand peuple a fait naître. L'Émule de Newton cbronologiste , le célèbre et docte Freret , y traite de fables les particularités que les auteurs anciens nous ont transmises sur ce peuple , à l'occasion duquel il qualifie même Denys d'Halicarnasse d'écrivainromancier. C'est dans cet esprit et sur la seule autorité de ce docte académicien , que Puffendorf , Goldsmitli et beaucoup d'autres ont écrit les premiers cliapitres de leur Histoire de l'Italie et de la Grèce. M. Heyme , laborieux et savant commentateur de Virgile , traite même avec mépris toute opinion qui tendrait à faire remonter jusqu'aux colonies grecques l'origine des villes italiques. Le comte de Caylus n'avait rien vu dans cette contrée , de plus ancien , que les citadelles étrusques ; il prononce même affirmativement qu'il eiït imposible de caractériser d'une ir. R

maitière précise les monumens qui peuvent appartenir auxPélasges. On sait, dit-il, qu'ils ont existé ; on iix)uve des monumens quils doivent avoir fabriqués ; mais comment oser étendre et pivposer des conjectui'es , quand 07i ne peut s" appuyer sur aucune différence ? Telle était, sur ce point , Topinion de FEurope savante , quand M. Petit-Radel entreprit , en suivant des voies nouvelles et inconnues à ses prédécesseurs , la solution d'un problême qui piqua fort notre curiosité dans notre jeunesse , occupée alors à discuter les matériaux de THistoire des premiers rois de Rome.

Voici les bases fondamentales de la théorie qu'il établit. Les auteurs anciens nous dépeignent le jjeuple Pélasge sous les traits d'un peuple conquérant , qui disputa par la force des armes la possession de l'Italie primitive, contre un peuple qui paraît originaire des environs d'Embrun. C'est de la Grèce qu'ils font venir ces Pélasges , c'est aux sommets de l'Appennin situé entre le Tybre et le Lyris, ainsi que sur le promontoire de la lapygie ( aujourd'hui laCalabre) qu'ils assignent l'établissement de leurs premières colonies et des premières citadelles fortifiées qu'ils y

bâtirent. Éclairé par cette tradition des Pères de l'Histoire , que Denys d'Halicarnasse nous a conservée , loin de la repousser avec dérision dans ses détails , à Texemple de Freret , M. Petit-Radel fait dériver des conséquences qui en découlent , les règles suivantes de critique rigoureuse qu'il se prescrit à luimême, et qui répandant une clarté précieuse dans une question aussi difficile, facilitent la solution du problème dont elles resserrent néanmoins , autant qu'il est possible , la difficulté. C'est dans les monumens d'architecture militaire qu'il faut, dit -il, rechercher les vestiges de ce peuple conquérant. Pour satisfaire à cette première règle , M. Petit-Radel allègue les antiquités de Cora, dessinées il y a plus de quarante ans par Pyranesi , sous le nom de Construction des Latins, d'après une interprétation erronée du texte de Vitruve. Il nous invite à comparer ces monumens avec ceux de la ville d'Azilea en Epire , que Cyriaque d'Ancône dessina en 1438 , et qu'on peut consulter dans son ouvrage intitulé Epigrammata reperta per lïlyricum. Il allègue enfin les murs d'Argos , de Mycénes , d'Éleuxis et de beau-

2 6o MÉMOIRES

coup d'autres villes anti-troyennes , que M. Fauvel , associé de Tlnstitut , a dessinés sur les lieux , d'après nature , pour le voyage de M. de Clioiseul-Gouffier, sans cependant les avoir considérés comme des monumens pélasgiques.

La seule inspection des dessins de tous ces monumens prouve qu'il existait , en Italie et en Grèce , une architecture militaire qu'on n'avait jamais considérée sous le point de vue de l'Histoire. C'est elle qui fournit à JNI. Petit-Radel , les caractères différentiels et tranclians de comparaison exigés par le comte de Caylus. Ces constructions sont toutes formées de masses énormes de rochers taillés en polygones irréguliers, exactement assemblés au ciseau sans ciment , et qui ont jusqu'à 1 2 pieds de superficie. Strabon et Pausanias attribuèrent cette construction aux Cyclopes de la Mythologie, qui, d'après les parallèles des deujc contrées , ne peuvent plus être à nos yeux que les Pélasges de l'Histoire. Dans sa tragédie d'Hercule , Euripide en fit l'éloge sur le théâtre de ces Grecs mêmes qui étaient les contemporains de Périclès. La construction pélasgique offrirait donc aujourd'hui ,

aux yeux même du comte de Caylus, des caractères trancliaiis et différentiels qui la distinguent de celle des Etrusques , des Latins et des Romains , qui tous construisirent les murs de leurs villes en pierres carrées et régulières , comme on peut s'en convaincre par Texamen des monumens bien reconnus pour leur appartenir.

Enfin, M. Petit -Radel n'hésite pas à provoquer la critique la plus rigoureuse , en établissant pour règle, que cette construction doit se trouver sur -tout dans le territoire assigné aux premières colonies de ce peuple , soit en Italie, soit en Grèce : en conséquence il la cite dans les murs du Phoir)niuni , citadelle d'Argos qu'Homère a surnommée Pélasgique; dans Lamia et dans Pharsale, villes de Thessalie, qui fut la contrée pélasgique par excellence. Il n'est enfin aucune contrée de la Grèce où les Pélasges aient dominé, qui n'offre aux recherches de M. Petit-Radel des citadelles de construction polygone irrégulière : elle garnit les promontoires de la Sicile et de la lapygie , où l'un des chefs des premières colonies grecques aborda , selon les auteurs. Entre le Tybre et le Lyris, où Denys

. d'Halicarnasse rapporte que les Pélasges ont dominé jusqu'aux temps de la guerre de Troye, M. Petit-Radel a observé, de ses propres yeux , vingt - deux citadelles de cette construction : en un mot, la somme totale des monumens qu'il oppose au scepticisme de Freret, est de cent quarante-deux citadelles disséininées en Italie et en Grèce. Il est bon d'observer que , depuis deux ans que dure cette discussion sous les yeux de Flnstitut , qui l'a rendue publique , aucun savant n'a fait de réclamation contre cette théorie.

Il était à désirer sans doute qu'on pût assigner , à tous ces monumens, une date qui fut conforme à la chronologie de notre Histoire. Eût-on jamais pu penser , malgré le témoignage de deux auteurs latins , que l'époque reculée de Dardanus, à laquelle appartient la fondation de Troye , fût aussi celle de la ville de Cora dans le Latium , si la probabilité du fait n'était démontrée sans réplique , par un monument nouvellement découvert en Grèce ? La porte de la ville de Mycènes , ornée de deux lions colossaux , tels que Pausanias nous les dépeint, subsiste encore aujourd'hui, attachée à des murs latéraiix de même

construction que ceux de Cora. Ce monument, bâti par Persée 1468 ans avant l'ère vulgaire , soigneusement dessiné comme il Test d'après nature, sert de preuve à la théorie savante des découvertes que M. Petit-Radel faisait de son côté en Italie, et nous offre , avec les monumens de Cora dans le Latium, le parallèle irrésistible de la tactique militaire d'un même peuple et d'un même âge des arts , après lequel cette construction cessa par la dispersion du peuple Pélasge.

Quel vaste champ , non plus de conjectures idéales, mais de preuves rigoureusement historiques , s'ouvre ici pour nous fournir les matériaux d'une nouvelle introduction aux siècles primitifs de l'Italie et de la Grèce! Que de lacunes peuvent se remplir dans l'Histoire , en suivant pas à pas les vestiges de ces monumens que M. Petit-Radel soupçonne remonter vers le nord , et qui sont déjà démontrés ne pas dériver d'Egypte, où les savans de l'Institut, que le Premier Consul présidait au milieu des combats, n'ont rien trouvé de semblable!

Nous n'anticiperons pas sur les conséquences importantes que saura bien déduire celui

26/j. MEMOIRES

qui , le premier, place en nos mains le fil qui doit nous diriger dans le labyrinthe de plusieurs milliers de siècles , où ( chose étonnante ) aucun historien plus rapproché des sources n'a pénétré. Quoique cette objection ne soit que négative, il faut bien l'indiquer, puisque c'est la seule qui paraisse combattre une théorie appuyée sur des monumens si nombreux.

Contentons - nous d'observer que , dans toutes nos tragédies dont la scène se passe sous les murs des villes antiques de la Grèce , nos peintres décorateurs commettent un anachronisme bien réel , quand ils nous représentent ces mêmes murs sous une autre forme de construction que la polygone irrégulière , qui appartient évidemment aux siècles héroïques. Il faut avouer qu'on ne pouvait mieux prouver la nécessité d'établir à Rome un démonstrateur des monumens de l'Histoire , qu'en développant une théorie d'après laquelle nous jugerons dorénavant avec rigueur l'architecture que nos grands peintres introduiront dans leurs tableaux, en nous peignant les édifices contemporains des exploits de Thésée et de Pyrithous.

SUR LA LITTÉRATURE. s65 L^auteur de cette théorie , n'étant encore associé d'aucune compagnie savante, et n'ayant publié jusqu'ici qu'une Notice historique sur les aqueducs des anciens , peutêtre nous soupçonnerait-on de quelque partialité en sa faveur : mais cet article n'est que l'analyse exacte de plusieurs rapports faits à l'Institut national, par le savant M. Ameilhon. Ses conclusions , adoptées par le même Institut, sont terminées par ce jugement honorable : a Si les développemens qui lui restent » encore à nous donner pour mettre le coni- » plément à son travail achèvent d'entraîner » les suffrages des savans , et de leur faire » adopter sa théorie comme une véiité dé- » montrée, il sera permis à M. Petit -Radel » de se flatter d'avoir fait, en histoire, une » découverte véritablement digne d'occuper »une place dans le tableau des progrès des )) connaissances humaines ».

M. Petit- Radel, d'une famille non moins recommandable dans les arts que dans les sciences , a deux frères , l'un architecte très - distingué , l'autre médecin très - instruit

PICARD (Louis-Benoit ) , né à Paris en 1 769. Il est , comme Molière, à la tête d'une troupe de comédiens qu'il alimente de ses pièces , et dont il n'est pas moins chéri que cet excellent poète ne Tétait de ses camarades. Que ce rapprochement n'effarouche pas , nous ne comparons que les situations et non les talens. Mais s'il reste à Paris un théâtre où l'on ait encore le plaisir de rire de bon cœur et à bon titre , et qui ait conservé quelque trace du vrai comique et de l'esprit du bon temps , nous ne balançons pas à citer celui de Picard. Il y a non-seulement du trait, mais des scènes fort agréables dans la plupart de ses pièces. Il en est quelques-unes , telles que le Collatéral , les Conjectures , la Petite- Ville, qui avaient fait juger que l'auteur ne s'élèverait guère qu'au genre de Dancourt; ce qui même n^eût pas été un faible mérite pour le temps : mais Y Entité dans le monde, Duhautcours , et le Mari ambitieux , quoi qu'en ait pu dire le plus absurde et le plus décrié de nos folliculaires, prouvent qu'en abusant un peu moins de sa facilité , et en mettant plus de soin et de sévérité dans la composition de ses pièces , M. Picard pour-

SUR LA LITTÉRATURE. 267 rait atteindre à la vraie comédie ; et c'est à? quoi nous osons Finx iter , s'il veut remplir la vocation qu^il nous paraît avoir reçue de la nature. Au talent distingué que nous lui croyons pour un art quenous avons toujours chéri , il joint le mérite d'être sur la scène un acteur d'une vérité d'autant plus piquante qu'il ne la déslionore par aucune charge.

PIEYRE ( N. ) , né à Nîmes. Sa comédie de l'École des Pères , donnée tout récemment au théâtre avec un très-grand succès , nous paraît un ouvrage plein de mérite. Ce n'est point , à la vérité, une comédie dans le genre de Molière; mais depuis les meilleures pièces de la Chaussée , c'est ce que nous avons vu de plus estimable dans ce genre moral. Peutêtre , comme elle est en vers , desirerait-on qu'elle fût écrite avec plus de verve , mais elle ne peut l'être du moins avec plus de raison. Nul abus d'esprit, nulle affectation dans le stj^-le , une morale pure et sévère , telle qu'elle est indispensable au théâtre , mais sans aucune exagération ; ce qui nous semble très-digne d'éloge.

2G8 MÉMOIRES

Dans quelques-uns de ces mauvais ouvrages , auxquels on a donné le nom de drames, et qui ont éteint la bonne comédie , on a vu des têtes ridiculement exaltées, nous accabler de leurs déclamations philosophiques. M. Pieyre n'a rien de commun avec ces prédicateurs énergumènes ; il se tient dans ce juste milieu qui caractérise une tête saine et bien organisée. Son personnage de Père nous a paru aussi bien tracé qu'il pût l'être, et depuis Ion g- temps on n'avait vu sur la scène française un ouvrage plus complètement estimable.

Tous ceux qui ont vu cette comédie dans sa nouveauté, regretteront long- temps la figure charmante , et l'ingénuité noble de mademoiselle Olivier dans le personnage de Rosalie. Cette jeune actrice , qui réunissait la décence aux grâces , fut enlevée aux vœux du public , par une mort prématurée, à l'époque même du succès de l'Ecole des Pères.

Depuis cette comédie , M. Pieyre a fait imprimer la Maison de l'Oncle, en cinq actes et en vers , dans laquelle on ne retrouve aucune trace du talent que l'auteur paraissait annoncer dans son premier ouvrage. Il est

donc vrai que le mérite d*un premier essai n'est pas toujours un sûr garant de Tavenir d'un jeune écrivain, et qu'il faut se défier des espérances trop légèrement conçues. Ployez l'article Collin d'Harleville.

PIRON ( Alexis) , né à Dijon en 1689 , mort à Paris en 177 3. LaMétromanie, quelques épigrammes excellentes , et un petit nombre de pièces fugitives dans lesquelles il a montré un esprit original et un vrai talent, sont ses titres de gloire , et ce qui portera son nom à la postérité. Tout cela formerait à peine un volume ; et des éditeui^s indiscrets ont publié les œuvres de ce poète en sept gros Tomes qui sont restés chez les libraires.

Ce n'est pas qu'à la rigueur on ne pût admettre encore dans ce recueil la tragédie de Gustave, qui s'est maintenue au théâtre, non par le style, mais par la force des situations, et celle de Cor tes , * en faveur d'une très-

* Dans cette tragédie de Cortès , Piron eut la maladresse de vouloir faire porter sur les conquéi'ans espagnols l'intérêt de sa pièce , eu avilissant les malheureux Mexicaine. Voltaire s'était bien gardé de faire une pareille faut© on traitant le sujet d'Alziie. Piron, d'ailleuiS; en

belle scène, défigui'ée cependant quelquefois par des vers bizarres. Que l'on y eût joint encore , si on le voulait , la comédie des Fils ingrats , que nous avons vu remettre sans aucun succès , le tout n'eût formé que deux petits volumes, d\in mérite très-inégal ; mais c'en était bien assez pour des éditeurs jaloux de sa gloire.

Nous sommes sévères à regret, mais on nous pardonnera cette sévérité si Ton pense que pendant la vie de Piron, on Topposa souvent à Voltaire , comme un rival qui le surpassait en génie , et que Piron lui-même eut la mal-adresse de laisser entrevoir qu'il le croyait.

Cet écrivain était véritablement un liomme

dégradant le caractère de Monlézume, jusqu'au point de le rendre méprisable, n'a pas, à beaucoup près, relevé celui de Cortès : il en fait une espèce de chevalier errant, qui n"a cherché un nouveau monde , et ne s'est signalé par des exploits inouis, que pour plaire ù une froide Elvire à laquelle on ne prend aucun intérêt. L'auteur n'a pas senti que cet amour ne pouvait que dégrader Corlès lui-même. Sou héroïsme n'est plus que le délire d'une passion extravagante, et l'on ne voit plus en lui qu'un brigand d'Europe, excité par un sentiment romanesque à la destruction de tQUt un peuple.

trun talent original et de beaucoup cVespril- Nous-mêmes nous avons cru caractériser assez heureusement sa Métromanie par ce vers :

Chef-d'œuvre où l'art s'approcha du génie.

Nous croyons qu'il n'a fait que s'en approcher , parce qu'en effet presque tous les caractères de cette comédie si piquante, et si vivement dialoguée , ne sont pas dans la nature. Où trouverait- on , excepté dans les Visionnaires de Desmarets, un fou de l'espèce de Francaleu ? un homme qui a la manie de faire des vers, et qui convient luimême que la rime et la raison n'y sont pas trop exactes? un homme qui s'accroche aux passans pour trouver, dit -il, un auditeur bénévole ou non, dût -il ronfler debout? Où trouverait - on une servante qui s'exprimât aussi poétiquement et avec autant de verve que Lisette ? un valet , non moins poète , et familiarisé avec le style figuré au point de dire , en parlant de son maître :

Je réponds de sa barque en dépit de Neptune ?

Nous nous rappelons d'avoir princij)a]("- II. *

ment admiré la JMétromanie dans notre jeunesse par rindigence apparente de son sujet. Alors nous n'avions point assez médité Tart de Molière, et nous n'avions pas assez présent le sujet beaucoup plus ingrat des Femnies savantes , dont tout autre que ce grand liomme n'eût jamais fait une comédie en cinq actes; mais Molière ne trouve ses ressources que dans son génie. Quelque stérile que paraisse son sujet, il s'y renferme uniquement, il en tire toutes ses situations et tous les traits comiques dont il sait l'enricliir. L'abondance de Piron n'est au contraire qu'un effort d'esprit; la plupart des situations de la Métromanie pourraient s'appliquer à toute autre pièce; à quelques égards enfin cette cliarmante comédie n'est qu'un prestige. Cependant elle est si riche en détails heureux, elle étincelle de traits si piquans, on y trouve tant de scènes ingénieusement amenées, que, malgré ses fautes, elle pas:sera toujours pour un des plus brillans ouvrages de ce siècle , et qui suffirait seul à la gloire de Piron.

Telle est, dans l'opinion publique, la prépondérance d'un seul ouvrage de génie sur

SUR LA LITTÉRATURE. SyS Tine foule crécrits estimables crailleurs , mais relégués dans la classe des productions communes. Dès qu'une fois une nation est enrichie de plusieurs chefs-d'œuvre, tout écrivain qui ne se sera point élevé sensiblement au-dessus de son siècle , ne peut plus espérer que des succès médiocres. Il faut ou se frayer des routes nouvelles, ou du moins ajouter quelque degré de perfection à des genres déjà connus , pour laisser de soi un long souvenir. Mais comment se flatter d'y réussir , lorsque tous les genres semblent épuisés? C'est -là précisément le triomphe de la difficulté t'ai n eue.

Il est vrai qu'alors un seul ouvrage d'un grand caractère peut immortaliser son auteur. Nous voyons que cet honneur n'est pas toujours acheté par de gros volumes. Anacréon , avec quelques odes charmantes , mais d'un genre original , qui conserve encore le nom du poète ; Tibulle et Catulle , avec un petit nombre de vers heureux ; Chapelle , peut-être , avec son seul voyage ; Piron avec sa Métromanie , perceront infiniment plus loin dans l'avenir , que beaucoup d'auteurs plus féconds, à qui cependant on ne pourir, s

rait refuser^ sans injustice, un rang distingue

parmi les beaux-esprits de leur temps.

Si Ton est jaloux de prévenir en quelque sorte les jugemens futurs , et de se former par avance quelque idée de ce petit nombre d'ouvrages privilégiés qu'on voit encore paraître à la suite d'un siècle de gloire , et qui porteront infailliblement à la postérité les jioms de leurs auteurs , il ne faut qu'interroger les passions mêmes des artistes ou des gens de lettres. Toute production contre laquelle ils se seront soulevés avec le plus de fureur , qui aura le plus essuyé de contradictions , et qui iDCut-être aura exposé son auteur aux persécutions les plus vive* de l'autorité surprise , ou de la calomnie , sera vraisemblablement celle dont le mérite aura été le plus senti, et à laquelle on rendra le j)lus de justice , lorsque l'esprit de parti aura fait place à la raison. Il faut au contraire se méfier beaucoup de tous ces ouvrages qui, ne produisant qu'une sensation commune , et n'humiliant personne , sont également accueillis de tout le monde , et n'inspirent à ceux qui les lisent, qu'une dédaigneuse bienveillance : affront que n'a jamais essuyé au-

SUR LA LITTÉRATURE. Qj^

cun chef-d'œuvre. Ces réflexions, que nous avions placées ailleurs * , s'appliquent ici trèsnaturellement : on sait que Piron fut perse-' cuté , et qu'il ne fut point de l'Académie française»

POINSINET ( Antoine-Henri ) , né à Fontainebleau en 1 735 , mort en 1769. Il ne manquait pas de ce luxe d'esprit qui s'exhale quelquefois en saillies piquantes, mais il était absolument dénué de jugement. Si l'on excepte l'opéra d'Ernelinde que Philidor honora de sa musique , et la petite comédie du Cercle , dans laquelle il nous déroba deux scènes d'une comédie du même titre , imprimée douze ans avant la sienne , il n*a fait que des bouffonneries dont l'extravagance était annoncée jusques dans les noms qu'il leur donnait. C'est de lui que nous avons dit dans la déroute de l'armée de la Sottise :

L'œil étonné cherche en vain Poiiisinet, Il fut dissous par un coup de sifflet.

* A la tête de l'Éloge de Rameau, dans le Nécrologa éles hommes célèbres de France, année 1764.

Ses aventures seraient bien plus plaisantes que tout ce qu'il a fait, si elles étaient écrites avec Tesprit de gaîté qui animait clans le temps ceux qui s'amusaient de ses ridicules. Son caractère tenait véritablement de la folie portée au plus haut degré de rinvraisemblance.

PRADON ( Nicolas ) , né à Rouen , mort à Paris en 1698. Les ennemis de Racine se sei*virent de ce mauvais poète pour chagriner ce grand homme , et Pradon ne rougit pas de se prêter à leurs cabales. Sa tragédie de Phèdre n'est connue que par Fhonneur qu'elle eut d'être opposée un moment au chef-d'œuvre de Racine. Jamais peut - être l'esprit de parti n'avait produit de scène plus absurde.

Pradon ressemblait assez à quelques-uns de nos poètes tragiques modernes ; dénué de connaissances et d'études, versificateur trivial , et d'une fécondité malheureuse , mais plein d'orgueil , et sur-tout d'animosité contre la satyre. Il eut la bêtise de croire que Boileau avait voulu faire un jeu de mots, en disant du poëme de Saint-Amand :

Le Moïse commence à moisir par les bords*

Pradon le lui reprocha très-amèrement •* «Moïse et Moisir, ( s'écrie ce judicieux criti- » que) quelle petite antithèse pour un si grand » poète » ! Fréron n'était pas plus content dç lui-même quand il croyait avoir découvert quelque inexactitude dans une phrase ou dans un vers de Voltaire.

Il ne faut pas cependant que nos jeunes ^auteurs se persuadent trop aisément qu'ils sont en droit de parler de Pradon avec irrévérence , ni de se donner mutuellement son nom dans leurs épigrammes : car enfin , ce poète est auteur d'une tragédie de Tamerlan , qui s'est soutenue au théâtre pendant plusieurs années , et de celle de Régulus , que l'on jouait encore , avec quelque succès , au commencement de l'autre siècle. Il a fait d'ailleurs ces jolis vers:

Vous n'écrivez que pour écrire, Cest pour vous un amusement ^ Moi qui vous aime tendrement , Je n'écris que pour vous le due.

PREVOT D'EXILES ( l'abbé Antoine- François), né à Hesdin en Artois en 1G97 , mort en 1763. Écrivain très-fécond, qui a

enrichi notre littérature d'un nouveau genre de romans. On connaîtra mieux leur mérite, lorsqu'on aura donné une idée de ceux qui avaient eu le plus de faveur avant qu'il fit paraître les siens*.

Le goût des aventures extraordinaires avait prévalu long-temps dans ces sortes d'ouvrages. Nous n'avions pas un poënie épique, et la nation était inondée d'une foule de romans assujettis à quelques règles de l'Epopée, dans lesquels des héros imaginaires , se disputant par leurs faits d'armes les plus belles princesses du monde, recevaient enfin au douzième Tome le prix de leur persévérance. Tout était merv^eilleux dans ces romans , excepté le stj'^le. D'ailleurs , nulle vérité dans les sentimens , nulle vraisemblance dans les caractères, moins encore dans les mœurs; et pour comble de ridicule , c'était de l'imagination en prose. Les Italiens , plus raisonnables que nous , avaient du moins senti que ces grandes fictions , où domine le merveilleux, ne pouvaient être souffertes qu'autant

* Ceci est encore emprunté clu Nécrologc de 1764, dans l'article Prevôï'^ dont nous nous étions charges.

qu'elles étaient embellies par le vrai langage de rimagination , qui ne peut être que la poésie.

A ces romans énormes , succédèrent les nouvelles galantes , dans le goût espagnol. 'Alors le merveilleux fut remplacé par Fintrigue , et Timagination par l'esprit ; mais ce changement n'en produisit aucun à l'avantage de l'art. La lecture de ces nouvelles devint plus pénible qu'amusante. On se lassa de suivre des fictions , peu intéressantes par elles-mêmes , dans un dédale de nœuds difficiles à débrouiller ; et le vrai manquant toujours dans les caractères et dans les mœurs, il fallut enfin recourir à la simplicité et au naturel , qui semblent ne plaire aux hommes qu'à mesure qu'ils ont pris plus de peine pour s'en écarter.

Le roman de la princesse de Clèves , intéressant uniquement par le développement d'une passion vive, ouvrit les yeux de la nation , et fit voir que l'on ne devait point chercher les moyens de réussir ailleurs que dans la nature. Cependant il faut avouer que la révolution parut se faire un peu trop aux dépens de l'imagination. L'élégance du style

2So H E M O T B. E S

n'enipéclia point que Ton ne trouvât quelque fi'oideur dans des romans absolument dénués d'intrigue et de merveilleux. Il eut suffi , sans doute , de le prodiguer moins; mais tel est le caractère de Fesi^rit humain, qu'il semble toujours se porter vers les extrêmes.

L'inconstance française ne tarda pas à introduire un nouveau genre , que le goût de frivolité et la dépravation des mœurs n'ont soutenu que ti'op long-temps , au préjudice de notre gloire. On regarda comme inutile de peindre des caractères , lorsque la nation commençait à perdre le sien. La licence, devenue générale, et laissant à peine subsister de faibles égards pour les bienséances , les sentimens délicats dispariu^ent. Un triste persifflage j composé de mots à la mode* , eni- ]3runtés du jargon de nos petites-maîtresses , jargon plus insensé que celui des précieuses , quelques aventures scandaleuses arrivées dans ces lieux de plaisirs, appelés petites-maisons^

* On a voulu caractériseï' ici les singes Je M- de Cre'billon, tels que l'auteur d'Angola^ par exemple, l'abbé de Voisenou, et quelques autres écrivaiiM dont la licence ii'e*t

rachetce par aucune grâce.

SUR LA LITTÉRATURE. ^Sl et racontées avec plus de légèreté que de décence , formèrent une nouvelle classe de romans, inintelligibles d'abord pour laprovince, avant qu'elle eût adopté les vices de la capitale , et qui ne paraîtront à la postérité ( s'ils y parviennent) que des archives de démence. On ne peut nier que quelques-unes de ces bagatelles ne fussent écrites avec assez d'élégance; mais elles accoutumèrent l'étranger à faire peu de cas d'une nation annoncée, par tant d'ouvrages, comme un modèle de frivolité et de ridicule.

On doit excepter de cette foule de romans celui de Gilblas, que beaucoup de gens préfèrent aujourd'hui à Don Quichotte même, qui n'est qu'une satyre très -ingénieuse du goût particulier qu'avaient les Espagnols pour les livres de chevalerie; tandis que Gilblas est la peinture la plus fidelle, la plus naïve et Iw plus piquante des difîerens ridicules attaches à l'espèce humaine.

D'après ce coup-d'œil rapide jeté sur les romans, ou conçoit assez pourquoi ce genre d'ouvrages ne s'est concilié que rarement les suffrages des bons esprits. Toute lecture inutile devient bientôt insipide : aussi les jeunes

gens seuls et les femmes lisent encore , avec quelque avidité , Tespèce de romans que nous venons de caractériser.

Mais il en est de plus estimables, dans lesquels presque toutes les conditions du genre dramatique sont remplies , où les mouvemens du cœur sont développés avec art , où les passions s'expriment dans le langage qui leur est propre ; enfin , où l'on trouve des caractères vrais , et qui ne se démentent point , des mœurs prises dans la nature, et des sentimens qui nous affectent d'autant plus , que nous les eussions éprouvés nous-mêmes dans les circonstances où les personnages de ces romans sont placés. Dans ces ouvrages , comme dans nos pièces de théâtre, le vice doit toujours être puni , la vertu toujours récompensée. C'est en ce genre , sur-tout , que se distingua l'abbé Prévôt, qui ne paraît avoir été sui^^assé que par le célèbre Ricliardson.

Le grand nombre de caractères, également vrais et bien soutenus , qui sont peints dans le CJéveland , prouvent à-la-fois la connaissance profonde que l'abbé Prévôt avait des hommes , et l'heureuse fécondité de son imagiiiati9n. Le début de ce roman, dans la ca-

vcmo de Runinej^-liole , est une des scènes les plus attacliantes dont nous ayons l'idée. Il n'est pas de lecteur qui n'hait versé des larmes sur le sort de Tinfortunée Fanny , qu'un excès de sensibilité précipite dans des malheurs sî cruels: Tépisode de l'isle Sainte -Hélène; le caractère de Gélin , mêlé d'audace et d'artifice ; rinfluence de ce caractère sur tous les événemens que Fauteur a prodigués dans sa fable avec une richesse qui étonne; tous ces détails d'un bel ouvrage , sembleraient suffire pour assurer au nom de l'abbé Prévôt une réputation durable. On avoue néanmoins que Ce roman gagnerait à être réduit , et que l'auteur s'y est trop livré à la passion du merveilleux. Le voyage de Cléveland chez les Abaquis , en est un exemple , aussi bien que la manière peu vraisemblable dont le même Cléveland retrouve madame Lallin , après l'avoir vu brûler vive par les Roiiintons.

Les longueurs , les négligences , les aventures incroyables qui déparent un peu les romans de cet écrivain , viennent de la précipitation mercenaire avec laquelle il eut le malheur de travailler toute sa vie. Il s'était loué , pour ainsi dire , à un libraire : et l'on

sent assez que dans une pareille situation ^ le plus rare talent doit tomber souvent dans la médiocrité. Avec une meilleure fortune , Tauteur dont nous parlons aurait eu le loisir de perfectionner ses ouvrages ; ses plans seraient devenus plus réguliers, ses personnages plus vrais, son style infiniment plus soigné.

On lui eût pardonné d'avoir peint avec mal-adresse les mœurs de la bonne compagnie qu'il n'avait jamais connue. Elevé dès sa plus tendre jeunesse dans un cloître , dont il sortait à peine, ii n'avait pu deviner ni le ton du monde , ni celui des bienséances. Mais on regi'ette qu'avec un mérite aussi distingué que le sien, et les ressources d'une imagination trèsbrillante, sa réputation n'ait pas acquis tout ce que ses talens donnaient lieu d'espérer.

Le chef-d'œuvre de l'abbé Prévôt, c'est, de l'aveu de tous les gens de goût, l'Histoire intéressante du chevalier des Grieux et de Manon l'Escaut. Qu'un jeune libertin et une fille née seulement pour le plaisir et pour l'amour, parviennent à trouver grâce devant les âmes les plus honnêtes; que la peinture naïve de leur passion produise l'intérêt le plus vif; qu'enfin le tableau des malheurs

SUR LA LITTÉRATURE. ii85

qu'ils éprouvent et qu'ils ont mérites , arrache des larmes au lecteur le plus austère ; et que par cette impression -là même , il soit éclairé sur le germe des faiblesses, renfermé, sans qu'il le souiJ<;onnât , dans son propre cœur , c'est assurément le triomphe de l'art , et ce qui peut donner la plus haute idée du talent de l'abhé Prévôt : aussi dans ce singulier ouvrage , l'expression des sentimens estelle quelquefois brûlante, si l'on ose hasarder ce mot. Il fallait que cet auteur eût éprouvé lui-même, avec bien de la force, tout l'empire des passions, pour avoir su les peindre avec tant d'énergie et de chaleur.

Outre ses romans , l'abbé Prévôt a donné une Histoire générale des Voyages , en seize tomes f7Z'4*'. ,• plusieurs histoires particulières; plusieurs traductions de l'anglais : enfin, on a de cet écrivain laborieux et facile , plus de cent volumes.

QUINAULT ( Philippe ) , de l'Académie française , né à Paris en 1 6 5 5 , mort en 1 6 &8. Quoiqu'on se plaise aujourd'hui à venger la

S86 MÉMOIRES

mémoire de ce poète des satyres de Des-» préaux , ceux qui le réduisent au seul mérite de ses opéra , ne lui rendent pas encore une justice entière. Ses tragédies sont, à la vérité, faibles et romanesques; mais il faut observer qu'elles avaient toutes précédé FAndromaque de Racine , que le style en est naturel, assez pur pour le temps, et qu'enfin nous avons vu de nos jours rej^araître l'Astrate , non sans quelque succès. Boileau , que riiabitude des grands modèles et la sévérité de son goût avaient élevé à des idées de perfection bien supérieures, eut raison cependant d'être rigoureux envers ces productions molles et négligées, dont la réussite eût perdu le tliéâtre.

La comédie de la Mère coquette est encore une de nos plus agréables comédies d'intrigue : elle eût suffi seule pour assurer à Quinault une réputation distinguée, sur-tout si l'on réfléchit combien alors les bons modèles étaient rares.

Ces observations ne peuvent qu'ajouter à la gloire de cet auteur , qui d'ailleurs est suffisamment établie par ses belles tragédies h'^riques. Il semble que ce poète était né poiu'

StFR LA LITTÉRATURE. aSj

douner à un grand roi des fêtes nobles et majestueuses. Personne , en effet , n'a su lier avec plus d*art que ce poète , des divertissemens agréables et variés à des sujets intéressans; personne n'a porté plus loin cette molle délicatesse , cette douce mélodie de style 3 qui semble appeler le cliant; personne enfin. n*a si bien connu la quantité précise de sentiment qui convenait à ce genre, dont il a été le créateur et le modèle.

Mais que les détracteurs de Boileau ne se bâtent pas de triompher. On ne doit pas dissimuler qu'il y a dans le genre de l'opéra un vice radical , qui a suffi pour indisposer contre lui les meilleurs esprits , tels que Boileau, Racine , La Fontaine, La Bruyère , etc. Tous ces grands hommes , qui avaient bien acquis le droit d'être difficiles, ne pouvaient tolérer que l'on mît au rang des chefs-d'œuvre , des poëmes ordinairement dépourvus de vraisemblance , libres des trois unités , et dans lesquels presque toutes les règles de l'art sont nécessairement violées. Ce spectacle si pompeux , si varié , ne présentait souvent à leurs yeux qu'un magnifique ennui. Kt véritablement, sans être taxé de trop de rigueur, on

.aSS M -tùhî O 1 R ES

>:peut^ire, de l'ave itcbi goût, ^tie le meilleur ^-iies opéra ne sera jamais un excellent ôu- Kvrage, Nous croyons cependant que ce specciacle^ où, comme Fa dit Voltaire :

. ^ . Les beaux vers, la dnnse, la imisiqwe, L'art de tromper les yeux par les coideurs, L'art plus touchant de séduire les cœurs,

* De ceiil plaisirs font un plaisir unique ,

-«st très-convenable pour de grandes fêtes, et

• qu'il est même susceptible de beautés partij €ulières , dont aucun écrivain n'a mieux - senti que Quinault toutes les espèces diffé- ? rentes. Mais, nous le répétons, il ne faut pas

s'étonner que Boileau , si exact, si sévère dans ses productions , et qu'une étude continuelle des anciens avait accoutumé à leur caractère de beautés mâles et nerveuses , ne .vpût se familiariser avec une poésie étran- '• gère au style figuré , et pi^sque toujours dé- -nuée d'images. D'après cette manière austère dé penser , que lui donnait le sentiment 'de sa propre force , il avait de la peine à regarder Quinault comme un grand poète , et en cela il était conséquent. En effet , on ne peut guère désavouer que lorsqu'on vient

de lire les vers excellens de Boileau et ceux de Finimitable Racine , on ne soit tenté de juger Quinault avec rigueur. Ce dernier pourtant a su très-souvent exprimer avec grâces des sentimens naturels et délicats. Assurément c'est posséder une partie du secret des poètes : mais c'est être encore fort loin de Racine ; et il n'est pas de lecteur qui ne souffre à descendre de Phèdre à Arinide. Nous ne nous sommes permis ces observations^ que pour faire sentir à quelques écrivains de nos jours , qu'une décision un peu sévère de Despréaux, ne suffit pas pour affaiblir la vénération qui lui est due comme au législateur du goût

RABELAIS ( François ) , né à Cliinon en 1 ^83 , mort en i5j5. Cordelier d'abord, ensuite bénédictin , puis médecin , puis curé de Meudon , etc. Écrivain d'un caractère vraiment original , dans lequel on ne sait ce qui doit le plus étonner, ou de la raison profonde qui perce à travers le délire de son imagination bizarre , ou de l'excessive folie sous lair. T

'■iOfO MEMOIRES

quelle il semble avoir pris plaisir de masquer sa raison.

Quiconque n'est pas instruit des mœurs , des usages , des ridicules , et même de l'histoire du temps où vivait Rabelais , sera nécessairement tenté de rejeter avec dégoût son Pantagruel , comme un tissu d'extravagances ; mais plus on est éclairé sur ces différens objets , plus ce même ouvrage paraîtra d'une singularité piquante , et plus on appercevra que ce n'était pas sans motif que La Fontaine , Molière , Rousseau , et tant d'autres excellens esprits ,avaientpourRabelaisla plus grande estime. Il a fourni à tous ces auteurs , à Racine* lui-même, et à Voltaire**, de trèsbonnes plaisanteries; et on pourrait, à quelques égards , appliquer à son livre ce que Boileau disait des ouvrages d'Homère :

C'est avoir profité que de savoir s'y plaire.

On ne peut disconvenir pourtant que ce bizarre ouvrage ne contienne aussi un trèsgrand nombre de mauvaises bouffonneries ,

* Dans la comédie des Plaideurs.

** Dans son Pauvre Diable, et ailleurs.

dans lesquelles on se flatterait en vain de découvrir aucun sel , aucun à-propos , peutêtre même aucun sens. La gaité de Rabelais ressemble à Tivresse , et cette ivresse n^est pas toujours celle d'un homme de bonne compagnie. Cependant personne ne paraît avoir porté aussi loin que cet auteur le génie de la raillerie, celui de la satyre, et cet art singulier de mêler toujours le ridicule au sérieux , et le sérieux au ridicule. Sous les nuages mêmes dont il s'enveloppe , on démêle l'érudition la plus surprenante. Il savait toiit , s'est moqué de tout ; et dans le siècle où l'on alluma le plus de bûchers , et où Marot , moins licencieux que lui , fut obligé de sortir de France , il échappa à la persécution par l'enjoûment de son caractère , et par les excès d'imagination et de folie qu'il eut l'adresse d'accumuler dans son incroyable ouvrage.

On a appelé le célèbre Swift , le Rabelais de l'Angleterre : et véritablement il y a des traits de ressemblance entre ces deux écrivains. Ils Œit tous deux un caractère également satyrique et moqueur. L'avantage paraîtrait mêinp du côté de S^vift , si , dans les

■tirs rrCt cttfrrtfi-ji'r. . .', -

ouvrages 3è ce dernier , on ne consultait que la raison , le goût et les bienséances. Mais il n'était pas universel comme Rabelais , et il ne savait pas , comme lui , presque toutes les langiies- anciennes et modernes. Swift a vécu d'ailleurs dans un siècle où le goût s'était infiniment perfectionné : il est donc moins original , moins étonnant que Rabelais , qui lui a servi de modèle; et en effet , pour avoir la somme du génie de cet homme singulier , ce ne serait point assez que de réunir Aristophane et Lucien , quoiqu'il participât cependant beaucoup au caractère de Fun et de l'autre.

On trouve dans les Amusemeus sérieux et comiques de Dufresny , quelques imitations très-heureuses du style, et même de l'esprit de Rabelais.

RACAN ( Honorât de Beuil , marquis

î), né en Touraine en 1689 , mort à Paris

en 1690. Ami de Malherbe, et le meilleur

t de ses élèves , quoiqu'il ne l'ait point égalé ,

du moins dans le genre lyrique. On trouve

de très-belles strophes dans quelques-unes de

ses odes ; mais c'est dans le genre pastoral

qu'il s'est principalement distingué. On sait encore par cœur plusieurs morceaux de ses Bergeries , celui entre autres qui commence par ces vers : , .

Heureux qui vit en paix du lait de ses brebis , Et qui de leur toison voit filer ses habits, etC;,. ,

RACINE ( Jean ) , de l'Académie française, né à la Ferté-Milon en 1669 , mort en 1699. On ne s'étendra point sur le mérite de ce grand homme , le plus pur , le plils élégant, le plus harmonieux, le plus tendre, le plus éloquent de tous nos poètes. En lisant ses vers , on croit sentir que , sous le règne d'Auguste , il eût été Virgile , comme en lisant ceux de Virgile , on est persuadé que dans le siècle de Louis xiv il eût été Racine. Le choix heureux de leurs expressions , la continuité de leur élégance et leur délicieuse harmonie , sont cause de l'égale difiiaulté qu'on éprouve à les bien traduire. Les étrangers reconnaissent cette difficulté à l'égard de Racine , comme nous la sentons à l'égard du poète romain.

Il semble que l'admiration s'accroisse en^ core pour Racine , lorsqu'on pense au succès

avec lequel son génie était capable de se plier à tous les genres. Qui reconnaîtrait en effet le sublime auteur d'Athalie dans Fagréable comédie des Plaideurs? et qui croirait que le même homme eût , avant Rousseau , égalé Marot dans TépigraiTime ? Au reste, ce dernier genre n^est pas le seul dans lequel Rousseau ait été devancé par Racine. On n'a point assez observé que les chœurs d'Esther et d'Athalie , lui assurent encore la prééminence dans le genre lyrique. Quinault connaissait les grâces • Rousseau savait s'élever jusqu'au sublime : mais les chœurs de Racine réunissent aux charmes du sentiment et à la majesté de nos livres saints, une poésie vraiment divine. Ils ont plus que de l'intérêt; ils respirent cette onction douce et tendre dont Racine avait trouvé la source dans son cœur , et qui étant moins un secret de l'art cju'un don de la nature , peut à peine être définie , et ne saurait être imitée.

Mais sa gloire ne se bornait pas à la seule poésie. Il eût eu la même supériorité dans la prose. On peut en juger par ses discours à l'Académie , où se trouve un magnifique éloge du grand Corneille ; par ses lettres à

l'auteur des Hérésies imaginaires , dignes d'entrer en comparaison avec les meilleures Provinciales ; et enfin par son Abrégé de l'Histoire de Port-Royal , que le savant abbé d'Olivet appelait un chef-d^œuvre : et véritablement c'en est un , auquel il n'a manqué qu'un sujet plus intéressant. '. ^ ^^: .;.":-

C'est sur-tout par ses admirables tragédies que Racine s'est acquis une gloire immortelle. Notre respect pour l'antiquité , qui n'est ni aveugle ni superstitieux, ne nous empêche pas de reconnaître que les Grecs n'ont rien à leur opposer : mais c'est à l'école des Sophocle et des Euripide que Racine apprit à les surpasser.

Molière eut l'honneur de l'encourager le premier, et de prévoir dans les productions encore informes de sa jeunesse , l'avenir brillant que lui promettait son génie. La critique sévère de Boileau , dont il fut l'ami jusqu'à la mort, acheva de perfectionner les dons heureux qu'il tenait de la nature. On sait que Racine se glorifiait de l'avoir pour maître , et il devait cette tendresse au grand homme qui l'avait consolé souvent des injustices du public et des fureurs de l'envie.

29G MÉMOIRES

RACINE ( Louis ) , de rAcadémie des Belles-Lettres , né à Paris en 1692, mort en 1764. Fils de rillustre auteur dont nous venons de parler , et digne de cet honneur par son beau poëme de la Religion , que Jeaju- Baptiste Rousseau regardait comme un des ouvrages les plus estimables de notre langue. - Feu d'écrivains ont mieux connu que Louis Racine Fheureux mécanisme des bons vers et la justesse de Fexpression^ Ce mérite ne brille pas dans son poëme seulement , mais encore dans quelques autres dq ses écrits , qui ne sont pas moins dignes de sa réputation, »

Il a publié la vie et quelques lettres de son père , avec des Remarques sur ses tragédies. De quelque sentiment dont il dût être .pénétré pour la mémoire de ce grand homme, il n'a trouvé que des lecteurs aussi jaloux que lui-même de Tadmirer. On lui sait gré de sentir toute la dignité de son nom , et de le faire valoir avec une noble confiance.

Louis Racine , comme nous l'avons dit ailleurs , joignait à seiç rares talens une modestie qui en augmentait encore le prix. On sait qu'il s'était fait peindre les (Euvres de

son père à la main , et le regard fixé sur ce vers de Phèdre :

Et moi, fils inconnu d'un si glorieux père>

II faut ajouter Louis Racine au grand nombre d'hommes illustres qui n'ont point été de l'Académie française , malgré tous les droits que son nom et ses ouvrages lui donnaient à cette distinction. C'est Ce qui avait, dit-on , fait naître à l'abbé Trublet l'idée d'un nouveau chapitre qu'il se proposait d'ajouter â ses Essais de Morale, intitulé: Du danger d'avilir les honneurs , en les refusant aux personnes qui les méritent, et en les prodiguant à celles qui ne les, méritent pas.

RAYNAL (l'abbé Guillaume-Thomas)*, né à Saint -Gêniez en 1711 , mort en 1796. On avait oublié ses Jlistoires du Parlement d'Angleterre et du Stathoudérat, écrites d'un style peu convenable au genre , chargées d'ornemens déplacés , d'ostentation d'esprit et d'antithèses , lorsqu'il peirut sous son nom , sans que jamais il l'ait /îésavouée, une Histoire philosophique et politique des établissemens et du commerce dos Européens dans

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les deux Indes. Cette Histoire ne pouvait manquer d'intéresser les nations par rimportance de son objet, et par Fattrait de la nouveauté.

Quoiqu'on y trouve des erreurs, des contradictions même, comme l'auteur pouvait avoir été trompé , et que d'ailleurs il n'est pas d'historiens à qui l'on ne puisse reprocher que' ques inexactitudes, la réputation de l'ouvrage n'en eût pas soulïërt; mais ce qu'on ne lui pardonna point , ce sont les déclamations audacieuses qu'on y trouve partout, et dans lesquelles ni les principes moraux qui sont la sauve-garde des États, ni les Etats eux-mêmes ne sont respectés. En attaquant le fanatisme , l'auteur , loin d'en paraître exempt, semble avoir eu l'intention d'en inspirer à ses lecteurs; et ces déclamations perpétuelles fatiguent d'autant plus , qu'elles ne sont évidemment qu'un placage appliqué sans art^ et qui rompt à chaque moment le fil de l'histoire.

Il semble étonnant qu'un homme voué par état à la religion , se soit permis contre elle plus d'emportement que ses ennemis les plus déclarés. Nous ne parlons pas en théolo-

giens , nous ne parlons que d'après les bienséances adoptées par les gens du monde. Ajoutons que la saine critique suffisait seule pour détourner Tauteur de cette affectation qui a gâté son ouvrage, sur-tout dans les dernières éditions, où ces déclamations emphatiques sont bien plus prodiguées que dans la première, et se trouvent réunies à des espèces d'hymnes dithyrambiques et extatiques sur lès plaisirs des sens : autre scandale qui n'est ni moins déplacé ni moins surprenant.

Nous aimons à croire , et nous croyons en effet 5 que Fauteur n'a péché que par faiblesse. Il a permis à des têtes exaltées, qui semblaient avoir acquis le privilège de disposer des réputations , d'altérer son histoire par ces additions étfangères. Ce qui nous confirmerait dans cette persuasion , c'est que l'ouvrage paraît non - seulement de plusieurs mains, mais que l'on y trouve des pages entières transcrites d'après d'autres ouvrages, sans que rien les distingue du texte *. Nous

* Pour n'en citer qu'un seul exemple , voyez la Préface de la quatrième e'dition de l'Homme moral, faite à Paris en 1784, chez Dehure l'aîné, libraire. M. Lévesque, an-