II. V

5o6 MÉMOIRES

En voilà sans doute beaucoup trop sur une révolution que Regnard eût été bien éloigné de prévoir. Tant que nous conserverojis le caractère français , il est à croire que le genre triste et sombre ne prévaudi^a pas sui? Ja gaité pleine de sel et de grâces de ce poète .comique. Personne n^a écrit avec plus de verve et de saillie, et n'a fait un usage plus heui'eux du ridicule. On peut lui reprocher seulement de n'avoir observé que très-peu de caractères, de jouer trop souvent sur le mot, et d'allier quelquefois la mauvaise à la bonne plaisanterie.

Toutes ses pièces d'intrigue, dans lesquelles il faut placer le Légataire au premier rang , sont dialoguées de la manière la plus vive , la .plus naturelle , la jdIus piquante. Nous ne connaissons rien de plus gai que le Retour imprévu. Enfin, quoique Regnard n'ait pas embelli les Ménechmes de Plante autant que Molière avait embelli les sujets de l'Avare et d'Ampliytrion , puisés dans la même source, il aura joui de l'honneur d'être cité longtemps immédiatement après ce grand homme. Il est possible , à la vérité, qu'il ne garde pas toujours ce même rang , parce qu'il n'a pas

SUR LA LITTÉRATURE. 3o7 réuni au mérite de la gaîté les vues d'un observateur profond, et parce qu'il est trop peu philosophe pour un poète comique ; mais il n'en conservera pas moins une réputation très-distinguée.

Despréaux , à qui il était réservé d'être l'ami de tous les vrais talens , connut le j^rix de ceux de Regnard , qui lui dédia ses Ménechmes.

Les libraires , au lieu de grossir le recueil de ses (Euvres de quelques satyres assez froides, et dont on n'est pas certain qu'il soit l'auteur, auraient dû y ajouter les scènes ingénieuses et piquantes que Regnard avait données à l'ancien Théâtre italien. Ce spectacle , aujourd'hui déshonoré par des farces si absurdes , méritait alors d'occuper des hommes célèbres. La liberté et la plaisanterie hardie qui y régnaient, peuvent nous retracer quelque idée de la comédie antique et du genre d'Aristophane. Boileau appelait ce théâtre un grenier à sel , quoique lui-même , à l'occasion de sa satyre des femmes , n'y eiit pas été ménagé; et Racine voulait y faire représenter sa comédie des Plaideurs.

Une singularité digne d'attention dans la

3o8 MÉMOIRES

vie de Regnard , c'est qu'après avoir été longtemps esclave à Alger , il voyagea successivement dans toute l'Europe , et fut le premier Français qui alla jusqu'en Laponie. Ayant remonté le fleuve Torno , et pénétré jusqu'à la mer glaciale , il grava sur un rocher ces vers heureux:

G allia nos genuit 5 vidit nos Africa 5 Gangem Hausimus, Europamque oculls lustra vimus omnem. Casibiis et variis acti , terra que marique , Hic tandem stetimus , nobis ubi defuit orbis.

Regnard ne fut point de l'Académie fran-» çaise.

REGNIER (Mathurin), né à Chartres en lôgS , mort en 161 5. Le précurseur de BoiJeau dans le genre satyrique , qui lui a fait une très-grande réputation. Il eut, comme ce dernier , l'avantage de voir beaucoup de ses vers devenir proverbes en naissant. Quoique son style ait vieilli, c'est encore, en son genre , un des meilleurs modèles que l'on puisse étudier. Il est plein de sens, d'énergie, de vigueur,- et Boileau, qui jugeait si bien de la convenance des styles, ne put y ajouter

SUR LA LITTÉRATURE. 5o9 que de La correction et de l'élégance; mais le poète moderne a d'ailleurs plus de gaité , de finesse , de grâces , des tours plus variés , des railleries plus délicates , en un mot un sel plus attique, et sur-tout infiniment plus d'égard pour les bienséances.

Nous pensons, à la vérité, qu'il y aurait dans ce siècle un excès de rigueur à vouloir assujettir l'imagination de nos poètes à des lois trop austères , et à traiter de cyniques des peintures enjouées , telles que notre La Fontaine a pu s'en permettre d'après l'Arioste , et d'après la plupart des écrivains les plus généralement estimés chez les nations voisines. Pourquoi nous donnerions-nous des entraves que des peuples plus religieux , plus sévères que nous, ne se sont point données? Loin de nous tout soupçon de vouloir encourager la licence : mais il nous semble que de tous temps une convention générale a permis à la poésie des libertés qu'elle interdit rigoureusement à la prose. La raison de cette différence est sensible. Tout ce qui est facile sans être agréable ne suppose aucun talent, et ne mérite par conséquent aucune indulgence : or , quoi de plus facile , et de plus ca~

OlO MÉMOIRES

pable de révolter les esprits délicats , que de braver la décence dans une langue qui est celle de tout le monde! Telle est, sans doute, la cause secrette du mépris public poiir quelques ouvrages licencieux , comme les BijoiTX indiscrets , par exemple , tandis que l'Arioste, La Fontaine, et le petit nombre d^écrivains qui leur ressemblent, sont le charme des connaisseurs. C'est que la poésie s'adresse plus à l'imagination qu'aux sens, et qu'elle porte, si on l'ose dire, sa gaze avec elle. Les difficultés qu'elle est forcée de vaincre, le joug de la rime qu'elle doit porter sans gêne ^ en s'imposant toujours la nécessité du mot propre, le langage figuré qu'elle emploie , enfin la réunion des talens qu'elle suj^pose, sollicitent , en faveur du poète , l'indulgence de tous ceux qui , par leur état , ne sont point condamnés à l'hypocrisie. Que l'expression soit chaste, et jamais, aux yeux des gens du monde , l'écrivain n'aura péché contre les bienséances. Ce n'est donc pas pour les libertés qu'il a pu se permettre , que nous reprochons à Régnier d'avoir donné un mauvais exemple; c'est au contraire parce que, sans ménagement pour ses lecteurs, il les a con~

SUR LA LITTÉRATURE. Oll

idiiits dans des lieux de débauche; c'est que dans le style le plus familier, il a peint des objets crapuleux, dégoûtans même pour quiconque a conservé quelque pudeur ; c'est qu'enfin il n'est qu'ordurier dans quelquesunes de ses satyres, et qu'au lieu d'un coloris avoué des muses , il n'a employé que des crayons grossiers dont la licence li'estracliëtée par aucune grâce.

RESNEL (Fabbé Jean-FrançoiS du), de l'Académie française , et dié celle des InscHptions, né à Rouen en 1692 , mort à Paris en 1761. Ha le premier traduit envers l'Essai sur rBTomme et FEssai siit* la critique de Pope, et ces déitx ti^aductioris sont tï^ès-àgréables. Nous savons que Voltaire, ami particulier de Fabbé du Resnel , l'avait fort encouragé à exercer ses taleiis siir des deux ouvrages, et qu'il citait souvent avec complaisance le traducteur , quoiqu'il entendit très-bien l'original.

En effet , il est impossible de ne pas reconïiaitre dans Fabbé du Resnel, un talent trèslieureux pour la poésie didactique : on trouve chez lui , sans doute , comme chez tous les

traducteurs connus, des morceaux de clioix qull a travaillés de préférence ; mais on voit par -tout un homme parfaitement instruit des deux langues , et qui les possédait avec goût.

On lui a reproché de n'être pas toujours fidèle; c'est peut-être un défaut inévitable dans les traductions en vers ; mais il eût été juste de remarquer qu'il a prêté quelquefois de la noblesse et des grâces à son modèle.

Nous finissions cet article, lorsqu'on nous a fait lire la traduction en vers de l'Essai sur l'Homme, par M. Fontanes. En généx^al, elle prouve beaucoup de talent , et nous convenons qu'elle est plus fidelle que celle de son prédécesseur : elle est aussi plus précise , plus nerveuse; mais elle nous semble plus sèche, plus martelée, plus tendue; et, sans vouloir donner notre goût pour loi , nous lui préférons celle de l'abbé du Resnel. Voyez l'article Fontanes.

RETZ (Jean-François-Paul de Gondi, Cardinal de ), né en 1 6 1 3 , mort à Paris en 1679. C'est peut-être l'homme le plus propre à établir la différence du caractère français

SUR LA LITTÉRATURE. 3l3 fiiv génie anglais. Né contemporain du fameux OJivier CroniAvel, aussi ambitieux, aussi factieux que lui , mais , avec beaucoup plus cresprit, infiniment moins pixjfond et moins raisonné dans ses vues , il fit de la guerre civile une espèce de tracasserie , une affaire de vanité plus que de combinaison , et n'employa de grands moyens que pour de petites clioses : personnage plus inquiet , plus turbulent que dangereux , et , si on l'ose dire , plus fantastique que réel. Ses Mémoires sont écrits d'un style imposant , quoiqu'inégal , et ils immortaliseront la ridicule Guerre de la Fronde , à-peu-près comme Boileau a immortalisé son Lutrin. Le plus bel éloge du Cardinal de Retz est d'avoir su mourir en philosophe , après avoir vécu dans les convulsions de rintrigue.

ROBE DE BEAUVESET (N.) , né à Vendôme en 1725, mort en 179/1. Nous avons dit , à Tarticle Le Mière , que les vers de cet écrivain ressemblaient souvent à de la prose contournée avec effort , et à laquelle on aurait attaché des rimes comme par gageure; sa poésie est cependant naturelle et mélodieuse .

eu comparaison de celle de Robe; et nous ne concevons pas comment ce dernier a osé , dans une satyre tudesque , lui reprocher son défaut d'harmonie. Les sons les plus durs, les plus bizarres , les plus discordans , ne donneraient qu'une faible idée du jargon barbare de ce prétendu poète, dont la muse , d'ailleurs , ne s'est guère exercée que sur des sujets immondes , et rendus plus immondes encore par sa manière de les traiter. On peut en juger par son Débauché converti , pièce aujourd'hui méprisée dans les lieux itiêmes où elle prit naissance. La confusion éf lé repentir avaient jeté l'auteur dans le parti des convulsionnaires , et achevé d'aliéner sïi' raison. Une de ses manies favorites était d'annoncer aux Petites- Maisons l'arrivée prochaine du prophète Élie.

ROCHEFORT ( Guillaume), de l'Académie des Inscriptions , né à Lyon en lySi , mort en La préface et les ilotes de sa traduction en vers de l'Iliade , annonçaient un homme fortement pénétré des beautés d'Homère , et qui en avait fait une étude profonde. La traduction même, quoique très-éloignée

SUR LA LITTÉRATUIÎ E. 5l5

de repondre à la majesté de roriginal, méritait d'être encouragée. Il était en efîbt trèshonorable pour M. de Rocliefort d^avoir employé ses jeunes années à tenter une entreprise si vaste, et dans laquelle nous osons croire qu'il eût réussi , s'il n'eût regardé ce qu'il avait fait que comme un simple essai qui attendait de nouveaux soins, et peut-être le travail d'une partie de sa vie. Mais quelle gloire ne lui promettait pas un succès qui a été recueil de tant d'efforts! Ce qui aurait dû l'exciter puissamment à prendre cette résolution courageuse, c'est que du moins il avait prouvé qu'une traduction de l'Iliade n'était pas impossible , comme La Motte , incapable de la faire , avait voulu le persuader ; c'est qu'il avait rendu avec du naturel , de la sensibilité, de la grâce même , plusieurs morceaux qui ne demandaient que cette espèce de mérite ; c'est enfin parce qu'il s'était élevé quelquefois , dans des vers très-bien faits, à des beautés d'un ordre supérieur. Mais il eût fallu qu'il se défiât d'une facilité dangereuse, et qui dégénère ti^op fréquemment en mollesse ; qu'il tàcliàt d'égaler la précision de son original , et de donner à ses expressions

3l6 MÉMOIRES

plus d'énergie et de vigueur , sans blesseï rharmonie; qu'il fût, en un mot, plus souvent poète. Et coninient se contenter de faibles équivalens, de tours prosaïques et communs , d'images à demi - craj^onnées , lorsqu'on était pénétré , comme lui, du sublime d'Homère ?

M. de Rocliefort avait non-seulement fini sa traduction de l'Iliade , mais il publia , quelques années après celle de l'Odyssée. Ces deux grands ouvrages attestaient sa fécondité , mais justifiaient ce qu'il avait dit d'Homère dans son épigraphe : Jiunc qualeni nequeo nionstram sed sejitio tantimi.

ROCHON DE CHAEANNES ( M-4rc- Axtoine-Jacques ) , né en 1700, mort en 1 800. Il a donné au Théâtre français la petite comédie (ï Heureuseuiejii , d'après un petit conte de Marmontel, du même titre. Cette bagatelle réussit par le jeu plein de grâces de Mole. L'auteur donna depuis la Matinée à la Mode, ou le Protecteur, en un acte, en prose; il était d'mi esprit bien pauvre d'avoir cru remplir en un acte le riche sujet du Protecteur.

SUR LA LITTERATURE. 5l7 Rochon fit représenter au même lliéâtre une pastoiale mêlée de chants et de danses , intitulée Hylas. Cette pastorale imitée de l'Oracle et des Grâces de Saint-Foix, n'avait pas même le mérite de la délicatesse du style. On fut étonné que la muse champêtre eût précisément fait choix du style graveleux. Ce fut apparemment pour s'égayer qu'un journaliste du temps, en rendant compte de cet ouvrage sans plwsipnomie , accusa Tauteur d'avoir trop imité la manière d'Aristophane. Ce rapprochement étonna tout le monde, mais personne n'en dut être plus étonné que Rochon lui-même. Ce trait nous rappelle une bévue de Fréron , qui s'avisa de donner le nom d'Anacréon à Vadé.

Avant que d'essaj^er ses talens au Théâtre de la nation , Rochon avait débuté à la Comédie italienne par le Deuil anglais , et à rOpéra comique par une pièce intitulée les Filles. On ne peut, à l'occasion de ce dernier ouvrage , se dispenser de faire remarquer l'esprit moutonnier de ces auteurs qui courent après tous les vaudevilles du moment. Saint-Foix venait de donner à la comédie française une jolie bagatelle , dans le genre

5l8 MÉMOIRES

agi'éable qui lui était propre , intitulée les Honinics. Elle eut du succès. Quelques jours après, parurent les Femmes au Théâtre italien , et ensuite les Filles à TOpéra comique. On peut être sûr qu^à Paris un succès quelconque donne toujours lieu à une longue série de sottises.

Le même écrivain avait donné à l'Opéra le Seigneur bienfaisant, Alcindor, et les Prétendus; il eut par conséquent Tlionneur d'être joué à tous les théâtres; mais , à force d'avoir été profané , cet honneur avait cessé d'être une distinction. Sedaine, avec des talens trèsmécUocres , le petit Poinsinet même y était parvenu ; et malgré cette singularité , aucun de ces messieurs ne laissera un long souvenir.

ROLLIN (Charles), né à Paris en 1661 , mort en 1740. Ancien recteur de l'Université de Paris , auteur de l'Histoire Ancienne , du Traité des Etudes , etc.

Les jeunes gens ne puiseront jamais des leçons d'une morale plus saine et d'un goût plus épuré que dans les ouvrages de cet estimable écrivain. Formé lui-même sur les meilleurs modèles , il apprend à ne pas

s'égarer, en i^rcféiant des routes de caprice à celles qui nous ont été tracées par les grands lioinnies de Fantiquité. Tant que ceux qui président à Téducation publique ne donneront eux-mêmes à leurs élèves d'autre guide que M. Rollin, on ne doit pas craindre pour les beaux- arts une entière décadence.

Nous n'avons pas toujours parlé de cet auteur respectable avec autant de justice. Entraînés un moment, dans notre jeunesse, par cet esprit de mode pour lequel nous avons depuis conçu tant de mépris , éblouis par quelques réputations plus brillantes que solides, nous avions dit, dans le Discours préliminaire d'une Histoire des premiers siècles de Rome, que M. Rollin avait peu de pîiysionomi e dans ses ouvrages. Il n'a point , sans doute , cette manière recliercliée que chaque écrivain affecte aujourd'hui dans l'intention de paraître original, ou du moins singulier. Il n'a point altéré le génie de la langue, pour lui donner dans sa prose un faux air d'enthousiasme, qui serait réprouvé, même dans la poésie. Il ne se distingue ni j^ar un ton dogmatique, tranchant ou sentencieux, ni par une affec-

Û20 MEMOIRES

tation puérile d'expressions nouvelles et de tours bizarres , ni enfin par ce jargon qui commence à se produire dans tous les genres, et à défigurer tous les styles. Il est quelquefois un peu négligé, un peu diffus, mais toujours I^ur, toujours clair, toujours élégant , et ne s'écartant jamais de cette noble simplicité qui doit être le caractère de notre prose. Elle est devenue sauvage et barbare entre les mains de ceux qui ont voulu lui donner une sorte d'emphase et d'énergie outrée qu'elle ne comporte pas : c'est s'appauvrir que de s'enrichir ainsi. Tout ce qui s'éloigne en vers du style de Boileau et de Racine, tout ce qui ne se rapproche point en prose de celui de Pascal ou de Bossuet, sera toujours désavoué par le goût.

M. Rolîin a principalement écrit pour les jeunes gens, et il a dû se propoi tionner à leur intelligence. On ne doit donc pas lui reprocher quelques réflexions qui paraissent un peu trop simples quand on est mûri par l'expérience. Il conservera toujours aux yeux de la postérité le caractère d'un écrivain sage, rempli de connaissances et dégoût, et qui a fait passer jusques dans son style la

SUR LA LITTÉRATURE. 3i21 douceur et raménité de ses mœurs. Ce caractère devient aujourd'hui d'autant plus remarquable, qu'il est plus rare d'en retrouver un exemple. Nous avons saisi avec empressement cette occasion de témoigner notre respect pour la mémoire de cet homme utile et justement célèbre.

RONSARD (Pierre de) , né dans le Vendômois en i525, mort en i585. Poète français. Il eut de son vivant une si grande réputation, que mal écrire, c'était, selon un proverbe du temps , donner des soufflets à Ronsard. Il fut honoré des bienfaits et de la familiarité de plusieurs de nos Rois. On a même conservé des vers que Charles ix lui adressa, et qui , à notre avis , sont d'une verve infiniment plus heureuse que les meilleurs vers de Ronsard. Cependant ce poète si célèbre avait pensé détruire le génie de notre langue , par la licence qu'il se donna d'y introduire une foule de mots purement grecs , qui rendent sa poésie presque toujours dure , bizarre et inintelligible. On peut en juger par cette épitaphe singulière , qu'il avait