II. X

£iite pour Marguerite de France et pour François i^ '^ :

Ah! que je suis marri que la musc françoise Ne peut d\ve ces mots comme fait la grégeoise, Ocymore , Dyspome , Olygochronien !

Certes, je les dirais du sang Valésien, etc.

Cette affectation ne venait que de son érudition vraiment singulière , et dont il semblait vouloir faire parade. Mais il prétendait encore eniichir la langue d\uie autre manière , en y faisant entrer indifféremment toutes les espèces de dialectes qui étaient alors , et qu'on voit de nos jours en usage en France. « Il ne faut se soucier , disait-il , si •))les vocables sont Gascons, Poitevins, Nor- )) mands , Manceaux , Lyonnais ou d'autres ))pays )). C'était entreprendre d'ériger le jargon de ces différentes provinces en autant de langues régulières ; mais il ne prenait pas garde que ces dialectes bizarres, sans règle, sans principes , sans caractère , ne pouvaient former qu'un assemblage barbare, une confusion anarchiquc , et qu'enfin , par cette bigarrure étrange , il eût converti la langue français€ ello-méme en un pur jargon.

SUR LA LITTÉRATURE. 3^23 Ronsard avait d'ailleurs plusieurs des qualités qui font les grands poètes , une imagination vive , forte , liardie , de Félévation dans Tesprit , et la connaissance de bonnes sources : mais son goût ne prit aucune supériorité sur son siècle, ou plutôt il manqua absolument de goût. Voulant tout régler , comme le dit Boileau j il brouilla tout, fit un art à sa mode,

Et toutefois long -temps eut un heureux destin: Mais sa muse en français, parlant grec et latin. Vit, dans l'âge suivant, par un retour grotesque. Tomber de ses grands mots le faste pédanlesque.

Ce fut , à ce que nous croyons , le premier de nos écrivains qui osa débuter dans la carrière de rÉpopée, par son poëme de laFran^ ciade , qui est un de ses plus médiocres ouvrages. A Fexception du genre dramatique, il avait tenté presque tous les genres de poé' sie; et l'universalité prétendue de ses talens augmenta encore sa réputation : mais cette universalité n'était qu'apparente, et la réalité de ce phénomène devait appartenir à notre siècle. Nous avons vu, dans Voltaire, riiomme miiyersel qu'on avait cru voir faus-

o2^ MEMOIRES

sèment clans ces commenceniens informes de^ notre littérature.

ROSSET ( Pierre Fulcran de), conseillera la cour des aides de Montpellier, mort en 1788. On ne peut lui disputer le mérite d^ avoir donné , par son poëme de TAgricul' ture , le premier exemple d^un poëme français purement géorgique, et d'avoir prouvé non-seulement que ce genre n'est pas incomjDatible avec notre langue , comme le supposait un aveugle préjugé, mais qu'elle pouvait souvent en surmonter les difficultés d'une manière très-heureuse. Il est avéré que cet ouvrage était fait long-temps avant la traduction des Géorgiques de Virgile , par M. l'abbé JDe Lille, et avant le poëme des Saisons de M. de S. Lambert : il est donc certain que Rosset a eu la gloire de se distinguer le premier dans cette carrière ingrate , et de tracer une route nouvelle à nos muses.

Il manque à ce premier essai , qui ne doit pas être jugé à la rigueur , beaucoup de grâces dont le sujet était susceptible , des épisodes qui auraient permis au poète de se montrer , et qui auraient jeté plus d'agrément.

SUR LA LITTÉRATURE. 5iî5 de variété et de vie sur la sécheresse des détails agronomiques. Mais on y trouve fréquemment des morceaux très-bien faits, et qui annonçaient dans l'auteur des talens d'autant plus rares , qu'ils étaient accompagnés de la plus grande modestie. Nous ne pouvons nous refuser à la satisfaction d'en citer un exemple qui paraît avoir échappé à l'attention de tous les rédacteurs des papiers publics; il s'agit de la nécessité de cultiver des pépinières :

Que près de vos jardins, de riches pépinières * Leur assurent un jour des plantes héritières. Renaissans de leurs fruits, les arbres à vos yeux Semblent, vivans encor, revivre dans ces lieux. Bientôt le jeune plant, doux espoir de sa race, Succède à ses aïeux, croît et rempUt leur place : Ainsi , près de ces murs**, où nos fiers vétérans, Outragés par le fer, ou courbés sous les ans , Appelés au repos après de longs services. Portent de leurs exploits les nobles cicatrices, Louis vient d'élever un asyle nouveau *** , Heureuse pépinière , honorable berceau ,

* Poëme de l'Agriculture, chant UI.

** Les Invalides.

*** L'Ecole Royale MiUtairc

Où d'une lige antique et par l'âge flétrie^ Croissent les rejetons , espoir de la patrie.

Cette comparaison nous paraît on ne peut pas plus heureuse; et nous regardons à-Iafois comme très-singulier et très-injuste, que rhomrac estimable à qui Ton ne peut contester Fhoiineur d'avoir étendu les bornes de notre langue par un ouvrage véritableinent original , n'ait pas été admis, comme il le desirait, à l'Académie française. L'âge très-avancé qu'il avait quand il publia son poëme , était en sa faveur une recommandation de pins ; et l'Académie trop indulgente envers de jeunes écrivains qui pouvaient attendre leur tour , n'aurait pas dû s'exposer à ne jamais comjjter parmi ses membres un vieillard qui avait tant de droits à ses suffrages.

Nous savons que les Académies n'existent plus , du moins sous cette dénomination ; mais tant qu'il y aura des compagnies qui se croiront faites ponr les rem})lacer , on ne peut trop les avertir que s'il est honteux pour elles de négliger une seule occasion d'enrichir leurs listes d'un nom fait pour les

aUR LA LITTERATURE. 32 7 Konorer , elles s'exposent à une ignominie bien plus giande , lorsqu'elles accueillent , avec trop de complaisance , de jeunes intrigans qui, n'ayant fait encore que des i^reuves de talens trcs-doutcuses , n'en ont pas moins l'impudence de se mettre sur les rangs. Qu'en arriye-t-il ? Bientôt par des Ouvrages qui révèlent au grand jour toute leur médiocrité ; ils deviennent les objets de la risée publique, et la compagnie savante , humiliée de les avoir pour membres , expie par un long mépris le ridicule de son choix.

ROTROU ( Jean), né à Dreux en 1609 , mort dans la même ville en i65o. Il eut assez de mérite pour inspirer de l'estime au grand Corneille , et pour n'être pas jiJoux d'un pareil rival. Il fut lui-même assez grand pour refuser an cardinal de Richelieu , dont il était i^nsionnaire , et qu'il était si dangereux de désobliger, de se joindre aux dé-* tracteurs du Cid. Ce trait , la tragédie de Venceslas , et l'intrépidité avec laquelle Ro— trou remplit ses devoirs dans sa patrie alïîigée d'une maladie contagieuse ,. rendront sa mémoii'e éternelleiiient recommaûdable. Il itff

se croj^ait pas dispensé par ses talens de c© qu'il devait à son pays en qualité de citoyen ; il avait pris une charge qui Tassujé tissait à des fonctions pénibles , et qu'il conserva jusqu'à sa mort. On souhaiterait que nos poètes eussent Je courage de l'imiter : ils éviteraient le reproche d'inutilité qu'on est toujours tenté de leur faire , sur-tout quand ils sont médiocres ; et s'ils ne pouvaient pas se dérober au ridicule, toujours armé contre les mauvais vers, ils pourraient du moins retrouver une aisance honnête , la considération , et quelquefois la gloire , dans rexercice de leur état.

ROUSSEAU (Jean-Baptiste ), né à Paris en 1669 , mort en 1740. Aucun poète , depuis Malherbe , n'a soutenu avec plus d'éclat le genre de l'ode. Ce genre appartient à la haute poésie , il exige de l'inspiration ; mais on doit faire observer à ceux qui ont trop exagéré la réputation de Rousseau, que l'ode n'est pourtant que le premier des petits poëmes , et qu'il ne faut l'assimiler ni à la tragédie ni à l'épojjée : ce serait compa-

SUR LA LITTÉRATURE. Ssg

rer nne sonate au magnifique opéra d*Alcesle *.

Après Tode et la cantate , qui n'est ellemême qu'une ode combinée de manière à être mise en chant , le genre où Rousseau s'est le plus distingué, c'est Tépigramme. Le tour , comme Ta dit Boileau , en est trèsborné, mais il est glorieux d'exceller même dans de petits ouvrages ; et Rousseau , qui a fait plus d'épigrammes qu*aucun autre de nos poètes , conservera Tlionneur d'en rester le modèle. Finesse , naïveté , sel attique , enjoûm.ent , précision , énergie , voilà le mérite que suppose ce genre qui parait si limité ; et ce qui confirme qu'il est une gloire peu commun e réservée même aux petites choses.

Rousseau s'est exercé dans l'allégorie , genre froid , et qui trouve peu de lecteurs. Il a fait aussi desépitres très-inférieures à celles de Boileau , ^^^^^e qu'elles sont remplies de recherche , de mots imj)ropres amenés pour la richesse de la rime , et de figures bizarres et incohérentes. Cependant on sent toujours le poète dans les ouvrages même où Rousseau

* Un des chefs-d'œuvre du chevaliei' Gluck.

rr rr

^^O MEMOIRES

n'a point excellé , et l'on y trouve souvient des détails heureux où la raison est. embellie l^ar rexi^rcssion.

Ce poète, qui n'aimait point Fopéra, voulut se hasarder sur la scène lyrique , et ce fut sans succès : il n'avait point la mollesse du genre. Il s'était essayé avec quelque bonheur dans la comédie ; on ne peut nier du moins que son Flatteur ne fut un caractère bien tracé. La pièce réussit en prose , et mëlitait cet encouragement : mais il voulut la mettre en vers , et il la gâta. Êe vers de Rousseau, trop exact , et quelquefois pénible, n'avait ni le naturel , ni la facilité , ni l'enjoùment , ni la grâce du vers comique.

Il résulte de ces observations que Rousseau , sans avoir réussi dans tous les genres qu'il a tentés , doit être mis , dans quelqueauus, au rang des modèles; ce qui suppose un très-grand talent. S'il a rarement atteint au sublime de la pensée ^ il a souvent , dans ses belles odes , le sublime de l'expression. Personne n'a porté plus loin le mécanisme heureux des vers;mais il semble qu'il n'était pas né pour les ouvrages qui exigent une grande fécondité d'idées ei; une vaste imagination,.

SUR LA. LITTÉRATURE. 35 1 en un mot , pour les ouvrages de longue haleine: aussi la réputation de Rousseau, pour avoir été trop exagérée , commence-t-elle k décroître un peu: mais il en conservera toujours assez pour sa gloire.

Ce fut encore un de ces hommes que Ton se plaisait à élever pour abaisser Voltaire; et sa mémoire, comme celle de beaucoup d'autres , a souffert de l'injustice du parallèle. Voltaire est de tous nos écrivains celui qui a embrassé le plus vaste horizon , et qui a le plus pensé. C'est ce que ses détracteurs apperçoivent enfin ; et quand le temps l'aura réduit à ses justes bornes , il étonnera encore l'imagination par le nombre et la richesse de ses idées.

Il en coûta cher à Rousseau pour s'être abandonné au caractère caustique qu'il avait reçu de la nature. Boileau n'avait eu que l'enjoûment de la satj^^e ; R^ousseau en eut le fiel , et il fut persécuté. L'esprit de cabale et d'intrigue s'était perfectionné chez les écrivains médiocres , et leur avait donné des moyens de nuire , inconnus jusqu'alors à leurs prédécesseurs. Quelques-iins d'eux , pour venger leur amour-propre humilié pa-r

^J2 MÉMOIRES

les satyres de Rousseau , imaginèrent de forger, sous son nom, des couplets scandaleux, qui avaient le double but , et de Técarter de TAcadémie , et de le rendre odieux à la société. Cette trame affreuse réussit , et Rousseau fut rinnocente victime de cette détestable invention.

Que ceux qui oseraient croire encore que ce poète fut véritablement l'auteur de ces couplets , interrogent leur propre cœur , et qu'ils pèsent la persévérance généreuse avec laquelle Rousseau se refusa constamment à tous les moyens honteux de rentrer dans sa patrie. Qu'ils lisent ce qu'il écrivait avec tant d'énergie au baron de Breteuil : ce Vous savez » quels sont mes sentimens, et que des grâces » et des accommodemens ne conviennent » qu'à des fripons , et non à un honnête » homme injustement opprimé. J'aimerais 3» mieux être mort, que de sortir d'oppression

»par une honte qui serait irréparable

» J'aime bien la France , mais j'aime encore ^ mieux mon honneur et la vérité. Quelque ib destinée que l'avenir me prépare, je dirai » comme Philippe de Comraines: Dieu m'af- T» flige , il a ses raisoas ; mais je préférerai

SUR LA LITTÉRATURE. 333 » toujours la condition crètre malheureux » avec courage , à celle cVêtie heureux avec » infamie ».

Que ces mêmes personnes , dont ici nous interrogeons le cœur , songent que Rousseau a tenu le même langage jusques dans ces momens terribles où riiomme , n'ayant plus rien à perdre , semble au-dessus de toute crainte et de tout déguisement. Qu'enfin ces mêmes personnes songent encore qu'un des plus irréconciliables ennemis de Rousseau , que Boindin , outragé lui-même dans les couplets , a protesté jusqu'à sa mort que Rousseau n'en était pas l'auteur ; et nous osons croire que nos lecteurs n'en seront pas moins persuadés que nous.

Ce qui nous confirme encore dans cette opinion , c'est que ces couplets , si malignement vantés , ne sont en effet qu'un tissu d'injures grossières , presque dénuées d'esprit, et qu'on y voit tout au plus une imitation, maladroite de cette singulière richesse de rimes que Rousseau affectait quelquefois , et qu'il est si facile de contrefaire.

La cause qui a pu jeter si long-temps du pyrrhonisme sur cette malheureuse histoire,

il faut Tavouer , c'est que Rousseau , intérieurement convaincu de son innocence , mais effraye des suites de raccusation répandue sourdement contre lui, crut imprudemment qu'il ne ix)uvait se laver du soupçon d'avoir fait les couplets , qu'en faisant connaître celui que , par un sentiment de persuasion intime , et des vraisemblances très-fortes , il avait lieu d'en regarder comme l'auteur. D'accusé , il devint mal-à-propos accusateur; il ne sentit point que les preuves légales lui manquaient : et dans l'impossibilité où il se trouva de les fournir , il fut justement condamné, moins comme auteur des couplets 5 que parce qu'il avait employé des moyens illégitimes pour les attribuer au plus violent de ses ennemis , et à l'homme qu'il soupçonnait le plus de les avoir faits.

Au reste , nous devons à la gloire de Voltaire, reproduire ici ce témoignage de la juS' tice qu'il rendit enfin à Rousseau après sa mort. Voici ce qu'il écrivit à M. de Ségui en 1743:

« J'ai reçu , Monsieur , la lettre que vous » m'avez fait l'honneur de m'écrire , avec ïi votre projet de souscription pour les CEu*

)) vi'es du célèbre poète dont vous étiez rami. )) Je ïne mets très-volontiers au rang des » souscripteurs , quoique j^aie été mallieu- » reusement au rang de ses ennemis les plus » déclarés. Je vous avouerai même que cette » inimitié pesait beaucoup à mon cœur. J^ai » toujours pensé, j'ai dit, j'ai écrit que les » Gens-de-lettres devraient être tous frères.... y) Il semblait que la destinée, en me condui- » sant dans la ville où l'illustre et inallieu- )) reiix Rousseau a fini ses jours, me ména- » geât une réconciliation avec lui. L'espèce 5) de maladie dont il était accablé , m'a privé » de cette consolation que nous avions tous » deux également souhaitée. L'amour de la » paix l'eût emporté sur tous les sujets d'ai- » greur qii'on avait semés entre nous. Ses ta- )) lens, ses malheurs , et ce que j'ai oui dire » ici de son caractère , ont banni de mon. » cœur tout ressentiment, et n'ont laissé mes » yeux ouverts qu'à son mérite ».

Si Voltaire, en parlant de ce gi^and poète, s'est depuis exprimé d'une manière moins décente , et moins honorable pour luimême , cette variation ne peut être regardée que conixiie une iaconséquence , qui ôteàson

jugement sur Rousseau toute espèce d'au- ^ torité.

^'^ROUSSEAU ( Je AN- Jacques ) , né à Ge- ^nève en 1712, mort en 1778. C'est un des .plus beaux génies de ce siècle , un homme d'un naturel peu vulgaire , n'aimant à ressembler à personne, et manifestant peut-être un peu trop une sorte de singularité , soit dans sa conduite, soit dans ses écrits, comme pn n^a pas manqué de le lui reprocher. Mais , sans nous arrêter à ce qui n'est point du ressort de ces Mémoires , essayons d'apjprécier cet auteur célèbre , en nous préser-» vant à-la- fois d'une critique outrée , et d'une admiration fanatique.

De tous nos écrivains modernes , il est assurément un de ceux qui pensent avec le plus de profondeur, dont les sentimens sont le^ plus mâles , les plus énergiques. La liberté , l'humanité , la patrie , la religion même , au moins la naturelle ( exception rare en sa faveur ) : voilà les grands objets qui ont allumé son enthousiasme, et qui font lire ses ouvrages avec tant de plaisir. On ne peut l'accuser ^ coguue beaucoup d'autres ,

SUR LA LITTÉRATURE. SSy d^avoir souvent répété , avec une emphase étudiée , le mot imposant de Vertu , plutôt que d'en avoir inspiré le sentiment. Quand il parle de nos devoirs , des principes essentiels à notre bonheur , du respect que rhomme se doit à lui-même , et qu'il doit à ses semblables , c'est avec une abondance , un charme, une force qui ne sauraient venir que du cœur. On voit qu'il s'est nourri de bonne heure de la lecture des anciens auteurs grecs et romains. Ces vertus républicaines qu'ils nous ont dépeintes , le ravissent , le transportent , et paraissent souvent l'inspirer. Si son respect poui' elles n'allait pas quelquefois jusqu'à l'excès , nous avons presque dit jusqu'à l'idolâtrie , on partagerait plus volontiers ce noble enthousiasme de l'auteur : mais dominé par son imagination trop ardente , et par on ne sait quelle manie de rabaisser ses contemporains, il ne voit jamais dans ceux-ci que des pygmées , et dans les autres que des géans , par lesquels il semble vouloir nous humilier , et peut-être nous décourager.

On ne peut nier que son Discours contre les Sciences, couronné par une savante Aca-