II. G g

moins flatteurs ? Or n'était-ce pas les dé" mentir d'une manière bien cruelle que d'apprendre à tout le public qu'en insérant dans le recueil de ses œuvres la pièce de Voltaire , Villette n'avait fait qu'imiter le ridicule du geai qui se pare des plumes du paon ?

Malheureusement, en se mettant au nombre des détracteurs de Boileau , Villette se couvrit encore d'un l'idicule plus impardonnable.

Dans le volume de lettres et de petits vers de société , qu'il a intitulé , non pas Opuscules , mais (Euvres du marquis de Villette , après quelques hommages rendus , par pudeur sans doute , aux talens supérieurs de cet illustre écrivain : a Pourquoi , dit-il , )) n'avons -nous pas de lui une seule Eglogue, »une Élégie, une scène tragique, comique )) ou lyrique?... Pourquoi nous parler harj) monieusement du Triolet, de la Ballade , 3> du Rondeau * , déjà passés de mode , et » nous donner une description technique des » rigoureuses loix du Sonnet, de cet heureux

* Pourquoi? parce qu'alors ils étaient encore en faveur , f\ q^ii'jls n'ont cessé d'y être que long-temps après.

SUR LA liiTTÉRATÙRE. 4^7 y) Phénix * , dont ]a perfection même serait » si puérile et si fastidieuse?... Pourquoi ne )) trouve-t-on jamais chez lui un seul vers » de dix syllabes? Pourquoi n'a-t-il pas em- » ployé quelquefois les rimes redoublées qui » marquent rabondance? les vers mêlés qui » viennent d'eux-mêmes **? et sur- tout ceux » de huit syllabes , dont on a fait depuis un si » bel usage, etc. etc. » ?

Cette plaisante manière d'accuser Boileau d'impuissance par ce qu'il n'a pas fait, est peut-être ce qui caractérise le mieux la nul-* lité littéraire du pauvre Villette. Que penserait-on d'un critique qui eut accusé Virgile de stérihté, sous prétexte qu'il n'avait fait que des vers hexamètres,- qu'on ne connaissait de lui ni Odes, ni Elégies, ni même de ces jolis vers phaleuques si heareusement employés par d'autres poètes? Villette (qu'on nous pardonne cette expression ) n'était pas

* Pourquoi ? parce que, du temps de Boileau même, deux sonnets , l'un de Voiture , l'autre de Benseradc;, avaient partagé la ville et la cour.

** Nous ne connaissons pas ces vei's mêlés qui viennent d'eux-mêmes , et dont apparemment Villette seul av«itle fecret.

dénué d'une certaine dose d'esprit en petite monnaie ; mais c'était de sa part une témérité bien inexcusable , que d'oser entrer en Jice avec un homme tel que Boiîeau. Peutêtre n'eût -il pas eu de lui-même cette ridicule présomption , quelque naturelle qu'elle soit à la médiocrité : mais , à force d'adulation , il était parvenu à se faire remarquer de Voltaire; et soit reconnaissance ou faiblesse. Voltaire , à son tour , avait cru lui devoir quelques éloges. Sa tête n'était pas à l'épreuve d'une pareille séduction. Toutes ses idées se confondirent au point que d'adulateur il osa s'ériger en juge, et nous venons de voil* comment il jugeait. Le génie de Voltaire qu'il n'était point à portée de mesurer , avait certainement plus d'étendue que celui de Boiîeau ; personne n'est assez injuste pour en douter : mais Boileau n'en était pas moins un de ces hommes très-supérieurs qu'il n'est pas donné à tout le monde d'apprécier, et dont Villette ne devait se permettre de parler qu'avec respect.

Sa malveillance pour Boileau , donna lien à une anecdote assez curieuse. Par une singulière méprise, à la tête de son Discours

SUR LA LITTÉRATURE. 469 historique sur le règne de Charles v , roi de France ( ouvrage très -médiocre ) , il avait mis pour épigraphe , sous le nom de Voltaire , ce vers de Boileau :

On peut être hëros sans ravager la terre ,

vers non-seulement très -beau, mais d'autant plus remarquable qu'il contient une leçon hardie donnée par le poète à Louis xiv, qui paraissait ne connaître d'autre gloire que celle de la guerre. Quelque envie qu'eût Villette de flatter Voltaire exclusivement , il reconnut sa méprise, et la corrigea dans une édition postérieure : mais la première subsiste , et nous l'avons sous les yeux.

VOISENON (l'abbé Claude -Henri de Fusée de), de l'Académie française, né au château de Voisenon , près de Melun ^ en 1708, mort en 1776.

Son esprit était plutôt celui que donne l'usage du monde, que l'esprit solide et cultivé d'un homme de lettres. Des saillies , des gentillesses, des mignardises, un ton goguenard et souvent précieux , tel était dans

la société le mérite essentiel de Tabbé de

Voisenon.

On a de lui des romans , des comédies , quelques poésies fugitives ; mais sa réputation littéraire n'était pas moins fluette que sa complexion , et ressemblait parfaitement à sa petite santé.

On lui attribuait, pendant sa vie, tout ce que Favart faisait de meilleur : ce qui prouve combien , en matière de style, le nombre des bons juges est encore borné. Il ne faut que lire ses ouvrages avec quelque attention , pour voir que rien n'était plus opposé au caractère de son esprit que les grâces naïves , et qu'il ne les connut jamais. C'est pourtant ce genre de mérite qui distingue particulièrement les jolies pièces de Favart. Ce dernier peut tomber quelquefois dans le fade, mais non dans le précieux. L'abbé de Voisenon, au contraire, ne savait pas être naturel, et ne disait rien sans finesse : il est vrai qu'il ne disait guère que de petits idiots çt de petites choses.

VOITURE (Vincent), de l'Académie française, né à Amiens en i5g8, mort à.

SUR LA LITTERATURE. ^ij l Paris en 1648. On recommande encore aux jeunes gens la lecture des Lettres de Voiture, sans penser qu'il n'est pas d'ouvrage plus capable de leur gâter le goût. Elles étincèlent , à la vérité , de traits d'esprit ; mais en général elles sont défigurées par des pointes et des jeux de mots continuels. On devrait du moins en faire un choix; et en effet on pourrait en trouver une vingtaine , qui seraient dignes de servir de modèle à l'enjoùment et à la famiKarité épistolaires.

Boileau avait dit, étant jeune, qu'à moins d'être au rang d'Horace ou de Voiture , on rampait dans la fange avec l'abbé de Pure. Mais dans l'âge de la maturité , il caractérisa beaucoup mieux ce bel-esprit par ces vers adressés à l'Équivoque :

Le lecteur ne sait plus admirer dans Voiture

De ton froid jeu de mots l'ùisipide figure.

C'est à regret qu'on voit cet auteur si charmant ,

Et pour mille beaux traits vanté si justement,

Chez toi toujours cherchant quelque finesse aiguë,

Présenter au lecteur sa pensée ambiguë ;

Et souvent du faux sens d'un proverbe affecté ,

Faire de son discoiu-s la piauante beauté.

On trouve dans Voiture quelques poésies de très-bon goût , entre autres , une Épitre pleine de grâces, adressée au grand Condé. On y remarque sur- tout avec plaisir cette familiarité décente et noble qti'un homme de lettres , qui a de Tusage , peut prendre, même avec un grand prince. Depuis Voiture, personne n'a mieux saisi ces convenances délicates que Voltaire.

La pompe funèbre de Voiture , ouvrage de Sarrasin , mêlé de prose et de vers , est digne encore d'être lue par les gens de goût. Sarrasin était en état d'apprécier tout le mérite de Voiture , qui n'était pas précisément un homme de génie , mais un trèsbel-esprit.

VOLTAIRE* (Marie-François Arouet DE ) , de l'Académie française , né à Paris le

* L'aulenr composa cet article à Genève en 177 1 , et le lut, quelques jours après, à cet illustre écrivain. Par un sentiment de respt et pour sa mémoire, il a voulu que cet article fût conservé tel qu'il était alors, et tel qu'on l'a vu dans les précédentes éditions. L'Éloge historique de Voltaire, qu'il a fait depuis, et qui a été traduit en plusieurs langues, est le premier qui parut après la mort de ce grand liomme.

SUR LA LITTÉRATURE. 473 20 février 169-^, mort en 1778. Le plus beau génie qui existe actuellement en Europe. Cet illustre écrivain s^est plaint tant de fois de la hardiesse des faussaires qui ont osé lui attribuer des productions indignes de lui , que dans la crainte de mériter de sa part les mêmes reproches, nous commençons par déclarer que nous ne reconnaissons pour ses ouvrages que ceux qui portent véritablement son nom, et qu'il a formellement avoués: c'en est bien assez pour sa gloire.

Les nations voisines s'enorgueillissaient de leurs poèmes épiques , tandis que nous n'avions rien à leur opposer en ce genre. Voltaire a vengé l'honneur de la France par son immortelle Henriade. Nous nous sommes élevés trop souvent contre la manie des parallèles, pour comparer ce poème , ni à ceux d'Homère et de Virgile , ni à ceux du Tasse et de Mil ton. Cette fureur de comparer ce qui n'est susceptible d'aucune comparaison , est un abus de l'esprit , qui n'a guère donné que des résultats ridicules.

Henri iv n'a rien de commun ni avec Achille, ni avec Enée. Le merveilleux que pouvait fournir la mythologie antique , et

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dont on pouvait orner des sujets fabuleux, n'est plus le même qui conviendrait aujourdluii. Usages , mœurs, coutumes , religion , tout a changé. 11 suffit , pour Thonneur de Voltaire , qu'il ait traité son sujet aussi bien qu'il pouvait le faire dans les circonstances où il a écrit ; et du moins, avant de le juger , il faudrait peser les difficultés qu'il avait à vaincre , soit dans le génie de la langue, soit dans le caractère de la nation à qui il a voulu plaire, soit enfin dans le choix qu'il a fait d'un héros réel, et, pour ainsi dire , contemporain de son poème. Alors peut-être on sentirait que Voltaire ayant lutté glorieusement , avec des armes inégales , contre les plus grands maîtres de l'Epopée , on ne peut , sans injustice, le placer au-dessous d'eux; et Ton n'aurait pas la faiblesse de disputer contre la gloire de la patrie , en cherchant à lui dérober la sienne. On sait que cet illustre poète ne s'est pas acquis moins, d'honneur dans la carrière de l'Arioste , que dans celle du Tasse , et cette riche fécondité a -peu d'exemples, même parmi les anciens.

La perte des Corneille et des Racine semblait irréparable pour la scène française. Vol-

SUR LA LITTÉRATURE. 47^ taire fît, àdix-neuf ans, sa tragédie d'(Edipe, et ces grands liommes eurent un successeur. Aucun début ne mérita plus d^attention. Il était réservé à cet écrivain célèbre de parvenir tout-à-coup à la matuiité du génie. Quand , après avoir lu une des plus belles pièces de Racine , on passe sans intervalle aux trois derniers actes de la tragédie d'(Edipe, on croirait n^avoir pas changé d'auteur. Nous ne pouvons donner à Voltaire une plus grande louange, et il est le seul poète qui Tait méritée.

Son théâtre parait remporter , par la variété, sur tous ceux que nous connaissons. On trouve , dans le style de Brutus et de la Mort de César , la manière de Corneille perfectionnée. Celle de Racine ne pouvait être qu^égalée. La muse tragique n'inspira rien à Crébillon de plus mâle et de plus terrible que le quatrième acte de Mahomet. Semblable à cet ordre d'architecture qui emprunte les beautés de tous les autres , et qui est lui-même un ordre à part, Voltaire s'est approprié les genres difFéreus des poètes qui Tont devancé ; mais il ne doit qu'à lui seul cette belle tragédie de Mahomet^

dont nous parlions, et son chef-d'œuvre d'Alzire.

Ce qui distingue le plus particulièrement encore les ouvrages dramatiques de Voltaire ( et nous ne parlons ici que de Félite de ses pièces), ce sont les grandes vues morales et les sentimens d'humanité dont ils sont remplis. L'auteur a senti que c'était donner au théâtre un nouveau degré d'importance et d'utilité: mais il a su presque toujours s'arrêter où il le fallait ; et il s'est bien gardé d'affaiblir , par des tirades ambitieuses et par des déclamations d'une philosophie sèche et aride , l'intérêt pressant qui résulte des situations vives où il place ses personnages. Cette sobriété , dictée par le goût , se manifeste encore dans cet appareil de spectacle , dont il a le premier constamment orné la scène. Il a su le ménager de manière que cet appareil n'est qu'un accessoire à l'art , et que le tableau n'est jamais sacrifié à la bordure. C'est en quoi ses imitateurs ont bien prouvé qu'ils ne devinaient pas son génie. Ils ont fini par nous donner , au lieu de tragédies , d'ennuyeux sermons philosophiques, et par nous Élire voir au théâtre , comme Voltaire lui-

même Ta dit tiès-plaisammenl, la initié, la curiosité.

Qui croirait qu'ayant épuisé tant de genres de gloire, le même homme dût s'attendre encore à de nouveaux lauriers dans la carrière de l'histoire? Ce sera sans doute une circonstance de la vie de Voltaire^ digne de l'attention de la postérité , qu'après avoir célébré Henri i v en poète , il ait eu l'avantage d'être l'historien de Louis xiv , celui de Charles xii et de Pierre-le-Grand. On doit d'ailleurs à cet auteur célèbre de nouvelles vues sur l'histoire , qu'il a eu la satisfaction de voir adopter par les écrivains qui , de nos jours, se sont le plus distingués en ce genre d'écrire. C'est moins l'histoire particulière des souverains que l'on nous donne aujourd'hui , que celle des nations , de leur caractère , de leurs mœurs , de leurs usages , et surtout celle de resj)rit hmnain. Ce sont ces vues , véritablement philosophiques , qui ont dirigé Voltaire dans son Essai sur l'Histoire générale , ouvrage qui n'est pas exempt de fautes , sans doute , mais très - digne de la grande réputation de son auteur. N'oublions pas qu'aucun homme de lettres n'a i:)ossédé.

47^ MÉMOtREâ

comme lui , le double talent d'écrire en prose et en vers, avec une égale supériorité. Racine , celui de nos poètes dont la gloire ne vieillira jamais , est le seul , peut-être , qui eût partagé avec lui ce mérite , s'il nous eût laissé plus d'ouvrages en prose.

Personne n'a excellé , comme Voltaire , dans l'art de cacher une philosophie souvent profonde , sous des fictions ingénieuses et riantes , qui forment une classe particulière de romans , dont le modèle n'existait pas avant lui. Ses Mélanges de Littérature joignent à une variété de connaissances qui étonne , le inérite de plaire , et sont écrits avec cette clarté continue, ce coloris bril-* lant, cette luagie séduisante , qui caractérisent la plupart de ses ouvrages, et qui nous a rendus , avec raison , si difficiles sur les productions des autres.

Toutes ses pièces fugitives sont charmantes , et d'une poésie très-supérieure à celle des Chapelle et des Chaulieu , dont il semble que la réputation avait été Un peu exagérée. Aucun poète n'a porté plus loin que Voltaire la finesse, la plaisanterie, et quelquefois la véhémence et l'âcreté de la satyre , en

affectant toujours , avec assez d'adresse peutêtre, de blâmer le genre satyrique. Mais quoi qu'il en ait dit , on n'en regardera pas moins comme un des traits dominans de son caractère, le penchant à la satyre, annoncé par sa physionomie , et confirmé d'ailleurs par une grande partie de ses ouvrages. Enfin ce génie singulier réunit à lui seul , ce qui suffirait pour assurer à beaucoup d'écrivains une célébrité durable ; et peut-être dans un avenir éloigné , croira-t-on qu'il y a eu plusieurs Voltaire , comme on a cru , dans les temps postérieurs à l'antiquité , qu^il y avait eu. plusieurs Hercule. Il n'y a pas jusqu'aux lettres familières de ce grand poète , quoiqu'il en ait écrit une prodigieuse quantité , qui ne méritent d'être recueillies * ; et il n'est point d'auteur qui ne se fût acquis, par elles seules, une réputation distinguée.

Les philosophes de nos jours n'ont pas manqué de vouloir attirer à leur parti un homme d'un mérite si supérieur. Ce sont

* Oïl trouvera sur ces lettres, à la fin de ce volume, une Note qui mérite d'être connue de tous ceux qui ont lu la Correspondance russe de M. de Laharpe.

des corsaires, comme nousTavoiis dit à Voltaire lui-même , qui ont cru se rendre imposans en arborant un pavillon respectable. Tous ont affecté de parler, après lui, de tolérance et d'humanité ; mais les convulsions de leur style décèlent la fausseté de leur entliousiasme , au lieu que celui de Voltaire paraît être dans son cœur. Il fait aimer ces vertus ; il fait mieux , il en a montré Texemple. Les secours généreux qu'il a donnés aux familles des Calas et des Sirven, sont un monument de gloire qu'il s'est érigé dans toute l'Europe , et qui peut-être ne l'honore pas moins que ses immortels ouvrages.

Quels que soient d'ailleurs les sentimens philosophiques de cet écrivain fameux , son respect pour le dogme d'un dieu rémunérateur et vengeur, son attachement à la religion naturelle se manifestent par-tout. Il a fait même , dans sa Henriade , dans Zaïre , et sur-tout dans Alzire, les éloges les moins suspects du christianisme. Toutes les vertus morales de Zamore ne sont-elles pas en un instant éclipsées par la mort chrétienne de Gusman ? Le même Zamore a-t-il donc un caractère aussi sublime que celui d'Alvarès ?

SUR LA LITTÉRATURE. 481 Si M. de Voltaire avait le malheur de douter d'une religion , dont lui-même a si parfaitement connu Fesprit, il ne faudrait le combattre qu'avec ses propres armes, et que lui répéter ces beaux vers:

Des dieux que nous servons connais la différence : Les tiens t'ont commande le meurtre et la Tengeance, Et le mien, quand ton bras vient de m'assassiner , M'ordonne de te plaindre, et de te pardomier.

Que ces nouveaux pliilosoplies qui ont sappé les fonclemens de cette divine morale , cessent donc de regarder Voltaire comine leur chef , et que ce grand homme n'ait pas la faiblesse de se croire intéressé à prendre leur querelle*. Nous le lui avons dit, il doit ressembler au Jupiter d'Homère , et n'éiDOUser dans la littérature aucune faction. Il doit

* Voltaire, il faut en convenir, eut à -la -fois la faiblesse de les croire utiles à sa gloire , et le tort de prendre trop souvent leur querelle en chef de parti, mais sans les estimer an fond du cœur. Nous en avons la preuve dans une lettre qu'il nous écrivit à nous-mêmes, et que nous avons cilée à l'article Duclos , tome premier de ces Mémoires, page 286. Mais on eu trouvei'a une preuve plus convaincante dans une Note très -curieuse, que nous renvoyons aussi à la fin de ce volume.