II. D

5o^ MÉMOIRES

Personne n'eut peut-être plus d'esprit que lui. Aussi M. de Fontenelle disait-il que le plus beau trait de sa vie était de n'avoir jamais été jaloux de M. de La Motte. Mais personne n'est en même temps plus propre à marquer l'intervalle immense qui sépare le bel-esprit du génie.

M. de Fontenelle disait encore , avec l'intention de le louer, qu'il voulut être poète , et qu'il le fut. En effet, M. de La Motte s'essaya dans tous les genres de poésie; mais le coloris, cette partie essentielle de l'art, lui manqua toujours : et c'est sans doute parce qu'il le sentit lui-même , qu'il prit enfin tant d'humeur contre la poésie. Il est le premier qui ait entrepris de mettre en vogue le ridicule projet de faire des tragédies et des odes en prose. Ses fables , quoi qu'ingénieuses , sont aussi inférieures à celles de La Fontaine, que son informe abrégé de l'Iliade est au-dessOus du poëme d'Homère.

Une des plus grandes erreurs de M. de La Motte , fut de croire que l'esprit seul tenait lieu de tout. Cette opinion l'égara dans le parti de Perrault et des autres détracteurs des anciens , dont il ne pouvait juger les

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ouvrages que sur le rapport infidèle des tra-» ductions.

On a répété souvent que les vers de La Motte étaient extrêmement pensés , et que même, en qualité de penseur, il devait avoir le pas sur Rousseau. Ceux qui ont voulu établir ce paradoxe, ont affecté de confondre le masque et le visage. La Motte emploie , il est .vrai, avec reclierche, le jargon et Fappareil de la philosophie ; il en devient , pour ainsi dire, technique; en un mot, il ne quitte ja-^ m.ais la fourrure doctorale et le ton dogmatique ; mais aux yeux des connaisseurs délicats , il paraîtra toujours vide et sec à côté de Rousseau. Ce dernier a réellement dans ses ouvrages toute la saine philosophie, dont La Motte n'a que Textérieur.

L'auteur des Questions sur TEncyclopédie J article Critique.) a cru prouver la supériorité de La JNIotte, en opposant quelques-uns de ses vers les mieux faits , aux vers de Rousseau les plus négligés. Ce petit artifice n'en imposerait tout au plus qu'à des enfans. Avec une pareille méthode , il n'est pas de Zoïle qui ne vînt à bout de mettre le dernier des nos poètes au-dessus de Voltaire.

On doit placer La Motte au nombre de ces auteurs qui ont eu , de leur vivant , une réputation exagérée , et dont la postérité se venge ensuite en les rabaissant au-dessous de leur valeur.

La tragédie d'Inès de Castro , pièce dénuée de poésie , mais d'un effet prodigieux au théâtre, conservera cependant à cet écrivain une longue célébrité. Quelques-unes de ses comédies , et principalement celle du Magnifique , prouvent encore avec quelle souplesse, sans avoir le génie d'aucun genre, son belesprit savait se plier à tout. Elles plaisent aux représentations et à la lecture.

LANDOIS (Paul), le véritable et trèsobscur inventeur de ces tragédies bourgeoises , où l'on s'est avisé de noter la pantomime du théâtre, et où l'on a cru suppléer à l'intérêt par des décorations et de prétendus tableaux résultans des attitudes variées de chaque personnage. La Sylvie de cet auteur , empruntée du roman des Illustres Françaises , donna le premier exemple de ces minutieuses innovations. Elles ont été depuis ridiculement imitées et fastueusement vantées par Dide-

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rot. On sait que ce dernier mettait au rang des convenances théâtrales , qui devaient contribuer au succès de son Père de Famille, jusqu'aux papillotes d'un valet, et qu'il les a soigneusement notées dans la description du costume de ses acteurs.

La Sylvie fut sifflée en 1 7441 , et le nom de son auteur ne se trouve cité nulle part; mais le triste genre des drames n'en a pas moins prévalu.

LANGUE ( Jean Sauvé de ) , né à Meaux en 1701 , mort à Paris en 1761 , comédien , et auteur d'une tragédie de Mahomet second , pièce faiblement écrite , quoiqu'en général le style en soit ampoulé, ce qui n'est pas contradictoire ; mais qui eut assez de succès , pour qu'on soit étonné qu'elle ne soit pas du nombre de celles que les comédiens représentent de temps en temps. Le personnage de l'Aga parut très-imposant dans cette pièce , et contribua le plus aux applaudissemens du public, déterminé encore à l'indulgence , parce que l'auteur jouait dans son propre ouvrage.

C'est à cette tragédie que Voltaire faisait allusion dans ces vers adressés à Lanoue , en

lui envoyant une autre tragédie de Mahomet, bien supérieure à la sienne;

Mon cher Lanoiie , illustre père

De l'invincible Mahomet ,

Soj^ez le parrain d'un cadet

Qui sans vous n'est point fait pour plaire»

Votre fils est un conquérant ,

Le mien a l'honneur d'êtie apôtre ,

Prêtre, fripon, dévot, brigand;

Qu'il soit le chapelain du vôtre.

La Coquette corrigée , comédie du même auteur, eut moins de succès dans sa nouveauté , qu'elle n^en a eu de nos jours par le talent d'une actrice célèbre, qui Ta remise en faveur. Ce n'est pourtant qu'un ouvrage médiocre, quoique très -supérieur à la Coquette fixée de l'abbé de Voisenon.

Lanoue avait beaucoup d'esprit, du talent même ; cependant il était froid , et comme auteur et comme acteur»

LA PLACE (Pj ERRE- Antoine de), né à Calais en 1707. On lui doit Futile traduction du Théâtre anglais, et il est un des premiers ç^ui nous aient fait connaître les bons romans

écrits dans cette langue: celui de Tom-Jones, sur-tout, Fun des meilleurs que l'Angleterre ait produits. On a du même auteur les tragédies de Venise sauvée , de Jeanne d'Angleterre , et d'Adèle de Ponthieu. Venise sauvée eut beaucoup de succès dans sa nouveauté; mais elle a été moins heureuse à la reprise.

LA PORTE ( Fabbé Joseph ) , né à Béfort en 1718, mort à Paris en 1779.

Il donna une leçon utile aux écrivains qui manquent de génie , en leur prouvant , par son exemple, que le métier de compilateur peut devenir , pour eux , une excellente ressource. Il a présidé aux éditions de plusieurs auteurs, entre autres, à celle de Crébillon le père , où la tragédie du Triumvirat fut mise à son rang , et à celle de Saint-Foix : mais la plus belle et la plus soignée de celles qu'on lui doit, est la dernière qui ait paru des (Euvres complettes de Pope , chez la veuve Duchesne , en 1779. Elle est infiniment supérieure aux éditions faites en Hollande, et par cette seule entreprise il eût bien mérité des Lettres. Ses Annales dramatiques sont notre meilleur dictionnaire des théâtres : mais celle

de ses compilations qui eut le plus de succès , et qui contribua le plus à sa fortune, fut sou Voyageur français. On a dit avec justice , de cet ouvrage, qu'il réunissait Tintérét de Thistoire et du roman ; et véritablement il amuse et il instruit : cependant il eût été pKis utile, si les libraires avaient eu le soin d'y joindre des cartes géographiques , dont la nécessité se fait sentir à chaque volume.

Un jugement sain , un esprit d'analyse trèsméthodique, un commerce sûr et des moeurs très -douces, rendaient Tabbé de La Porte fort agréable dans la société. Il se plaçait luimême, très -modestement, au rang qui pouvait lui appartenir parmi les gens de lettres; et il prouva, par sa conduite, que le meilleur esprit est peut-être celui qui excite le moins d'envie , et qui conduit le plus facilement au bonheur.

LARCHER (N.), né à Dijon en 1726. Il a traduit de l'anglais plusieurs ouvrages utiles, et du grec, l'Electre d'Euripide, l'Histoire d'Hérodote, et la Retraite des Dix-mille de Xénophon.

L'éloge que fait d'Alembert de cet écrivain

sage et laborieux, dans une des Lettres de sa Correspondance avec Voltaire , est remarquable : (( Larclier , lui dit -il , qui vous a )) contredit sur je ne sais quelles sottises d'Hé- » rodote, est un galant homme, tolérant, inondé rc, modeste ». On reconnaît d'Alembert à la légèreté avec laquelle il parle d'Hérodote pour flatter Voltaire ; mais on voit avec surprise , que du moins il avait Fidée de ce que devrait être un vrai philosophe.

M. Larcher s'était en effet permis de relever quelques erreurs où. Voltaire était tombé dans sa Philosophie de FHistoire , qu'il venait de publier sous le nom de l'abbé Bazin. Il était possible que M. Larcher n'eût pas toujours raison : mais dans un écrit très-violent, intitulé Défense de mon Oncle , un neveu de l'abbé Bazin , c'est-à-dire Voltaire lui-même, vengea sa philosophie à sa manière , en traitant M. Larcher de paillard effronté , d'excrément de collège , d'habitué de Sodome, etc. etc., et ne se douta pas que ce style servirait un jour de modèle aux Garasses qui , n'étant plus retenus par la crainte qu'il leur inspirait pendant sa vie , attendaient avec impatience le monaent de se dé-

chaîner contre sa gloire, dès qu'il ne pour*^ rait plus se défendre.

Voltaire avait eu tort , sans doute , de recourir à des armes si peu dignes de son génie, et plus odieuses encore de la part d'un homme qui voulait passer pour philosophe ; mais tel était l'esprit de la secte dont il s'était déclaré l'appui. Veut-on voir, à côté de ces emportemens , la conduite d'un véritable sage ? Un homme pour qui Voltaire n'avait pas eu plus de ménagement que pour M. Larcher , crovant exciter ce dernier à la vengeance , vint lui proposer d'unir leurs res~ sentiinens , et d'attaquer à leur tour Voltaire , par tous les moyens que pouvaient leur fournir les armes qu'il leur avait données contre lui. M. Larcher, pour toute réponse , lui mit sous les yeux quelques plaisanteries excellentes, mêlées aux injures grossières du prétendu neveu de l'ahbé Bazin , lui en fit remarquer le sel et la grâce , en rit lui-même en les relisant; et congédiant son homme : a Vous voyez bien, lui dit-il, que »je ne me sens pas assez offensé pour me » plaindre ». Cette anecdote, que d'Alembert savait, et qu'il raconte à-peu-près comme

nous *, était exactement vraie, et ne corrigea cependant aucun philosophe de Thabitude de dire des injures.

LA ROCHEFOUCAULT (François, duc de), né en 1612 , mort en 1680. Son petit livre des Maximes, composé de pensées détachées les unes des autres , mais liées entre elles par le rapport qu" elles ont à celle qui domine dans tout Touvrage , lui a fait un nom immortel.

Appelé par son rang à vivre à la cour, né parmi les troubles d'une guerre civile , à laquelle il prit part , et dont il a laissé des Mémoires , n'ayant observé les hommes que dans un temps d'orage, et, pour ainsi dire, dans le tumulte de leurs passions , M. de La Rochefoucault ne reconnaît d'autre mobile de nos actions que l'amour-propre : et son livre est moins l'iiistoire que la satyre du genre humain. Mais cette satyre plait, parce qu'elle flatte la malignité, et parce qu'elle dispense de l'admiration pour la vertu , en lui don-

* Lettre de d'Alembert à Voltaire; du 26 décembre 1772,

Co MÉMOIRES

liant , avec le vice , un principe commun , qui la dépouille de riiéroïsme qu'on lui suppose. Elle plaît par le tour vif et précis que Fauteur a su donner à ses pensées , et parce qu'eji effet on ne peut se dissimuler que rhomme observé dans les grandes villes , ne soit un être infiniment dépravé. Mais est-ce un effet de sa constitution originelle et primitive , ou plutôt celui des conventions sociales ? L'homme est-il né méchant ? nous osons croire que non. L'observateur a trèsbien caractérisé l'espèce qui l'entourait; mais placé dans une condition plus commune , plus simple , plus rapprochée de la nature , il eût \M les hommes d'un œil plus indulgent; organisés, non comme l'enfant robuste imaginé par Hobbes , mais au contraire nés timides et désarmés , plus faibles que médians , plus dignes enhn de compassion que do haine. Le livre de la Fable des Abeilles , et le Système de INI. Helvétius sur l'intérêt personnel , ne paraissent guère qu'un développement de l'ouvrage de M. de La Rochefoucault.

LAUJON (Pierre), né à Paris en 1727.

SUR LA LITTÉRATURE. Cl

On connaît de lui un grand nombre de clian-» sons agréables , et qui pourraient rivaliser avec celles de Panard, de Collé et de Favaii;, avec lesquels il travailla souvent en société. Il avait même si bien saisi leur manière que, dans le genre de chacun d'eux, son nom peut être placé à côté du leur. Aujourd'hui même encore, quoique septuagénaire, et au-delà, il conserve ce talent tel qu'il Teut dans sa jeunesse. Il a la même facilité , le même enjouement ,• il est chansonnier enfin dans le même sens que madame de La Sablière attacliait au nom de fahlier qu'elle donnait à La Fontaine.

Ce talent que Boileau n'a pas dédaigné de caractériser dans son Art poétique, en parlant du Vaudeville,

Agréable indiscret, qui conduit par le chant. Passe de bouche en bouche , et s'accroît en marchantj

ce talent n'est pas le seul qui ait distingué M. Laujon dans la meilleLU-e compagnie où il a toujours vécu, et où nous l'avons vu très-recherché, sans qu'il ait jamais employé sa faveur qu'à obliger tout le monde.

Lorsque les gi^aces étaient encore de moà^e

6a MÉMOIRES

sur notre scène lyrique, et qu'elle n'avait pas abandonné son véritable domaine , c'està-dire les fictions d'Ovide , de l'Arioste et du Tasse , et le merveilleux que lui prêtaient ces fictions cliar mantes , pour se faire une triste ressource de nos plus belles tragédies qu'elle avilit en les dénaturant ; lorsqu'une Pastorale ingénieuse pouvait encore y être admise , de l'aveu de Polymnie , qui ne s'at^ tendait guère à voir un jour parodier sur son théâtre les accens de Melpomène , l'au^ teur d'Églé , de Daplmis et Cliloé , de Sylvie , d'Ismène et Isménias, avait joui long-temps, à ce même théâtre , des succès les plus brillans. Nous nous rappelons encore le concours prodigieux de spectateurs qu'attiraient , dans notre jeunesse , les deux premières pièces que nous venons de citer , les nombreuses représentations qu'elles eurent , et les ajD-^ plaudissemens qu'elles méritaient. Ce genre délicat et gracieux n'était point alors traité de fadeur, et non-seulement ces pièces plaisaient sur la scène, mais elles étaient lues *,

* On les lisait, parce que ]a musique du temps n'ajou>lait qu'un faible mérite à l'agréoieut des paroles. Si l'on en

ee qui n'arrive giières aux opéra de nos jours *.

M. Laujon , auteur de ces jolis ouvrages , a donné d'ailleurs, au théâtre qu'on appelait Italien , plusieurs piè«s d'un autre genre qui n'ont pas moins réussi , et parmi lesquelles on doit distinguer sur-tout l'Amoureux de quinze ans, comédie agréable, un peu imitée de la Magie de l'Amour d' Autreau , mais plus

excepte La Garde, qui a laissé de jolis duo que l'on clianfe encore, et qui fit la musique d'Eglé, M. Latijon ne fut que médiocrement secondé par ses musiciens. Il l'a été beaucoup mieux de nos jours par le célèbre Cliampein, à qui l'on doit les airs charmans de la Mélonianie , et à qui M. Laujon confia son Poète supposé j bagatelle agréable qui eut beaucoup de succès.

* Il en est qu'il faut excepter : la Mort d'Adam, par exemple , imitée de Klopstock par M. Guillard. La vive impression que nous fit cette pièce, à la seule lecture, nous est encore présente. Quel cliarme n'eût pas ajouté, à cette impression, la belle musique de M. Le Sneur! Par quelle inexplicable fatalité sommes-nous privés si long-temps da plaisir de l'entendre?

La même exception doit s'appliquer au poète 15'^rique qui , dans une réponse pleine de sel et de grâces , a couvert de confusion le Zoïle grossier qui lui reprochait témérairement d'avoir dénaturé le caractère de l'empereur Adrien , en lui attribuant, d'après le témoignage unanime de l'histoire , une bravoure et des talens militaires que l'ignorant Zoïle s'obstinait à lui contester.

délicatement traitée , et qui fut très- applaudie pendant une longue suite de représentations.

Une anecdote singulière , qui peut servir de leçon, et qui, par cette raison-là même, nous paraît digne d'être conservée, causa la chute d'une autre pièce de Fauteur, donnée au Théâtre Français en 1 7 7 7 , et dont nous avions porté le jugement le plus favorable. L'Inconséquent était son véritable titre; mais jouée par le conseil de Préville , sous celui des Cinq Soubrettes , qu'il crut piquant par sa singularité, et que nous n'approuvions pas, le public à qui ce titre ne promettait qu'une comédie d'intrigue , trompé dans l'idée qu'il en avait conçue, ne donna pas à l'ouvrage l'attention qu'il eût donnée à une pièce dont le titre lui eût annoncé une comédie de caractère , et cette méprise eut les suites les plus fâcheuses. Crébillon le fils et Collé , à qui l'auteur avait lu plusieurs fois cette même pièce, et qui en pensaient aussi favorablement que nous , n'apperçurent qu'à la représentation l'inconvénient de ce titre substitué mal-à-propos à celui que devait porter l'ouvrage , et qui en eût décidé le genre. L'évé-

SUR LA Lit TÉ RATURE. 65

nement ne les empêcha pas de persister dans ]î?ur avis; et nous-mêmes nous croyons encore que si la pièce était reprise , et qu'on lui rendît le titre de Tlnconséquent , elle ferait beaucoup d'honneur a M. Laujon.

Sa])eLite comédie du Couvent, représentée avec succès au même théâtre, il y a quelques années, nous paraît d'un genre à-peu-])rès semblable aux petites pièces du Théâtre d'éducation de madame de Genlis, et nous confirme daiis l'opinion où nous sommes, que quelques-unes de ces pièces pourraient obtenir le même accueil.

On voit que M. Laujon a réuni plusieurs mérites. Marniontel , qui n'était pas toujours aussi judicieux, disait de lui, dans une lettre que nous avons vue, qu'il était fait pour donner des leçons dans l'art d'observer, en badinant , les convenances les plus délicates : talent qui supposé à-la-fois Une justesse d'esprit peu commune , et une finesse de sentiment et de goût, non moins rare.

Le seul reproche qu'on serait en droit de lui faire , c'est d'avoir donné trop d'étendue au recueil qu'il a fait paraître sous le titre de ses A-propos de Société. Tout ce qui n'est