M É MO 1RES

qii'à-propos de société doit se borner à, un recueil très-court , et n*aura jamais qu'une existence très-fugitive.

LE BLANC ( Tabbé Iean-Bernard ) , né à Dijon en 1 709 , mort en 17...

Une tragédie d'Aben-Saïd, représentée avec quelque succès en 1734, et qui n^a jamais reparu depuis, est son ouvrage le plus connu : mais en essayant de relire cette pièce , nous avons eu peine à nous rendre raison de l'espèce d'accueil qu'elle obtint dans sa nouveauté. Il est vrai que le public se laisse quelquefois séduire, ou par le talent d'un acteur , ou par une cabale adroitemtnt disposée ; quelquefois même il s^ lasse de siffler , et la tragédie d'Aben-Saïd put être représentée dans un de ces momens favor> râbles.

Appuyé de ce succès , qu'il prit pour un titre de gloire, Fabbé Le Blanc postula trente ans , sans l'obtenir , et sans jamais se rebuter;, une place à l'Académie , qui n'était pas toujours si dédaigneuse, mais qtii se piqua d'être inflexible.

On a du même auteur des Lettces 5ur les

SUR LA LtT'réft/VTUHl?. 67

Anglais qui ne parurent pas très-françaises, un volume d'Elégies , un poëirië sur les Gens de lettres de Bourgogne , ttiie traduction des Discours de David Hume. Tout cela ne fut guères lu dans son temps , et parâk aujourd'hui complètement oublié

LE BRUÎN ( Ponce-Denis , Écouchard ) , né à Paris en 17 29. L^Ode française, même entre les mains de Malherbe et de Jean- Baptiste Rousseau, n'avait pas acquis toute rélévatîon dont elle est susceptible. M. Lé BrUn^, dans la plupart des siennes , nous paraît s'être approché beaucoup plus dû caractère dé rOde antique. L'inspiration et l'enthousiasme doivent être , comme on le sait , le caractère essentiel de ce genre de poésie , *t M. Le Brun a certainement l'une et l'autre à un degré très-éminent.

Sa manière est en général si brillante , que quelques critiques l'ont accusé d'avoir mis fti'op de luxe dans sa richesse , et d'avoir sacrifié le naturel , qui est le vrai charme du «tyle , à une vaine recherche d'ostentation et de magnificence. Il est véritablement, dans rb-ït d'v«%ue, un secret que personne n'a

mieux connu que Mi Le Brun, et quiNGon^ siste à fornacr des alliances heureuses erktre des mots qui no semblaient pas faits pour se rapprocher. Ces alliances, ménagées avec le goût qui doit toujours y présider , produisent un effet d'autant plus piquant qu'elles sont moins prévues, et Ton conçoit, iiojiseulement Téclat qui en rejaillit sur le style, nïais combien elles contribuent à enrichir hi langue , en lui fournissant de nouvelles expressions qu'on a cru ne pouvoir mieux caractériser qu'en leur donnant le nom d'earpressiona trouvées. Mais ces mêmes alliances, quand on s'en permet un usage trop fréquent , peuvent n'être pas toujours également heureuses ; il peut même s'en trouver de bizarres qui , si elles échappaient à la critique , appuyées de l'exemple et du nom d'un écrivain célèbre , pourraient , au lieu d' enrichir la langue, finir par la dénaturer, «.et l'on reproche à M. Le Brun de ne s'en être pas toujours garanti. ,• • ♦♦

Il est possible encore que la crainte de tomber dans quelques familiarités de style que la poésie doit sur-tout éviter dans le geiire de J'Ode, lui ait fait hasarder quelques,

figtires tiop ambili élises , trop excessives, et qu^une critique sage doit désapprouver : mais lorsque ces fautes sont rares , et qu'elles sont couvertes par des beautés d'un ordre supérieur, et par des traits de génie qui décèlent à

-chaque instant le grand poète, la critique, en se permettant de les relever , ne saurait être ni trop décente , ni trop circonspecte.

' Nous nous félicitons d'avoir annoncé les

^premiers, et lorsque M. Le Brun semblait encore se cacher à la renommée, son poëme de la Nature, que nous regardons comme un de ses plus beaux ouvrages. Cependant nous doutons qu'il l'achève , et nous croyons qu'il s'est apperçu trop tard que le plan qu'il avait adopté ne comportait pas l'unité d'un poënie

"légulier. Il l'avait divisé en quatre chants :1a

^Vife Champêtre , la Liberté , le Génie et FA-

môur. Nous avons vu les deux premiers presque fims; le troisième l'était complètement,-

-Htaist^auteur ne nous a jamais lu qu'Hun trèspetit nombre de fragmens du dernier, et nous

""le soupçonnons de Tavoir abandonné; Il ne nousapas confié son secret; mais nous croyons l'avoir pénétré ; et nous pensons que M. Le Bmaa5-^rès^euîie^?iicore; ayant conçu soii plan^

qui eût ^mandé une méditatioii ja&^s'iiiiiawtg s'est appei çu , à mesure qu'il l'exécutait^ qné sa diTision' ne rejarp^issait pas l'étendue de son sujet. En effet un- poëme intitulé de là ^dtupe, présentatfej à ce qu'il nous semble, quelque chose de tïop indéterminé et' d^ trop vaste, pour se réduire aux quatre chants^uîg nous venons d'indiquer. Ce& chants , dt'tail* leurs , ne nous paraissent pas avoir entre eujx une haison assez intime pour qu'il en résulte un ensemble , et nous les regardons plutôt comme quatre poèmes séiiarés, que comme un tout parfaitement assorti : mais quelle élévation , quelle pornpe, quelle richesse 4^ poésie! ^-.^ f ^ « ■*f*^'fM*Ji*i ç'^r- ^^•TJft ga'> A

Nous l'avons toujours pensé , le génie de M. Le Brun ne sera ni apprécié j ni même connu 5 que lorsque le public jouira de la, totalité de ses ouvrages; et nous ne concevons, pas par quelle insouciance , malgré nos invitations réitérées, il a négligé jusqu'ici dé -les rassembler. C'est un soin qu'il aurait dû prendre il y a long-temps; car sa collection pourrait JDe^dtébeaiicbup de son prijc û elle .éla^ir^Lb^odpjjj^j^ It.jdes^ éditeurs incapaW^s 'de-dèstingcieTj daiist»aq*i'ils auraient à no^

SUR liA^ lilTTBRATURE. 7I

cueillir > le dioix qui conviendrait le mieux à sa glcxire. ->^;:- ■ . r-c ?)ii.'.->ir. ji , j^Oia^^j ■«■.j g c :. A rexcep*ion cfe la poésie dramatiqTré , il ri^est guères de genres que son génie n'ait embrassés. Nous connaissons de lui des Élé^ gies qui ne sont pas inférieures à ses Odes, de belles Épîtres, et beaucoup d^Épigramme* diL meilleur sel. Peut-être même est-il remarquable que nos deux poètes lyriques , Jean- Baptiste Rousseau et M. Le Brun , soient pré^ Trisément les deux auteurs qui ayent le plus excellé dans ce dernier genre , où Boileau, cquoi qu'éminemment satyrique^ p'a. réussi ique médiocrement. • r-^rt.^—^I^

A ces titres qui assurent à M. Le Brun Un rang très -élevé parmi nos meilleurs écrivains, nous ne pouvons nous dispenser d'eu ajouter un dont nous avons souvent parlé^ mais dont le souvenir est trop précieux pour ne pas le rappeler encore. On sait que c'est à lui qu'une petite nièce du grand Comeille*v

f î^^M. Le Brun ignorait, et Voltaire lui-même ignore long-temps qu'il existait une petite-fille de Corneille, non moins malheureuse, et qui aurait eu des droits plus le'gltimes à ses bienfaits. Le Vertueux jMaleshefbeS, iastrait «a a)tt infortune , irait pris çi3«r eilt î» tendre i»t^rêt €t4'î«

fut redevable des bienfaits de Voltaire^ Tf?iN'-" ché de son extrême infortune, et i empli d^t. cette noble confiance gue prend unq anre d^un grand çargictère . d^ns^ u^e ,#91^, (9[^'4l? s.uppose de la mêiiie tremp,e,j,, M^^j^e BUif;:^ adj;'essa à Fauteur de Mérope etjd^^-te^Ps ^^ . faveur de cette illustre infortunée, mî,ç,04ç qui respirait et qui commandait renthousiasme. Il le sommait, au nom de sa gloire, de se charger du sort de mademoiselle Çorrneille, et il devait être bien sûr que sa confiance ne serait pas trompée.

LE BRUN ( N. ) , né à Vire en Norman^ die, et aujourd'hui l'un des Consuls de la République, après s'être illustré dans YAs^-

soins d'un père, lorsqu'il fut enlevé à W-pâtr{& pai* tfiî aé ces- assassîuàts révolutionnaires dont on voudrait pouvoir éteindre jusqu'au souvenir. C'est un des crimes dont la ^lation a le phis g^énii 5 et par une suite de cette abominable proscripliou , l'hériiière du nom' de Corneille r(^tomba dans un malheur plus yrand, puisqu'elle avait son bienfaiteur à regretter. Mais le Gouvernement réparateur , à qui la France est redevable de la paix dont elle jouit, et dos jours de gloire qui recommencent à luire sur elle, fera sans doigte ce que Malesherbes ae promottailjde faire, et n'abàa*-^ donnera p^s les rejetons directs d'une si belle tjee.

SUR LA LITTÉllATURE. yS

semblée constituante et dans les Assemblées législatives, par vnç foule de rapports sur les objets d'administration les plus impor- *^ tans. Tous étaient remarquables par leur précision , leur clarté, leur sagesse, et sur- tout par la modestie avec laquelle il les prononçait,tandis que ses collègues Técoutaient avec k une attention qid tenait à-la-fois de l'estime '^u^on avait pour sa personne, et du respect qu'on devait à ses talens.

On lui est redevable de la meilleure traduction de la Jérusalem délivrée, du Tasse, qui ait encore paru : elle a le mérite de la fidélité, de l'élégance, de riiarmonic, et la lecture n'en est pas moins agréable que celle de Toriginal même. La traduction qu'il a faite de riliade d'Homère est aussi très -estimée, quoiqu'elle nous semble n'avoir pas conser\^^ au poète grec ce charme de naïveté qu'il a s\i mêler au sublime de sa poésier

M. Le Brun en aurait -il été moins frappé que nous? C'est ce cliarme auquel Plorace paraît faire allusion , quand il appelle Homère le bon Homère, comme npu^ disons le bon La Fontaine, et qui fait pardonner à ce grand poète ses instans de sonuaeil. Il uy a pas ^

d^aiUeurSj de coïb parai son à faire ^ntrei^ôôtte traduction de i'Iliade, et celles ile madame Dacier et de M. Bitaubé. La naïveté peut y manquer, mais les beautés ^poétiques y sont rendues avec un pinceau plus fier ^t plus noble ; et Ton eût d^jsiré que M. Le Brus y eut joint la traduction de FOdyssée. S'jl^sfc infiniment reoommandable par Tétudei apgro-r fondie qu^il a faite des langues savantes , il ne Test pas moins par la manière pure et cor-^ recte dont il écrit dans la nôtre. Avant le changement d^Etat, on connaissait de lui, sur des objets de législation , des ouvrages qui avaient paru dignes d'être cités comme deà modèles.

LE FÈVRE ( Tannboui ), rié à Caen m i6i5 , mort en 1673 , père de madame Daécier , qui ne fut pas moins sa'vante que lui^ et peut-être la seule de nos femmes célèbres à qui Ton n'a jamais disputé ses ouvrages* ui. .,^. Pn a de Le Fèvre d'excellentes notes siir diiïérens autei^rs grecs et latins, qUi le ran* gent dans la classe de nos meilleurs schor» liantes ; mais ce qiii l'honore davantage , c'est ^'^voir dédié>à Êélisaoi>> pendant sa disgracev

SUR liA lilftéllATURE. 75

sotïC<»!imentaire sur Lucrèce. Pélisson avait donné l'exemple d^unè pareille générosité par 1* Mélité qu'il conserva pour le mal-^ hèiiroux Fouquet; et ce qui rend ces traiU de courage plus remarquables , c'est qu'il* Ont été coiiimuns parmi les gens de lettresi On en trouverait dé semblables dans la vie de Boileau, dé Lia Fontaine, de Molière, dé Smidéri même. Rien ne doit plus humilie^ les ennemis de la littérature , et ne prouve mieux que le sentiment qui fait aimer léC gloire j est à-la-fois la source des grands ta^ lens et des- grandes vertus. Voyei l'ai^ticlê

>-i(?»botT[

LE FRANC DE POMPIGNAN ( Jeak- Jacques y, ade l'Académie française , né à Montaubaft:^ eîi 1709, mort en 17S4.Il' à fait , comme Rousseau 5 des Odes sacrées, daafis lesquelles on trouve de belles stroplies^j mais peu d'inspiration , et par conséquent il est resté dans ce genre au-dessous de sou modèle. L'ode qu'il a faite sur la mort de ce poète célèbre^ est- une de celles qui l'en apfe proçberait le plus ; cependant elle nouspa^ xaitiHiaDquer encore de cet enthousiasme

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qiii est à la poésie lyrique le feu sacré dont Proniéthée anima Pandore. Rousseau luirmème ne Teut pas toujours : aussi croj dnsnous qu'avant M. Le Bru,n , l'Ode u'avait point encore acquis dans notre langue toute l^élévation dont elle est susceptible ; eu un mot , les mouvemens rapides et passionués dé rôde antique.

La tragédie de Didon s'est conservée au tliéâtre par le mérite d'un style pur , élégant, et qui présente quelquefois des beautés dignes d'un élève de Racine. Ce mérite est devenu si rare , qu'il a suffi pour distinguer Pompignan du vulgaire des poètes; et parmi les pièces du second ordre , il en est véritablement très-peu que l'on pût comparer à Didon. Les éditeurs qui ont recueilli ses ouvrages, auraient dû se dispenser d'imprimer sa.tra- "duction en vers des Géorgiques. Elle avait eu de la réputation tant qu'elle était restée dans son porte-feuille, et avant que celle de M. l'abbé De Lille parût. Mais la traductioii en prose qu'il a faite des tragédies d'Esclij le, manquait à notre littérature , et prouve que T*ompignan avait étudié les modèles de l'art en homm'^ dim?* dp les imiter.

SUR liA I, TTTERAT U P..E. 77

Il avait éù mallieureusernciit dies panégy- ^isl:es indiscrets , dont les éloges mal-adroits pouvaient lui faire plus de tort que cette fbulè de traits satyriques écliappés contre lui à' la vengeance de Voltaire. Ces traits décelaient trop visiblement la passion , et Ton. savait d'ailleurs combien Voltaire se permettait d'abuser du ridicule. Malgré les sarbàisrnés de Tun, et les adulations des autres, Pompignan était un littérateur infiniment estimable , et il en conservera la réputation.

LE GOUVÉ (G.), né à Paris. La traduction française du poëme allemand de Gessner, intitulé la Mort d'Abel, lui fit naître ridée de mettre en tragédie ce sujet intéressant , qui remonte aux premiers jours du monde, et pour qui cette singularité même est une espèce de mérite. A Texception de la forme dramatique qui appartient à M. Le Couvé, tous les détails de la pièce sont em- "pJnmt^ , presque littéralement , de cette traduction , et ne lui ont coûté que la peine de l-es mettre en vers ; mais il a su leur donner Félégante simplicité qui convenait au sujet ; et cette tragédie regardée comme un ouvrage

d'un caractère à part , eut un succès qui Ta conservée jusqu'à présent au théâtre : nous croyons même que , dans le genre tragique^ elle est encore ce que rauteur a fait de mieux. Épicliaris, ou, la Mort de Néron, qu'il a donnée depuis, nous parut un choix malheu-» reux. L'époque de la révolution , en nous fa-» miliarisant avec des spectacles atroces ^ avait aflaibli en nous le sentiment délicat des convenances ; et Néron complètement avili , Néron parvenu au dernier degré de la scélératesse , et se frappant d'une main tremblante pour éviter TaiFront de se voir traîner vivant aux gémonies, était un spectacle qUe les circonstances seules pouvaient rendre supportable. Ce n'était pas ainsi que dans le siècle du génie Racine avait présenté Néron dans Britannicus. Il l'avait peint (et c'était un trait de maître) flottant encore entre le vice et la vertu; et son goût exquis avait rejeté en partie, sur le personnage de Narcisse, l'atrocité de son premier crime. C'est tout ce que lui permettaient les bienséances dans un siècle où Louis XIV lui-même donnait Fexemple de les respecter ,* cependant le nom seul de Néron fit quelque tort à ce bel ouvrage ^ et

SUR LA LITTÉRATURE. ^gl

quoiqu'il soit un des chef-cVœuvres de Racine , il n'obtint pas d'abord le succès qu'il méritait.

Mais le vice du sujet n'est pas le seul dé^ feut d'Epicharis. Au lieu du poète Lticain qui n'y produit aucun effet , et qui n'a rien de tragique , le personnage de Sénèque était celui qui devait s'offrir le plus naturellement à la pensée de l'auteur. Ce personnage vraiineïit digne de la tragédie , en fournissant à M. Le Gouvé des beautés d'un ordre supérieujr , pouvait couvrir , en quelque sorte , le vice de son sujet. L'idée d'introduire pour la première fois sur la scène un poète célèbre, fut sans doute le motif qui décida sa préférence poui' Lucain ; il crut y voir une nouveauté piquante , et ce n'était au fond qu'une idée de jeune homme.

. Malgré ces défauts Épicharis fut accueillie et devait l'être, sinon par estime pour l'ouvrage , du moins en faveur de plusieurs détails qui commandaient l'indulgence. Quoique le style n'en fût pas éminemment tragique, il n'était pas d'une main vulgairp. I^s remords de Néron , en rappelant peut-^tie un peu trop ceux de Charles ix, dont la mé-

moire était toute récente , .parurent tracés avec force. La pièce enûn confirmait les espérances que la Mort d'Abel avait données.

Ces espérances ne sont pas éteintes , puisque Fauteur est encore àans Fâge des progrès ,• m^ais elles ne furent remplies ni par sa tragédie de Laurence, ni par celle de Quintus- Fabius , et moins encore par son Étéocle. Les malheurs d'CEdipe et de sa famille sont usés depuis long-temps au théâtre, comme ceux de la famille d^Agamemnon , et tout ce qui tient à la guerre de Troye. C'était d'ailleurs, de la part de M. Le Gouvé , line témérité trop grande que d'oser lutter contre lés Frères ennemis de Racine. Il est bien vrai que cette tragédie , qui fut le premier essai de ce grand poète , est fort éloignée de la perfection de ses autres ouvrages : mais n'e?ût-elle que la scène d'entrevue d'Étéocle et de Polinice, en présence de Jocaste , au quatrième acte , et le magnifique récit qui termine la pièce , c'en était assez pour que M. Le Gouvé dût s'interdire un sujet qui , en le supposant mieux traité , dans quelques-unes de ses parties, qu'il n'avait pu l'être par l'inexpérience du jeime Racine , ne lui laissait que l'espé-

SUR LA LITTÉRATURE. 8r

rance d'en éviter les défauts^ sans qu'il osât se promettre d'atteindre à ses beautés. Quel est en effet le poète i^our qui Racine faible encore ne serait pas un prédécesseur trèsdangereux ? Voltaire lui-même ne se permit qu'une seule fois de lutter avec lui dans un sujet à-peu-près semblable, et l'on sait à quelle distance Zulime est de Bajazet.

On voit que dans la carrière du théâtre M. Le Gouvé ne paraît pas appelé jusqu'ici à de grands succès ; et ce n'est que lorsqu'il a connu la véritable mesure de son talent , qu'il est enfin parvenu au rang qu'il occupe dans la littérature actuelle. Il a donné , presque sans intervalles , plusieurs petits poèmes , tels que les Souvenirs , la Mélancolie , la Sépulture , tous remarquables par une élégance peu commune ; et si l'invention n'en est pas très -brillante, on ne peut nier du moins qu'il ne porte à un degré , trèsrare aujourd'hui , le talent d'écrire. C'est ce qu'il vient de prouver sur-tout par un dernier poëme , dont il s'est épuisé plusieurs éditions en moins d'une année, et qu'il a intitulé le Mérite des Femmes.

L'objet de ce poëme nous en fit présager