MÉMO I R E S

ARNAULD ( Antoine ) , docteur de Sorbonne, dans un temps où ce titre était encore un titre d'honneur : théologien profond et philosophe non moins éclairé , né à Paris en 1612, d'une famille* féconde en personnages distingués , mort à Bruxelles en 1694.

On lui donna le nom de Grand dans le $iècle du génie , et il en était d'autant plus digne qu'il fut persécuté. Santeuil, Racine , Boileau , honorèrent à l'envi sa mémoire par des épitaphes. Le dernier sur-tout n'en parlait .qu'avec enthousiasme : circonstance remarquable dans la vie de ce poëte célèbre, et qui prouve l'élévation de son ame; car il n'ignorait pas combien ce Docteur , accusé de jansénisme, avait eu le malheur de déplaire à Louis xiv. Mais l'amitié courageuse de Boileau ne se démentit point; il osa toujours la témoigner publiquement , et la gloire dont il semblait le plus jaloux, c'était d'apprendre à la postérité qu'il avait mérité le suffrage d'un homme aussi généralement estimé.

Arnaud (disait-il), le grand Arnaud fit mon apologies

L'ouvrage immortel de cet illustre écrivain n'est pas celui de la Perpétuité de la Foi , dans

lequel il combattit le ministre Claude , sans le persuader; mais c'est l'Art de penser , liyrç véritablement classique , et l'un de ceux qui ont le plus contribué à perfectionner la rai-* son humaine.

ÀRNAULT ( Antoine-Vincent ) , né i Paris en 1766, ,

Nous nous rappelons toujours avec intérêt, que très-jeune encore, il yint nous con-> sulter dans notre retraite d' Argenteuil y sur sa tragédie de Marius à Mijiturnes, qui fut son début en littérature. Le sujet ne semblait pror mettre qu'une belle scène; cependant, en y mêlant un épisode d'ianjour, il était parvenu à Tétendre à cinq actes ; et son inexpérience s'applaudissait sans doute d'avoir imaginé cette ressource qui s'offre d'eUp-inéigiQ à tous les jeunes gens. Le peu de connaissance qu'ils ont encore de l'art > ne leur permet pas dç soupçonner que loin d'enrichir un sujet ingrat, un amour épisodique est, au contraire j ce qui rend sa stérilité plus remarquable.

Flattés néanmoins de la confiance de ce jeune bomme, et du caractère d'esprit que sa conversation nou$ ajpuaQRçait , nous lui

à la lecture, une impression, d'autant plus:

vive qu'elle tient de la manière anglaise , qui commence à s'introduire sur nos théâtres, mais que M. Arnault n'a employée qu'avec, la réserve que le goût devait lui prescrire i et dont il serait très -dangereux de s'écarter. Il est , nous le savons ( et les orages qui ont agité la France en ont malheureusement grossi le nombre ) des âmes qui ne seraient que faiblement émues par les ressorts de l'an^ çienne tragédie , et pour qui la manière anglaise , en les frappant avec plus de violence y est devenue une sorte de besoin. Nous concevons qu'en ajoutant plus de force aux effets tragiques, cette manière, pourvu que l'usage en soit modéré , et qu'elle ne se porte pas aux excès qui dégradent, sur les théâtres de Londres, la dignité de la tragédie, peut en augmenter l'intérêt : mais l'abus en serait d'autant plus funeste, si le goût n'y mettait pas de frein , que non-seulement il tendrait à détériorer les mœurs de la nation en la familial -risant avec des spectacles trop atroces, mais qu'il irait jusqu'à détruire , par des secousses * trop violentes , le principe même de la sensibilité , qui est la source d? nos plaisirs. C'est

donc ici qu'on ne peut trop appliquer la maxime d'Horace : Est modus in rébus.

Nous aimons à répéter que, dans l'exemple qu'il a donné, M. Arnâult n'a point passé les bornes de cette sage retenue. Il n'a pas traité moins heureusement la partie pathétique de sa pièce. lies personnages de Blanche et de Montcassin sont très-interessans -, et le caractère noble et généreux de Capéllo forme , avec celui de Contarini , un contraste que nous regardons comme un des beaux ornemens de son ouvrage» .

On sait que dans un voyage qu'il a fait récemment en Espagne , il a été accueilli , comme il devait l'être , par l'Aôadémie de Madrid , qui s'est empressée de l'admettre ^u' nombre de ses membres : honneur d'autant plus flatteur pour lui, que cette Académie ne le prodigue pas* Son discours de remercîment , écrit avec autant d'élégance que de noblesse, a été, pour cette compagnie savante, un nouveau motif de se féliciter de son choix.

Cet article était fini avant que M. Arnault

nf eût .fait représenter sa dernière tragédie,

intitulée le Roi et le Laboureur. Il est bien

étonnant qu'avec tout l'esprit qu'on ne peut

lui disputer , il n'ait pas apperçu les vices Aè son sujet Nous n'ayons jamais yu de repré-* sentation plus orageuse que celle de cette pièce; et tout ce qu'elle nous permit de re-> marquer à travers le tumulte , ce furent quelques y ers assez beaux pour nous faire regrets ter que Fauteur les eût employés dans tu* sujet d'un choix si malheureux*

En nous rappelant cette représentation, qui fut une véritable tempête , nous avions peine à concevoir qu'une assemblée de Français se respectât assez peu pour se conduire avec cette indécence grossière envers un homme qui n'avait travaillé que pour lui plaire , et qui , sous ce rapport du moins,, avait dû s'attendre à plus d'égards. Nous avouons qu'intérieurement nous nous sentions humiliés de l'idée que pouvaient prendre de nous des étrangers témoins de cette barbarie, qui commence à se tourner en usage , et qui finira par avilir le plus beau des arts.

AUBERT (l'abbé Jean-Louis)^ né à Paris en 1731. Il a donné un volume de Fables," dans lequel on en trouve quelques-unes qu'on

peut lire avec plaisir , même après celles de lia Fontaine , et ce n'est point un éloge médiocre. Il a ordinairement assez de goût pour qu'on soit étonné que, dans une de ses fables, il ait choisi pour interlocuteurs un billet de mariage et un billet d'enterrement II ne faudrait qu'une bizarrerie de cette espèce pour jeter du ridicule sur un recueil moins estimable ; mais il y a dans celui de M. l'abbé Àubert , des sujets d'un meilleur choix , et qui doivent faire excuser ceux dont l'invenr lion est moins heureuse.

A l'exception de ces fables , tout ce que cet auteur a édrit en vers, est assez médiocre; mais on doit lui savoir gré de l'étude qu'il a faite de l'inimitable fabuliste qu'il s'est proposé pour modèle, et dont il a eu le bonheur de s'approcher quelquefois. On voit qu'il en a vivement senti les beautés ; et c'est Ce qu'il a prouvé sur-tout par un discours vraiment utile sur la manière dont on doit lire ses far blés. Les jeunes gens , à qui peut-être on sp presse trop de mettre La Fontaine entre les mains , y apprendront à lire avec intelligence un auteur qu'ils ne reliront, en aucun temps, sans y découvrir de nouvelles grâces; Il sextyit

à souhaiter que, dès la première éducation dé l'enfance , on négligeât moins d'exercer les élèves dans Fart de bien lire , préliminaire indispensable de Fart de bien juger.

r AUBJGNAC (l'abbé François Hédelin fc>'), né à Paris en 1604, mort en 1696. La pratique qu'il avait du théâtre ne lui servit qu'à faire une tragédie détestable, et à dire beaucoup d'injures au grand Corneille qui en faisait de sublimes : tant il y a loir} des règles au génie ! Son livre mérite encore d'être lu; mais quiconque aura le germe des talens, en apprendra plus dans une scène de Phèdre ou d'Iphigénie > que dans toutes les poétiques.

Le traité des études deRollin ,les réflexions sur la poésie et la peinture de Fabbé Dubos, le cours de belles-lettres de l'abbé Batteux , sont des ouvrages bien plus utiles que celui de Fabbé d'Aubignac, parce que tout le monde n'est pas obligé de faire des tragédies, et que personne n'est dispensé d'avoir du goût. Ces livres contiennent les meilleurs principes qu'on puisse donner aux jeunes gens; ils sont très-agréables encore quand on a le goût formé, parce qu'à tout âge on aime

à se rappeler les principes du beau et du vrai.

AUTRE AU (Jacques), né à Paris, et mort dans la même ville en 1745. C'est ce peintre Autreau toujours ivre, dont il est question dans les couplets faussement attribués à Rousseau ; et c'est apparemment dans un de ses momens d'ivresse , qu'il avait composé contre ce poète célèbre l'impertinente chanson si connue :

Or, écoutez, petits et grands, L'histoire d'un ingrat enfant, etc.

Autreau était de la société de Boindin , de La Motte > de Saurin , et ne pouvait par conséquent aimer Rousseau. A l'âge de soixante ans il commença de travailler pour le théâtre, avec assez de succès pour faire regretter que l'idée ne lui en fût pas venue plutôt II y a de la gaîté , du naturel , de la finesse dans sa comédie de Démocrite prétendu fou. Celle qui est intitulée la Magie de l'Amour eut du succès, et méritait d'en avoir par des traits pleins de naïveté et de grâces. C'est un original qui a servi de modèle à toutes ces petites pièces

connues sous le nom d'Erotiques, et qui a été copié mille, fois. Ce sont deux jeunes amans qui ignorent les mouvemens de Famour , et iqui les regardent comme Feffet d'un sortilège. On reconnaît dans cette situation , celles des Ensorcelés, de Rose et Colas, de l'Amoureux de quinze ans , etc. Nous nous rappelons d'avoir vu jouer à mademoiselle Gaussin le rôle de Sophilette dans la Magie de l'Amour, avec Ce charme inexprimable dont elle savait animer tous les rôles naïfs : charme dont per-* sonne n'a hérité sur nos théâtres.

Les talens d'^utreau ne le conduisirent point à la fortune. Il peignit le cardinal de Fleuri sous l'emblème de l'homme cherché long-temps, et enfin trouvé par Diogène.

Cette flatterie ne l'empêcha pas de mourir aux Incurables.

AVTSSE. Voyez l'article Coixin dTïar-

IiEVIIiLE. v

BACULARD ( Francois-Thomas-Marié d'Arnaud de), né à Paris en 1 7 1 5.11 reconnaît lui-même dans la préface de sa tragédie

SUR LA LITTÉRATURE. 5g

cte Fayel, que l'édition, de ses poésies en trois volumes , n'est quun chef-d'œuvre de sottises et d'impertinences. L'aveu est modeste , mais il suppose beaucoup d'impartialité et de courage.

Pavillon s'est fait moins de tort par sa métamorphose du cul d'Iris en astre , que M. d'Arnaud par l'épître qu'il a adressée au cul de Manon. C'est que la pièce de Pavillon lie paraît qu'un badinage auquel il n'attache aucune prétention ; et que M. d'Arnaud y indépendamment de la passion qu'il a mise dans son épttre , est revenu trop souvent à cette bagatelle, comme s'il eût eu peur qu'on ne l'oubliât

Cet auteur semble regretter à présent le temps qu'il a perdu dans sa jeunesse à traiter les sujets galans qui forment, en grande partie , le recueil intitulé (Kuvres diverses de M. d'Arnaud ; et aujourd'hui , sous le nom de M. Bâculard ,\il s'est dévoué à un genre sombre et lugubre, dont il est flatté qu'on le regarde comme l'inventeur. Ses essais en ce genre sont les tragédies du comte de Com-»

minges et d'Euphémie. Il n'a pas pris garde que dans ces pièces singulières il substituait

Hiorreur au pathétique. En effet , des cercueils , des fosses entrouvertes , des ossemens, des têtes de mort, tout cet appareil funéraire dont M. Baculard voudrait charger la scène , pourrait former sans doute un spectacle horrible , dégoûtant même , mais qui ne ferait que mieux sentir le défaut de génie d'un auteur qui ne se croit tragique qu'avec de pareilles ressources. L'éloquente douleur de Phèdre , un seul vers d'Iphigénie porte dans l'ame du spectateur un saisissement bien plus terrible que tout cet attirail de fossoyeurs, trop sérieux pour une parade , et trop ridicule pour une tragédie. Nous avouons sincèrement que nous préférons encore les Œuvres diverses de M. d'Arnaud, aux productions lugubres , et aux mille et un romans de M. Baculard.

BAILLY ( Nicolas ) , de l'Académie française , de celle des Inscriptions et de celle des Sciences, né à Paris en 1736, mort en 1793.

Ses conjectures sur l'histoire de l'astronomie pourraient n'être qu'un système , c'est-à-dire, un rêve ingénieux ; mais il n'est pas donné à tout le monde d'avoi^ des songes qui supposent autant d'esprit , de connaissances et

de lumières. Ses lettres à Voltaire sur l'origine des sciences et sur celle des peuples de l'Asie , sont dignes du grand homme à qui elles sont adressées ; elles offrent sur-tout un modèle très-rare dé la décence et de la politesse qui devraient toujours régner dans les discussions des gens de lettres.

- Le style de Bailly* n'est défiguré par aucun excès ; il est naturel , élégant, correct , et nous ne connaissons aucun écrivain qui se rapproche davantage du beau siècle de la littérature. On doit mettre cet homme également célèbre par ses talens et par ses vertus , au premier rang des victimes honorables qui furent sacrifiées pendant les orages de la révolution. Il eut autant d'héroïsme à sa mort , qu'il avoit eu de simplicité et de candeur dans le cours de sa vie.

BALZAC ( Ïe an-Louis Guez , Seigneur de), né àAngoulêméên 1694, mort en 1654. Le père de l'éloquence française , comme Malherbe le fut de là, poésie. Avant lui Rabelais, Amyot et Montagne étaient à peu-près nos seuls écrivains en prose. Leur mérite ne consistait principalement que dans une naïveté

II a traduit FAndrienne de Térence d'une manière faible et sans élégance; cette pièce Subsiste cependant par la vérité des caractères et par le génie de l'original, qui se fait encore sentir à travers la médiocrité de la traduction; II a peint avec assez de succès le manège des coquettes , parce qu'il en avait trouvé (Tassez méprisables pour lui faire des avances, et les ridicules de Fhomme à bonnes fortunes, parce qu'il l'avait été lui-même.

BARRÉ ( Pierre -Yon ) , né à Paris en 174g, directeur, et l'un des fondateurs avec M. Piis , d'un spectacle de Paris, qu'il serait injuste de passer sous silence, puisqu'il tient à l'histoire de la littérature , et qu'il fait partie des amusemens publics.

Quelque temps après la suppression du théâtre de îa Foire , où l'opéra-comique des Troqueurs, dont la musique était de Dauvergne, avait introduit le genre des pièces mêlées d'ariettes , les principaux acteurs de ce théâtre se réunirent à ceux de la comédie Italienne , et y portèrent le goût de ces mêmes pièces.

Elles y dominaient exclusivement , lorsque MM. Piis et Barré > unis de travaux et de ta-

lens ' 9 entreprirent de ramener le public à son ancien goût pour le vaudeville. Leurs opéras* comiques des Vendangeurs, des Amours d'Été , de la Veillée de Village , eurent des succès d'affluence d'autant plus flatteurs qu'ils n'étaient dus qu'aumérite de ces jolies pièces, et nullement au charme de la musique. Peutêtre même la faveur publique qu'elles obtinrent eût - elle été plus constante , si Favart , après le brillant succès d'Annette et Lubin , et tous ceux qu'il avait eus dans le genre du vaudeville , n'eût abandonné lui-même ce genre toujours cher aux Français , pour celui des ariettes. -

Ce fut ce qui détermina MM. Piis et Barré à fonder un nouveau théâtre connu aujourd'hui sous le nom de théâtre du. Vaudeville. Ils s'associèrent MM. Radet , Desfontaines , et ce jeune Bourgueil qu'une mort prématurée vient de leur enlever. M. Piis , en adoptant; le théâtre des Troubadours, se sépara de leur société qui le regrette , mais qui n'en subsiste pas moins.

C'est elle qui soutient encore ce genre créé, comme l'a dit Boileau, par le Français njç malin , et les travaux de ces Messieurs soitf

faits avec des mots et sans idées; c'est que depuis l'abbé de Voisenon , Boissy , Dorât , et leurs imitateurs , ce jargon a produit enfin la satiété qui devait amener le succès du Mariage de Figaro. On a préféré une farce bur*. lesque , indécente , mais par intervalle assez gaie , à toutes ces pièces dont le style est si loin de la nature, que souvent elles ressemblent, à dçs énigmes, dont on n'est pas bien sûr d'avoir deviné le véritable sens , ou même qui n'en ont aucun.

BARTHELEMY (l'abbé Jean-Jacques), né à Cassis, près d'Aubagne en Provence, en 11716, mort à Paris en 1 796. Homme d'une, érudition , d'une modestie et d'un désintéressement très-rares. On a de lui de savantes, conjectures sur l'Alphabet de Palmire. Nous»

disons des conjectures , car il en est souvent de ces matières d'éruditidi* , comme de celles de physique ; 4 il faut se borner à deviner. .

Ses voyages d'Anachaçsis, en Grèce épuisèrent rapidement plusieurs, éditions qui se répandirent dans toute l'Europe. Écrits avec plus d'agrément que de précision , mais avec une élégance toujours soutenue, on leur doit

de nouvelles lumières sur cette contrée favorisée du ciel, dont les débris même inspirent encore une admiration respectueuse à toutes les nations civilisées, et â laquelle nous sommes redevables de tous les arts : mais on eût désiré qu'au mérite du style l'abbé Barthélémy eût allié plus de vues philosophiques.

Notre façon de penser est assez connue pour qu'on ne puisse pas se méprendre sur la nature des vues qui nous paraissent manquer à son ouvrage. D est une philosophie audacieuse et téméraire , condamnée par Bayle lui-mêine , comme on le verra dans son article, qui, sous prétexte de combattre les préjugés , ne craint pas de s'attaquer aux principes dont la conservation intéresse le plus la morale publique et le bon ordre de la société. C'est contre jcette manie qui nous semblerait mieux caractérisée par le nom de philosophisme 3 .que nous nous sommes toujours élevés; mais autant elle nous inspire de mépris, autant nous avons de respect pour cette vraie philosophie qui ne peut avoir d'ennemis , parce qu'elle est aussi bienfaisante que l'autre est dangereuse y et que la lumière qu'elle répand n'est qu'un moyen d'instruction y et non d'in-»

5a MÉMOIRES

cendie. Telle est, par exemple, celle que nous croyons trouva* dans les recherches savantes du célèbre de Paw çur la Grèce. I^e style en est moins séduisant, la Grèce j est moins agréablement décrite que dans les voyages d' Anacharsis ; mais il nous semble qu'elles apprennent mieux à la j u g er -

On vient 4c publier un ouvrage posthume de Fabbé Barthélémy sur l'Italie , matière qu'il a su rajeunir , quoique épuisée, et qui prend un nouyel intérêt dans la passion éclairée qu'il avait pour les beaux-arts. On y voit combien il en avait fait son étude, combien il les chérissait, et sqm enthousiasme se communique à ses lecteurs* U avait enrichi d'ailleurs de plusieurs mémoires curieux et intéressans le recueil de l'Académie des Inscrip-^ tions dont il était membre- I/Académie française venait aussi <fc l'adopter; et ce choix qui précéda, de peu d'années, sa destruction* est un de ceuxqui lui fixant le plus d'honneur*

BASNAGE(XtCQUBs) ? iîéàRoueneni653 T mort en 1 7 a5 , pasteur à la Haye- Cest celui dont Voltaire a dit qu'il eût été plus propre 4 être ministrç d'état que d'une paroisse;

SUR LA LITTÉRATURE. v5l

et le même de qui Fauteur des Trois siècles parle avec le plus profond mépris dans sa compilation.

On a de cet écrivain célèbre plusieurs ouvrages historiques très-estimés, une histoire de l'Église, entre autres, dont le principal objet était de répondre à l'histoire des variations des Églises protestantes par M. de Bossuet II ne faut la lire , sans doute , qu'avec précaution , puisque Fauteur était protestant ; mais si Ton n'y trouve pas l'éloquence de M. de Meaux> on voit qu'il savait discuter les faits en critique très-profond et très-instruit Les chapitres où il prouve qu'on avait très-injustement imputé aux Albigeois les erreurs des* Manichéens , pour exciter contre eux la persécution par la calomnie , nous ont paru de la plus grande force ; et dans cette discussion vraiment intéressante et digne de l'histoire , on ne peut guère se dispenser de reconnaître qu* M. de Bossuet avait eu le malheur de se laisser tromper par des extraits infidèles. Cet aveu sans conséquence, aujourd'hui que toutes ces disputes sont éteintes, et qui d'ailleurs ne nuit pas au fond de la cause que défendait M. de Meàux , est une justiee que nous de*

vons à fiasnage , qu'il y aurait de la pusillanimité à ne pas lui rendre , et dont son éloquent adversaire ne s'offenserait pas. L'esprit de controverse a disparu , mais les droits de la raison et de la vérité sont imprescriptibles.

BASTIDE ( Jean-François) , né à Marseille en 1734. Auteur ingénieux à trouver des expédiens pour se faire lire. Il avait entrepris un Spectateur français qu'il proposa d'abord à trois livres par volume. Il en réduisit le prix à trente sols , ensuite à douze , et même à deux sols par feuille , que l'on distribuait aux portes cochères : les suisses avaient ordre de les refuser.

Depuis il a fait , non une affaire de littérature, mais une affaire de finance de la Bibliothèque universelle des Romans. Cet ouvrage, si on l'eût entrepris avec des vues philosophiques, si on l'eût distribué par siècles, en observant les progrès de l'esprit et des bienséances, les vicissitudes des usages, les révo* lutions qui se sont faites dans les mœurs, enfin les époques où la lumière commençait à briller , et celles où les voiles de l'ignorance semblaient s'épaissir , cet ouvrage, en appa-

SUR LA LITTÉRATURE. h%

rence frivole , pouvait devenir important II eût contribué même à faire connaître * d'âge en âge , le caractère des nations ; mais dénué de ces vues, qui seules pouvaient le rendre intéressant, on doit le regarder comme une superfluité de plus dans nos bibliothèques.

BAYLE ( Pierre ) , né au Cariât en 1 647, mort à Rotterdam en 1 706. L'un de nos plus célèbres philosophes. C'est un des pièges les plus adroits que la secte de nos prétendus philosophes ait pu tendre à la crédulité du peuple, que de faire passer ce grand homme, pour un de leurs coriphées. Cette ruse , qu'ils ont souvent répétée depuis, n'en a pas imposé seulement à leurs prosélytes, mais à quelques âmes timorées , qui, peu capables de saisir l'esprit de Bayle dans son ensemble, ont pris l'habitude de le regarder comme un écrivain très-dangereux.

Il est vrai que ce philosophe , discutant avec impartialité toutes les opinions humaines , sans paraître en adopter aucune , faisant valoir également , et les preuves qui les appuient , et les difficultés qu'on leur oppose, dut soulever contre lui tous ceux qui

n'ont pas la tête assez bien faite pour se reposer, comme le dit Montagne > sur l'oreiller du doute. Mais ce doute même lui fit sentir la nécessité d'une révélation , nécessité qu'il établit par-tout sur l'insuffisance et l'incertitude de nos lumières naturelles; et c'est ce que nos sophistes, nos théologiens intolérans , et ilos petits écrivains délateurs ont eu la mauvaise foi de dissimuler.

Loin d'approuver cette manie audacieuse du raisonnement , cette philosophie téméraire dont on n'a que trop abusé pour détruire tous les fondemens de la morale , voici le jugement qu'il porte lui-même de cette prétendue force d'esprit qui a fait de nos jours de si funestes progrès : a II n'y a per- » sonne, dit-il , qui en se servantde sa raison , » n'ait besoin de l'assistance de Dieu; car sans » cela , c'est un guide qui s'égare; et Y on peut » comparer la philosophie à ces poudres si cor*> y> rosives^ qu après avoir consumé les chairs » mortes d'une plaie, elles rongeraient la chair » vive y carieraient les os, et perceraient jus- » qu'aux moelles* La philosophie réfute cFa* » bord les erreurs; mais si on ne l'arrête points » là > elle attaque les vérités : et quand on la

* laisse faire à sa fantaisie , eïïè \>a si loin d quelle ne sait plus où elle est, ni né troupe » plus où s'asseoir to é

Nous savons qu'on A i*eproché à Bâylé de s'être fait Un plaisir malin de prêter de là force aux systèmes les jiltié éfrônés , et de donner du poids au* ôbjèëtititis impies de quelques hérétiques , tels que les Pauliciens , les Màiiicliééfts , été; Mate est-il donc permis d'iritëï^têtèr et d'ëitipoiséhnejp ainsi tes intentions d'un auteur? Il nous semble que Bayle n'a Voulu jSâi^— là tjtie ritoiis aiiner contré l'or* gUeil et Fintoléfàiicè dé ôotfe raifcôn. îl n'a pas connu de meilleur f ènâêdfe é ttitè certaine maladie d'opiriioh à laquelle nous sommes tous plus eu meitis sujets. Oh tkxus fait des eiposés infidèle* de presque toittéé les doctrines qui paraissent ëbhtrârier la doctrine dominante. Oh impute à ceux dont les sentiments diffèrent des hôfchéè , des contradictions si manifestés, ou des conséquences si révoltantes , qxië > sitf ht parole dé iibs ittàîtf es , nous serions tentés Se prendre tes défenseurs de ces doctrines pour des fanatiques opiniâtres , à peine digues du nom d'hoiiimes , et qui ne méritent pas qu'on leur fasse l'honneur

de raisonner avec eux. Cette façon de penser nous enorgueillit et nous dispose à l'intolérance, ou du moins au mépris pour quiconque ne pense pas comme nous. Nous devrions cependant être arrêtés à cet égard par une réflexion bien simple : c'est qu'il n'est pas de secte qui n'ait eu pour partisans des gens de très-bonne foi et qui plus est y très-éclàirés.

Tel est le ridicule préjugé dont Bayle a cru devoir nous garantir en nous démontrant combien on risque de se tromper si l'on ne xonsulte que les docteurs de son propre parti ; combien on a calomnié et persécuté de certains hommes que l'on taxait d'opiniâtreté dansdeserreursévidemmentabsurdes , parce qu'on ne se donnait pas la peine d'examiner les raisons spécieuses qui les retenaient invinciblement dans ces erreurs.

Cette intention de Bayle est très-digne d'un vrai philosophe , d'un ami du genre humain :

elle ne tend qu'à nous rendre plus réservés, plus circonspects dans ces jugemens qui nous porteraient à la haine envers nos semblables. Soyons attachés à la vérité , mais examinons impartialement et sans précipitation ce qui peut en éloigner nos frères. Si cous réfléchis-

sons sérieusement aux fausses lueurs qui nous ont souvent égarés, et qui peuvent, sur-tout en matière d'opinion , abuser l'homme le plus raisonnable > nous ne persécuterons personne. Le ridicule , et non le glaive, deviendra le moyen de Eure tomber . sans violence certaines erreurs qui pourraient inquiéter le gouvernement C'était sans doute à ce système de tolérance que se rapportaient toutes les intentions de Bayle , qui paraît n'avoir pas été bien entendu. Voilà du moins ce qu'un lecteur attentif apperçoit dans ses ouvrages; et alors il est indigné de toutes les calomnies qui se sont accréditées contre cet illustre écrivain. Nous osons croire qu'à son égard, les faux philosophes sont venus à bout d'en imposer aux théologiens.

En justifiant ici la mémoire de Bayle contre ses détracteurs , nous ne faisons que nous conformer à une pensée très-judicieuse d'un de nos plus grands poètes , qui repoussait pareillement les outrages faits à la mémoire du célèbre Fra^-Paolo : <c Je ne sais, disait-il, si » ce n'est pas faire tort à la religion , que de y> dire qu'un homme aussi généralement es- )> tiraé n'a point eu de religion ». On a sou?*

vent répété cette réflexion vraiment philosophique de Racine , sans avoir l'attention de le citer.

Quoi qu'il en soit , si iios sophistes îiioder* nés ont cru véritablement hofaorer Bayle en le faisant le chef d'une secte dont il n'était pas , c'est de leur part du moins un témoignage de reconnaissance qu'ils ne pouvaient lui refuser. Ses ouvrages ont été pour eux une mine féconde dans laquelle ils ont puisé tout ce qu'ils ont écrit de raisonnable , et sa vaste érudition les a dispensés d'en avoir euxmêmes. On n'ignore plus aujourd'hui que leurs volumes se réduiraient à très-peu de chose, s'ils restituaient ce qu'ils ont dérobé, non-seulement à ce philosophe, mais à Montagne, Charon , Le Vayer , etc.$ etc.

Bayle fut compilateur et journaliste , et dans ces deux emplois , si avilis de nos Jours , il s'est acquis une gloire immortelle : c'est que par l'assemblage le plus rare il joignait à l'immensité de ses connaissances un esprit lumineux et même du génie. Son stylé incorrect et diffus plaît malgré ses négligences , parce qu'à l'exemple de Montagne , il converse avec ses lecteurs, et que peu d'écrivains lappren-

nent mieux à penser. Personne n'employa plus heureusement que lui les armes de la dialectique , et ne sut raisonner d'une manière à la fois plus subtile et plus profonde.

Quoique réellement persécuté , on ne l'entendit point crier à la persécution ; il ne déshonora point ses apologies par des libelles; il n'eut point la vanité de se comparer à Socrate; enfin , il ne prodigua pas les grand, mots d'humanité et de vertu , répétés si fréquemment, et avec un enthousiasme si factice ^ par nos charlatans de philosophie. Chaste dans ses mœurs , austère dans sa conduite , il put parler de morale sans craindre qu'on le fit rougir en lui opposant le contraste humiliant de ses discours et de ses actions.

Il est étonnant que le siècle de Louis xiv, ayant été illustré par les Descartes , les Pascal , les Arnauld, les Gassendi , les Nicole , les Malebranche 9 et par Bayle lui-même , le siècle qui l'a suivi se sôit arrogé si fksfcueusement le titre de siècle philosophique , comme si quelques-uns de nos philosophes du Jour pouvaient se flatter de balancer la gloire de ces grands hommes;

BEAUMARCHAIS ( Pierre - Àvovnrm Caron de), né à Paris en 173 * , mort en 1 799. On n'avait encore , lorsque les premières éditions de ces Mémoires parurent , que deux drames de cet auteur, écrits en prose guindée, et partagés en cinq actes. Persuadé que la perfection est l'ouvrage du temps , et qu'à bien des égards notre art dramatique était encore dans Feniance, Beaumarchais semblait ne s'occuper que deses progrès, et des moyens de plaire que Molière avait eu , selon lui , le malheur de négliger.

Supérieur à Diderot par l'attention scrupuleuse avec laquelle il décrivait le lieu de la scène , et jusqu'à l'ameublement dont il convenait de le décorer , il notait avec le même soin les différentes inflexions de voix , les gestes , les positions réciproques et les habillemens de ses personnages. Diderot s'était contenté de mettre les papillotes d'un valet au rang des convenances théâtrales qu'il ne fallait point oublier; Beaumarchais, dans sa comédie des deux Amis, crut devoir ajouter à, ces papillotes une veste du matin , et un balai de plumes. On voit combien les ressources du génie se multiplient entre les mains des grands

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hommes , et la merveilleuse influence de Pesprit philosophique sur tous les arts.

Pour sacrifier encore plus au naturel , Beaumarchais avait imaginé d'introduire , dans la même pièce > un valet bien bête , ce qui est d'une commodité admirable pour les auteurs qui voudront se dispenser d'avoir de l'esprit Mais une découverte bien plus singulière, plus heureuse, et dont toute la gloire appartient à Beaumarchais , c'est le projet qu'il a développé dans la préface * de son drame d'Eugénie pour désennuyer les spectateurs pendant les entre -actes. Il voudrait qu'alors le théâtre y au lieu de demeurer vide y fut rempli par des personnages pantomimes et muets , tels que des valets , par exemple > qui frotteraient un appartement , balayeraient une chambre , battraient des habits y ou régleraient une pendule : ce qui n'empêcherait pas l'accompagnement ordinaire des violons de l'orchestre.

Nous pensons que Molière eût fait une scène très-piquante de ces modernes législa-

* N. B. Que cette préface est d'ailleurs un modèle rare de ridicule, de mauvais goût et de style barbare.

teurs du théâtre , qui se flattent de perfection-» ner Fart dramatique par de pareils moyens, et qu'il n'eût pas manqué de joindre ces belles découvertes aux fameux projets de M. Caritidés , dans la comédie des Fâcheux.

Il n'y a rien d'aussi plaisant , peut-être , que l'air de prétention avec lequel nos réformateurs de la scène proposent gravement des puérilités aussi niaises ; et l'on serait tenté de s'écrier avec Mascarille :

Rare et sublime effort d*une imaginatire Qui ne cède en vigueur à personne qui vire!

Le nom de Beaumarchais est devenu depuis beaucoup plus fameux , nous dirions même plus célèbre , si le bruit pouvait se confondre avec la gloire. Il a donné , au théâtre de Molière, le Mariage de Figaro , qui par un événe» ment sans exemple , s'est maintenu , pendant près de trois ans , sur les affiches des spectacles, et n'a pas eu moins de cent représentations.

Nous avons cru devoir féliciter la nation du succès démesuré de cette pièce. En efifot ,• ri , comme les chefs-d'œuvre de la scène , elle n'eût été représentée que trente ou quarante

fois , le public induit en erreur par cette égalité de succès, aurait pu la mettre au même rang; au lieu qu'elle ne peut raisonnablement se comparer qu'aux pièces qui ont obtenu, de nos jours, des succès plus inconcevables encore. Ce n'est, comme on le sait , ni Cinna , ni le Misanthrope , qui ont joui de ces honneurs : c'est aux Battus qui payent V amende , c'est kla famille des Pointus que la gloire de ces inépuisables représentations était réservée.

Jaloux d'un nouveau laurier , Beaumarchais voulant nous donner , dit-il , une idée des spectacles des Grecs , a fait représenter sur la scène d'Arnwde, l'opéra de Tarare. Nous pensions qu'Athalie , ou même Sémiramis , pouvaient nous avoir donné quelqu'idée des beaux jours du théâtre d'Athènes; mais Beaumarchais a n&ieux aimé que nous en fussions redevables ^ Tarare. A Tarare * soit , ou même à Polichinelle , puisque c'est son bon plaisir. Il a bien le droit de commander à l'opinion dp ceux qui se précipitent en foule à ses pièces, Xjsl bonne compagnie qui s'était passionnée pour Figaro, n'était pas moins digne de s'émerveiller pour Tarare. Ehlcom^

ment se défendre du charme lyrique de ces vers : ■

Nos tendres soins Sont pour nos foins , Et notre amour pour la pâture !

Heureuse la 'nation qui dégagée de tous principes , et n'étant plus arrêtée par aucune fausse délicatesse , s'inquiète peu d'où lui. viennent ses plaisirs ! qui rassassiée des chefsd'œuvre de Racine , de Molière , de Quinault, s'adonne à Beaumarchais par régime , et dont la faveur capricieuse se partage également entre Tarare et Britannicus , le Misanthrope et Figaro \ Armide et Calpigi ! Cette nation , il est vrai , dégénérée de sa splendeur pourra bien , du moins pour les arts , ne plus conserver de rang dans l'Europe; mais do quoi ne se console-t-on pas avec l'Opéra-comique, le théâtre des Variétés , et les facé* v ties de Madame Angot!

Adoucissons cependant par quelques aveux, qui attesteront notre impartialité , ce que cet article peut avoir de trop sévère. Malgré le mauvais goût et le style bizarre qui relèguent nécessairement Beaumarchais dans la classe

des écrivains médiocres , les mémoires qu'il publia dans son fameux procès contre un juge qui l'accusait d'avoir voulu le suborner , étincellent de saillies heureuses , et méritent d'être conservés par une foule de traits d'une gaîté originale et piquante , qui ne permettent pas de douter qu'il n'eût un fond d'esprit naturel très-*iche. C'est, sans exception , ce qu'il a fait de meilleur; il y -estmême quelquefois très-éloquent

Ses comédies , et principalement le Barbier de Séville , où il introduisit , pour la première fois , ce personnage de Figaro, devenu depuis , comme celui de Falstaff , chea Shakespéar , un des personnages qu'il a reproduits le plus constamment sur la scène , offrent aussi plusieurs traits de cette même gaîté ; et si quelques-unes de ces pièces , telles que le Mariage de Figaro , devinrent > en quelque sorte > ridicules par un succès trop disproportionné à leurs mérites , et ne peuvent être mises , à beaucoup près , au rang des ouvrages dont la scène s'honore j il faut avouer du moins que , de nos jours , elle a été profanée par des ouvrages infiniment inférieurs y et qui ont porté son avilissement i. s

à son comble. Enfin tous ceux qui ont connu Beaumarchais, assurent qu'il était peudlion*xnes d'un commerce pins agréable dans la société. Peut-être , si le fond d'esprit naturel qu'il avait eût été cultivé par quelques étude*, aurait-il pu se faire dans les lettres un nom distingué : mais s'étant borné à la seule éducation que peut donner Fusagedu monde, cette éducation superficielle ne le mit à portée ni de se former des principes, ni d'épurer son goût; et c'est, en effet, la partie qui manque essentiellement à tous ses ouvrages. Quelquesuns d'eux ont pu obtenir plus ou moins d'accueil aux représentations du théâtre; mais atix un ne peut soutenir l'épreuve delà lecture;

JiEAUMELLE ( Laurent-Ancuvtkl ns la) 9 rué à Vallerangue en 1729 , mort en

Il a publié les Lettres de Madame de Maintenon 9 dam lesquelles on trouve quelques anecdotes précieuses sur les dernières années du règne de Louis xiv. Ce recueil eût été beaucoup plus piquant si l'éditeur ne l'eût pas surchargé d'une foule de lettres inutiles et minutieuses. Ses Mémoires pour servir i

8trH LÀ LtTTÉAÀ1?UilÉ. 67

ÏTiiôtoire de cette dame , ont été lus arec avidité , parce qu'ils tiennent à Un siècle de gloire , qui véritablement commençait à se couvrir de nttages, mais dont les moindres particularités intéressent encore non-seulement la nation , mais l'Europe entière.

La Beaumelle était protestant ; quand on ne le saurait pas d'ailleurs , cet ouvrage le prouverait assez. On y remarque contre la mémoire de Louis xiv , le chagrin et l'aigreur du style des réfugiés : sentimens par-» donnableé , il est vrai , ri l'on remonte à leur cause , et à ces cruelle» missions connues sous le nom de Dragonnades^ parce qu'elles eurent des Dragons pour missionnaires.

L'esprit d'animosité et de vengeance qui jrègne dans ces Mémoires n'a pas eu peu d'in* fluence sur leur succès; mais les personnes instruites et modérées , en rendant justice aux talens de l'auteur > qui a quelquefois la précision et l'énergie de Tacite, ont trouvé dans cet ouvrage beaucoup de faits hasardés.

Le style n'a pas toujours la dignité , et n'a presque jamais la décence qui convient à l'histoire*

SesnotestémétairessurlesiècledeLoitisxiv

lui attirèrent un redoutable ennemi. Si Vol* taire parut avoir porté trop loin le ressenti-" ment, ce ne fut pas cependant un effet ordinaire de la susceptibilité délicate et ombrageuse de ce grand poète. Nous savons qu'iri- . dépendamment de ces notes , qui la plupart manquent dé vérité, la Beaumelle avait eu le malheur de l'offenser personnellement , et sur un objet très-grave. La colère est sans doute plus déplacée chez un philosophe , que dans mie ame vulgaire : mais qui peut se flatter de ne participer jamais aux faiblesses de l'humanité? il semble que la médiocrité , plus susceptible encore que le génie , ne devrait pas s'arrêter avec tant de complaisance et de fiel sur les défauts d'un grand homme : ve sont ces défauts mêmes qui le rapprochent d'elle ; et ils devraient la consoler , si quelque réflexion .pouvait adoucir le tourment de la jalousie.

La Beaumelle perdit , dans ses démêlés avec Voltaire , un temps qu'il pouvait employer plus utilement; il sacrifia tout au triste avantage de causer quelques momens d'humeur à cet illustre écrivain, et il y réussit par des lettres très -piquantes, devenues

très-rares, et qui furent recherchées avec l'empressement qu'on a toujours pour les écrits polémiques. Si la vengeance savait se borner, la Beaumelle aurait eu peut-être de quoi s'enorgueillir d'avoir employé beaucoup de sel , de finesse et sur - tout de malignité contre un. homme qui connaissait si bien l'usage de ces armes pour en accabler ses adversaires ;. mais bientôt il ne connut plus de frein. Après avoir fait avec Fréron un Commentaire satyrique sur la Henriade, il voulait, dit-on, refaire ce poème , et joindre à ce travail des notes critiques sur tous les ouvrages de l'auteur. Nous n'avons connu d'autres vers de la Beaumelle que ceux d'une tragédie de Virginie , dont il nous fit un jour une lecture. Le style de cette pièce n'était pas un préjugé de succès pour sa nouvelle Henriade; et son Commentaire , dicté par la haine , n'eût pas fait une grande fortune.

Moins livré à ces disputes , cet écrivain aurait pu se faire un non% distingué; il était né avec des dispositions très-brillantes; mais l'extrême vivacité de son esprit en avait retardé la maturité, et nuisit même à son jugement Il nous avait lu quelques, fragmena

d'une traduction de Tacite , qui nous fait regretter qu'il ne Fait point achevée. Quoi-» qu'on ait dit qu'il en avait laissé le manuscrit en mourant , et que l'édition en ait été promise il y a quelques années, nous avons de fortes raisons de croire que la traduction est demeurée imparfaite , et que l'édition annoncée , si elle parait , ne sera pas entièrement de sa main.

H avait épousé une sœur de ce jeune la Vay sse de Toulouse , dont il a été si souvent question dans la malheureuse affaire des Calas* lie nom de cette famille respectable et infortunée , inspire encore un vif intérêt pour tous ceux qui ont eu quelque rapport avec elle ; et Voltaire qui s'était acquis tant de gloire en prenant sa défense , Voltaire que cette seule considération aurait dû fléchir , ne persécuta pas moins la Beaumelle jusqu'au tombeau.

BEAUVAIS ( Jean-Baptiste-tCharmîs- Ma tue de), ancien évêque de Sénés, né à Cherbourg en 1733 , mort à Paris en 1789. L'un de nos plus éloquens prédicateurs , et celui qui nous paraît s'être approchéle plus, de cette élo

quence mâle et nerveuse que Ton admire dans Bossuet > et qui sied si bien à un orateur apostolique. On n'a point oublié son sermon célèbre prêché à Versailles en 1774, et dans lequel il parut prédire à Louis xv, plongé alors dans tous les égaremens qui ont flétri la fin de son règne, une mort qui semblait encore éloignée , et qui suivit de bien près la menace de Forateur. Nous n'examinons pas si l'éloquence religieuse peut se permettre quelquefois ces explosions hardies > dont le fanatisme pourrait abuser; mais on peut juger de l'impression que fit sur une cour esclave une liberté si étrangère à ses mœurs ; et combien cette impression dut se renouveller lorsque l'événement sembla justifier la prédiction. Quoi qu'il en soit,l'évêque de Sénés , porté à l'épiscopat , non par sa naissance > mais par son seul mérite > était né pour honorer la chaire , et ne réussit pas moins dans l'Oraison funèbre que dans les Sermons. Il n'a laissé que peu d'ouvrages y mais assez pour être compris dans le petit nombre de ceux qui ont conservé parmi nous le génie de la véritable éloquence.

BELLOY ( Pierre - Laurent Buirette de) , de F Académie française, né en Auvergne en 1729, mort à Paris en 1775. Il a donné à nos auteurs dramatiques l'exemple trop peu suivi de puiser leurs sujets dans l'histoire de la nation, et de consacrer leurs veilles à la gloire de leur patrie : mais il s'est trop souvent permis d'altérer par des intrigues romanesques la simplicité de l'histoire ; il n'a pas été heureux dans ses choix, et son style d'ailleurs a presque toujours plus d'enflure que d'élévation.

Si la catastrophe de sa tragédie de Gabrielle de Vergi était moins révoltante 3 cette pièce , soit par la sagesse de son plan , soit par la manière dont elle est écrite , nous paraîtrait le meilleur de ses ouvrages. L'auteur avait réuni dans cette pièce le double mérite de traiter un sujet très-simple , et d'avoir su rendre , malgré l'atrocité de sa vengeance, le personnage de Fayel intéressant

La passion de cet écrivain pour l'héroïsme français supposait une ame élevée y et semblait promettre au public un poète national désiré depuis long-temps. C'est ce qui lui a conservé pendant sa vie une réputation que

sa mort n'a pas encore éteinte. On ne le mettait pas au rang des hommes supérieurs ; on ne comparait aucune de ses tragédies à celles des maîtres de Fart ; mais on convenait assez que s'il avait mérité quelque prix dans la carrière du théâtre , on ne pouvait sans injustice lui disputer la couronne civique.

BENSERADE ( Isaac de), de l'Académie française, né à Lions en Normandie , en 1 6 1 â, mort à Paris en ^691. Bel-esprit redouté de son temps par le talent qu'il avait de railler avec assez de finesse , quoique la plupart de ses épigrammes ne fussent que des jeux de mots. Il réussirait encore de nos jours dans les sociétés et dans les ruelles, par le mérite de quelques à-propos ; mais il n'aurait d'ailleurs aucune réputation parmi les gens dé lettres. On a deux volumes de ses vers , sans y comprendre sa traduction bizarre des Métamorphoses d'Ovide en rondeaux. Ce qui prouve leur médiocrité réelle , malgré l'agrément qu'ils pouvaient emprunter de quelques circonstances du moment , c'est que jamais on n'en cite aucun , et que Benserade

ne fournit rien, même à la conversation. Son fameux sonnet de Job et celui d'Uranie qui firent tant de bruit dans leur temps , et qui partagèrent la ville et la cour entre Voiture et lui , ne passeraient aujourd'hui que pour deux productions médiocres , dont on parlerait , tout au plus , dans le Mercure.

BERGERAC ( Cyrano de ) , né dans le Périgord en 1620 , mort en i655. Cet auteur qui est échappé au souvenir de M. de Voltaire , dans sa liste des écrivains du siècle de Louis xiv , peut être regardé comme un homme vraiment singulier, et qui se fût acquis une réputation distinguée, si une mort prématurée ne Feût pas enlevé à l'âgç de trente-cinq ans. Une bravoure qui tenait du prodige , et qui l'exposa souvent à des affaires périlleuses , une éducation trop négligée , une imagination sans frein , et qu'il ne put jamais régler , furent les principaux obstacles qui l'empêchèrent de perfectionner ses talens. Mais malgré les vices de son éducation y il savait tout ce qu'on pouvait savoir alors en philosophie. Ses ouvrages, quoique défigurés par des équivoques et par des poin-

tes, en sont la preuve. On voit qu'il était parfaitement instruit des principes de Descartes ; et ce qu'il y a de plus remarquable , c'est qu'il a fourni à Fontenelle , au docteur Swift , à Voltaire, et à Molière même , plusieurs idées dignes d'avoir été mises en œuvre par ces hommes supérieurs. Outre sa comédie du Pédant joué , assez pMsante pour le temps , et meilleure que celle des Visionnaires de Desmarets, qui eut une si grande réputation , il a fait une tragédie de la Mort d'Agrippine, où il a donné, dans le personnage de Séjan,le premier exemple de ces maximes anti-religieuses qui, depuis, ont été affectées jusqu'au ridicule dans plusieurs de nos tragédies modernes.

BERNARD ( Pierre-Joseph), né à Gre^ noble en 1708, mort à Paris en 1776. On a de lui quelques pièces fugitives pleines de légèreté , de délicatesse et de grâces. On sait qu'il a fait un Art d'aimer d'après celui d'Ovide , fort «applaudi dans les sociétés , et qui ne fat pas moins accueilli lorsque l'auteur le rendit public. Il a donné à l'Opéra les 3i*rprises de l'Amour , et Castor et Pollux. U

serait à souhaiter que le génie du célèbre Rameau eut été toujours aussi heureusement secondé par les ouvrages qu'il a honorés de sa musique.

Cest au poète aimable dont nous parlons, que fut adressée cette jolie invitation de Vol* taire, au nom de Madame la duchesse de la Valière , Tune des plus belles femmes de Paris, et qui conserva le phis long-temps sa beauté :

An nom cjn Pmde et de Cythere , Gentil Bernard est averti Que l'Art d'aimer doit samedi Venir souper chez 1" Art de plaire.

Depuis les dernières éditions de ces Mémoires, il s'en est fait plusieurs du poëme de l'Art d'aimer , et le succès s'en est toujours soutenu. Quoiqu'il ait avec celui d'Ovide * , le défaut d'être entièrement dénué de sentiment, l'auteur a été inspiré par les Grâces, comme son modèle , et souvent il a des beautés qui ne sont qu'à lui. Tel est , par exemple , le charmant épisode qui termine le premier

* Tout ceci est tiré dn Nécrologe de 1776, dans lequel nord.

l'Auteur de ces Mémoires s'était chargé de l'article &r-

chant, épisode où la décence , peut-être , n'est pas assez ménagée , mais que nous proposons à nos jeunes poètes comme un modèle de cette retenue discrette avec laquelle un auteur , qui se respecte, doit toujours présenter de certaines images. C'est véritablement la ceinture des Grâces appliquée où elle doit l'être.

Le génie de Bernard porte l'empreinte du siècle où il a vécu , c'est-à-dire , d'un siècle d'agrément, de frivolité et de luxe. Sa philosophie est celle d'Épicure et d'Anacréon, Aucun de nos poètes ne s'est plus approché que lui de la manière d'Ovide; il en a les défauts et les beautés. Comme lui , il s'adresse toujours à Fimagination et à l'esprit, au lieu de parler au cœur , et souvent il ne sait pas s'arrêter ; mais il en a la facilité , les grâces brillantes ( car il ne connaît pas les naïves ) et , si nous l'osons dire , la fraîcheur : aussi tous les contemporains de Bernard se sont-ils accordés à lui donner le nom d'Ovide.

Le génie facile et léger de cet écrivain a produit de nos jours, une foule d'imitateurs , dont on peut lire , chaque année , les tristes essais dans l'Almanach soi-disant des Muses*

Mais qu'il y a loin d'un génie enflammé par la lecture assidue des bons modèles , qu'il y a loin du talent de peindre à la malheureuse facilité d'amonceler de petits vers sans idées

et sans images , et de former d'insipides re-*

cueils pleins de persiflage , de néologisme et d'ennui !

BERNIS (Le comte François- Joachim dé Pierre de), de l'Académie française, né àSt- Marcel de l' Ardèche , en 1 7 1 5 , mort cardinal à Rome en 1794. Sa réputation littéraire, sans le placer à un rang très-élevé , est pour sa mémoire un titre d'honneur plus recom-* mandable que toutes les dignités dont il fut revêtu, après avoir lutté long-temps contre l'infortune.

Il a fait dans ses poésies un usage trop fréquent de l'ancienne my thologie,lorsqu'à force d'avoir été prodiguée, elle commençait^ perdre beaucoup de son prix. Il semblait n'avoir observé la nature qu'à travers le prisme de la fable ; et c'est à ce défaut que Voltaire faisait allusion dans une de ses épîtres :

• Qu'un autre dans ses vers lyriques, Depuis deux mille ans répétés,

SUR IiA LITTÉRATURE. 79

Brode encor des fables antiques ,

Je yeux de neuves vérités.

Divinités des bergeries, .

Naïades des rives fleuries,

Satyres qui dansez toujours,

Vieux enfans que l'on nomme Amours,

Qui faites naître en nos prairies

De mauvais vers et de beaux jours ,

Allez remplir les hémistiches

De ces vers pillés et postiches

Des rimailleurs suivant les cours.

Ce n'est pas que Voltaire ne condamne ailleurs ceux qui voudraient interdire avec trop de rigueur, à la poésie , ces fictions charmantes : c< Il s'élève parmi nous , dit-il , une » secte de gens durs qui se disent solides, d'esj> prits sombres qui prétendent au jugement » parce qu'ils sont dépourvus d'imagination , » d'hommes lettrés et ennemis des lettres, qui » voudraient proscrire la belle antiquité et la » fable ». Mais il ne s'agit pas de proscrire, il faut ne pas abuser; et c'est par l'abus continuel qu'en faisait l'abbé de Bernis , que son coloris , comme celui de Boucher le peintre , qui voyait tout couleur de rose , au lieu de se rapprocher de la belle nature , ressemble un peu trop à un coloris d'éventail : aussi Vol-

8o MÉMOIRES

taire , pour caractériser cette surabondance de fleurs qui remplace trop souvent , dans les poésies de l'abbé de Bernis, le sentiment et les images , lui donnait-il quelquefois en plaisantant le nom de Babel la bouquetière.

Cependant on ne peut nier que du moins ,.

dans quelques - unes de ses pièces , Fabbé de Bernis n'ait eu le mérite de peindre à grands traits , et même en maître. On peut en juger par ces beaux vers où il nous paraît avoir décrit avec magnificence le soleil au milieu de sa course :

Ce grand, astre dont la lumière Enflamme la voûle des cieux, Semble, au milieu de sa carrière, Suspendre son cours glorieux.

Fier d'être le flambeau du monde, Il contemple du haut des airs L'Olympe , la Terre et les Mers, • Remplis de sa clarté féconde $ Et jusques au fond des Enfers , U fait rentrer la nuit profonde Qui lui disputait l'univers.

Plusieurs Épîtres de cet auteur, celle à ses Dieux pénates , et celles qu'il a adressées au duc de Nivernois , k Duclos , au baron de

SUR LA LITTÉRATURE. 8l

Montmorency , lui assignent , à quelque distance de Gresset , un rang fort honorable encore parmi les .poètes qui ont eu plus d'esprit que de génie.

Le Poëme de la Religion , imprimé depuis sa mort, nous paraît trop inférieur à celui de Racine le fils, pour ajouter beaucoup d'éclat à sa réputation : cependant il en serait digne , si Fauteur eût toujours surmonté aussi heureusement les difficultés de son sujet, qu'il 'Fa fait dans ces vers où la doctrine de Spinosa est exposée avec une fidélité dont la poésie ne paraissait pas susceptible :

Plonge dans le silence et dans l'obscurité.

Le jour me lut rendu par un coup de tonnerre. Je vis sortir alors des débris de la terre Un énorme géant. Que dis-je ? un monde entier , Un colosse infini , mais pourtant régulier* Sa tête est à mes yeux une montagne horrible , Ses cheveux des forêts, son œil sombre et terrible Une fournaise ardente , un abîme enflammé :

Je crois voir l'univers en un corps transformé* Dans ses moindres vaisseaux serpentent les fontaines, 3Le profond océan bouillonne dans ses veines $ La robe qui le couvre est le voile des airs : Sa tète touche aux cieux et ses pieds aux enfers* Il paraît : la frayeur de mon amë s'empare :

tfijaâs dans le trouble affreux où mon esprit s'égare,

Plus tremblant que soumis, plus surpris qu'agité,

Je cherche en lui les traits de la Divinité ,

Lorsqu'abaissant vers moi sa paupière effrayante,

Il m'adresse ces mots d'une voix foudroyante :

« Cesse de méditer dans ce sauvage lieu ,

» Homme , plante, animaux, esprit, corps, tout est Dieu.

» Spinosa le premier connut mon existence :

» Je suis l'être complet, et Punique substance :

» La matière et l'esprit en sont les attributs:

» Si je n'embrassais tout , je n'existerais plus*

» Principe universel , je comprends tous les êtres ;

» Je suis le souverain de tous les autres maîtres*

» Les membres différens de ce vaste univers

» Ne composent qu'un tout , dont les modes divers,

» Dans Ies/drs, dans les cieux , sur la terre et sur Ponde,

» Embellissent entre eux le théâtre du monde ».

Observez comme tout s'anime sous la main du génie. Le Dieu de Spinosa , tel qu'il s'est peint à l'imagination brillante du poète , nous rappelle ce fameux promontoire des Tempêtes devenu , sous le pinceau du Camoëns > un énorme géant qui s'élève tout-à-coup du sein des mers > pour annoncer , d'une voix menaçante , à la flotte portugaise > tous les malheurs qui l'attendent , si elle ose lui disputer l'«mpire d'un océan dont il est le gai^ dien , et tenter un passage inaccessible jusqu'alors k l'audace humaine,

Ces deux fictions nous paraissent avoir entre. elles de l'analogie; et Ton voit que si Fabbé de Bernis se fût njoins borné aux images riantes et voluptueuses , aux succès de mode et aux applaudissemens de société > il eût été capable de s'élever à la plus haute poésie.

BERTAUD ( Jean ) , évêque de Séez , né à Condé en 1 522 , mort en 1611. L'un de ceux qui sauvèrent la langue française du naufrage dont le galimatias pedantesque de Ronsard semblait la menacer , et qui lui conservèrent son génie. En parlant des passions qui nous ont été données pour notre bonheur > et qui deviennent , par l'abus que nous en faisons , l'instrument de toutes nos calamités, il s'est servi de cette comparaison aussi juste qu'il** génieuse :

Ainsi du plumage qu'il eut

Icare pervertit l'usage 5

Il le reçut pour son salut,

Et s'en servit pour son dommage* " • '•• '

On connaît aussi ces belles stances de Ber-

taud , dont les derniers vers sont encore dans la bouche de tout le monde :

Félicité passée, Qui ne peut revenir, Tourment de ma pensée, Que n'ai -je , en te perdant, perdu le souvenir!

BLETTERIE ( l'abbé Jean -Philippe- René de la), de l'Académie des Inscriptions , né à Rennes en 1696, mort à Paris en

La vie de l'empereur Julien est le plus

estimé de ses ouvrages. On sut gré à l'auteur d'avoir osé rendre quelque justice aux vertus d'un prince infidèle à la religion , mais qui ne parut en attaquer les dogmes que pour en observer plus sévèrement la qtnorale. Cette impartialité louable , et dont les exemples étaient encore très-rares , fit beaucoup d'honneur à l'abbé de la Bletterie : nous croyons cependant qu'il n'avait ni conçu ni tracé avec assez de grandeur le caractère de Julien , et qu'il est demeuré trop souvent au-dessous da son sujet

Il paraît penser de bonne foi que' cet em-* pereur fut attaché , jusqu'à la superstition ,

SUR JiA LITTÉRATURE. 85

aux fables du paganisme ; et c'est ce que tout lecteur éclairé ne supposera jamais d'un homme tel que Julien , quoi qu'en ait dit Prudence dans ces vers qui ' caractérisent assez bien d'ailleurs ce prince philosophe ;

Ductor fortissîmus armîs, Consultor pàtrîae , sed non consultor habenda* Relligionis , amans tercentum millia diyûm , Perfidus ille Deo , sed non et perfidus orbi.

On sait que Julien , né avec les dispositions les plus rares , eut encore le bonheur d'être élevé dans les principes de la religion chrétienne par les plus habiles maîtres de son temps. L'expérience nous apprend, il est vrai , que malgré de pareils secours on peut s'égarer dans la Foi, bu même en perdre entièrement l'habitude ; mais d'une éducation aussi soignée, on ne retombe point dans le délire des superstitions les plus absurdes.

Il est certain que par une politique malheureuse, Julien crut devoir préférer à la religion de Constance, son persécuteur et le bourreau de sa famille, l'ancienne religion des maîtres du monde. Convaincu de l'influence que l'exemple du souverairf a tou-

jours sur l'opinion , il parut s'occuper arec d'autant plus de zèle des cérémonies sacrées , qu'il voulait en être le restaurateur. Empereur et pontife par les loix de l'état ,, que Constantin n'avait point abrogées , il dut allier les soins de l'autel à ceux du trône.

Cette conduite , indispensable dans le système politique qu'il avait eu le malheur d'adopter , prouve sans doute combien il était affermi dans la résolution d'abolir le christianisme, mais n'a certainement rien de comfimn avec la superstition dont on l'accusé.

Les sources dans lesquelles l'abbé de la Bletterie a puisé 9 nous paraissent d'ailleurs assez pures. Il rejette sans balancer la fable qui attribue à Julien mourant ces paroles si peu dignes de lui : a Tu as vaincu, Galiléen* ». Il devait rejeter avec plus de mépris encore l'anecdote absurde d'une prétendue femme

sacrifiée à la Lune , dans une ville de Mésopotamie. Il est vrai que les anecdotes les plus

* Ceux qui ont attribué ces paroles à Julien' n'en ont point pesé les conséquences : elles n'ont aucun sens, ou elles supposent que Julien ne doutait pas que la flèche dont il avait été blessé ne fût partie d'une main chrétienne.

suspectes, dès qu'une longue tradition les a, pour ainsi dire , consacrées., peuvent trouver place dans l'histoire , pourvu qu'on ne les donne que pour des bruits populaires dénués de vraisemblance; et c'est une attention que l'abbé de la Bletterie a rarement négligée. ! '

La Vie de l'empereur Jovien , écrite par le même auteur, a paru très-inférieure à celle de Julien; mais cette différence ne vient peutêtre que du choix d'un sujet beaucoup moins heureux. En effet, malgré ses erreurs , Julien fut le modèle des princes; et Jovien, quoique' fidèle à l'église, eut à peine un caractère digne de l'histoire.

On a de l'abbé de la Bletterie une traduction estimée des Césars et du Misopogon de Julien. Il a traduit aussi quelques ouvrages de Tacite , et en dernier lieu ses Annales"; mais cette production de sa vieillesse a paru plutôt un travestissement qu'une traduction; et véritablement il serait difficile d'imaginer un contraste plus bizarre , que l'énergie de l'historien romain comparée au style bourgeois de l'écrivain français.

Il résulte de nos observations^ que vaines

ment on chercherait dans Fabbé de IaBletterie l'homme supérieur , ou même l'homme • de goût II est au rang de ces littérateurs estimables par leurs connaissances , qui , sans avoir fourni une carrière assez brillante pour être enviée, ont eu cependant le mérite de se rendre utiles. Bon esprit plutôt que bel-esprit, doué de plus de jugement que d'imagination et de talens , mais recommandable par ses mœurs, et par l'avantage qu'il eut de se faire des amis ; enfin plus heureux avec moins de gloire que beaucoup de gens de lettres d'une classe plus distinguée, qui n'ont jamais su vivre en paix , ni avec leurs rivaux ni avec eux-mêmes.

BOINPIN (Nicolas), de l'Académie des Inscriptions, n£à Paris en 1696, mort en 1751 : homme juste, mais inflexible et dur, qui passait sa vie dans un café , à disserter sur les pièces nouvelles , et à débiter les opinions hardies d'une philosophie dangereuse. La tranquillité dans laquelle il a vécu , prouve là douceur et la tolérance du gouvernement qui existait alors , malgré les plaintes exagérées de quelques prétendus philosophes qui

ne parlaient que de persécutions , et qui étaient souvent très-persécuteurs.

Boindin disait plaisamment à un homme qui pensait comme lui , et qu'on paraissait vouloir inquiéter : ce On vous tourmente , » vous , parce que vous êtes un athée-jansé- » niste ,• mais on me laisse en paix , parce que » je suis un athée-*noliniste » ; c'est-à-dire du parti qui était alors en faveur , et dans lequel il avait des amis.

C'était d'ailleurs un homme d'esprit, d'érudition et même de goût, quoique, par l'habitude de disputer , il ait fini par ne plus rien voir que de problématique dans les opinions humaines. Sa comédie du Port de mer est souvent d'un comique assez vif , et l'on ne sait, trop pourquoi les comédiens n'ont pas conservé , sur leur répertoire , quelques au-, très petites pièces du même auteur, telles que le Bal d'Auteuil et les Trois Gascons : ils en représentent tous les jours de moins ingé-. nieuses. A l'exception du Bal d'Auteuil , La Motte avait eu quelque part à toutes ces bagatelles de Boindin ; ce qui n'empêcha pas ce dernier de rendre toujours justice à l'illustre et malheureux Rousseau , qu'il , regardait

go MEMOIRE*

comme faussement accusé des couplets qui le firent bannir de France. Il a même laissé à sa mort , en forme de testament , un mémoire pour la justification de ce-poète célèbre.

BOISJOSIIN (Jacques-François-Mabie-

Vieilh ) , né à Alençon en 1 7 6 5.

Plus nous avons pris d'intérêt à la gloire des arts , plus nous devons , lorsqu'elle est menacée d'une décadence humiliante , exciter l'émulation de ceux que nous croyons capables d'en relever l'honneur ; et , sous ce rapport, nous ne pouvons nous dispenser de reprocher à M. de Boisjoslin l'oubli qu'il semble faire de son talent. Sa traduction du poëme de Pope, intitulé la Forêt de Vindsor , n'est , à la vérité , qu'un ouvrage d'environ 5oo vers, mais dont la couleur a tant d'éclat, et qui promettait à la poésie un talent si distingué , que le silence qu'il a gardé depuis doit paraître inexcusable.

Nous ne faisons , pour ainsi dire , que répéter ici en prose commune , ce que M. Fontanes disait à M. de Boisjoslin, en vers charmans , dans une épître qu'il lui avait adressée sous le titre de l'Emploi du Temps. Ce souve-

mr ne peut manquer de l'intéresser vivement , et nous ne connaissons, rien de plus capable de ranimer en lui la passion des arts et le feu 3e ses belles années.

Si le charme du style ne suppose pas toujours le génie de l'invention, la gloire de bien traduire, qui manquait au siècle de Louis xi v, a fait de nos jours des réputations assez brillantes pour inviter M. de Boisjoslin à soutenir celle qu'il s'est acquise par ses premiers essais; et puisque Pope lui-même, qui lui a servi de modèle, passe pour avoir si heureusement traduit dans sa langue les deux poëmes d'Homère , pourquoi M. de Boisjoslin n'entreprendrait - il pas de nous consoler des fiables imitations du Tasse , qu'on nous a données dans la nôtre ? C'est une tâche que nous croyons qu'il remplirait avec succès , et que nous osons lui proposer , en lui rappelant qu'après un essai qui lui a fait autant d'honneur, le repos n'est permis que sur des lauriers. C'est ce que disait Voltaire à ce jeune Le Fèvre, dont il se plaisait à encourager les talens, et de qui nous ne connaissons rien qui puisse entrer en quelque comparaison avec les beaux vers de la Forêt de Vindsor.

93 If Js MO IRES

BOISSY ( Louis de ) 9 de l'Académie fran-r çaise , né à Vie en Auvergne en 1 694 , mort à Paris en 1768. Il a fait plus de trente co-> médies , dont il n'est guère resté au théâtre que les Dehors trompeurs, le Français à Londres et le (Babillard,

Ses vers sont en général pleins d'esprit, et Ton pense qu'il eût pu se faire un nom dans la satyre : mais il n'eut que très-rarement la force comique ; il lui manquait la connaissance approfondie du cœur humain , celle du, monde et celle de son art

S'il est vrai , comme on nous l'assure, qu'on lui ait donné le plan de la comédie des Dehors trompeurs, on ne trouvera plus chez lui aucune trace du génie d'invention. Il ne sut ni placer, ni faire agir sur la scène un caractère heureusement dessiné. Il n'eut jamais le talent du dialogue vrai , qui n'est que l'imitation fidelle du meilleur genre de conversation ; et l'on ne saurait trop répéter à ce sujet, que ce dialogue, qui ne doit être ni un assaut d'épigrammes , ni un tissu de dissertations , est véritablement un des plus rares secrets et une des principales illusions de la bonne comédie.

, - Ce qui justifie tout ce que nous venons de dire sur Boissy, c'est l'empressement puéril avec lequel il saisissait, même dans sa vieillesse , tous les vaudevilles de Paris , pour en . faire des comédies aussi passagères que la folie du moment qui en était le sujet De-là* dans ses pièces , tant de personnages allégoriques , tels que le Badinage , la Mode , la Frivolité , la Bagatelle , le Je ne sais quoi , etc. On sent que ces personnages ne peuvent être qu'un abus d'esprit , et qu'avec tout l'art du monde , ils demeurent toujours dans la classe des êtres de raison froids et inanimés.

C'est ce défaut de connaissances et d'observations réfléchies, qui rend cet écrivain presque toujours glacial, malgré la vivacité de son esprit et des talens distingués. On a de lui neuf volumes in-&°. , qui en fourniraient à peine un bon.

On ignore assez communément que Boissy avait fait une tragédie d' Alceste , dans laquelle il y avait quelques vers qui n'étaient pas indignes du genre : celui-ci, entre autres, dont Lo Mière s'était emparé dans une tragédie de Ceramis , qui n'est pas moins oubliée qu' Alceste:

Jléponds-mçi d$s soldats, je te réponds des Dieux.

BONNET ( Charles ), né à Genève. Vu des plus célèbres naturalistes et des plus grande métaphysiciens du siècle dernier. Ses premiers goûts le portèrent vers l'histoire naturelle, soit des insectes , soit des plantes. Nous n'osons apprécier exactement son mérite à cet égard ; il faudrait que nous eussions nous-mêmes plus de connaissances physiques , et d'ailleurs ces détails nous conduiraient trop loin. Ce que nous pouvons assurer d'après notre impression, et sur -tout celle des gens éclairés, c'est qu'aucun savant n'a peut - être plus que notre auteur , de cet esprit vraiment philosophique , nécessaire dans de pareilles recherches. Il suit la nature pas à pas , il l'observe , il l'étudié avec une sagacité , une justesse , une patience dignes d'admiration. Il nous montre ', autant qu'il *est possible , tous les degrés intermédiaires! par lesquels elle passe pour arriver à tel ou tel résultat; il cherche, comme elle, à ne point faire de saut , à ne point laisser de lacune , à distinguer toutes ces nuances si déliées , si imperceptibles à l'œil vulgaire , et que le génie seul peut saisir et marquer/ Voyez sur-tout , pour justifier oe que nous

SUR I-A LITTÉRATURE. g5

avançons, ses Considérations sur les corps organisés.

On reproche avec raison , à un grand nombre de physiciens célèbres (et Buffon lui-même n'en serait pas excepté), de former des systèmes d'imagination non moins frivoles que brillans. Ils voient la nature, non telle qu'elle est , mais telle qu'ils la veulent ; ils la tourmentent, non pour lui arracher ses secrets , mais pour la plier de force à leurs idées, et la rendent , si nous l'osons dire , complice de leurs écarts. Nous croyons la philosophe dont nous parlons bien à l'abri de ce reproche : il a pu s'égarer sans doute ; mais sa marche est assurément la plus méthodique , la plus circonspecte , la plus philosophiquement modeste qu'on ait pu suivre ; et si l'on s'égare sur ses traces , c'est qu'après tout ce sont tou* jours des traces humaines.

De l'histoire naturelle il passa à la métaphysique; et oette transition , comme il le dit lui-même, n'a rien d'extraordinaire. En effet * le génie de l'observation embrasse tout La même force d'attention qui se déploie sur des pétales, sur des. germes ou des animalcules^ peut s'exercer aussi sur les opérations et les

g6 MÉMOIRES

facultés de notre ame : son Essai analytique sur ce dernier objet en est la preuve. C'est ici sur-tout où Fauteur avait à se tenir en garde contre une imagination naturellement forte et brillante : aussi nous appellerions volontiers cet Essai , un combat perpétuel de Fauteur contre lui-même : combat, selon nous , toujours suivi de la victoire ; car jamais ii n'emploie d'images , de sentimens , de traits d'esprit, là où le sujet ne demande que la plus rigoureuse précision. Si l'on observe, de temps en temps , quelques morceaux pleins de chaleur , c'est de cette chaleur qui naît du fond du sujet , qui s'étend du centre à la circonférence , et non de cette chaleur superficielle et factice qui s'évapore en un moment

L'auteur du livre de l'Esprit, dit que Fontenelle était un de ces génies lumineux qui ont su établir un pont de communication entre la science et l'ignorance. Tel est Bonnet dans tous ses ouvrages , et principalement dans son Essai analytique : on n'y pouvait mettre à -la -fois plus de profondeur et de clarté. Ce qui distingue encore ce philosophe des autres métaphysiciens , c'est son attention soutenue à présenter l'homme tel qu'il est.

SUtt &À LITTERATURE. §%

fautant qu'il nous est donné de le connaître t. il rie l'envisage jamais que comme un être mixte, comme le résultat de l'union d'une certaine ame à un certain corps.

Parmi les métaphysiciens les plus célèbres, les uns, comme on Fa dit ingénieusement, ont voulu spiritualiser la matière ; les autres , au contraire , ont matérialisé les esprits. La vérité paraît devoir se trouver,, ou nulle part ailleurs, dans la ligne qui sépare Ces deux extrêmes; et c'est sur cette ligne que marche sans fcesse notre auteur. Qu'on ne l'accuse donc point de matérialisme, puisque, après tout, on ne saurait bien parler de Famé sans parler beaucoup du corps , vu la prodigieuse influence des deux substances l'une sur l'autre. On accusa Descartes d'athéisme , lui qui avait donné de nouvelles démonstrations contre cette dangereuse hypothèse : voilà ce qui doit consoler tous les grands hommes exposés , avec autant d'injustice, aux mêmes imputations.

Enfin , ce qui distingue avantageusement Fauteur de la foule audacieuse de nos prétendus philosophes , c'est qu'il est véritablenient un philosophe chrétien , quoi qu'en i. o

paissent dire quelques beaux-esprits qui dit décrété, dans leurs petits cerveaux, que chrétien et imbécille seraient dorénavant synonymes. Voyez son ouvrage intitulé Recherches sur le Christianisme , dans lequel il déploie tout ce que la dialectique a de plus fort , et la critique de plus impartial et de plus exact

SaPalyngénésie renferme beaucoup de conjectures sur le rétablissement futur de toutes choses. Il y en a quelques-unes qui paraissent un peu hasardées : quoi qu'il en soit , ce seront toujours les rêves d'un homme de beaucoup d'esprit, comme on appelait les ouvrages politiques du bon abbé de Saint -Pierre, les rêves d'un homme de bien.

BOSSUET ( Jacques-Bénigne de) , évéque de Meaux, de l'Académie française, né à Dijon en 1627, mort à Paris en 1704; le plus éloquent et le plus sublime de nos orateurs.

U ne s'agit ici ni de ses ouvrages de controverse, ni de ses autres écrits théologiques, qui l'ont mis au rang des Pères de l'Église : mais quelle élévation , quelle véhémence , quelle majesté de style dans ses Oraisons funèbres! on le croirait animé d'un enthousiasme divin, La

SVA LA LITTÉRATURE. 99

grandeur et la force des pensées, l'énergie des tours, la noble simplicité de l'expression , la rapidité des mouvemens , la hardiesse des figures, l'harmonie soutenue et variée sans laquelle il n'est point d'orateurs, tels sont les principaux traits qui caractérisent l'élo? quence de cet homme de génie. Elle n'est point défigurée, comme celle de nos modernes rhéteurs, par une emphase étudiée; elle ne doit rien à l'art ni à la symétrie des antithèses, ni à la fausse chaleur des apostrophes accumulées, encore moins à la pompeuse obscurité de ce jargon prétendu philosophique, que la décadence du goût a introduit, de nos jours, dans les harangues académiques, et même dans la chaire.

Le Discours sur l'Histoire universelle, ouvrage qui n'avait eu de modèle en aucune langue , porte l'empreinte du même génie.

Peut-être la philosophie pourrait-elle cependant lui reprocher qu'en ne donnant pour cause à toutes les grandes révolutions des empires , que les desseins secrets de Dieu sur la nation juive, il est tombé dans le même inconvénient que Ptolomée qui , dans son Système du Monde, subordonnant tous les aetre$

à la Terre , Élisait de cette petite planète le , centre unique de tous les mouvemens du Ciel. Mais ce reproche, qui n'est que spécieux, et auquel la Théologie a solidement répondu , ne dérobe rien à la gloire de Bossuet, qui s'est frayé une route nouvelle , en appliquant aux récits historiques toute la noblesse et toute la Rapidité de Féloquence.

Aucun lecteur de goût peut-il se rappeler sans saisissement l'impression qu'il a reçue en lisant, pour la première fois, ce morceau sublime où Fauteur fait entendre à Fimagi*nation , le fracas effroyable des empires qui meurent aussi bien que les rois, et tombent, pour ainsi dire , les uns sur les autres ?

Ce chef-d'œuvre n'est pas la seule grande leçon que Bossuet ait donnée sur l'Histoire au Dauphin , dont Louis xi v lui avait confié l'éducation. Il avait fait y à son usage , un Abrégé de l'Histoire de France , dans lequel il ne dissimule à ce jeune prince aucune dqs vérités qui pouvaient servir à son instruction. H y révèle , sans chercher ni à les excuser ni à les affaiblir , les crimes de Charles ix , les horreurs de la Saint -Barthélémy et la joie indécente qu'en témoigna la cour de Rome»

SUR LA LITTÉRATURE. loi

Oir jugera par son témoignage, trop curieux pour que nous n'en donnions pas un extrait , de la mauvaise foi des écrivains qui n'ont pas rougi d'accuser Fauteur d'une tragédie représentée de nos jours, d'avoir exagéré ces horreurs. C'est Bossuet lui-même, c'est l'homme qui a été mis avec tant de justice au rang des Pères de l'Église , que nous allons opposer aux calomniateurs.

« Le tocsin sonna à SainfcGermain-1' Auxer* » rois,paroisse voisine du Louvre, parce qu'on y> ne se donna pas le loisir d'aller au Palais , et »le duc de Guise marcha avec une grande » suite chez l'Amiral. H s'était éveillé au bruit, y> et la première pensée qui lui vînt , fut que y> le duc de Guise avait ému le peuple : quel- » ques coups qu'il entendit tirer dans sa cour, y> lui firent juger que c'était à lui qu'on en y> voulait , et que ses gardes étaient de l'intel- » ligence. Il se leva de son lit , fit sa prière, dit » aux siens , sans paraître ému , qu'il voyait » bien qu'il fallait mourir , et qu'ils se jsau- » vassent comme ils le pourraient , que pour y> lui il n'avait pftis besoin de secours humain.

» A peine eut -il achevé ce mot, qu'il vit » entrer, l'épée à la m^in, un homme qui lui

ÎO* MEMOIRES

» demanda s'il était l'Amiral. Ouij dit-il , et lui » montrant ses cheveux gris : Jeune homme , » poursuivit-il, ta devrais respecter mon âge 3 *> 77za&ff achève j tu ne m'ôteras que peu de rru>- » mens. L'assassin lui passa l'épée au travers » du corps , et le perça de plusieurs coups. . . . y> Le duc de Guise demanda si c'en était fait ; » et pour s'assurer par ses propres yeux > . il » voulut voir le corps mort : on le lui jeta par » la fenêtre. Téligny fut tué en même temps, » et revint à peine de sa profonde sécurité » par le dernier coup. Le duc de Guise sortit » à l'instant > et dit à ses gens qu'ils avaieiït )) bien commencé, mais qu'il fallait continuel! Dde même.

y> En même temps ils se jetèrent dans toutes y> les maisons voisines , qu'ils remplirent de » carnage ;. tout le quartier ruisselait de sang; y> le comte de La Rochefoucault , le marquis » de Renel et les autres gens de qualité furent » les premiers égorgés. Dans le Louvre j on » arrachait de leurs chambres les Huguenots j> qui y logeaient ; et après les avoir assom- » mes j on les jetait par les fenêtres. La cour » était pleine de corps morts > que le Roi et la y* Reine regardaient non-seulement sans hor*

SUR LA LITTÉRATURE. *o5

il reur, mais avec plaisir : toutes les rues de y> la pille n étaient plus que boucheries ; on ton épargnait ni vieillards , ni enfanSj ni » femmes grosses. Chacun exerçait ses ven- » geances particulières sous prétexte de reli- »gion, et un grand nombre de Catholiques s> furent tués comme Huguenots : c'est par-là d que Salcède fut immolé au cardinal de Lory> raine

. » Quand Le Vidame et Montgomery ouï- *> rent le bruit de la ville , ils voulurent pas- *> ser la rivière avec ceux qui les avaient sui- » vis au faubourg Saint -Germain pour voir » ce que c'était Chose étrange, ils apperçurent y>le Moi qui les tirait par les fenêtres du » Louvre. Ils se sauvèrent en diligence.

d Le massacre dura plusieurs jours; les deux » ou trois premiers furent d'une effroyable » violence. Dès la première nuit , le Roi fit «venir le roi de - Navarre avec le prince de » Condé y pour leur commander à tous deux » d'abjurer l'hérésie. Le cardinal de Bourbon »et quelques ecclésiastiques travaillaient à >) les instruire. Le roi de Navarre résista peu ; »le prince de Condé répondit d'abord avec » fermeté qu'on ne devait pas le forcer dan?

» sa conscience , et qu'il ne pouvait se persuay> der que le Roi pût manquer à la foi donnée / y> mais il changea de langage , quand il rit le » Roi en personne lui dire en jurant , et d'un »ton terrible ces trois mots : Messe , mort , » ou Bastille pour toute la pie. Le cardinal de » Bourbon reçut, quelques jours après, l'ab- » jurât ion de ces deux princes , et on les obli~ y>gea d'écrire au Pape ».

Bossuet raconte ensuite comment le Roi > joignant à tant de cruauté la plus horrible perfidie , en avouant que la chose s' était faite par son ordre > accusa faussement l'Amiral d'avoir conjuré sa perte , celle de la Reinemère, de ses frères, et même du roi de Navarre, pour donner la couronne au jeune prince de Condé , qu'on devait ensuite tuer lui-même , afin que ne restant plus personne de la maison royale , les conjurés pussent partager le royaume. Bossuet ajoute t

ce Pour confirmer le bruit qu'on voulait ré* àpandre de la conjuration de l'Amiral, on » lui fit faire son procès. La Reine -mère fit » chercher dans ses papiers quelque chose qui » diminuât l'horreur qu'un tel meurtre de- » vait causer dans les pays étrangers. Onny^

SUR I,A LITTERATURE. lo5

& trouva que des Mémoires pour la guerre de » Flandres 9 et des avis qu'il donnait au Roi y>pour le bon gouvernement de son état II » Favertissait , entre autres choses , de ne » point donner trop de crédit ou de trop puis- » sans apanages à ses frères , et d'empêcher » de tout son pouvoir que les Anglais n'ac- »quissent, dans les Pays-Bas révoltés, un » pouvoir qui deviendrait fatal à la France.

»La cour affecta de communiquer ces Mé- » moires au duo ^'Alençon et à la reine d' An- » gleterre ; on représentait à l'un et à Fautre , » la manière dont les traitait un homme qu'ils » estimaient tant La réponse fut honorable » pour l'Amiral ; ils dirent qu'ils pouvaient » peut - être se. plaindre de lui 9 mais que le »Roi du moins s? en devait louer; et que des y> avis si solides et si désintéressés y ne pou-* » vaient venir que dî un fidèle serviteur. Ainsi » tout ce qu'on employait pour décrier l'Amiy> rai > ne servit quà illustrer sa mémoire. . . . »Pour imprimer davantage la conspira- »tion dans les esprits, on rendit à Dieu des y> actions de grâces publiques sur la prétendue » découverte. Ces grimaces nen imposèrent à » personne 9 et l'action qu'on venait de faire

lo6 MÉMOIRES

»fut d'autant plus détestée par les gens de » bien, qu'on ne put trouver un prétexte qui *> eût la moindre apparence. L'horreur en aug~ » mentait tous les jours par les nouvelles qu'on » recevait des provinces. Car encore qu'on eût » publié. . . . des défenses d'inquiéter les Huj) guenots , comme les ordres expédiés pour les » massacres avaient couru par toute laFrance, y> ils firent d'étranges effets, principalement à » Rouen , à Lyon et à Toulouse. Cinq conseillers du parlement de cejte dernière ville » furent pendus en robe rouge ; vingt- cinq à y* trente mille hommes furent égorgés en divers » endroits j et on voyait les rivières traîner avec » les corps morts y V horreur et ^infection dans

» tous les pays qu elles arrosaient;

j> Les nouvelles du massacre causèrent de l'horreur presque par -tout; la » haine de l'hérésie les fit recevoir agréable- » ment à Home ; on se réjouit aussi en J2sy>pagne ».

Le nombre des morts à Paris seulement , pendant sept jours que dura cette proscripr tion religieuse, est évalué, par Bossuet, à plus de six mille personnes, parmi lesquelles, dit-il , il y eut cinq à six cents gentilshommes

qui se laissèrent égorger comme on aurait fait des animaux sans courage , tant ils furent étpnnés et interditspar une violence si étrange et si imprévue : ?ix à sept cents maisons furent pillées. Enfin il porte, comme nous venons de le voir , à vingt-cinq ou trente mille hommes le nombre de peux qui furent massacrés dans les provinces. Quelle leçon pour le jeune Dauphin, que cette horrible preuve de la scélératesse d'une cour et du fanatisme de tout un peuple! Nous l'avouons, Bossuet nous parait encore plus grand dans Fhommage qu'il rend ici à la vérité, qu'il n'est sublime dans ses Oraisons funèbres.

BOUGEANT (Guillaume-Hyacinthe), jésuite, né à Quimper en 1690, mort à Paris en 1743. Son caractère ne l'appelait pas à la retraite; il éprouva même quelques disgrâces dans sa société , pour avoir fait un petit ouvrage, intitulé Amusement philosophique sur le langage des bêtes; ouvrage qui parut déroger à la gravité de son état, et qui n'était, au fond, que l'exposition cFune fable indienne , dans laquelle on suppose que les démons, pour expier leur révolte contre Dieu , font

loS M É M O I RE S

une espèce de purgatoire dans le corps de* bétes.

L'auteur , pour se réconcilier avec sa so-* ciétéjfit contre les jansénistes les comédies delà Femme docteur , du Saint déniché , et des Quakers français ou des Nouveaux -Trem-* bleurs. Ces comédies , pleines de sel pour les jésuites , en auraient eu peu pour les gens du* monde : on y trouve cependant quelques scènes Vraiment plaisantes, et qui font sentir Finfluence que pourrait avoir la bonne comédie y si le Gouvernement lui' abandonnait plus souvent quelques-unes de ces opinions qui troublent la société , et qui ne deviennent dangereuses que parce qu'on néglige trop long-temps de les rendre ridicules.

Le meilleur ouvrage du Père Bougeant, et celui par lequel il conservera toujours une.

réputation distinguée 9 c'est son Histoire du Traité de Westphalie , qui passe pour un modèle d'élégance , de précision et de goût.

BOUHOURS ( Dominique ) , né à Paris en i6a8, mort en 1702. Autre jésuite bel -esprit , mais dont les histoires de Saint Ignace et de Saint François -Xavier , ne sont point

SUR LA LITTERATURE. log

comparables à celle du Traité de Westpha-* lie : tant, en matière historique , le surnaturel et le merveilleux sont éclipsés par le na-^ turel et le vraisemblable ! Le zèle du Père Bouhours pour la pureté du langage , dégénéra quelquefois en afféterie; mais contribua beaucoup à cette correction de sjyle si remarquable dans les bons écrivains du siècle de Louis xi v , et dont nous avons le malheur de nous éloigner tous les jours. Les jeunes gens, ceux sur-tout qui se dévouent aux lettres , ne peuvent que profiter à là lecture des ouvrages de Bouhours : ce sont des élémens de goût qui n'ont pas encore été surpassés. Il est vrai qu'il apprend plus Fart de bien écrire que celui de penser ; mais les idées doivent venir de notre propre fonds , et la manière de les rendre peut s'acquérir par une étude que ce jésuite a facilitée. Ses principes sont trèssûrs y il a même su les rendre agréables ; et si nous faisions un corps de nos ouvrages classiques , la plupart des siens devraient y servir ^introduction*

BOULANGER (Nicolas-Antoine) i ingénieur dés ponts et chaussées , né à Paris en

1752, mort en 1 769. On lui attribue , depuis sa mort , une foule d'ouvrages où la religion est attaquée avec une sorte de fanatisme; mais on doit se défier de ces imputations , sur-tout après l'injure qu'on a faite à la mémoire de M. de Mirabaud , en lui attribuant faussement le livre connu sous le titre de Système de la Nature. C'est un artifice usé dans notre siècle, que d'attribuer à des morts célèbres des ouvrages qu'aucun auteur vivant n'oserait avouer ; et c'est ce qui nous fait regarder comme très -suspects la plupart de ces bruits , populaires.

Ceux qui ont cru faire honneur à Boulanger , en lui attribuant ces écrits scandaleux , n'étaient pas convaincus , comme nous le sommes, que si le fanatisme religieux est abominable y le fanatisme de l'impiété n'est pas moins horrible. Nous venons d'en faire une cruelle épreuve ; et quoique zélés défenseurs de la liberté de penser et de la tolérance, nous croyons qu'il est même des préjugés qu'on ne doit combattre qu'avec une sage réserve , sur-tout lorsque l'expérience a fait voir qu'on ne pouvait les détruire sans compromettre la tranquillité publique. Au reste , si l'on ne

peut justifier entièrement Boulanger de quelques opinions téméraires qu'il a répandues , soit dans son Antiquité dévoilée, soit dans ses Recherches sur le Despotisme oriental , on est forcé d'adntfrer souvent la sagacité de ses conjectures et retendue de ses connaissances. Elles étaient d'autant plus surprenantes , qu'il a été enlevé aux Lettres par une mort prématurée, avant l'âge de trente -huit ans, et que son état lui avait nécessairement dérobé beaucoup de momens absolument perdus pour l'étude.

BOURDALOUE (Louis), jésuite, né à Bourges en 1 63a , mort à Paris en 1 704. Coi> neille avait réformé la scène, Bourdaloue réforma la chaire en y rameiiant la véritable éloquence. Il se distingua sur-tout par la force de son raisonnement et par la solidité de ses preuves ; mais il négligea trop de parler au, cœur; il prodigua trop les citations des Pères; enfin il énerva quelquefois son éloquence par un usage trop fréquent des divisions et des subdivisions : méthode qui ne semble imaginée que pour donner mal -à- propos des entraves au génie. Quoi qu'il en soit , Bourda-

loue sera toujours regardé comme un excel- • lent modèle parmi les orateurs chrétiens:

mais s'il ne restait de lui que le sermon qu'il eut la faiblesse de prononcer contre la comédie du Tartuffe , il ne passerait que pour un fanatique.

BOURSAULT ( Ëdme ) , né à Mussy-l'Evê* qufe en Bourgogne, eii i638, mort en 1701.

Avec beaucoup d'esprit naturel et des talens peu communs , mais qui n'avaient été cultivés par aucune étude , Boursault mérita quel* que réputation dans le siècle de Louis xiv , par des comédies que l'on représente encore, et dans lesquelles on trouve des vers heureux et des scènes bien faites. Ces pièces, à la vérité , ne sont pas régulières ; elles sont toutes de ce genre dont Molière n'a donné qu'un seul exemple dans sa comédie des Fâcheux :

c'est-à-dire, qu'elles ne présentent que des scènes détachées , et qui n'ont entre elles aucune liaison ; mais il en est de très-plaisantes, et qui sont véritablement du style de la bonne comédie. Telles sont , entre autres , ces scènes du Mercure galant , que l'inimitable Préville avait choisies pour son début , et qu'il rajeunit

SUR LA LITTÉRATURE. Ho

d'une manière si brillante. Tçlles sont aussi plusieurs scènes d'Ésope à la Ville et d'Ésope* à la Cour , pièces que le public reverra toujours avec plaisir, tant qu'il existera un acteur capable de remplacer Lanoue dans la rôle d'Ésope.

Ces deux comédies sont les deux ouvrages de Boursault qui lui font le plus d'honneur.

La scène de Rodope et de sa mère, qui termine le troisième acte d'Ésope à la Cour, est sur -tout remarquable par un pathétique simple et vrai , qui peut être admis dans la comédie sans la dénaturer, et qui n'a rien de commun avec ce pathétique de roman dont la Chaussée et ses imitateurs ont donné le triste exemple , et qui a fini par dégrader, l'art en le ramenant à son enfance.

Boursault eut le malheur d'offenser Molière, qui le nomma dans l'Impromptu de (Versailles, et le livra au ridicule sous les yeux du roi et de toute la cour. Il n'appartenait pas à Boursault d'être jaloux de l'auteur du Misanthrope ; mais Molière abusa de la vengeance.

Boileau, qui ne pouvait estimer un éçri-

vain sans littérature , jeta aussi fuelque ridicule sur le nom de Boursault Celui-ci espérait de prendre sa revanche dans une comédie intitulée la Satyre des Satyres. Boileaç eut la crédit d'en empêcher la représentation; et c'est le seul tort que Ton connaisse à ce grand poète , qui devait , plus que tout autre , ne point se défier de ses forces , et se prêter à la critique en homme supérieur. On ne saurait trop redire aux gens de lettres que la liberté, qu'il faut bien distinguer de la licence , est leur plus belle prérogative; et que tout écrit qui n'offense ni les loix, ni les mœurs, ne peut être supprimé sans injustice.

Boursault, quelque temps après, eut l'avantage de se venger noblement de Boileau , par un procédé infiniment estimable. Il sut que Boileau avait besoin d'argent, et il s'empressa d'aller lui en offrir avec tant de grâces , que le satyrique devint son ami ; et des deux côtés la réconciliation fut sincère. Cette anecdote n'honore pas moins la mémoire de Boursault que la meilleure de ses comédies.

BRÉBEUF ( Guillaume ) . né à Rouen en

1618, mort en 1671. On raconte que forte-

SUR LA LITTERATURE. llô

ment épris de Virgile dans sa jeunesse > il se trouva avec Ségrais , son compatriote , qui s'était passionné pour Lucain , et qili se pro* posait de le traduis. Brébeuf, dit-on , à force de lui vanter les beautés de Virgile » lui fit abandonner la Pharsalè pour l'Enéide; et lui-même , entraîné par les louanges que Se* grais donnait à Lucain > quitta l'Enéide pou* la Pharsalè.

En supposant 1» vérité de cette anecdote , qui nous paraît peu vraisemblable, Brébeuf se rapprocha du modèle qui était le plus analogue au caractère de son esprit Ce qui peut lui faire pardonner l'enthousiasme dont il s'échauffa tout-à-coup pour Lucain, c'est qu'alors le goût n'était qu'à son aurore. Brébeuf d'ailleurs était dans l'âge où Ton se passionne aisément pour les faux brillans : son imagination ardente était attisée encore par les accès d'une fièvre opiniâtre, qui ne l'abandonna presque jamais : il n'est pas étonnant que dans cette espèce de délire^ il ait côn*fondu l'emphase avec la grandeur , et l'enflure avec le sublime ; mais- du mpins il eut le mérite de sentir qu'un poète ne devait être traduit qii'en rtrs , et les siens ne sont pas

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très-inférieurs à ceux de son original On eu a retenu plusieurs , et jamais on n'a pu lira une page de la Pharsale en prose.

Si Brébeuf n'eût pas été enlevé par une mort prématurée , et si ses maladies lui avaient laissé le loisir de perfectionner son goût, nous osons croire qu'il eût été un des bons poètes du siècle de Louis xi v. On peut le mettre dans le petit nombre d'écrivains que Boileau paraît avoir jugés avec trop de rigueur; mais on sait que ce célèbre satyrique avait au fond moins d'éloignement pour Brébeuf, que d'antipathie pour Lucain ; et véritablement la distance du style de Brébeuf à Celui de Chapelain est très-grande. On trouve souvent, dans la traduction de la Pharsale, des vers que Corneille lui - même n'eût pas désavoués. Les poésies morales du même auteur , rassemblées dans un petit volume intitulé Entreliens solitaires, contiennent aussi quel? ques détails heureux.

BRET (Antoine), né à Dijon en 1717, mort à Paris en 1 792. Nous ne parlerons plus 4ç ses comédies écrites sans verve ,. comme

SUR LA LITTÉRATURE. llf

nous Favions dit, et d'un style beaucoup trop négligé. Cette négligence est, à la vérité, moins apperçue dans le ton familier de la comédie , que dans des ouvrages d'un genre plus élevé ; mais il ne faut pas s'y méprendre ; la comédie est un poëme , et il n'est pas de poé-^ sie sans inspiration dans le style. Bret a tenté sur Molière ce que Voltaire "a fait sur Corneille : il a donné une édition de ce poète comique avec des commentaires; mais le mérite commun de l'esprit ne suffisait pas pour se charger d'une pareille entreprise. Pour dérober au génie de Molière quelques-uns de ses secrets, il fallait des yeux plus pénétrans, plus exercés à l'observation , enfin un caractère bien supérieur à celui que Bret a montré dans ses comédies.

BROTIER ( Tafebé Gabriel), né àCIamecy en Nivernois , en 1723, mort en 1 7 8g.

Ce que le président de Brosse avait fait sur Salluste , avec des Recherches infinies , l'abbé Brotier l'a exécuté plus heureusement encore sur Tacite : il en a rempli lès lacunes ; de manière que les yeux les plus exercés auraient peine à remarquer quelque différence

llS MÉMOIRES

entre son style et celui de l'historien romain* En rendant cette justice à son travail , nou* savons combien il est difficile à un moderne, quel qu'il soit, de porter un jugement certain sur le mérite d'un autour qui écrit dans c# qu'on appelle une langue morte. Nous nous bornons à dire ce qui nous semble vrai , c'est que parmi les écrivains qui se sont livrés à ce genre d'écrire , nous ne connaissons pas de latinité qui nous ait paru plus pure que celle de l'abbé Brotier.

Ce ne sont pas les philosophes ( comme quelques pédans les en accusent ) qui > pour décrier ce genre de composition , en ont exagéré les difficultés. Boileau en avait donné l'exemple dans une satyre latine; et l'on voit, par le fragment qui nous en reste , qu'il n'épargnait pas le ridicule aux modernes qui osent se flatter d'égaler , dans une langue savante , la pureté du style antique. Nous n'en convenons pas moins que les Commire, les Rapin , les Vanière , les Santeuil y etc. ont ajouté à la gloire de la nation par leurs poëmes latins : ce sont des richesses étrangères qu'ils ont naturalisées parmi nous , et nous croyons

qu'il serait injuste de ne pas associer à ces noms célèbres celui de l'abbé Brotier. Les lettres lui sont redevables d'ailleurs de plusieurs éditions précieuses , qui lui ont coûté beaucoup de recherches, et dont il a éclairci le texte par des notes pleines d'érudition et de goût Peu de personnes ont porté plus loin la connaissance des médailles , et il en a fait souvent l'emploi le plus heureux pour remplir les vides de Tacite.

BRUEYS ( David - Augustin ), né à Aix en 1640, et non en Languedoc , comme l'a dit Voltaire; mort à Montpellier en 1 7 a 3.

Il avait été, dans sa jeunesse, de l'église réformée , et même il avait fait une réponse à l'Exposition de la Foi de Bossuet , qui ., au lieu de lui répliquer, entreprit de le ramener à l'église romaine , et y réussit De théologien contr o versiste , Brueys devint un auteur comique très - estimable. La seule comédie dti Grondeur suffirait pour lui faire une réputa* tion distinguée : son Muet (imité de l'Eunuque de Térence) est demeuré au théâtre : enfin on lui doit encore la petite comédie de l'Avocat

lifbO M É M O r R B 3

Patelin , d'après une ancienne facétie fran^ çaise; mais en conservant la gaîté franche de l'original , il Fa beaucoup embelli.

Il est avéré que Palaprat , avec lequel il Té^ eut long-temps dans la familiarité la plus intime , n'eut aucune part à ses bons ouvrages» On sait que Bruey s disait y avec cette naïveté qui ne déplait point dans un vraï talent : « Le » premier acte du Grondeur est entièrement j> de moi ; il est excellent : le second a été y> gâté par quelques scènes de farce de Pala-* » prat ,* cet acte est médiocre : le troisième » est presque entièrement de lui ; il est détes~ » table ».

On doit regarder cet auteur comme un de ceux qui ont conservé parmi nous le goût fie la véritable comédie. Il ne fut point de FAcaïdémië française.

BRUMOY ( Pierre ) , jésuite > né â Rouen ien 1688, mort à Paris en 1742. Son Théâtre des Grecs eût été mieux fait , si son état eût pu lui permettre de se familiariser davantage avec les chefs-d'œuvre de notre scène. Il a trop souyent le défaut des scholiastes , qui est de se passionner avec excès pour les ouvrages qu'ils

entreprennent de cdfcnmenter ou de traduire ; mais son livre n'en est pas moins très - utile , et le plus complet que nous ayons encore sur cette belle partie de la littérature antique. Il a rendu lesCJrecs dans leur noble simplicité, et ( ce qui n'est pas un faible éloge ) de manière à conserver , dans sa traduction , l'intérêt qu'ils ont dans leur propre langue. On ose croire , du moins > que ceux qui ne sont pas à portée de lire Sophocle , jugeraient , par la seule traduction du Père Brumoy , que l'Œdipe et le Philoctète sont en effet d'admirables tragédies. Il ne serait pas si aisé d'apprécier , d'après elle > le génie d'Aristophane > parce que le traducteur est presque toujours obligé d'expliquer les plaisanteries de l'original y et que des plaisanteries commentées perdent nécessairement beaucoup de leur sel. Il faut avouer cependant que , dans cette partielà même, l'ouvrage du Père Brumoy est encore très-estimable. |fes remarques supposent des recherches profondes; la plupart nous paraissent très-judicieuses; et si ses conjectures ne sont pas toujours justes, on doit le lui pardonner d'autant plus que , dès à présent , il bous échappe quantité de choses dans Mo*-

lière , et qu'à plus for^p raison il doit ea échapper bien davantage dans un poète comique de deux mille ans. Le Père Brumoy a plus péché contre le goût , par la préférence souvent aveugle qu'il ne manque jamais de donner aux anciens sur les modernes. Personne ne respecte plus que nous les grands modèles de l'antiquité; mais il faut convenir que si Racine n'est véritablement qu'Euripide , c'est du moins Euripide bien perfectionné.

BUFFON (Louis Le Clerc de), de l'Académie française et de celle des Sciences, né à Montbart en Bourgogne,, en 1707, mort à Paris en 1788. L'un des hommes dont la réputation a augmenté la gloire de la France après le beau siècle de Louis xiv. Il est autant supérieur à Pline , que la saine philosophie de nos jours l'emporte sur les erreurs dé l'ancienne physique. Sqp. Histoire naturelle est un monument d'éloquence et de génie qui nous est envié par toute l'Europe, et qui a eu dans MM. Guéneau de Monbeillard et de Lacépède, des continuateurs dignes de coopérer à cet immortel ouvrage.

«Le plus grand éloge que bous puissions faire de Buffon , est de reconnaître que partout il a été égal à son sujet Non-seulement il est admirable dans les plus petits détails , mai& lorsqu'on lit sa première et sa seconde vue , on serait tenté de croire que , partici-* pant à l'intelligence suprême, il a surpris les secrets du Créateur pour lever le plan de la nature.

Son style a paru trop poétique à quelques esprits chagrins et jaloux , qui ont prétendu qu'il avait écrit le roman plutôt que l'hi*»

toire de la nature. Mais à qui convenait-il de peindre, sinon à l'historien des myveilles de l'univers? Et le moyen de peindre en maître , sans dérober quelquefois le feu sacré de la poésie !

Si Buffon paraît avoir payé quelque tribut aux faiblesses de l'humanité , c'est en se li* vrant à l'esprit de système; A l'exemple de Descartes, il a voulu donner une Cosmogonie , non moins ingénieuse peut-être y mais non moins chimérique que celle de ce philosophe. Cet esprit de système est malheureusement une des vanités de la physique. C'est à lui que nous devons les atomes # les tour-