MJgMOIRES

n'ont pas la tête assez bien &ite pour se re-t poser ^ comme le dit Mocrtagne , sur Foreiller du doute. Mais ce doute même lui fit sentir la nécessité d^one révélation^ nécessité qu'il établit par-tout sur Tinsuffisance et Tincertitude de nos lumières naturelles; et c'est ce que nos sophistes^ nos théologiens intolérans y et nos petits écrivains délateurs ont eu la mauvaise foi de .dissimuler*

Loin d'approuver cette manie audacienso du raisonnement , cette philosophie témé« raire dont on n'a que trop abusé pour dé* iTuire tous les fondement de la morale .voici le Jugement qu'il porte lui-même de cette prétendue force d'esprit qui a feit de nos ;ours de si funestes progrès : n H n'y a perj) sonne^ dit-il , qui en se servant de sa raisooi , J> n'ait besoin derassistance de Dieu ; car sans » cela , c'est im guide qui s'égare; et Von peut » comparer la philosophie à ces poudres si cor* ï> roMves , qu après avoir consumé les chairs ]> mortes d'uTieplaie, eUes rongeradentla chair » pive p carieraient les os, eipercentientjus-- ^ qv^aux moelles. La philosophie réfute dCor^ » bord les erreurs; mais si on ne l'arrête points 9là^ elk atàique les ventés : et quartd on la

SUR LA. I«ITTÂRATURE, 55

» katae faire à âafantaiaie^ eBe va si loin I» qv^eUe ne saUphta aà elle eet^ ni ne tnxupe ikplua oùs^^seoirm.

Nous MYons qu'on a rapcoché à Bayle de s'être fait un {daisir malin de prêter de la forcé aux systèmes les plus erronés ^ et de donner du poids aux objections impies do quelques h^étiques^ tds que les Pauliciens ^ les Manichéens 9 etc/ Mais est-il donc permis d'interpréter et d'empoisonner ainsi les inten** tiens d'un autraor? Il nous spmble que Bayle n'a voulu par«là que nous armer contre l'orgueil et l'intolérance de notre raison. H n'a pas connu de meilleur remède à ime certaine maladie d'cqpinion à laquelle nous sommes tous plus ou moins sujets. On nous fait des exposés in&lèles de presque toutes les doc^ trines qui paraissait contrarier la doctrine dominante. On in]pute à ceux dont les sentimens di£Eèrent des nôtres ^ des contradic^ tiens si manifestes y ou des conséquences si révoltantes ^ que y sur la parole de nos maîtres ^ nous serions tentés de prendre les défenseurs de ces doctrines pour des fanatiques opiniâtres y à peine dignes du nom d'hommes y et qui ne méritent pas qu'on lem* fasse l'honneur

de raisonner avec eux. Cette &çon de pena^ nous enorgueillit et nous dispose à rintolé-*rance y ou du moins au mépris pour quioan^' que ne pense pas comme nous. Nous devrionscependant être arrêtés à cet égard par une Inflexion bien simple : c'est qu-il n'est pas de secte qui n'ait eu pour partisans des gens de très-bonne foi et qui plus est , trèsréclairés^

Tel est le ridicule préjugé dont Bayle a cru devoir nous garantir en nous démontrant combien on risque de se tromper si Ton ne consulte que les docteurs de son propre parti ; combien on a calomnié et persécuté de cer^ tains hommes que Ton taxait d'opiniâtreté dans des erreurs évidemment absurdes y parce qu'on ne se donnait pas la peine d'examiner les raisons spécieuses qui les retenaient inr^ vinciblement dans ces erreurs.

Cette intention de Bayle est très-<ligne d'un vrai philosophe ^ d'im ami du genre humain :

elle ne tend qu'à nous rendre plus réservés, plus circonspects dans ces jugemens qui nous porteraient à la haine envers nos semblables» Soyons attachés à la vérité ^ mais examinons impartialement et sans précipitation ce qui peut en éloigner nos frères. Si nous réfléchi»^

SUR BA LITTÉBATURE. 5j

sonsâériexiseinent auxfausses lueurs qui nous ont souvent égarés, et qui peuvent, sur-toul en matière d^opinion , abuser Thomme le plus raisonnable, nous ne persécuterons personne.

Le ridicule , et non le glaive, deviendra. le moyen de faire, tomber sans violence certaines erreurs qui pourraient inquiéter le gouvernement. C'était sans doute à ce. système de tolérance que se rapportaient toutes les intentions de Bayle , qui pariut n'avoir pas été bien entendu. Voilà du moins ce qu'un lecteur attentif apperçoit dans ses ouvrages ; et alors il est indigné de toutes les calomnies qui se sont accréditées contre cet illustre écrivain. Nous osons croire qu'à son égard , les faux philosophes sont venus à bout à'ejx imr poser aux théologiens.

En justifiant ici lamémoire de Bayle Contre ses. détracteurs , nous ne faisons que nous conformer à une pensée très-judicieuse d'un 4e nos plus grands poètes , qui repoussait pa^ reillement les outrages faits à la mémoire du célèbre Fra-Paolo : <c Je ne sais, disait-il, si »-, ce n'est pas faire tort à la religion , que de » dire qu'un homme aussi généralement esi> tinié n'a point eu de religion ». On a sou-

99t MéMOIREa

vent répété cette réflexion vraiment^ pliilo» •ophique de Racine , sans avoir Tattention de le oiter. r

Quoi qu'il en soit ^ si nos sophistes modov nés ont cru véritablement honorer Bayle en le fiiisant le chef d'une secte dont il n'était pas y c'est de leur part du moins un témoignage de reconnaissance qu'ils ne pouvaient lui refuser. Ses ouvrages ont été pour eux une mine féconde dans laqueUe ils ont puisé tout ce qu'ils ont écrit de raisonnable ^ et sa vaste érudition les a dispensés d'en avoir eux^ mêmes. On n'ignore plus aujourd'hui que leurs volumes se réduiraient à trés-peu de chose ^ s'ils restituaient ce qu'ils ont dérobé^ non-seulement à ce philosophe^ mais à Montagne^ Charon , Le Vayer y etc., etc.

Bayle fut compilateur et journaliste , et dans ces deux emplois , si avilis de nos jours ^ il s'est acquis une gloire immortelle : c'est que par l'assemblage le plus rare il joignait à l'immensité de ses connaissances un esprit lumineux et même du génie. Son style incorrect et diffus plait malgré ses négligences , parce qu'à l'exemple de Montagne , il converse av«î tes lecteurs , et que peu d'écrivains ajjpren-

SUR IjA IiIXT£RAXUR£. 5^

nent mieux à penser. Personne n'employa plus heureus^nent que lui les armes de la dialectique , et ne sut raisonner d'une ma* nière à la fois plus subtile et plus profonde.

Quoique réellement persécuté , on ne Vexi^ tendit point crier à la persécution ; il ne dés-* honora point ses apologies par des libelles; il n'eut point la vanité de se comparer à Socrate; enfin , il ne prodigua pas les grands mots d'humanité et de y^iu y répétés si £rér quemment^ et avec un enthousiame si &c-^ tice y par nos charlatans de philosophie. Chaste dans ses mœurs y austère dans sa conduite ^ il put parler de morale ^ans craindre qu'on le fit rougir en lui opposant le contraste humiliant de ses discotum ^ de ses actions.

Il est étonnant que le siècle de Louis xiv^ ayant été illustré par les Descartes ^ lesPascal, les Amauld , les Gassendi ^ les Nicole , les Malebranche , et par Bay le lui-même > le siècle qui l'a suivi se soit arrogé ai fastueusement le titre de siècle philosophique^ comme si que]que&-uns de nos philosophes du jour pou^ vaient se ûattev de balancer la gloire de ces grands hommes.

6p MÉMOIRES

BEAUMARCHAIS ( Pierre - Augustoc Caron de), né à Paris en lySa , mort en 1799. On n'avait encore, lorsque les premières éditions de ces Mémoires parurent , que deux drames de cet auteur, écrits en prose guindée, et partagés en cinq actes. Persuadé que la perfection eçt l'ouvrage du temps, et qu'àbien des égards notre art dramatique était encore dans Fen&nce, Beaumarchais semblait ne s'occuper que de ses progrès^ et des moyens de plaire que Molière avait eu , selon lui , le malheur de négliger.

Supérieur à Diderot par l'attention scrupuleuse avec laquelle il décrivait le lieu de la scène , et jusqu'à l'ameublement dont il con* venait de le décorer , il notait avec le même soin les différentes inflexions de voix , les gestes , les positions réciproques et les habillemens de ses personnages. Diderot s'était contenté de mettre les papillotes d'un valet au rang des convenances théâtrales qu'il ne fidlait point oublier; Beauhiarchais, dans sa comédie des deux Amis , crut devoir ajouter à ces papillotes une veste du matin , et un balai de plumes. On voit combien les ressources dm génie se multiplient entre les mains desgrands

SUR LA lilTTiRATURE. 6l

liommes , et la merreilletise influence de Tesprit philosophique surtous les arts.

Pour sacrifier encore plus au naturel , Beaumarchais avait imaginé d'introduire y dans la même pièce , xm valet bien bète , ce qui est d'aune conunodité admirable pour les auteurs qui voudront se dispenser d'avoir de Tesprit. Mais une découverte bien plus singulière^ plus heureuse 9 et dont toute la gloire appartient à Beaumarchais/ c'est le projet qu'il a développé dans la préface * de son drame d'Eugénie pour désennuyer les spectateurs pendant les entre - actes. Il voudrait qu'alors le théâtre, au lieu de demeurer vide , fût rempli par des personnages pantomimes et muets 9 tels que des' valets , par exemple , qui frotteraient un appartement , balayeraient ime chambre , battraient des habits , ou régleraient une pendule : ce qui n'empêcherait pas l'accompagnement ordinaire des violons de l'orchestre.

Nous pensons que Molière eût fait une scène très-piquante de ces modernes législa-

* N. B. Qne cette prëface est d'ailleurs un modèle rare ^ridicule, de maixTaiff goût et de atyle tNtrbare.

6â MÉMOIRES

teurs àa théâtre ^ qui se flattent de perfection^ Ber Tart dramatique par de pareils moyens ^ et qu'il n'eût pas manqué de joindre ces belles découyertes aux iiuneùx projets de M. Caritidés y dans la comédie des Fâcheux.

Il n'y a rien d'aussi plaisant^ peut*étre^ que l'air de prétention ayec lequel nos réformateurs de la scène proposent graremént des puérilités aussi niaises ; et l'on serait tenté de s'écrier avec Mascarille :

Rare et sabEme eflfort dWe imaginatÎTe Qoi ne cède en vigoear à personne qui tIts!

• Le nom de Beaumarchais est devenu depuis beaucoup plus &meux y nous dirions même plus célèbre y si le bruit pouvait se confondre avec la gloire. H adonné , au théâtre de Molière y le Mariage de Figaro , qui par un événement sans exemple y s'est maintenu , pendant près de trois ans y sur les affiches des'speçtacles^ et n'a pas eu moins de cent représentations.

Nous avons cru devoir féliciter la nation du succès démesuré de cette pièce. £n eflfet y si, comme les chefe-d'œuvre de la scène, eHe n'eût été représentée que f rente bu quarante

fois y le public induit en erreur par cette égalité de succès ^ aurait pu la mettre au même rang; au lieu qu^elle ne peut raisonnablement se comparer qu^aux pièces qui ont obtenu^ de nos jours ^ des suqcès plus inconcevables encore. Ce n^est^ comme on le sait^ ni Ginna , ni le Misanthrope^ qui ont joui de ces honneurs : c^est aux Battus qui payerU r amende , c^estkla^/amille des Poinr^ tus que la gl<»re de ces inépuisables repré^ sentations était réservée.

Jaloux d^un nouveau laurier ^ Beaumar** chais voulant nous donner y dit*il y une idée des spectacles des Grecs y a &it représenter sur la scène d^Armide^ Topera de Tarare. Nous pensions qu'Athalie, ou même Sémiramis^ pouvaient noqis avoir donné quelqu'idée des beapx Tours du théâtre d'Athènes; mais Beau-* marchais a mieux aimé ^ue nous en fussions redevables à Tarare. A Tarare ^ soit^ ou même ^ Polichinelle , puisque c'est son bon plaisir. Il a bien le droit de commander à Topinion de ceux qui se pxédpitent en foule à ses pièces. La bonne compagnie qui s'était passionnée pour Figaro^ n'était pas moina digne de s'émerveiller pour Tarare. Eh ! com-

ment se défendre du charme lyrique de ces vers:

Nos tendbnes soins Sont pour nos foins , Et notre amour pour la pâture !

Heureuse la nation qui dégagée de tous principes ^ et n'étant plus arrêtée par aucune &usse délicatesse , s'inquiète peu d'où lui viennent ses plaisirs 1 qui rassassiée des chefe-' d'œuvre de Racine , de Molière , de Quinaulty s'adonne à Beaumarchais par régime , et dont la faveur capricieuse se partage éga* lement entre Tamrs et Britannicus y le Misanthrope et Figaro ^Armide etCalpigi! Cette nation > il est vrai, dégénérée de sa splendeur pourra bien , du moins pour les arts ^ ne plus conserver de rang dans TEurope ; mais de quoi ne se console-t-on pas avec l'Opéra-comique, le théâtre des Variétés , et les fàcé^ ties de Madame Angotl

Adoucissons cependant par quelques aveujc^ qui attesteront notre impartialité ^ ce que cet article peut avoir de trop sévère. Malgré Je mauvais goût et le style bizarre qui relèguent nécessairement Beaumarchais dans la^ classe

SUR ïiA LÏTT3ERATURE. €5

Ôes écrivains médiocres , les mémoires qu^il publia dans son fameux procès contre un juge qui Taccusait d'avoir voulu le suborner , étinceljent de saillies heuxeuses , et méritent d'être conservés par une foule de traits d'une gaîté originale ^t piquante , qui ne permettent pas de douter qu'il n'eût un fond d'esprit naturel très-riche. C'est, sans exception , ce qu'il a fait de meilleur; il y est même quel-* quefois très-éloquent

Ses comédies, et principalement le Barbier de Se ville, où il introduisit , pour la première fois , ce personnage de Figaro , devenu depuis , comme celui de Falstaif , chez Shakespéar , un des personnages qu'il a reproduits le plus constamment sur la scène , ofirent aussi plusieurs traits de cette même gaîté; et si quelques-unes de ces pièces, telles que le Mariage de Figaro , devinrent , en quelque sorte , ridicules par un succès trop disproportionné à leurs mérites , et ne peu* vent être mises, à beaucoup près, au rang des ouvrages dont la scène s'honore ; il faut avouer du' moins que , de nos jours , elle a été profanée par des ouvrages infiniment inlérieiu^s , et qui ont porté son avilissement

66 MIÈMOIRES

à son comble. Enfin tous ceux qui ont conmi Beaumarchais 9 assurent qu^il était peud^hom« mes d'un commerce plus agréaUe dans la so* cîété. Peut^tre , si le fond d'esprit naturel qu'il avait eût été cultivé par quelques études , aurait-il pu se faire dans les lettres un nom distingué : mais s'étant borné à la seule éducation que peut donner l'usage du monde ^ cette éducation superficielle ne le mit à portée ni de se former des principes, ni d'épurer son goût; et c'est, en effet, la partie qui manque essentiellement à tous ses ouvrages. Quelques-» uns d'eux ont pu obtenir plus ou moins d'accueil aux représentations du théâtre; mais aucunne peutsoutenir l'épreuvedelalècture.

- BEAUMEIiLiE ( Laureni^Ànco viEii de liA) , né à Vallerangue en 17^9 , mort en,

Il a publié les Lettres de Madame de Main*-»

tenon , dans lesquelles on trouve quelques anecdotes précieuses sur les dernières années du règne de Louis xiv. Ce recueil eût été beautcoup plus piquant si l'éditeur ne l'eût pas surchargé d'une foule de lettres inutiles et xolnutieuses; iSes Mémoires, pour servir à

SUR LLA. LITTERATURE. 67

l'histoire de cette dame^ ont été lus avec avi- .dite ^ parce qulls ti^ment à un siècle de ^oire^ qui véritablement commençait à se couvrir de nuages ^ mais dont les moindres particularités intéressait encore non-seulement la nation , mais TEurope entière.

• La Beaumelle était protestant ; quand on ne le saurait pas d'ailleurs ^ c^ ouvrage le prouverait assez. On y remarque contre la mémoire de Louis xiv ^ le chagrin et Taigreur du style des réfugiés : sentimens pardonnables ^ il est vrai , si Ton remonte à leur cause ^ et à ces cruelles missions connues sous le nom àe Dragonnades^ parce qu'elles eurent des Dragons pour missionnaires.

L'esprit d'animosité et de vengeance qui règne dans ces Mémoires n'a pas eu peu d'in-* fluence sur leur succès; mais les personnes instruites et modérées y en rendant justice aux talens de l'auteur y qui a quelquefois la précision et l'énergie de Tacite, ont trouvé dans cet ouvrage beaucoup de faits hasardés.

Le style n'a pas toujours la dignité , et n'a presque jamais la décence qiii convient à l'histoire.

Ses notes témérairessurlesiède de Louis xi v

lui attirèrent un redoutable ennemi. Sî Voltaire parut avoir porté trop loin le ressentiment ^ ce ne fut pas cependant un effet ordinaire de la susceptibilité délicate et ombrageuse de ce grand poète. Nous savons qu'in-* dépendamment de ces notes , qui la plupart manquent de vérité, laBeaumelle avait eu le malheur de F offenser personnellement y et sur ua objet très-jgrave. La colère est sans doute plus déplacée chez un philosophe , que dans une ame vulgaire : mais qui peut se flatter de ne participer jamais aux faiblesses de rhumanité ? il semble que la médiocrité , plus susceptible encore que le génie , ne devrait pas s'arrêter avec tant de complaisance et de fiel sur les défauts d'un grand homme : ce sont ces défauts mêmes qui le rapprochent d'elle ; et ils devraient la consoler , si quelque réflexion pouvait adoucir le tourment de la jalousie.

La Beaumelle perdit , dans ses démêlés avec Voltaire , un temps qu'il pouvait employer plus utilement; il sacrifia tout au triste avantage de causer quelques momens d'humeur à cet illustre écrivain , et il y réussit par des lettres très -piquantes, devenues

très-rares, et qui furent recherchées avec rempressement qu'on a toujours pour les écrits polémiques. Si la vengeance savait se borner, la Beaumelle aurait eu peut-être de quoi s'enorgueillir d'avoir employé beaucoup de sel , de finesse et sur -tout de malignité contre un homme qui connaissait si bien l'usage de ces armes pour en accabler ses adversaires ; mais bientôt il ne connut plus de frein. Après avoir fait avec Fréron un Commentaire salyrique sur la Henriadé, il voulait, dit-on, refaire ce poème , et joindre à ce travail des notes critiques sur tous les ouvrages de l'auteur. Nous n'avons connu d'autres vers.de la Beaumelle que ceux d'une tragédie de Virginie , dont il nous fit uji jour une lecture. Le style de cette pièce n'était pas un préjugé de succès pour sa nouvelle Henriade; et son Commentaire , dicté par la haine y n'eût pas fait une grande fortune.

Moins livré à ces disputes , cet écrivain aurait pu se faire un nom distingué; il était né avec des dispositions très-brillantes; mais l'extrême vivacité de son esprit en avait retardé la maturité, et nuisit même à son jugement Il nous avait lu quelques fragmens

70 MÉMoinsd

d'une traduction de Tacite y qui nous fait regretter qu'il ne Tait point achevée. Quoiqu'on ait dit qu'il en avait laissé le manuscrit en mourant , et que l'édition en ait été promise il y a quelques années^ nous avons de fortes raisons de croire^ que la traduction est demeurée imparfaite , et que l'édition annoncée , si elle parait , ne sera pas entièrement de sa main.

Il avait épousé une sœur de ce jeune la Vaysse de Toulouse J dont il a été si souvent question dansla malheureuse affaire des Calas* Le nom de cette famille respectable et infortunée y inspire encore un vif intérêt pour tous ceux qui ont eu quelque rapport avec elle ; et Voltaire qui s'était acquis tant de gloire en prenant sa défense , Voltaire que cette seule considération aurait dû fléchir y ne persécuta pas moins la Beaumelle jusqu'au tombeau.

BEAUVAIS ( Jean-Baptiste-Charles- Maaie de), ancien évêque de Sénés, né à Cherbourg en 1733 , mort à Paris en 1789. L'un de nos plus éloquens prédicateurs y et celui qui nous parait s'être approché le plus de cette élo*

q^uence mâle et nerveuse que Ton admire dans Bossuet y et qui sied si bien à un orateur apostolique. On n'a point oublié son ser-< mon célèbre prêché à Versailles en 1774, et dans lequel il parut prédire à Louis xv, plongé alors dans tous les égaremens qui ont flétri la fin de son règne , une mort qui semblait encore éloignée ^ et qui suivit de bien près la menace de Torateur. Nous n'examinons pas si l'éloquence religieuse peut se permettre quelquefois ces explosions hardies y dont le fanatisme pourrait abuser ; mais on peut juger de l'impression que fit sur ime cour esclave une liberté si étrangère à ^es mœurs ; et combien cette impression dut se renouveller lorsque l'événement sembla justifier la prédiction. Quoi qu'il en soit^Févêque de Sénés , porté à l'épiscopat , non par sa naissance ^ mais par son seul mérite y était né pour honorer la chaire y et ne réussit pas moins dans l'Oraison funèbre que dans les Sermons. Il n'a laissé que peu d'ouvrages , mais assez pour être compris dans le petit nombre de ceux qui ont conservé parmi nous le génie de la véiitable éloquence*

^S MÉMOIRKff

BELLOY ( Pierre - Laurent Buirêttr bb) ^ de r Académie française^ né en Auvergne en 1739, mort à Paris en 1775.0 a donné à nos auteurs dramatiques l'exemple trop peu suivi de puiser leurs sujets dans Thistoire de la nation^ et de consacrer leurs veilles à la gloire de leur patrie : mais il s'est trop souvent permis d'altérer par des intrigues ro-

manesques la simplicité de Thistoire ; il n'a pas été heureux dans ses choix, et son style d'ailleurs a presque toujours plus d'enflure que d'élévatioUr

Si la catastrophe de sa tragédie de Gabrielle de Vergi était moins révoltante , cette pièce y soit par la sagesse de son plan y soit par la manière dont elle est écrite , nous pa-, raitrait le meilleur de ses ouvrages. L-'auteur avait réuni dans cette pièce le double mérite de traiter un sujet très-simple , et d'avoir su rendre, malgi^é l'atrocité de sa vengeance, ' le personnage de Fayel intéressant

La passion de cet écrivain pour l'héroïsme français supposait une ame élevée , et semblait promettre au public un poète national désiré depuis long-temps. C'est ce qui lui a conservé pendant sa vie une réputation que

SUR LA LITTÉRATURE, j5

^amort a'a pas. encore éteinte. On ne le mettait pas au rang des hommes supérieurs ; on ne comparait aucune de ses tragédies à celles des maîtres de l'art ; mais on convenait assez que s'il avait mérité quelque prix dans la carrière du théâtre ^ on ne pouvait sans injustice lui disputer la couronne civique.

BENSERADE ( Isaac de), de l'Académie française ,nék Lions en Normandie , en 1 6 1 2, mort à Paiis en 1691. Bel-esprit redouté de son temps par le talent qu'il avait de railler avec assez de finesse , quoique la plupart de ses épigrammes ne fassent que des jeux de

mots. Il réussirait encore de nos jours dans les sociétés et dans les ruelles , par le mérite de quelques à-propos ; mais il n'aurait d'ailleurs aucune réputation parmi les gens do lettres. On a deux volumes de ses vers , sans y comprendre sa traduction bizarre des Métamorphoses d'Ovide en rondeaux. Ce qui prouve leur médiocrité réelle , malgré l'agrément qu'ils pouvaient emprunter de quelques circonstances du moment , c'est que jamais on n'en cite aucun , et que Benserade

ne fournit rien ^ même à la conversation. Sk»^ fameux sonnet de Job et celui d'Uranie qid firent tant de bruit dans leur temps , et qui partagèrent la ville et la cour entre Voiture et lui , ne passeraient aujourd'hui que pour deux productions médiocres , dont on par-^ lerait , tout au plus ^ dans le Mercure.

BERGERAC ( Cyrano de ) , né dans le Périgord en i6ao , mort en 16 55. Cet auteur qui est échappé au souvenir de M. de Voltaire^^ dans sa liste des écrivains du siècle de Louis XIV , peut être regardé comme un honune vraiment singulier^ et qui se fût acquis une réputation distinguée, si une mort prématurée ne Teût pas enlevé à Tâgç de trente-cinq ans. Une bravoure qui tenait du prodige , et qui Texposa souvent à des afiaires périlleuses y une éducation trop négligée y une imagination sans frein y et qu'il ne put jamais régler , furent les principaux obstacles qui Tempêchèrent de perfectionner ses talens. Mais malgré les vices de son éducation , il savait tout ce qu'on pouvait savoir alors en philosophie. Ses ouvrages, quoique défigurés par des équivoques et par des poin-

SUR LA LITTÉRATURE. j5

tesi en sont la preuve. On voit q«- il était par* faitement instruit des principes de Descartes; et ce qu'il y a de plus remarquable , c'est qu'il a fourni à Fontenelle y au docteur Swifl y à Voltaire , et à MoHèremême, plusieurs idées dignes d'avoir été mises en œuvre par ces hommes supérieurs* Outre sa comédie du Pédant ;joué^ assez plaisante pour le temps , et meilleure que celle des Visionnaires de Desmarets ^ qui eut une si grande réputation y il a fait une tragédie de la Mort d'Agrippine, où il a donnée dans le personnage de Séjan^le premier exemple de ces maximes anti-religieuses qtii , depuis , ont été aflFectées jusqu'au ridicule dans plusieurs de nos tragédies modernes.

BERNARD ( Pierre-Joseph), né à Grenoble en 1708, mort à Paris en 1776. On a de lui quelques pièces fugitives pleines de légèreté y de délicatesse et de grâces. On sait qu'il a fait un Art d'aimer d'après celui d'Ovide y fort applaudi dans les sociétés , et qui ne fat pas moins accueilli lorsque l'auteur le rendit public. Il a donné à l'Opéra les Surprises de l'Amour , et Castor et PoUux. Il

serait à souhaiter que le génie du célèbre Rameau eût été toujours aussi heureusement secondé par les ouvrages qu'il a honorés de sa musique.

C'est au poète aimable dont nous parlons , que fut adressée cette jolie invitation de Voltaire, au nom de Madame la duchesse de la Valière , Tune des plus belles femmes de Paris , et qui conserva le plus long-temps sa beauté:

Au nom du Pinde et de Cythère, Gentil Bernard est averti Que l'Art d'aimer doit samedi Venir souper chez l'Art de plaire.

Depuis les dernières éditions de ces Mémoires y il s'en est fait plusieurs du poëme de l'Art d'aimer, et le succès s'en est toujours soutenu. Quoiqu'il ait avec celui d'Ovide * , le défaut d'être entièrement dénué de sentiment y l'auteur a été inspiré par les Grâces , comme son modèle , et souvent il a des beautés qui ne sont qu'à lui. Tel est, par exemple , le charmant épisode qiii termine le premier

* Tout ceci est tiré du Nécrologe de 1776, dans lequel PÂuteur de ces Mémoires s'était chargé de Tarticle Bernord.

ohant^ épisode où la décence , peut-être , n'est pas assez ménagée y mais que nous proposons à nos jeunes poètes comme un modèle de cette retenue discrette avec laquelle un auteur^ qui se respecte, doit toujours présenter, de certaines images. C'est véritablement la ceinture des Grâces appliquée où elle doit Têtre.

liC génie de Bernard porte l'empreinte du siècle où il a vécu , c'est-à-dire , d'un siècle d'agrément, de frivolité et de luxe- Sa philosophie est celle d'Épicure et d'Anacréon.

Aucun de nos poètes ne s'est plus approché que lui de la manière d'Ovide; il en a les défauts et les beautés. Comme lui , il s'adresse toujours à l'imagination et à l'esprit, au lieu de parler au cœur^ et souvent il ne sait pas s'arrêter ; mais il en a la facilité , les grâces brillantes ( car il ne connaît pas les ndS^res ) et , si nous l'osons dire , la fraîcheur : aussi tous les contemporains de Bernard se sont-ils accordés à lui donner le nom d'Ovide.

Le génie facile et léger de cet écrivain a produit de nos jours, une foule d'imitateurs , dont on peut lire, chaque. année , les tristes essais dans l'Almanach soi-4isant des Muses.

Mais qu^il y a loin d'un génie enflammé par la lecture assidue des bons modèles , qu'il y a loin du talent de peindre à la malheureuse facilité d'amonceler de petits vers sans idées et sans images , et de former d'insipides recueils pleins de persiflage ^ de néologisme et d'ennui !

BERMS ( Le comte François-Jo achim de Pierre de), de l'Académie française , né à St- Marcel de l'Ardèche , en 1 7 1 5 , mort cardinal à Rome en 1794* Sa réputation littéraire ^ sans le placer à un rang très-élevé , est pour sa mémoire un titre d'honneur plus rêcommandable que toutes les dignités dont il fut revêtu ^ après avoir lutté long-temps contre l'infortune.

Il a fait dans ses poésies un usage trop fréquent de l'ancienne my1:hologie,lorsqu'à force d'avoir été prodiguée, elle commençait à perdre beaucoup de son prix. Il semblait n'avoir observé la nature qu'à travers le prisme de la fable ,• et c'est à ce défaut que Voltaire faisait allusion dans une de ses épttres :

Qu'un autre dans ses vers lyriques , Depuis deu;s: mille ans répiiés >

Brode encor des ùbles antiqoes,

Je veux de neuyes yériiés*

Divinités des bergeries,

Naïades des rives fleuries ,

Satyres qui danses toujours ,

Vieux en&ns que l'on nomme Amours^

Qui Élites naître en nos prairies

De mauvais vers et de beaux jours ^

Allez remplir les hémistiches

De ces vers pillés et postiches

Des rimailleurs suivant les cours.

Ce n'est pas que Voltaire ne condamne ailleurs ceux qui voudraient interdire avec trop de rigueur, à la poésie , ces fictions charmantes : a II' s'élève parmi nous , dit* il , une » secte de gens durs qui se disent solides, d'es- » prits som'bres qxd prétendent au jugement ï> parce qu'ils sont dépourvus d'imagination , » d'hommes lettrés et ennemis des lettres, qui » voudraient proscrire la belle antiquité et la » fable ». Mais il ne s'agit pas de proscrire, il faut ne pas abuser; et c'est par l'abus continuel qu'en faisait l'abbé de Bemis , que son, coloris , comme celui de Boucher le peintre , qui voyait tout couleur de rose , au lieu de se capprocher de la belle nature , ressemble un peu trop à un coloris d'éventail : aussi Vol-

8o MÉMOIRES

taire ^ pour caractériser cette surabondance de fleurs qui remplace trop souvent^ dans les poésies de Tabbé de Bemis^ le sentiment et les images^ lui donnait-il quelquefois en plaisantant le nom de Babet la bouquetière.

Cependant on ne peut nier que du moins , dans quelques-unes de ses pièces, Tabbé de Bernis n'ait eu le mérite de peindre à grands traits , et même en maître. On peut en juger par ces beaux vers où il nous paraît avoir décrit avec magnificence le soleil au milieu de sa course :

Ce grand astre dont la lumière Enflamme la voûle des cieux. Semble, au milieu de sa carrière.

Suspendre son cours glorieux.

Fier d'être le flambeau du monde.

Il contemple du haut des airs L'Olympe, la Terre et les Mers, Remplis de sa clarté féconde; Et jusques au fond des Enfers , II fait rentrer la nuit profonde Qui lui disputait l'unÎTers*

Plusieurs Epîtres de cet auteur, celle à ses Dieux pénates ^ et celles qu'il a, adressées au duc de Niyemois , k Duclos , au baron A^

SUR LA LITTjfeaATUKB. Bl

Montmorency , lui assignent , à quelque dis<^ tance de Gresset , un rang fort honorable en-^ core parmi les poètes qtii ont eu plus d'esprit que de génie.

Le Poëme de la Religion « imprimé depuis sa mort^ nous paraît trop inférieur à celui de Racine le fils ^ pour ajouter beaucoup d'éclat à sa réputation : cependaïit il en serait digne ^ si Tauteur eût toujours surmonté aussi lieu-* reusement les difficultés de son sujet ^ qu'il Ta fait dans ces vers où la doctrine de Spinosa est exposée avec \ine fidélité dont la poésie n© paraissait pas susceptible :

Plonge dans le silence et dans l'obscurité , Le jour me fut rendu par un coup de tonnerréé Je yis sortie* alors des débris dé la terre Un ënorme géant. Que dis-je ? un monde entier ^ Un colosse infini^ mais pourtant régulier»

Sa tète est à mes yeux une montagne horrible , Ses cheveux des forêts, son oçil sombre et terrible Une fournaise ardeiiie , un abîme enflammé :

Je crois roit l'uniTers en un corps transformée Dans ses moindres vaisseaux serpentent les fontaina>) XiC profond océan bouillonne dans ses veines j Xia robe qui le couvre est le voile des airs : Sa tète touche aux cieux et ses pieds aux enfers* n parait : la frayeur de mon ame s'empare i Mais dans le troubla Affreux où mmx esprit s'égaire, ' I. »-

6m mémoires

Plua tremblant que aonmû, plus surpris qu'agité.

Je cherche en lui les traits de la Divinité , f

Lorsqu'abaissant vers moi sa paupière ejBBrayante^

Il m'adresse ces mots d'une voix foudroyante :

c( Cesse de méditer dans ce sauvage lieu y

)» Homme^plante^animaux^esprit^corps^toutest Dku.

» Spinosa le premier connut mon existence :

» Je suis l'être complet, et l'unique substance :

» La matière et l'esprit en sont les attributs :

y) Si je n'embrassais tout , je n'existerais plus.

ï> Principe universel, je comprends tous les êtres;

» Je suis le souverain de tous les autres maîtres»

» Les membres différens de ce vaste univers

» Ne composent qu'un tout , dont les modes divers,

)^ Dans les airs, dans les cieux, sur la terre et sur l'onde,

^Embellissent entre eux le théâtre du monde »•

Observez comme tout s'anime sons là main du génie. Le Dieu de Spinosa, tel qu'il s'est peint à Timagination brillante du poète, nous rappelle ce fameux promontoire des Tempêtes devenu ^ sous le pinceau du Camoëns , un énorme géant qui s'élève tout-A-coup du sein des mers , pour annoncer , d'une voi^ç menaçante , à la flotte portugaise , tous les malheurs qui l'attendent , si elle ose lui disputer l'empire d'un océan dont il est le gardien , et tenter un passage inaccessible jus-^ qu'alors à l'audace humaine.

SUR LA LITTiRATTTRE* 85

Ces -deux fictions . nous paraissent^ avoir Aitre elles de Tanalogie ; et l'on voit que si Fabbé de Bemis se fïït moins borné aux images riantes et voluptueuses y aux succès de mode et aux applaudissemens de société y il eût été capable de s^élever à la plus haute poésie,

. BERTAUD ( Jean) /érêque de Sëez, né à Condé en 1 5aù , mort en 1611. L'un de ceux qui sauvèrent la langue £rançaise du naufrage dont le galimatias pédantesque de Ronsard semblait la menacer , et qui lui conservèrent son génie. En parlant des* passions qui nous ont été données pour notre bonheur , et qui deviennent^ par Tabus que nous en faisons ^ Finstrument de toutes nos calamités ^ il s'est servi de cette comparaison aussi )uste qu'ingénieuse :

Ainsi da plumage qu^il eut Icare pervertit Tufiage ; n le reçat pour son salut ^ Eï s'en servit pour son dommage*

On connaît aussi ces balles stances de Ber**

taud ^ dont les derniers vers sont encore dans la bouche de tout le monde :

Félicite paasëe , Qui ne peut revenir, Tourment de ma pensée y Que n'ai -je , en te perdant , pardu le flonrenir !

BLETTERIE ( Tabbé Jean -Philippe- René de la)^ de TAcadémie des Inscriptions > né à Rennes en 1696^ mort à Paris en 1772. '

La vie de l'empereur Julien est le plus estimé de ses ouvrages. On sut gré à Fauteur d'avoir osé rendre quelque justice aux vertus d'un prince infidèk à la religion , mais qui ne parut en attaquer les dogmes que pour en observer plus sévèrement la morale. Cette impartialité louable y et dont les exemiples étaient encore très-rares^ fit beaucoup d'honneur à l'abbé de la Bletterie : nous croyons cependant qu'il n'avait ni conçu ni tracé avec assez de grandeur le caractère de Julien , et qu'il est demeuré trop souvent au-nlessous dç son sujet

n parait penser de bonne foi que cet empereur fut attaché , jusqu'à la superstition ,

aux fables du paganisme; et c'est ce que tout lecteur éclairé ne supposera jamais d'un homme tel que Julien ^ quoi qu'en ait dit Pru* dence dans ces vers qui caractérisent asses bien d'ailleurs ce prince philosophe :

Ductor fordssimus armis, Consultor patrise , sed non consultor habendae RfiUigionis , amans tercentùm millia diyûm , Ferfidus ille Deo , sed non et perfidus orbi.

On sait que Julien , né avec les dispositions les plus rares > eut encore le bonheur d'être éleyé dans les principes de la rehgion chrétienne par les plus habiles maîtres de son temps. L'expérience nous apprend ^ il est vrai y que malgré de paxeils. secours on peut s'égarer dans la Foi ^ ou même en perdre entièrement l'habitude ; mais d'une éducation aussi soignée ^ on ne retombe point dans le délire des superstitions les plus absurdes.

Il est certain que par tme politique malheureuse , Julien crut devoir préférer à la religion de Constance ^ son persécuteur et le bourreau de sa famille , l'anci^ine religion des maîtres du monde. Convaincu de l'influence que l'exemple du souyerairt a tou-

jours sur Topinion , il parut, s'occuper avea d'autant plus de zèle des cérémonies sacrées^ qu'il voulait en être le restaurateur. Empereur et pontife par les loix de l'état , qi^e Constantin n'avait point abrogées^ il dut allier les soins de l'autel à ceux du trône.

Cette conduite , indispensable dans le système politique qu'il avait eu le malheur d'adopter , prouve sans doute combien il était affermi dans la résolution d'abolir le christianisme^ mais n^a certainement rien de commun avec la superstition dont on l'accuse.

Les sources dans lesquelles l'abbé de la Bletterie a puisé , nous paraissent d'ailleurs assez piu-es. Il rejette sans balancer la fable qui attribue à Julien mourant ces paroles si peu dignes de lui : « Tu as vaincu, Galiléen* ». D devait rejeter avec plus de mépris encore l'anecdote absurde d'une prétendue femme sacrifiée à la Lune , dans une ville de Mésopotamie. H est vrai que les anecdotes les plus

* Ceux qui ont attribue ces paroles à Jolien n'eu ont point pesë les conséquences : elles n'ont aucun sens , ou elles supposent que Julien ne Joutait paç que la flèche dont il avait été blessé ne fût partie d'une main chiétiehne.

uspectes^ dès qu'une longue tradition les a, pour ainsi dire , consacrées , peuvent trouver place dans Thistoire ^ pourvu qu'on ne 1^ donne que pour des bruits popidaires dénués de vraisemblance; et c'est une atten* tion que l'abbé de la Bletterie a rarement négligée.

La Vie de l'empereur Jovien , écrite par le même auteur ^ a paru très-inférieure à celle de Julien; mais cette différence ne vient peut^ être que du choix d'un su^et beaucoup moins heureux. En effets malgré ses erreiu's^ Julien fut le modèle des princes ; et Jovien^ quoique fidèleà l'égUse^ eut à peine un caractère digne de l'histoire.

On a de l'abbé de la Bletterie une traduction estimée des Césars et du Misopogon de Julien. Il a traduit aussi quelques ouvrages de Tacite ^ et en dernier lieu ses Annales ; mais cette production de sa vieillesse a paru plutôt un travestissement qu^iuie traduction; et véritablement il serait difficile d'imaginer un contraste plus bizarre ^ que l'énergie de l'historien romain comparée au style bourgeois de l'écrivain français.

Il résulte de nos obseryatioQs ^ que vaincr

ment on chercherait dans Tabbé de la Blet-^ terie rhomme supérieur y ou même rhomme de goût II est au rang de ces littérateurs estimables par leurs connaissances ^ qxd , sans avoir fourni une carrière assez briUante pour être enviée^ ont eu ce][tendant le mérite de se rendre utiles. Bon esprit plutôt que bel-esprit, doué de plus de jugement que d'imagination et de talens, mfâs recommandable par ses mœurs, et par Tavantage qu'il eut d^ se faire des amis ; enfin plus heureux avec moixis de^ gloire que beaucoup de gens de lettres d'une classe plus distinguée , qui n'ont jamais su vivre en paix , ni avec leurs rivaux ni avep eux-mêmes^

BOINDIN (Nicolas), de FAcadémie des Inscriptions, né à Paris en 1696, mort en 1751 : honmie juste, mais inflexible et dur, qui passait sa vie dans un café, à disserter sur les pièces nouvelles, et à débiter les opinions hardies d'une philosophie dangereuse. La tranquillité dans laquelle il a vécu , prouva la douceur et la tcdérance du gouvernement qui existait alors , malgré les plaintes exagé^ rées de quelques prétendus philosophes qiu

ne parlaient que de persécutions^ et qui étaient souvent très-persécuteurs.

Boindin disait plaisamment à un homme qui pensait comme lui ^ et qu^on paraissait vouloir inquiéter : ce On vous tourmente , » vous y parce que vous êtes un athée-jansé- » niste ; mais on me laisse en paix^ parce que y^ je suis un athée-onoliniste d ; c'est-à-dire du parti qui était alors en faveur^ et dans lequel il avait des amis.

C'était d'ailleurs un homme d'esprit^ d'érudition et même de goût^ quoique^ par l'habitude de disputer ^ il ait fini par ne plus rien voir que de problématique dans les opinions humaines. Sa comédie du Port de mer est souvent d'un comique assez vif, et l'on ne sait trop pourquoi les comédiens n'ont pas conservé^ sur leur répertoire^ quelques au-« très petites pièces du même auteur ^ telles que le Bal d^Auteuil et les Trois Gascons : ils en représentent tous les jours de moins ingénieuses, A l'exception du Bal d^Auteuil , La Motte avait eu quelque pa]:t à toutes ces bagatelles de Boindin ; ce qui n'empêcha pas ce dernier de rendre toujours justice à l'illustre et malheureux; Rousseau , <iu'il regardait

go MÉMOIRES

comme faussement accusé des couplets qui le firent baimir de France. Il a même laissé à sa xaort y en forme de testament ^ un mémoire pour la justification de ce poète célèbre.

. BOISJOSUN (Jacquss-François-Marie^ ViKiiiH)^ né à Alençon en 17 63.

Plus nous ayons pris d'intérêt à la gloire des arts , plus nous . devons , lorsqu'elle est menacée d'ittie décadence humiliante y exciter Témulation de ceux que nous croyons capables d'en rdever l'honneur; et^ sous ce rapport^ nous .ne pouvons nous dispenser de reprocher à M. de BoisjosUn l'oubli qu'il semble faire de son talent Sa traduction du poëme de Pope y intitulé la Forêt de Vindsor ^ SL'est ^ à la vérité , qu'un ouvrage d'environ 5oo vers^ mais dont la couleur a tant d'éclat, et qui promettait à la poésie un talent si dis* tîngué y que le silence qu'il a g^dé depuis doit paraître inexcusable.

. Nous ne faisons y pour ainsi dire y que ré* péter ici en prose commune , ce que M. Fontanes dirait à M. de Boi^oslin y en vers charmans y dans une épitre qu'il lui avait adi*essée sous le titre de ^'Emploi du Temps. Ce souve-

nir ne peut manquer de Tintéresser vivement y et nous ne connaissons rien de plus capable de ranimer en lui la passion des arts et le feu de ses belles années.

Si le charme du style ne suppose pas toupurs le génie de l'invention , la gloire de bien traduire^ quionanquait aiu siècle de Louis xiv, a fait de nos jours des réputations assez brillantes pour inviter M. 4^ Boisjoslin à soutenir celle qu'il s'est acquise par ses premiers essais; et puisque Pope lui-même^ qui lui a servi de modèle ^ passe pour avoir si heureusement traduit dans sa langue les deux poëmes d'Homère , pourquoi M. de Boisjoslin n^entreprendrait-il pas de nous consoler des fai«r blés imitations du Tasse , qu^on nous a données dans la nôtre ? C'est une tâche que nous * croyons qu'il remplirait avec succès ^ et que nous osons lui proposer ^ en lui rappelant qu'après ua essai qui lui a Êdt autant d'honneur^ le repos n'est permis que sur des lau^ riers.' C'est ce que disait Voltaire à ce jeune Le Fèvre ^ dont il se plaisait à encourager les talens^ et de qui nous ne connaissons rien qui puisse entrer en quelque comparaison avec les beaux vers de la Forêt de Viudsor.

gd MÉMOIRES

BOISSY ( Louis de ) ^ de T Académie française , né à Vie en Auvergne en 1694 , mort à Paris en 1768. Il a fait plus de trente comédies , dont il n'est guère resté ^u théâtre que les Dehors trompeurs^ le Français à Londres et le Babillard.

Ses vers sont en général pleins d'esprit , et Ton pense qu'il eût pu se fidre un nom dans la satjrre : mais il n'eut que très-rarement la force comique ; il lui manquait la connaissance approfondie du cœur humain ^ celle du monde et celle de son art

S'il est vrai , connue on nous l'assure y qu'on lui ait donné le plan de la comédie des Dehors trompeurs^ on ne trouvera plus chez lui aucime trace du génie d'invention. Il ne sut ni placer, ni faire agir sur la scène un caractère heureusement dessiné. Il n^eut jamais le talent du dialogue vrai , qui n'est que Timitation fidelle du meilleur genre de conversation ; et l'on ne saurait trop répéter à ce sujet, que ce dialogue, qui ne doit être ni un assaut d^épigrammes , ni un tissu de dissertations , est véritablement un des plus rares secrets et une des principales illusions de la bonne comédia

Ce qui justifie tout ce que nous venons de dire sur Boissy^ c'est Tempressement puéril avec lequel il saisissait^ mêine dans sa vieil-* lesse , tous les vaudevilles de Paris , pour en fyire des comédies aussi passagères que la fo* lie du moment qui en était le sujet De-là^ dans ses pièces y tant de personnages allégo-^ riques y tels que le Badinage , la Mode y la Frivolité^ la Bagatelle^ le Je ne sais quoi ^ etc. On sent que ces personnages ne peuvent être qu'un abus d'esprit , et qu'avec tout l'art du monde ^ ils demem'ent toujours dans la classa des êtres de raison froids et inanimés.

Cest ce défaut de connaissances et d'obser* Vations réfléchies , qui rend cet écrivain prèsque toujours glacial^ malgré la vivacité de son esprit et des talens distingués. On a de lui neuf volumes in-S^. y qui en fourniraient à peine un bon.

On ignore assez commimément que Boissjr avait fait une tragédie d'Alceste , dans laquelle il y avait quelques vers qui n'étaient pas indignes du genre : celui-ci, entre autres, dont Le Mière s'était emparé dans ume tragédie de Ceramis, qui n'est pas moins oubliée qu'Alceste:

Héponds-moi des aoldato^ je te répond» des Dieux.

BONNET ( Charles ) , né à Genève. Un des plus célèbres naturalistes et des plus grands métaphysiciens du siècle dernier. Ses premiers goûts le portèrent vers l'histoire naturelle^ soit des insectes ^ soit des plantes. Nous n'osons apprécier exactement son mérite à cet égard ; il faudrait que nous eussions nous - ménies .plus de connaissances physiques y et d'ailleurs ces détails nous conduiraient trop loin. Ce que nous pouvons assurer d'après notre impression , et sur - tout celle des gens éclairés^ c'est qu'aucun savant n'a peut-être plus que notre auteur, de cet esprit vraiment philosophique , nécessaire dans de pareilles recherches. Il suit la nature pas à pas , il l'observe , il l'étudié avec une sagacité , une justesse , une patience dignes d'admiration. Il nous montre , autant qu'il est possible , tous les degrés intermédiaires par lesquels elle passe pour arriver à tel ou tel résultat ; il cherche , comme elle , à ne point faire de saut , à ne point laisser de lacune , à distinguer toutes ces nuances si déliées , si imperceptibles à l'œil vulgaire , et que le génie seul peut saisir et marquer.

Voyez sur-tout , pour justifier ce que nous

SUR LA lilTTÉRATURE. gS

aTançons, ses Considérations sur les corps organisés.

On reproche avec raison ^ à un grand nonv« bre dephysiciens célèbres (etBTa£ft)n lui-même n'en serait pas excepté ) , de former des sy s-» têmes d'imagination non moins frivoles que briUans. Ils voient la nature, non telle qu'elle est , mais telle qu'ils la veulent ; ils la tourmentent, non pour lui arracher ses secrets , mais pouir la plier de force à }eurs idées, et la rendent ^ si nous l'osons dire , complice de leurs écarts. Nous croyons le philosophe dont nous parlons bien à l'abri de ce reproche : il a pu s'égarer sans doute ; mais sa marche est assurément la plus méthodique , la plus cir« conspecte , la plus philosophiquement mo^ deste qu'on ait pu suivre ; et si l'on s'égare sur ses traces , c'est qu'après tout ce sont tou-<jojiTs des traces humaines.

De l'histoire naturelle il passa à la meta-physique; et cette transition , comme il le dit lui-même , n'a rien d'extraordinaire. En effet, le génie de l'observation embrasse tout Là même force d'attention qui se déploie sur des pétales, sur des germes ou des animalcules , peut s'exercer aussi sur les opérations et lei

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facultés de notre ame : son Essai anal3rtiqucf sur ce dernier objet en est la preuve. C'est ici sur-tout où Tauteur avait à se tenir en garde contre une imagination naturellement forte et brillante : au^i nous appellerions volontiers cet Essai y un combat perpétuel de Tau-^ teur contre lui-même : combat^ selon nous y toujours suivi de la victoire ; car jamais il n'emploie d'images , de sentimens , de traits d'esprit^ là où le sujet ne demande que la plus rigoureuse précision. Si Ton observe, de temps en temps , quelques morceaux pleins de cba^ leur 5 c'est de cette chaleur qui naît du fond du sujet , qui s'étend du centre à la circonférence y et non de cette chaleiu' superficielle et factice qui s'évapore en un moment

L'auteur du livre de l'Esprit, dit que Fontenelle était un de ces génies lumineux qui ont su établir un pont de communication entre la science et l'ignorance. Tel est Ëonnet dans tous ses ouvrages , et principalement dans son Essai analytique : on n'y pouvait mettre à-la-fois plus de profondeur et de clarté. Ce qui distingue encore ce philosophe des autres métaphysiciens, c'est son attention soutenue à présenter l'homme tel qu'il est.

Htilanl qu'il nous est donné de le connaîtra : il ne Tenvisage jamais que comme un être mixfe, conmie le résultat de Tunion d'une certaine ame à un certain corps.

Parmi les métaphysiciens les plus célèbres, les uns, comme on Ta dit ingénieusement, ont Voulu spiritualiser la matière ; les autres , au contraire , ont matérialisé les esprits. La vérité paraît devoir se trouver , ou nulle part ailleurs ^ dans la ligne qui sépare ces deux «xtrêmes; et c'est sur cette ligne que marche Bans cesse notre auteur. Qu'on ne l'accuse donc point de matérialisme, puisque, après tout ^ on ne saurait bien parler de l'ame sans parler beaucoup du corps , vu la prodigieuse influence des deux substances l'une sur l'autre. On accusa Descartes d'athéisme , lui qui avait donné de nouvelles démonstrations contre cette dangereuse hypothèse : voilà ce qui doit consoler tous les grands hommes exposés , avec autant d'injustice, aux mêmes imputations.

Enfin , ce qui distingue avantageusement l'auteur de la foule audacieuse de nos prétendus philosophes , c'est qu'il est véritablement un philosophe chrétien , quoi qu'en

puifi&eiit dire quelques beaux-esprits qui ont décrété , dans leurs petits cerveaux, que clu)&tien et imbécille seraient dorénavant syno^ nymes. Voyez son ouvrage intitulé Recherches siu* le Christianisme , dans lequel il déploio tout ce que la dialectique a de plus fort , et la critique de plus impartial et de plus exact

SaPalyngénésie renferme beaucoup de conjectures sur le rétablissement futur de toutes choses. Il y en a quelques-unes qui paraissent un peu hasardées : quoi qu'il en soit , ce seront toujours les rêves d'un homme de beaucoup d'esprit, comme on appelait les ouvrages politiques du bon abbé de Saint - Pierre ^^ les rêves d'un homme de bien.

BOSSUET (Jacques-Bénigne de), évêque de Meaux, de l'Académie firançaise, né à Dijon en 1657, mort à Paris en 1704; le plus éloquent et le plus sublime de nos orateurs.

Il ne s'agit ici ni de ses ouvrages de controverse, ni de ses autres écrits théologiques, qui l'ont mis au rang des Pères de l'Église-: mais quelle élévation , quelle véhémence , queUa majesté de style dans ses Oraisons funèbres! on Iç croirait animé d'un enUiousiasme divin. La

5UR liA LITTÉRATURE. 99

grandeur et la force des pensées^ Ténergie des tours ^ la noble simplicité de Texpression y la rapidité des mouTemens , la hardiesse des figures^ Tharmonie soutenue et variée sans laquelle il n^est point d'orateurs^ tels sont les principaux traits qui caractérisent l'éloquence de cet homme de génie. Elle n'est point défigurée^ comme celle de nos modernes rhéteurs y par une emphase étudiée ; elle ne doitrienàrartniàlasymétriedes antithèses, ni à la fausse chaleur des apostrophes accumulées^ encore moins à la pompeuse obscurité de ce jargon prétendu philosophique, que la décadence du goût a introduit , de nos jours, dans les harangues académiques, et même dans la chaire.

Le Discours sur l'Histoire tmiyerselle, ouvrage qui n'avait eu de modèle en aucune langue , porte l'empreinte du même génie.

Peut-être la philosophie pourrait-«lle cepen-* dant lui reprocher qu^en ne donnant pour cauLse à toutes les grandes révolutions des em-* pires , que les desseins secrets de l)ieu sur la nation juive , il est tombé dans le même inconvénient que Ptolomée qui , dans son Sysptême du Monde, subordonnant tous les astres

à la Terre , faisait de cette petite planète le centre unique de tous les mouyemens du CieL Mais ce reproche y qui n^est que spécietix , et auquel la Théologie a solidement répondu y ne dérobe rien à la gloire de Bossuet^ qui s'est frayé une route nouvelle , en appliquant aux récits historiques toute la noblesse et toute la rapidité de Téloquence.

Aucun lecteur de goût peut-il se rappeler •ans saisissement Timpression qu'il A reçue en lisant^ pour la première fois^ ce morceau subUme où l'auteur fait entendre à l'imagination f le fracas e£froyable des empires qui meurent aussi bien que les rois^ et tombent, pour ainsi dire y les uns sur les autres ?

Ce chef-d'œuvre n'est pas la seule grande leçon que Bossuet ait donnée sur l'Histoire au Dauphin y dont Liouis xrv lui avait confié l'éducation. Il avait fait y à son usage y un Abrégé, de l'Histoire de France , dans lequel il ne dissimule à ce jeune prince aucune des vérités qui pouvaient servir à son instruction, n y révèle , sans chercher ni à les excuser ni à les afiaibUr y les crimes de Charles ix y les horreurs de la Saint -Barthélémy et la joie indécente qu'en témoigna la couc de Rome.

SUR îiA LITTÉRATURE. lOl

On jugera par son témoignage , trop curieux pour que nous n'en donnions pas un extrait , de la mauvaise foi des écrivains qui n'ont pas rougi d'accuser l'auteur d'une tragédie représentée de nos jours, d'avoir exagéré ces hor^ reur&i C'est Bossuet lui-même, c'est l'homme qui a été mis avec tant de justice au rang des Pères de l'Église , que nous allons opposer aux calomniateurs.

a Le tocsin sonna à SaintOermaîn-l'Auxer- » rois, paroisse voisine du Louvre, parce qu'on D ne se donna pas le loisir d'aller au Palais , et )>le duc de Guise marcha avec une grande » suite chez l'Amiral. Il s'était éveillé au bruit , » et la première pensée qui lui vînt , fut que • j^ le duc de Guise avait ému le peuple : quel- D ques coups qu'il entendit tirer dans sa cour, y^ lui firent juger que c'était à lui qu'on en » voulait , et que ses gardés étaient de l'intel- ' n ligence. D se leva de son lit , fit sa prière, dit }) aux siens , sans paraître ému , qu'il voyait y^ bien qu'il fallait momîr , et qu'ils se sau- » vassent comme ils le pourraient , que pour » lui il n'avait plus besoin de secours humain.

» A peine eut -il achevé ce mot, qu'il vit » entrer, l'épée à la main , un homme qui lui

lOM MÉMOIRE»

j» demanda s'il était FAmiral. Ouîj dit41 , et Itii 7> montrant ses cheveux gris : Jeune homme, D poursuivit-il ^ tu dei^nds respecter mon âge , D maia achève^ tu ne wfôieras que peu de ma^ D mens. L'assassin lui passa Tépée au travers D du corps ^ et le perça de plusieurs coups. . • • 3> Le duc de Guise demanda si c'en était fait ^ 9 et pour s'assurer par ses propres yeux , il » voulut voir le corps mort : on le lui jeta par D la fenêtre. Téligny Ait tué ^i même temps ^ ^et revint à peine de sa profonde sécurité B par le dernier coup. Le duc de Guise sortit ]> à l'instant ^ et dit à ses gens qu'ils avaieht » bien commencé^ mais qu'il fallait continuel^ 3^ de même.

^ x» En même temps ils se jetèrent dans toute» Dles maisons voisines^ qu'ils remplirent de D carnage; tout le quartier ruisselait de sang; 3>le comte de La Rochefoucault^ le marquis Tt de Renel et 1m autres gens de qualité furent )>le5 premiers égorgés. Dana le Louvre ^ on D arrachait de leur» ùJhombrès les Huguenote j^qui y logeaient^ et après les avoir assom^ » mes j on les jetait par les fenêtres. Im cour ' y> était pleine de corps morts , que le Roi et la » Reine regardaient nùrv^eulement sans hor^

SUR LA lilTTÉRATURÏS. lo3

H reuTy mais avec plaisir : toutes les rues de % la pille ri étaient plus que boucheries ; on y^n'épaignait ni pieiOards ^ ni en fans , ni "^ femmes grosses. Chacun exerçait ses ven- » geances particulières sous prétexte de reli- » gion , et un grand nombre de Catholiques )) furent tués comme Huguenots : c^est par-là » que Salcède fut immolé au cardinal de Lor^ y^ raine.

» Quand Le Vidame et MoUtgomery ouïî> rent le bruit de la ville , ils voulurent pas- » ser la rivière avec ceux qui les avaient sui- » vis au faubourg Saint -Grermain pom* voir ï) ce que c'était. Chose étrange , ils apperçurènt rïle Roi gui les tirait par les fenêtres du » Loupre. Ils se sauvèrent en diligence.

n Le massacre durst plusieui^ jowcs; les deux » ôu trois premiers furent d'une eflfroyabie » violence. Dès la première nuit , le Roi fit » venir le roi de Navarre avec le prince de D Condé y pour leur commander à tous deux » d'abjurer l'hérésie. Le cardinal de Bourbon net quelques ecclésiastiques travaillaient à )> les instruire. Le roi de Navarre résista peu ; ]f) le prince de Condé répondit d'abord avec » fermeté qu'on ne devait pas le forcer dans

j^ sa conscience ^ et qu'il ne pouvait se perstia-' % der que le Roi pût manquer à la foi dormée ; j> mais il changea de langage ^ quand il vit le DRoi en personne lui dire en jurant ^ et d^un Dton terrible ces trois mots : Messe ^ mort, D OU Bastille pour toute la i>ie. Le cardinal de » Bourbon reçut, quelques jours après , Tab- D juration de ces deux princes , eif o/z /e^ oft£y>gea dtécrire au Pape ».

Bossuet raconte ensuite comment le Roi , joignant à tant de cruauté la plus horrible perfidie , en avouant que la chose s"" était faite par son ordre ^ accusa fsiussement TAmiral d'avoir conjuré sa perte , celle de la Reinemère , de ses frères , et même du roi de Navarre, pour donner la couronne au jeune prince de Coudé , qu'on devait ensuite tuer lui-même , afin que ne restant plus personne de la maison royale , les conjurés pussent par« tâger le royaiune. Bossuet ajoute :

a Pour confirmer le bruit qu'on voulait ré- ])pandre de la conjuration de l'Amiral, on y^ lui fit faire son procès. La Reine - mère fit ^ chercher dans ^es papiers quelque chose qui )o diminuât l'horreur qu'un tel meurtre de- » vait causer dans les pays étrangers. On ny^

SUR IiA lilTTÉRATURE. lo5

H) trouva que des Mémoires pour la guerre de D Flandres ^ et des avis qi/il donnait au Roi i^pour le bon gouvernement de son état, Il )!> ravertissait ^ entre autres choses ^ de ne 31 point donner trop de crédit ou de trop puis* D sans apanages à ses frères y et d^empécher 3) de tout son pouvoir que les Anglais n^ac- )>quissenty dans les Pays-Bas rftvoltés^ un V pouvoir qui deviendrait fatal à la France.

3>La cour a£Pecta de communiquer ces Mé- » moires au duc d'Alençon et à la reine d'An- » gleterre ; on représentait à Fun et à l'autre y » la manière dont les traitait un homme qu'ils » estimaient tant La réponse fut honorable » pour l'Amiral ; ils dirent qu'ils pouvaient 3) peut-être se plaindre de lui y mais que le » Roi du moins à" en devait louer;, et que des y> avis si solides et si désintéressés , ne pow* D vaient venir que d^ un fidèle serviteur. Ainsi D tout ce qu'on employait pour décrier l'Ami-* D rai , ne sentit qu^à illustrer sa mémoire. • . , DPour imprimer davantage la conspira-* )) tion dans les esprits y on rendit à Dieu des » actions de grâces publiques sur la prétendue y^ découverte. Ces grimaces n*en imposèrent à ^^ersonncy et l'action qu'on venait de fairii

lo6 MEMOIRES

Dfut d'autant plu$ détestée par les gens de » bien^ qu'on ne put trouver un prétexte qui D eûtla moindre apparence. L'horreur en aug* D mentait tous les jours par les nouvelles qu'on i> recevait des provinces. Car encore qu\)n eût D publié. . . . des défenses d'inquiéter les Hu- D guenôts y comme les ordres expédiés pour les 9 massacres avaient couru par toute laFrance^ »ils firent d'étranges effets^ principalement à » Rouen , à Lyon et à Toidouse. Cinq conseil- »lers du parlement de cette dernière ville » furent pendus en robe rouge; vingt'- cinq à » trente mille fiorrwies furent égorgés en divers » endroits ^ et on voyait les rivières traîner avec » les corps morts ^ r horreur et V infection dan^

yi tous les pays qu elles arrosaient ;

D Les nouvelles du massacre cau-

Dsèrent de l'horreur presque par -tout; la D haine de l'hérésie les fit recevoir agréable-j> ment à Rome / on se réjouit aussi en Es-^ "^ pagne d.

Le nombre des morts à Paris seulement , pendant sept jours que dura cette proscription religieuse , est évalué , par Bossuet , à plus de six mille personnes , parmi lesquelles , ^ dit-il , il y eut cinq à six cents^ gentilshommes

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qui se laissèrent égorger comme on aurait fait des animaux sans courage , tant ils furent étonnés et interdits par une violence si étrange et si impréme : six à sept cents maisons^furent pillées. Enfin il porte, comme nous venons de le voir , à vingt-cinq ou trente mille hommes le nombre de ceux qui forent massacrés dans les provinces. Quelle leçon pour le jeune Dauphin , que cette horrible preuve de la scélératesse d^ime cour et du fanatisme de tout un peuple f Nous ravtmons, Bossuet nous paraît encore plus grand dans ^hommage qu^il rend ici à la vérité , qu^il n^est sublime dans ses Oraisons funèbres

BOUGEANT (Guillaume-Hyacinthe), jésuite^ né à Quimper en 1 690 , mort à Paris en 1743. Son caractère ne l'appelait pas à la retraite; il éprouva même quelques disgrâces dans sa société , pour avoir fait un petit ouvrage, intitulé Amusement philosophique sur le langage des bêtes; ouvrage qui parut déroger à la gravité de son état, et qui n'était, au fond , que l'exposition d'une fable indienne , dans laquelle on suppose que les démons, pour expier leur révolte contre Dieu , font

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nne espèce de purgatoire dans le corps des béte&

L'auteur , pour se réconcilier avec sa société^ fit contre les jansénistes les comédies de la Femme docteur , du Saint déniché , et des Quakers français ou des Nouveaux Trembleurs. Ces comédies , pleines de sel pour les jésuites y en auraient eu peu pour les gens du monde : on y trouve cependant quelques scènes vraiment plaisantes^ et qui font sentir Finfluence que pourrait avoir la bonne comédie^ si le Gouvernement lui abandonnait plus souvent quelques - unes de ces opinions qui troublent la société , et qui ne deviennent dangereuses que parce qu'on néglige trop long-temps de les rendre ridicules.

Le meilleur ouvrage du Père Bougeant^ et celui par lequel il conservera toujours une réputation distinguée , c'est son Histoire du Traité de Westphalie , qui passe pour un modèle d'élégance , de précision et de goût

BOUHOURS (Dominique), né à Paris en 1628, mort en 170a. Autre jésuite bel -esprit , mais dont les histoires de Saint Ignace et de Saint François -Xavier, ne sont point

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oeinparables à celle du Traité de Westphalie ; tant y en matière historique y le sumatu-rel et le merveilleux sont éclipsés par le naturel et le vraisemblable! Le zèle du Pèra Bouhours pour la pureté du langage^ dégénéra quelquefois en aSëlerie ; mais contribua beaucoup à cette correction de style si remarquable dans les bons écrivains du siècle de Louis xi v y et dont nous avons le malheur de nous éloigner tous les jours. Les jeunes gens^ ceux sur-tout qui se dévouent aux lettres, ne peuvent que profiter à la lecture des ouvrages de Bouhours : ce sont des élémens de goût qui n'ont pas encore été surpassés. Il est vrai qu'il apprend pluLs Tart de bien écrire que celui de penser ; mais les idées doivent venir de notre propre fonds , et la manière de les rendre peut s'acquérir par une étude que ce jésuite a facilitée. Ses principes sont trèssûrs , il a même su les rendre agréables ; et si nous faisions un corps de nos ouvrages classiques , la plupart des siens devraient y servir d'introduction.

BOULANGER (Nicolas-Antoine) , ingénieur des ponts et chaussées ^ né à Paris en

IIO M £ M O I H B s

a 722^ mort en lyôg. On lui attribue , depuis sa. mort , une foule d'ouvrages où la religion est attaquée ayee une sorte de fanatisme; mais on doit se défier de ces imputations , sur-^tout après Tin jure qu'on a faite à la mémoire do M» de Mirabaud y en lui attribuant faussement le livre connu sous le titre de Système de la Nature. C'est un artifice usé dans notre siècle 9 que d'attribuer à des morts célèbres des ouvrages qu'aucun auteur vivant n'oserait avouer ; et c'est ce qui nous fait regarder comme très -suspects la plupart de ces bruits populaires.

Ceux qui ont cru &ire honneur à Boulanger y en lui attribuant ces écrits scandaleux , n'étaient pas convaincus y comme nous le sommes , que si le fanatisme religieux est abominable y le &natisme de l'impiété n'est pas moins horrible. Nous venons d'en faire une cruelle épreuve ; et quoique zélés défenseurs de la liberté de penser et de la tolérance y nous croyons qu'il est même des préjugés qu'on ne doit combattre qu'avec mie sage réserve , sur-tout lorsque l'expérience a fait voir qu'on ne pouvait les détruire sans compromettre la tranquillité publique. Au reste , si l'on ne

SUR LA LITTEIIATURB. lit

{)eut justifier entièrement Boulanger dequel-^ ques opinions téméraires qu^il a répandues^ soit dans son Antiquité dévoilée^ soit dans ses Recherches sur leDe^otisme oriental^ on est forcé d^admirer souvent la sagacité de se& conjectures et Tétendue de ses connaissances Elles étaient d'autant plus siurprenantes ^ qu'il a été enlevé aux Lettres par une mort pré^ maturée^ avant Tâge de trente-* huit ans, et que son état lui avait nécessairement dérobé beaucoup de moment absolument perdtu pour Tétude.

BOURDALOUE (Louis), jésuite, né à Bourges en i63a, mort àParis en ijo/^. Cor^ neille avait réformé la scène , Bourdaloue ré* forma la chaire en y ramenant la véritable éloquence. Il se distingua sur-tout par la força de son raisonnement et par la solidité de se9 preuves ; mais il négligea trop de parler aii cœur; il prodigua trop les citations des Pères; enfin il énerva quelquefois son éloquence par un usage trop fréquent des divisions et des subdivisions : méthode qui ne semble imaginée que pour donner mal -à- propos des entraves au génie. Quoi qu'il en soit , Bourda-*

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Joue sera toujours regardé comine un excellent modèle parmi les orateurs chrétiens:

mais s'il ne restait de lui que le sermon qu'il eut la faiblesse de prononcer contre la comédie du TartuBe y il ne passerait que pour un fanatique.

BOURSAULT ( Edme ) , né à Mussy-l'Evêque en Bourgogne, en i638, mort en 1701.

Avec beaucoup d'esprit naturel et des talens peu communs, mais qui n'avaient été cultivés par aucune étude, Boursaidt mérita quelque réputation dans le siècle de Louis xiV , par des comédies que l'on représente encore , et dans lesquelles on trouve des vers heureux et des scènes bien faites. Ces pièces, à la vérité , ne sont pas régulières ; elles sont toutes de ce genre dont Molière n'a donné qu'un seul exemple dans sa comédie des Fâcheux :

c'est - à - dire , qu'elles ne présentent que des scènes détachées , et qui n'ont entre elles aucune liaison ; mais il en est de très-plaisantes, et qui sont véritablement du style de la bonne comédie. Telles sont , entre autres , ces scènes du Mercure galant , que l'inimitable Préville avait choisies pour son début , et qu'il rajeunit

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d'tine manière si brillante. Telles sont aussi plusieurs scènes d'Ésope à la Ville et d'Ésope à la Cour , pièces que le public reverra toujours avec plaisir y tant qu'il existera un acteur capable de remplacer Lanoue dans le rôle d'Ésope.

Ces deux comédies sont les deux ouvrages de Boursault qui lui font le plus d'honneur.

La scène de Rodope et de sa mère^ qui termine le troisième acte d'Ésope à la Cour ^ est sur -tout remarquable par un pathétique simple et vrai , qui peut être admis dans la comédie sans la dénaturer ^ et qui n'a rien de commun avec ce pathétique de roman dont la Chaussée et ses imitateurs ont donné le triste exemple y et qui a fini par dégrader l'art en le ramenant à son enfance.

Boursault eut le malheur d'oSenser Molière y qui le nomma dans llmpromptu de •Versailles , et le hvra au ridicule sous les yeux du roi et de toute la cour. Il n'appartenait pas à Boursault d'être jaloux de l'auteur du Misanthrope ; mais Molière abusa de la vengeance.

Boileau , qui ne pouvait estimer un écrih H

vain' sans littérature ^ jeta aussi quelque ridi* cule sur le nom de Boursault Celui -cd espé*rait de prendre sa reyanche dans une comédie intitulée la Satyre dés Satyres. Boileau eut le crédit d'en empêcher la représentation; et c'est le seul tort que Fon connaisse à ce grand poète , qui devait , plus que tout autre , ne point se défier de ses forces^ et se prêter à la critique en homme supérieur. On ne saurait trop redire aux gens de lettres que la liberté, qu'il faut bien distinguer de la licence , est leur plus belle prérogative; et que tout écrit qui n'ojSense ni les loix y ni les mœurs , ne peut être supprimé sans injustice.

Boursault, quelque temps après, eut l'avantage de se venger noblement de Boileau , par im procédé infiniment estimable. Il sut que Boileau avait besoin d'argent, et il s'empressa d'aller lui en offrir avec tant de grâces , que le satyrique devint son ami ; et des deux côtés la réconciliation fut sincère. Cette anecdote n'honore pas moins la mémoire de Boursault que la meilleure de ses comédies.

BRÉBEUF ( Guillaume ) , né à Rouen en 1618, mort efn 1671. On raconte que forte-

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ment épris de Virgile dans sa jeunesse ^ il se trouva avec Ségrais , son compatriote y qui s'était passionné pour Lucain , et qui se proposait de le traduire. Brébeuf ^ dit-on , à force de lui vanter les beautés de Virgile , lui fit abandonner la Pharsale pour TEnéide; et lui-même , entraîné par les louanges que Ségrais donnait à Lucajin , quitta TEnéide pour la Pharsale.

En supposant la vérité dç cette anecdote , qui nous paraît peu vraisemblable, Brébeuf se rapprocha du modèle qui était le plus analogue au caractère de son esprit Ce qui peut lui faire pardonner Tenthousiasme dont il s'échauffa tout-à-coup pour Lucain , c'est qu'alors le goût n'était qu'à son aurore. Brébeuf d'ailleurs était dans l'âge où l'on se passionne aisément pour les faux brillant : son imagination ardente était attisée encore par les accès d'une fièvre opiniâtre , qui ne l'abandonna presque jamais : il n^est pas étonnant que dans cette espèce de délire , il ait confondu l'emphase avec la grandeur , et l'enflure avec le sublime; mais du moins il eut le mérite de sentir qu'un poète ne devait être traduit qu'en vers ^^ et les siens ne sont pas

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très-inférieure à ceux de son original. On en a retenu plusieurs , et jamais on n'a pu lire une page de la Pharsale en prose.

Si Brébeuf n'eût pas été enlevé par une mort prématurée ^ et si ses maladies lui avaient laissé le loisir de perfectionner son goût, nous osons croire qu'il eût été un des bons poètes du siècle de Louis xiv. On peut le mettre dans le petit nombre d'écrivains que Boileau paraît avoir jugés avec trop de rigueur i mais on sait que ce célèbre satyrique avait au fond moins d'éloignement pour Brébeuf, que d'antipathie pour Lucain ,• et véritablement la distance du style de Brébeuf à celui de Chapelain est très^ande. On trouve souvent, dans la traduction de la Pharsale, des vers que Corneille lui - même n^eût pas désavoués. Les poésies morales du même auteiu* , rassemblées dans un petit volume intitulé Entretiens solitaires, contiennent aussi quelques détails heureux.

BRET ( Antoine ), né à Dijon en 1717, mort à Paris eii 1 79 a. Nous ne parlerons plus de ses comédies écrites sans verve , comme

nous Tavions dit, et d'un style beaucoup trop négligé. Cette négligence est , à la vérité , moins apperçue dans le ton familier de la comédie, que dans des ouvrages d'un genre plus élevé ; mais il ne faut pas s'y méprendre ; la comédie est un poëme , et il n'est pas de poé^ sie sans inspiration dans le style. Bret a tenté .sur Molière ce que Voltaire a fait sur Corneille : il a donné une édition de ce poète comique avec des conunentaires; mais le mérite commun de l'esprit ne suffisait pas pour se charger d'une pareille entreprise. Pour dérober au génie de Molière quelques-uns de ses secrets, il fallait des yeux plus pénétrans, plus exercés à l'observation , enfin un caractère bien supérieur à celui que Bret a montré dans ses comédies»

BROTLER (l'abbé Gabriel), né àClamecy en Nivemois, en 1723, mort en 1 78g.

Ce que le président de Brosse avait fait sur. Salluste , avec des recherches infinies , l'abbé Brotier l'a exécuté plus heureusement encore sur Tacite : il en a rempli les lacunes , de manière que les yeux les plus exercés au- • raient peine à remarquer quelque diiférence

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entre son style et celui de Fhistorien romain; En rendant cette justice à son travail ^ nous savons combien il est difBcile à tin moderne^ quel qu'il soit, de porter un jugement certain sur le mérite d'un auteur qui écrit dans ce qu'on appelle une langue* morte. Nous nous bornons à dire ce qui nous semble vrai , c'est que parmi les écrivains qui se sont livrés à ce genre d'écrire , nous ne connaissons pas de latinité qui npus ait paru plus ptire que celle de l'abbé Brotier.

Ce ne sont pas les philosophes ( comme quelques pédans les en accusent ) qui , pour décrier ce genre de composition , en ont exagéré les difficultés. Boileau en avait donné l'exemple dans une satyre latine; et l'on voit^ par le fragment qui nous en reste , qu'il n'épargnait pas le ridicule aux modernes qui osent se flatter d'égaler , dans une langue savante y la pureté du style antique. Nous n'en convenons pas moins que les Commire, les Rapin , les Vanière , les Santeuil , etc. ont ajouté à la gloire de la nation par leurs poèmes latins : ce sont des richesses étrangères qu'ils ont naturalisées parmi nous , et nous croyons

qu'il serait injuste de ne pas associer à ces noms célèbres celui de l'abbé Brotier. Les lettres lui sont redevables d'ailleurs de plusieurs éditions précieuses , qui lui ont coûté beaucoup de recherches , et dont il a éclairci le texte par des notes pleines d'érudition et de goût Peu de personnes ont porté plus loin la connaissance des médailles ^ et il en a fait souvent l'emploi le plus heureux pour remplir les vicies de Tacite.

BRUEYS (David -Augustin), né à Aix en 1640, et non en Languedoc, comme l'a dit Voltaire j mort à Montpellier en lyaS.

Il avait été , dans sa jeunesse , de l'église réformée , et même il avait fait ime réponse à l'Exposition de la Foi de Bossuet , qui , au lieu de lui répliquer, entreprit de le ramener à l'église romaine , et y réussit De théologien controversiste , Brueys devint un auteur comique très - estimable. La seule comédie du Grondeur sufiiraif pom* lui faire une réputation distinguée: sonMuet(imité de l'Eunuque de Térence) est demetu*é au théâtre : enfin on lui doit encore la petite coroédiede l'Avocat

IdO MEMOIRES A

Patelin y d'après une ancienne facétie fran* çaise; mais en conservant la gai té &anche de roriginal , il Ta beaucoup embelli.

Il est avéré que Falaprat^ avec lequel il vécut long-temps dans la familiarité la plus intime , n'eut aucune part à ses bons ouvrages* On sait que Brueys disait , avec cette naïveté qui ne déplait point dans un vrai talent : a Le » premier acte du Grondeur est entièrement » de moi ; il est excellent : le second a été D gâté par quelques scènes de &rce de Pala- D prat ; cet acte est médiocre : le troisième D est presque entièrement de lui ; il est détes^ » table ». •

On doit regarder cet auteur comme un de ceux qui ont conservé paiini nous le goût de la véritable comédie. Il ne fiit point de FAcademie française*

BRUMOY (Piekre), jésuite, né à Rouen

en 1688 , mort à Paris en 1 742. Son Théâtre des Grecs eût été mieux fait , si son état eût pu lui permettre de se familiariser davantage avec les chefe^l'œuvre de notre scène. II a trop souvent le dé&ut des scholiastes , qui est de se passionner avec excès pour les ouvrages qu'il»

entreprennent de commenter ou de traduire ; mais son livre n'en est pas moins très - utile , et le plus complet que nous ayons encore sur cette belle partie de la littérature antique. Il a rendu les Grecs dans leur noble simplicité , et ( ce qtd n'est pas un faible éloge ) dé manière à conserver , dans sa traduction , l'intérêt qu'ils ont dans leur propre langue. On ose croire , du moins , que ceux qui ne sont pas à portée de lire Sophocle , jugeraient , par la seule traduction du Père Brurtioy , que l'ŒSdipe et le Philoctète sont en effet d'admirables tragédies. Il ne serait pas si aisé d'apprécier , d'après elle , le génie d'Aristophane , parce que le traducteur est presque toujours obligé d'expliquer les plaisanteries de l'original y et que des plaisanteries commentées perdent nécessairement beaucoup de leur sel. Il faut avouer cependant que, dans cette partielà même, l'ouvrage du Père Brumoy est encore très-estimable. Ses remarques supposent des recherches profondes; la plujpart nous paraissent ^ès-judicieuses; et si ses conjectures ne sont pas toujours justes, on doit le lui pardonner d'autant plus que , dès à présent , il nous échappe quantité de choses dans Mo-

lâd MÉMOIRES

lière, et qu'à plus forte raison il doit en échapper bien davantage dans un poète comique de deux mille ans. Le Père Brumoy a plus péché contre le goût y par la préférence souvent aveugle qu'il ne manque jamais de donner aux anciens sur les modernes. Per^ sonne ne respecte plus que nous les grands modèles de l'antiquité; mais il faut convenir que si Racine n'est véritablement qu'Euripide, c'est du moins Euripide bien perfectionné.

BUFFON ( Louis Le Clerc de ) , de l'Académie française et de celle des Sciences, né à Montbart en Bourgogne, en 1707, mort à Paris en 1788. L'un des hommes dont la réputation a augmenté la gloire de la France après le beau siècle de Louis xiv. Il est autant supérieur à Pline , que la saine philosophie de nos jours l'emporte sur les erreurs de l'ancienne physique. Son Histoire naturelle est un monument d'éloquence et de génie qui nous est envié par toute l'Europe, et qui a eu dans MM. Guéneau de Monbeillard et de Lacépède, des continuateurs dignes de coopérer à cet immortel ouvrage»

SUR LA LITTERATURE. lÛD

Le plus grand éloge que nous puissions faire de BufFon , est de reconnaître que partout il a été égal à son sujet Non-seulement il est admirable dans les plus petits détails , piais lorsqu'on lit sa première et sa seconde vue, on serait tenté de croire que, participant à rintelligence suprême , il a surpris les secrets du Créateur pour lever le plan de la nature.

Son style a paru trop poétique à quelques esprits chagrins et jaloux , qui ont prétendu qu'il avait écrit le roman plutôt que Thistoire de la nature» Mais à qui convenait-il de peindre , sinon à rhistorien des merveilles de r univers? Et le moyen de peindre en maître , sans dérober quelquefois le feu sacré de la poésie I

Si Buffon parait avoir payé quelque tribut aux faiblesses de Thumanité , c'est en se livrant à Tesprit de système. A l'exemple de Descartes , il a voulu donner une Cosmogo-nie, non moins ingénieuse peut-être, mais non moins chimérique que celle de ce philosophe. Cet esprit de système est malheureusement une des vanités de la physique. C'est à lui que nous devons les atomes , les tour-

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billons , les monades , et enfin les molécules organiques vivantes. Si Ton osait prêter vn sourire à FÊtre suprême , ce serait sans doute lorsqu'il voit Thomme abandonner son personnage d'observateur, le seul qui convienne à ses limites , pour la vaine fantaisie de créer des mondes.

CAHUZAC (Louis deJ, né à Montauban^ mort à Charenton en 1759. Presque tous ses opéras ont été mis en musique par Tillustre Rameau, et ne méritaient guère cet honneur.

On ne peut nier cependant que Cabuzac n'eût du moins une sorte d'intelligence dans la distribution de ses plans, et qu'il ne sût quelquefois amener avec art des fêtes ingénieuses. II eut le malheur de tomber dans des accès de frénésie , dont il mourut ; et il semble qu'avec une imagination assez froide , il n'eût pas dû se croire menacé de ce genre de maladie.

Il avait donné un Traité historique de la Danse , en trois volumes , dans lequel on trouve des recherches curieuses ; il est cependant très -loin des vues pleines d'esprit et de

SUR liA LITTÉRATURE. 135

talent que M. Noverre a développées dans ses Lettres sur le même art

Cahuzac avait fourni plusieurs articles à l^Ency clopédie ^ et sa réputation ne paraissait pas devoir Tappeler à être un des coopérateurs de ce grand ouvraga Une des principales causes de Fétat d'imperfection où il est resté , c'est d'avoir eu , dès son origine , une foule de collaborateurs d'un mérite trop inégal , pour qu'il pût en résulter un heureux ensemble. Cependant^ tout imparfait qu'il est sous les deux formes qu'on lui a successivement données , il peut tenir lieu de beaucoup de livres y et suffire à la curiosité de ceux qui se contentent de prendre une idée très -superficielle des connaissances humaines.

CAILHAVA (Jean-François), né à Toulouse en lySi. On lui avait su gré d'im ouvrage utile , quoique pénible à lire , dans lequel il avait tâché de rappeler de bons principes sur l'art de la comédie ; mais , comme l'a dit un de nos poètes :

Saroir la marche est chose très- unie ^

et Fauteur a malheureusement prouvé que la

,iâ6 m:émoirks

connaissance des règles ne suppose pas tou-« jours le talent de Texécution. En général , rien de plus humble , de plus incorrect , de plus dénué d^imaginatioti ^ de sel et de grâces que le style de M. de CailhiiYa ; et nous ne pouvons trop répéter qu'un ouvrage en vers , sans poésie^ est de tous les ouvrages médiocres le moins pardonnable aux yeux des gens de goût

Cependant , d'après un vers de Boileau , devenu proverbe , et qui termine un des chants de son Art poétique , M. de Cailhava n'en a pas moins trouvé un admirateur ; et cet admirateur , dont le nom peut inspirer de la curiosité , est M. de Cubières. C'est ici que pour n'être soupçonné d'auctme exagération maligne, nous devons citer, mot pour mot , ce qu'on lit dans une Epître adressée par ce dernier à Molière lui-même, avec qui l'on n'eût pas imaginé qu'il fut en correspondance :

«Tel n'est poinl Cailhava , ton plus savant élève*

» Sa Muse de ton art sonda tous les secrets ^

» Et pour te commenter Dieu le fit naître exprès».

Cette singulière prédestination de M. de

Cailhaya ^ était apparemment un mystère dont Dieu s'était réservé la connaissance^ et qu'il n'a révélé qu'à M. de Cubières , qui nous apprend ce que notre Êdble pénétration n'eût jamais deviné.

Tout ce que nous savions ^ c'est qu'un peu découragé de l'abandon des comédiens^ M. de Cailhava., pour réveiller sur lui l'attention publique , ne cessait d'annoncer qu'il allait faire , snr Molière , ce que Voltaire avait fait sur Corneille < c'est-à-dire , qu'il allait en donner une édition embellie de ses commentaires : mais la malveillance des libraires ne lui ayant pas permis d'exécuter cette grande entreprise , il s'est contenté de publier , en attendant mieux ^ ce qu'il appelle ses Études sur Molière.

On savait déjà , par ses comédies , de quoi ses études l'avaient rendu capable ; et cet ouvragen'a fait que confirmer un jugement sans appel y porté deptiis long-temps. En efiet ce singulier ouvrage n'offre de remarquable, qu'une formule impérative assez bizarre , mais qui a semblé si importante à l'auteur , qu'il l'a répétée plus de trente fois ( nous n'exagérons pas ) , et toujours^ sous la forme d'un écriteau ,

en gros caractères, mis à la fin de chaque pièce dont il rend compte. Pour donner à nos lecteurs une idée de cette espèce de talisman si fréquemment répété y sans aucune varia- ^ tion^ nous nous permettons de le figurer aux yeux y précisément dans la même forme que M. de Cailhava lui a donnée :