LISEZ LA PIÈCE DE MOLIERE

On. ne peut nier que cet écriteau ne soit une imagination très-neuve , et que le conseil^ d^ailleurs y ne soit excellent ; il Test même au point y qu'il aurait pu dispenser Fauteur de tout ce qu'il a pris la peine d'y ajouter. Peut-être, en le répétant avec cette afièctation , n'a-t-il eu d'autre but que de prouver à l'Institut national, dont il est membre, combien sont injustes ceux qui l'ont méchamment accusé de ne savoir pas lire, et combien il s'est conformé lui-même à ce qu'il prescrit , en lisant et relisant sans cesse les comédies de ' Molière : ce qu'on aurait pu ne pas soupçonner en lisant les siennes.

Quelquefois cependant ^ de Cailhava

SUR hX LITTIÊRATURE* lÈCf

^élêvù au-dessus de sa formule fityoïite^ et se monte presque au ton de TOde , pour mieux fSûre sentir Tadmiration dont il est pénétré pour le grand homme qui lui a servi de mo-< dèle. liOrsqu^ilVappréteypar exemple^ à parler de la comédie du Tartuffe , ce n'est plus un homme ordinaire y c'est un poète inspiré, qui s'écrie avec enthousiasme :

Qa'en dirotu^notis^ grands Dietix^ et par où commencer?

Pour nous qui ayons tâché ^ même dans ces Mémoires , d'exprimer notre admiration pour Molière d'une manière un peu différente, nous pensons que M. de Cailhava, s'il eût vécu du temps de ce grand poète , aurait pu lui fournir un personnage digne de ses pinceaux , et qui n'eût été ni moins plaisant , ni moins agréable que celui de M. Cantines.

GALPRENÈDE (Gautier de Costes, seigneur de la ) ^ né daas le. diocèse de Cahors , mort en i663..

Ses romans de Cléopâtre et de .Cassandre sont remplis d'imagination , et seraient de véritables poëmes dans le genre de l'AriOste^ I. .1

s'ils étaient écrits en beaux rers^ et qn^ime main judicieuse prît la peine d'en retran*^ cher les longueurs. Ces ouyrages ne sont plus de notre goût; mais ils ont fidt les dé- IJbes d'un siècle poli , et qui peut-être , en cela même , prouvait sa supériorité sur le nôtre. Supposons , en efiet ^ qu'il ne reste d'autre monument du siècle de Louis xiv que ces romans de la Calprenède^ quelle idée ne se formerait -on pas de la nation qui en faisait sa lectiire favorite ? On se représenterait sans doute un peuple d'une galanterie beaucoup trop exaltée , mais plein de fierté , de noblesse^ de grandeur d'ame^ susceptible , en un mot , de sentimens assez élevés pour ne se plaire qu'au récit des actions les p|us héroïques. Ge .tableau pourrait être flatté; mais s'il est vrai pourtant qu'on ne piûssc mieux juger du caractère d'une nation ^ que par les ouvrages qui ont chez elle le plus de faveur , il faut admettre que ^ dans le siècle de Louis xiv^ la nôtre avait, conservé du moins quelques-uns de ces grands traits^ et que c'est ce qui lui faisait trouver tant de chaxmos à la leeture de ces romans qui

SUR LA LITTÉRATURE. iSl]

ne respiraient que la brayoure et Fhonneur*

Qu^on se prête tm moment à tme suppo-»

sition toute contraire. Quelle idée la posté-rité aurait««lle des mœurs françaises^ si ^ poiur en juger , il ne iui restait y des productions du siècle dernier y que les seuls romans de Crébillon le fils ? Nous ne le choisissons de pré* férence , que parce que nous ne connaissons pas de peintre qui ait été plus fidèle et plus vrai. Mais si , par la même analogie y on y ou-lait chercher dans ses ouvrages quel était y k cette époque y le caractère de la nation y Vin^ conséquence y la fi-ivolité y la licence^ la mol-> lesse enfin , symboles du luxe et de l'esclavage^ ne formeraient-elles pas le fond du ta-^ bleau ? Et si Von y reconnaissait encore un peuple ingénieux et poli y ne rougirait-on pas de n'y plus trouver rien de grand que l'excès même de sa dépravation ?

CAMPISTRON (Jean Galbert de), de F Académie française , né à Toulouse en 1 6 5 6 , mort en ij^5. Toutes ses tragédies, à l'èx-^ ception de Virginie et de Pompéïa , furent très - applaudies aux représentations, et ne

25a M é At O I R E$

MUtinreiit pas ce succès à la lecture : Ponlon*' nance en est sage et régulière y le style natur rel^ mais très*- faible. Ses plus belles scènes n^excitent qu'une émotion douce , et ne sont pas animées de ce pathétique brûlant qui doit être Tame de la tragédie. U a tâché d'imiter Racine ^ mais de fort loin , et n'a presque emprunté que ses négligences. Cependant , Andronic et Tiridate sont demeurés long-temps au théâtre; et dans ce siècle, où le droit d'être difficile n'est plus réservé qu'à un très -petit nombre de vrais connaisseurs , les comédiens devraient moins négliger ces pièces du second ordre , qui leur fourniraient de quoi varier leur répertoire , et qui laisseraient reposer nos chefs-d'œuvre , qu'ils épuisent à force de les prodiguer , a^'outons même de les profaner.

La comédie du Jaloux désabdsé ^ que le théâtre conserve encore , prouve que Cafnpistron avait plus d'une sorte de mérite. On sait d'ailleurs qu^il a donné quelques opéras : celui d'Acis et Galatée, entre autres^ le dernier dont^LuUi ait fait la musique.

Campistron donna des preuves de valeur à la bataille de Steinkerke ; il accompagnait

SUR liA LITTÉRATURE. l53

le duc de Vendôme , à qui il fut attaché toute sa vie.

CARTAUD DE LA VILATE (Nicolas).

Son Essai historique et philosophique sur le Goût, est écrit avec une imagination qu'il n'a pas toujours su régler, et qui ne lui a pas permis d'être lui-même toujours fidèle aux principes du bon goût On y trouve aussi quelques erreurs , finit des liaisons de l'auteur avec La Motte ; mais son Essai n'en est pas moins un livre orignal et précieux , plein de morceaux de verve , qui prouvent que cet écrivain savait sentir et s'exprimer avec enthousiasme.

D est singulier que ce livre ingénieux ne soit pas plus répandu , et qu'on ne trouve même le nom de l'auteur dans aucun de ces Dictionnaires où l'on entasse , sans discrétion et sans choix, tant d'hommes obscurs à côté de3 noms les plus célèbres, Helvétius l'en a un peu vengé , en citant de lui , dans son livre de l'Esprit, un morceau très - éloquent , et qui approche du sublime. 11 faut que Cartaud de la Vilate ait peu vécu ; qu'il n'ait eu ni cabale , ni manège ; et c'est pour nous une raison de plus de réparer, à son égard, Tinat-

l34 MEMOIRES

toition de ceux qui ont donné y ayant noiu^ des Mémoires sur la Littérature.

Le hasard vient de faire tomber sous nos mains un autre ouvrage > non moins curieux , du même autexir y intitulé Pensées critiques siu* les Mathématiques^ où Ton propose di« vers préjugés contre cette science , à dessein d'en ébranler la certitude^ et de prouver qu'elle a peu contribué à la perfection des arts. Ce livre très -peu connu , mais trèsrare , parut à Paris y chez Osmont et Glousier ^ en 1733 : il fournirait, à ce qu'il nous sem-^ ble y de redoutables armes au pyirhonisme- Nous pensons que le grand crédit que la géométrie a pris de nos jours a pu contribuer k en étouffer le souvenir y «t peut-^tre celui da l'auteur lui-même.

CASTEL ( Louis ), jésuite , né à Montpellier en 1688^ mort à Paris en lyôy, homme à paradoxes y et d'im caractère singulier y àpeu«près semblable à celui de Cyrano de Bergerac* Tout le monde connaît la bizarre invention de son clavecjn oculaire. Il pensait qu'à l'aide des couleurs^ on pouvait créer ^ pour les yeux^ une^ espèce d'harmonie non

SUR liA LITTÉRATURE, l35

moins agréable que cçUe des sons pour les oreilles.

Montesquieu ne dédaignait pas de s'amuser de ses saillies, qui étai^it quelquefois très - heureuses ; mais ce n'était pas lorsqu'il disait que a la yie est une épigranune dont la D mort est la pointe b.

Son ouvrage intitulé la Mathématique uni- -verselle , lui ouvrit l'entrée de la Société royale ûe Londres , et ne fiit pas moins accueilli cm France* On croit communément que l'étude des matibématiques est ce qui contribue le ;^us à la justesse et à la solidité de l'^^rit : il n'en est que plus singulier, qu'un homme un peu fou , tel que l'était le Père Gastel > en eût fait sa principale oocupartion , et que cette science fût même ce qu'il possédait le mieux.

CASTEL (René-Bichard), né à Vire en 1 769. On lui doit, non pas un de ces poëmes sèchement descriptifs ^ dont on commence i s'ennuya: ^ mais im poëme didactique sur les plantes^ matière encore vierge y et que d'an-^ ciens préjugés avaient &it regarder comme peu favorable à la poésie ; mais on peut

l36 MÉMOIRES

appliquer mainteiiaut à nos poètes ^ ce qu^Ho^ race avait dit des poètes de son temps :

Nil intentatom nostri liquere po6:U&,

et Ton doit toujours encourager ceux dont la noble émulation n'a pour but que d'agrandir le domaine de la Poésie.

Le poëme de M. Castel a ^ sur d'autres ou-* vrages qui ont fait, de nos jours , une fortune plus brillante , Tavantage d'un plan sage et régulier ; seulement on pourrait , de temps à autre, y désirer plus de fermeté , de vigueur et de précision dans le style : mais il ofifre ume foule de détails charmans , et souvent des Ters qui seraient dignes d'être proposés pour modèles. On ne s'apperçoit point que l'auteur ait une manière , ou s'il en a une , c'est celle des habiles maîtres qui savent orner la nature, et non la farder.

Si M. Castel imite , il s'attache à égaler ses modèles jusques dans les sons d'harmonie imitative, pai* lesquels ils ont su peindre à l'oreille les objets qui peuvent être susceptibles de ce genre d'imitation. Un exemple en fera juger. Tout le monde a connu, dès l'en-

SUR LA lilTTÉRATURE. iSy

fance , ce yers où Virgile a si heureusement imité le bruit de la grêle :

Tarn multa ia tectb crepiians salit homda grando.

Dans les premières éditions de sa traduction des Géorgiques , M. Tabbé De Lille non-seulement n'avait pas essayé de rendre cette beauté , mais il Tavait fait disparaître par ce vers lourd qui , loin de faire entendre à Toreille le bondissement inégal et précipité de la grêle , représenterait plutôt la chute 'd'une masse qui tomberait du ciel dans un abîme:

La grêle affireose tombe , et Fëcrase à grand brait.

n n'est pas de lecteur à qui la grêle affreuse tombe ne rappelle siir-le-champ le procum^ bit humi bosj qu'il serait difficile de mieux imiter. M. l'abbé De Lille corrigea depuis cette inadvertance par ces vers plus heureux:

Sons les grains bondissans dont les toits retentissent, La grêle ëcrase ^ hélas ! les grappes qui mûriâsent*

crémier de ces vers rend mieux sans doute ce que le traducteur avait à exprimer : cepen-

'x38 MÉMOIRES

dant le mot rstentiâsent^ terminé par une syllabe muette ^ nous semble nuire à l'effet en appesantissant encore le vers. Le mot écrase , dans le second^ et Texclamation hélas! qui €y trouve mal enchâssée^ laissant encore des regrets ; et M. Castel nous parait avoir atteint le degré de perfection dont cette imitatiou était susceptible^ en disant :

L'aquilon furieux souffle , siffle , finémit ; La grêle, en sautillant, sur les toits retentit.

Mais c'est moins par ce genre de beautés , dont Toccasion se présente rarement aux poètes , que par des beautés d'un ordre supérieur ^ qu^îl £siut juger M. Cartel. Quoiqu'il ne se crût pas appelé à traduire Virgile , on voit qu'il en a fait sa principale étude ; et, à son exemple , il ne se borne pas seulement à peindre, mais il sait donner de la vie à ses images par les traits de sentiment dont il les embellit : secret qui suppose une ame passionnée , et qui ne peut être rempUcé par aucun prestige de l'art L'expérience, il est vrai , a prouvé que ce secret n'est pas tellement nécessaire , qu'on ne puisse obtenir sans lui de grands succès j et même en inaposer au vulgaire des

SUR LA LITTÉRATURE, iSg

çovcaaisseurs par un mécaniame de versification très-savant en appar^ace, quoique llia-

bitude le rende bientôt trè&iacile : mais ceux qui fie savent qu^éblouir, ne seront jamais comptés panm les grands poètes.

Un des talens remarquables de M. Castel y c'est de caractériser et d'ennoblir , par des pé-. riphrases heureuses y ce qui ne poiurait être exprimé en poésie par le mot propre. Voyez, par exemple y comme il évite le nom de Toiseau, si bien défini d'ailleiu^ par ces v^rs:

Lorsque tous entendrez Tiuiifonne ramage De cet oiseau haï de l'hymen qu'il outrage.

Mais par une liberté que nous sommes loin de blâmer , il oâe quelquefois s'afiranchir de cette gène , en se permettant Fusage du mot propre^ qu'une fausse délicatesse voudrait proscrire y et sans lequel il deviendrait impossible de comprendre le potager dans un poëme des jardins. Si le potager cependant n'en est pas la partie la plus brillante y il en est du moins la plus utile : mérite qui n'ex* dut pas le genre d'agrément qui lui est propre y et que la poésie ne doit pas dédaigner* Mais si les ncnas de nos légumes avaient tou-

l^O M il M O I R B s

jours besoin d'hêtre remplacés par des éqtriva-J , lens, non -seulement il est douteux que la langue pût en fournir assez ^ mais cette recherche^ sous prétexte d'éviter des mots qui paraîtraient trop familiers , finirait par introduire dans le style une foule de circonlocutions énigmatiques *, dont le sens ne serait pas toujours facile à saisir , et par dénaturer la langue elle^nême en liii étant toute sa naïveté. C'est donc très-injustement que la critique a reproché ces vers à Tauteur :

Naguères d'un &ux goût les Poètes esclaves Marchaient dans les jardins au milieu des entraves. Fhœbus ne nommait pas sans un tour recherché. Le haricot grimpant à la rame attachée.

La carotte dorée et les bettes vermeilles , En flattant le palais offensaient les oreilles. Ce temps n'est pliu. Le chou dont Milan s'applaudit. Quand sa feuille irisée en pomme s'arrondit.

Sons dégrader les vers ose aujom^'hui paraître Dana les chants élégans de la Muse champêtre.

L'oreille se familiarisera -bientôt avec ces mots nécessaires ^ lorsqu'ils seront aussi heu-

* Cest ainsi que La Motte , dans ses Fables , croyait ennobUr ses expressions, en appelant un cadran un greffier Molaiiê, et une grosse rave un phénomène potager.

aUR LA IiITTÉRATURE. I4*

tèusemeiit employés : Tusage même qu'en feront les poètes suiSrà pour les ennoblir. Il faut bien se garder de porter trop loin une prétendue délicatesse^ qtii n'a que trop long* temps appauvri la langue ; et Ton doit sentir combien il serait ridicule de jeter de la dé-faveur sur des mots dont il est impossible de se pasiser. Il est en cela ^ comme en tout y un sage milieu à garder; et, d'après le précepte d'Horace même, on ne doit abandonner que ce qu'on désespère d'embellir.

Quelque estime que le poëme des Fiantes nous ait inspirée , dès sa première édition , les deuxdemiers chants nous avaient paru moins soignés que les deux premiers. Fallait -il s'en prendre au poète , ou seulement à la différence des saisons qu'il avait à peindre? On conviendra que le printemps et l'été offraient à se^ pinceaux des détails plus agréables que la nature déjà dégradée dans l'automne, et dépouillée de tous ses charmes par les frimas de riiiver. Mais il nous semblait qu'avec le talent de l'auteur , il n'était pas de difficulté qu'il ne dût surmonter ; et c'est ce qu'il vient de prouver par une troisième édition de son ouvrage. Nous avions déjà remarqué, dans la

seconde y qu^il savait mettre à profit la cri'* tique : mais ^ à de légères exceptions près , il nous parait ayoir rempli y par cette dernière y tout ce que nous avions osé nous promettre.

Des corrections souvent heureuses et de nom-^ fereux embellissemens^ ne nous laissent à de->> sîrer , comme nous l'avons déjà dit , qu'un peu plus de nerf et de précision dans quelques endroits^ où nous croyons qu'il serait facile^ en resserrant la pensée en moins de vers , de donner au style plus de rapidité sans nuire à rharmonie. Il n'est pas jusqu'aux notes du poëme qui n'ajoutent à l'estime qu'on doit à l'auteur; elles sont pleines de recherches^ non moins curieuses que savantes y sur une des plus belles parties de la Botanique; elles achèvent de prouver, d'ailleurs, combien M. Caslel, en-» richi de toutes les connaissances qui peuvent avoir rapport à son sujet , était digne de traiter cette matière encore neuve, et d'en former un monument qui lui assure tm rang honorable parmi les bons écrivains qui nous restent

CAVEIRAC ( Jeaïï Novi , abbé de ), né à Nismes en 1 7 1 3. C'est tm des écrivains qui a

SUR LA. lilT^ERATURE. l^S

été le plus calomnié par cette nauvelle espèce de philosophes qui ont fait un calcul barbare des effets delà calomnie^etqui^persuadés^UQ la cicatrice en reste toujours ^ se Ibnt un jeu de la prodiguer. Si Ton en croit ces audacieux accusateurs , Tabbé de Cayeirac a déshonoré «on nom par un crime de lèse-*humanité qui rendrait sa mémoire à jamais exécrable. II9 .ont osé le dénoncer à toute l^Europe comime .un fanatique en démence ^ qui n^aurait pa$ rougi de faire une apologie publique de la Saint-Barthélemi*

' Tant que Taccusation rabsiste ^ il est du devoir de toute ame honnête de confondre les calomniateurs ^ en leur opposant les pn>« près paroles de cet écrivain si cruellement diffamé* ce Quand on enlèverait , dit-il ^ à la » journée de la Saint-Barthélemi , les trois 7> quarts des horribles excès qid Font accoms> pagnée ^ elle serait encore assez afireuse pour ï> être détestée de tous ceux en qui tout sen- )D tîment d'humanité n'est pas entièrement » éteint ».

A cette justification si précise , et que nous Aous garderons bien d'afikiblir par aucune déclamation , nouç ajouterons seulement qu'en

144 MÉMOIUBS

eSet il s'est trouvé un Français assez fanatique pour faire ^ dans un écrit scandaleux , Tapologie de cette journée meurtrière , et que les mêmes philosophes qui en ont accusé si faussement Tabbé de Caveirac y ont laissé cette turpitude dans le silence : soit qu'ils rayent ignorée, ou plutôt qu'ils ayent cru devoir des ménagemens à im écrivain qui passe poiu* avoir été un des précurseurs de leur philosophie incendiaire. Voye% rarticle Naudé.

CERCEAU ( Jean-!A!ntoine du) , jésuite , né à Paris en 1690 j mort en lySo. Il est connu par ses poésies familières y dans lesquelles il a imité quelquefois assez heureusement le badinage de Marot Mais ce dernier est resté le modèle d'un petit genre , au lieu que du Cerceau n'a point de caractère , et qu'il ne doit sa faible réputation qu'au talent très-mince d'avoir saisi passablement une manière qui a peu de difficultés;» et n'exige aucune élévation.

CHABANON(NicoLAs de), de l'Académie ârançaise , mort à Paris en 1 7 9 a*

aUR LA LITTÉRATURE, 1^5

On a de lui trois tragédies , Epônine , Priam au camp d'Achille^ et Eudoxie; deux comédies , TEsprit de. Parti et le Faux Noble; des Fables y et quelques autres ouvrages en vers ; mais le génie de la poésie lui manquait Sa prQse a plus de mérite ; sa traduction des Odes pythiques de Pindare est estiimée autant qu'une traduction de Pindare peut rétre dans une langue qui n'est pas éminemment poétique^ et à la distance où nous sommes des mœurs de son temps. Mais ce que Cfaabanon a écrit sur la musique , à l'occasion de la rivalité qui s'établit enta:e Gluck et Piccini , est /sans nulle conaparaison ^ ce qu'il a fait de mieux; et véritablement il était très* .bon musicien. Il a paru depuis sa mort un ouvrage de lui , intitulé Tablea^u de quelques circonstances de ma vie; et ce Tableau le fait aimer. D eut avec Voltaire , Chamfort et Thomas ^ des liaisons très-intimes; et l'amitié da ces hommes célèbres prouve que si Chabanon B'ayait , en aucim genre ^ des talens très-supérieurs y }l en avait du moins de très-aimables et des mœurs infiniment douces. Nous l'avons nous-mêmes assez connu pour lui rendre cette justice.

I46 MÉMOIRSa

GHAMFORT ( SéBASTiEN-NiCibL^s ') , 'd« V Académie firançaiâe^ né à Clermont en Au-* T«rgn©, en 1741 , mort en 1794. Il d'étaitan-» ino&cé dfi bonne heure x>ar des ouvrages qui supposaient une grande finesse d^espnt y un goût très-ptu* et de vrais talens. Ses petites co^ médies de la Jeune Indienne et du Marchand de Smyme se sont conservées au théâtre ^ et la dernière sur-tout étincelle de saillies ingénieuses: mais dans sa tragédie de Mtistapha et Zéangir , ouvrage d'un genre très-supérieuir y il nous parut avoir saisi , du style et de la manière de Racine y tout ce que peut en saisir un homme de beaucoup d'esprit qui n'est pas animé du même génie. On voit du moins qu'il en avait jkit son étude &vorite; et s'il eût continué à suivre cette carrière , Racine n'eût peut-^tre pas eu de meilleur élève.

L'esprit qu'il portait dans la société n'était ni moins piquant lii moins agréable que celui qu'on remarque dans ses ouvrages. Personne ne savait conter avec plus de grâce, et n'assaisonnait mieux ime bonne jrfaisanteria

Plusieurs de .ses écrits ont' été malheureU'^

SUR hX I,lTT?EftATtJllB. »l4»

sèment petdus , et If oi^ regrette surwtoiit un poëme auquel on sait qu'il travaillât sur la Guerre de la fVonde. Ceux qu'on a coniervéfi ont été recueillis en quatre volume^; uti seul eût suffi ; et Téditeur de Chamfort ^ quoique lui^'-niême soit un littérateur d'un mérite dis^ tingué y u'a pas assez senti qu^une répAtirtioii perd en valeur tout xe qu'on lui donne d»

trop en superj&cie.

Sans accorder auz difiërens ouvrages que nous allons nommer un ^gal degré d'estime ^ les trois pièces de théâtre qu'a données Cham^ fort , et que nous avons citées , son Éloge de La Fontaine , celui de Molière y qui vaut mieux ^ et son Discours sur les Académies y en y ajoutant quelques-uns de ses contes et un petit nombre de ses bons mots , étaient tout ce qu'on aurait dû reciieillir ; et nous croyons que la réputation de Chamfort y aurait gagné.

Son Éloge de LaFontaine fut couronné par l'Académie de ]V&rseîlle>^en concurrence avec un Éloge du m^e poète par M* de Lahar{>e!^ Ce derni» , infmimentpi<u»laborieux ^ et plus célèbre , si la célébrité se mesure au plus grand npmbre^ d'ouvrages^ luiiétâit cependant très-

st

«4^ M^MOIRS»

inférieur en^ ce qu^oa appelait bon ton et Usage du monde. L^esprit de Chamfort avait beaucoup plus de trait; et si sa littérature était moins vaste ^ il y suppléait par un goût plus délicat ^ et par une élégance d'expression dont les formes dures de M. de Laharpe ne lui ont jamais permis d'approcher. Nous les avons assez connus tous deux ^ pour être à portée de saisir ces différences.

lie peu d'estime que Chamfort avait pour les grands > quoiqu^il eût la faiblesse de les rechercher f son attrait pour l'indépendance^ et suivtout s6s liaisons avec le célèbre Mirabeau ^ l'entrainèrent dansles orages de la révolution^ et il en niourut , sinon la victime , du moins par une suite des chagrins qu'elle lui fit éprou^ vér. La fin de sa carrière fîit aussi malheureuse que les commencemens en avaient paru fortunés.

CHAPELAIN(JiAN),derAcadémiefrançaise > né à Paris en lâgS ^ mort en 1 6 7 4. Bal^ 9ac le mit en réputation ^ et véritablement Chapdain avait beaucoup de littérature. Son poëme de la Pucelle , trop vanté avant de paraître ^ détruisit en un moment la ^^nsi^

SUR I4A LITTERATURB. 14^

dération "prématurée qu^il avait eu TadreMe d'usurper.

Cet exemple doit eflFrayer tous ces écrivains qui se pressent de recueillir les sufirages des sociétés par des ouvrages qu'ils gardent prudejnment dans leurs portefeuilles^ et. qui devraient n'en sortir jamais.

Les douze derniers Hvres de ce mauvais poëme sont restés manuscrits à la Bibliothèque du roi y sans trouver de libraire qui ait osé s^en charger. Cependant le nom de Chapelain avait été si imposant^ que Racine daigna le consulter sur ses premiers écrits^ et qu'il fut choisi^ par l'Académie, pour rédiger la critique du Cid.

Le moindre défaut de la Pucelle est d'être ennuyeuse. Le style d'ailleurs, à quelques endroits près, en est si âpre et hérissé d'inrersions si diires, que Racine et Boileau s'imposaient pour punition , dans des jeux de société, d'en lire quelques vers. Nous avons vu les tragédies de Marmontel servir au mémo usagp.

La salyre la plus juste est toujoiu's mêlée d'exagération : si Chapelain était loin du soinïnet, il n'était pas du moins au plus bas degré

l5o MÉMOIRES

du Parnasse; et Boileau lui-même ne put s'empêcHcr de dire :

Un rers noble , quoique dur, Peut s'oSrir dans la Pucelle.

Mais nous en connaissons de très- nobles , et qui ne sont pas durs. Voici , entre autres , une comparaison qui nous tombe sous les yeux , et qui prouve qu^avec un peu de goût , Chapelain n'eût pas été médiocrement poète :

Tel est un fier lion, roi dios monts de Ciréne, lionque de tant un peuple entedrë sur Faràne, Contre^ noble vie il voit de toixtefi parts Unis et conjurés les ëpieux et les dard&; Reconnaissant pour lui 1^ mort inévitable , n résout à la mort son courage indomptable i H y va sans fidblessc , il y va sans eifroi, Et la devant soUfrir , la veut souifirir en roi.

Nous serions flattas de trouver de pareils vers dans quelques-uns de nos jeunes poètes.

CHAPELLE ( Claude - Emmanuel Luil- LIER ) , né à là Chapelle , près de Paris , en 1626^ mort en 1686 j poète facile^ naturel, voluptueux et xié^gé. II est auteur du Voy aga

SUR liA LITTÉRATURE. l5l

.connu soUs son nor$,^ J^LgpteUe agréable qui a été imitée souvent et malheureusement

Chapelle était homme du monde ; mais il «ut ooioserver dans la bonne compagnie de son temp$ 9 cette naïveté piquante qui fait le principal mérite de ses ouvrages. Il joignait à ce don de la nature , celui d^observer avec iinessç les ï*idicules de la société ; il y puisait même des scènes comiques^ qu'il rendait à son ami JVfolière avec la plus grande vivacité; mais ce feu Tabandonnait quand il voulait les écrire : .tant il y fi loin de Te^prit de conversation au talent, de; mettre en oeuvre I

LaB3béprised'unéditeur,quiavaitconfondu l'écrivain dont nous parlons avec un auteur médiocre 9 nommé la Chapelle^ donna occasion à cette épigranune de Tabbé de Chaulieu :

Lecteur, sans vouloir l'expliquer.

Dans cette édition nouvelle, Ce qui pourrait tfklembiquer Entre Chape^e et 1a Chapelle , Xâs leurs vers, et dans le moment Tu Terras que celui qui, si maussadement, Fit parler Catulle et Lesbie , N'est pas cet aimable génie Qui fit ce Voyage charmant , Mais quelqu'un de l'^^cadémie»

l53 M à MOIRES

CHARRON ( PiJBRRE ) , né à Pârisen 1 54 1 , mort en 1 6o3. Son livre de la Sagesse est beau* coup moins lu que les Essais de Montagne , 'dont il Alt l'ami , le disciple et l'imitateur ; mais il n'écrivit ni en homme du monde ^ ni surtout avec la brillante imagination de son miodèle. Il avait cependant une grande force d'esprit, et rien ne le prouve mieux, à ce qu^il nous semble, que ce passage plein d'idées profondes et respectueuses sur l'Être-

Suprême :

(K Déité , c'est ce qui ne se peut connaître , j> ni seulement s'appercevoir. Du fini à l'infini D n'y a aucune proportion , nul passage : l'in- }» finitéest du tout inaccessible, voire imper- 1» ceptiUe. Dieu est la même , vraie et seule 9 infinité. Le plus haut esprit et le plus grand j> effort d'imagination n'en approche plus près 19 que la plus basse et infime conception. Le -» plus grand philosophe et le plus savant théo- D logien ne connaît pas plus ou mieux Dieu Tù que le moindre artisan. Où il n^y a point » d'avenue , de chemin , d'abord , ne peut y »avoirde loin ni de près. — Dieu, déité, éter- D nité , toute-puissance , infinité , ce ne sont )» que mots prononcés en Fair , et rien plus à

SUR LA lilTTÉRATURE. 1Ô3

9!)inoxi9. Ce ne sont pas ciioses maniables à i> Fentendement humain. -^^ Si tout ce que )) nous disons et proférons de Dieu était jugé » à rigueur ^ ce ne serait que rainité et igno* » rance. Dont disait xm grand et ancien doc** D teur que parler de Dieu , même en disant )i choses vraiesyil est trèsnlangereux. La rai-^ y> son de ce dire est qu^outre que telles et si ][> hautes vérités se corrompent^ passantes pa^ DUOS sens^ nos intelligences et nos bouches ^ » encore ne savons et ne pouvons être oer- » tains qu'elles soient vraies. C'est à Thazard » que nous rencontrons ; car nous n'y voyons i> goutte , et ne 6av(His que c'est^ ni quel il y y^ £dt Or parler de Dieu en doute et incerti- D tude^ et comme à tâtons^ et par divination^ Dil est dangeï^eux^ et ne savons si Dieu le » trouve bon : si ce n'est que nous confions i> tant en sa bonté ^ qu'il prend en bonne part » tout ce qu'on dit de lui à bonne intention ^ }> et pour l'honorer tant que l'on peut Mais D encore qui sait que cette confiance là lui soit » agréable^ et que la bonté divine est de cette » çorte ? — C'est bien l'office et le fait de la I» bonté humaine^ créée et finie; mais qui sait )>que la divine incréée ^ infinie ^ soit de cette

l5é M K M O I.R ES

I» couleur ? — Par quoi le plus expédient , »mais qu'il soit possible à rhomine, se vou- 1» lant mêler de penser et concevoir la déité , » est que Tanaie ^ après une abstraction Uni- » verselle de toutes choses y s'élevant par-dess» sus tout y comme en tm vuide^ vague et in- ^ fini y avec un nlenqfs profond et -chaste y un » étonnement tout transi y une admiration > toute pleine de craintive humilité y imagine 3 un abyme lumineux y sans fond y sans rive «et sans bord^ sans haut^ sans bas^ sans se D prendre ni ise tenir à aucune chose qui lui n vient en imagination , d non se perdre , se 1» noyer ^ et se laisser engloutir dans cet infini. 1» A quoi reviennent à^^u-^rès ces sentences ^ anciennes : la vraie oonnâissaAce de Dieu est »ime parfidte ignorance de lui; s'approcher 1» de Dieu ^ est le connaître lumière inacces- » sible^ et d'icelle être abtorbé. C'est aucimej^ment leconfiaitreque sentir qu'étant par- » dessus tQilt^ YùÈL ne peut le connaîlare : élo- D quenHneAt le louer , c'efet avec étonn^ment i^et effroi w ta»e^ et en dlence l'adorer en ^ J'ame^ Mais pour ce qu'il est très-difficile , et ^ à-peu-près impossible à l'ame de pouvoir -M s^ihsister en un si incertain et vague in-

SUR LA LITTÉRATURE. l55

}» fini ( car elle demeurerait toute troublée et 3> comme au rouet) , semblable à celui qui , de » force de tourner sa tête , tout ébloin , ne sa- » chantplus où il est^se laisse tomber ; et quand » bien elle le pourrait y demeurant transie ^ » percluse , et ravie d'efiroi et d^admiration^ Dsi ne pourrait-^ elle en aucime façon agir » avec Dieu, le prier, Tinvoquer ,' le recon- )iinaitre, Thonorer, qui sont les premiers et )) principaux cbefs de toute religion : car en D telles choses , il est nécessairement requis , se » le présenter avec quelque qualité , bon , puiS' s> sant, sage, entendant, acceptant nos inten-^ » tions : il est force , et ne peut être autre- Dment, en la condition présente de cette'vie, lù que chacun se fasse et se peigne à soi-même y> une image de la déité , àlaquelle il re^u^, Il D s'adresse et se tienne , laquelle hii soit eotmOe D son Dieu. L'esprit se la fait, ^i élevant ^oh D imagination par-dessus tout , et concevant 9 de toute saforce luie souveraine bonté , j/uis- » sance , perfection ; car le dernier et le phàs lù haut degré bà chacun peut monter et arri-. i^ver par Textrême effort de sa conception , D lui est son dieu, et lui sert d'image delà n déité : image toutefois fausse , c'est-à-dire

-Ȏim

l56 l£ JB M O IRE S

nmanquée et imparfaite; car étant la déîté, jo comme dit est, inimaginable, infinie, à la- » quelle Tesprit ne peut, par aucune concep- » tion , ni près ni loin approcher , ne peut » faire aucune vraie image, non plus que » d'une chose qu'il ne sait du tout que c'est; V il suffit qu'il la fasse la moins fausse, moins 41 vicieuse , plus haute, plus pure qu'il peut ». Le scepticisme très -raisonnable de Charron , mais très - hardi pour son siècle , le fit accuser faussement d'irréligion par quelques fanatiques. Autant on a de respect pour une . religion sainte et épurée , qui n'excite les houunes qu'à la douceur , à la paix, à la to^ lérance et à la^charité , autant on a d'horreur pour le fanatisme qui a quelquefois pris son masque, mais qu'il est aisé de reconnaître à ses fureurs. Le fanatisme est à la religion ce que l'hypocrisie est à la vertu.

CHATEAUBRIANT (N.), né en Bretagne , en 17....

Nous nous sommes expliqués ailleurs sur lé. roman d'Atala , qu'on nous avait annoncé comme une merv^eille ; et nous répétons ici , qu'à l'exception de quelques pages intéres-

SUR LA LITTERATURE, iS^

Mutes y Touvrage nous a paru très-yiciexix dç style et très- ennuyeux.

Nous avons eu le courage de lire le Génie du Christianisme^ la critique judicieuse, décente et polie qu'en a donnée Ml Ginguené dans la Décade philosophique, et l'extrait un peu flatteur, mais plein de goût et de grâces, que M. Fontanes en a fait dans le Mercure de France; et en nous interrogeant de bonne foi sur le mérite de ce livre , si vanté par le^ uns, et si décrié par les autres, nous n'avons pu concevoir conmient les choses exquises qu'il contient pouvaient être de la même main qui s'en permet souvent de si ridicules ou de si bizarres. Ce livre nous a rappelé la statue de Babouc , composée d'or et de pierreries y et des matières les plus viles. Mais parce que tout n'est pas or et pierreries dans cette statue, faut- il la briser? L'ange Ituriel n'est pas de cet avis : il ne nous conviendrait pas d'être plus sévères.

CHATEIAUMIUN (Jean-Baptiste ViviEX de) , de l'Académie française, né à Angoulêmé en 1686, mort à Paris en 1775. Il est parmi les auteurs tragiques , dans la classe de ces

l58 MÉMOIRES

imitateurs sans caractère , qui n'ont riefl ajouté à la richesse de notre scène. Sa tragédie de Mahomet second a été surpassée par celld du comédien I^anoue^ qui n'est elle-même qu'un ouvrage médiocre. Les Troyennes et le Philoctète qu'il a donnés depuis , ont eu le mérite de nous retracer une faible idée de la ti-agédie d'Athènes, telle que Sophocle et Euripide l'avaient conçue; ces pièces ont obtenu par -là quelque succès : ce qui prouve que l'antiquité , qui a fourni à nos grands hommes la matière de tant de chefe-d'œuvre, offre encore des ressources même à des talens communs. On doit cependant à Chateaubnm la justice de reconnaîtte que s^l fut véritablement très -inférieur aux maîtres de l'art, il n'en fut pas moins un littérateur très -estimable, très^instruit , et sur-tout très-modeste. Nous devenons chaque jour d'une indigence qui ne nous permet pas de dédaigner les petites fortunes.

CHAUUEU ( Guillaume Amfryb de )^ abbé d' Aumale , né dans le Vexin-Normand en iGSg , mort k Paris en 1720. 11 fut l'élève et l'ami de Chapelle } négligé comme lui dan^

StJR LA Iil'TTÉRAl?URÈ. iSg

style ^ mais supérieur par la hardiesse y le aentiment et la volupté que ses poésies respi-* rent Voltaire rappelait TAnacréon du Temple y parce qu'en effet , à l'exemple du poète grec y et avec les mêmes grâces ^ il a chanté ^ jusques dans sa vieillesse y les jeux y les amours et le vin , et parce qu'il logeait au Temple , chez M. le duc de Vendôme, qui l'honorait de son amitié.

Les critiques d'un goût sévère observent que la réputation de ce poète , portée de son vivant au-dessus de sa valeur y commence à dé-

croître tm peu. Conune il n'eut aucune prétention littéraire y pas même celle de l'Académie , il n'arma contre lui ni l'orgueil , ni la jalousie des gens de lettres. On pardonna à l'honune aimable, à l'honune qui rassemblait chez lui la meilleure compagnie de son temps ', des négligences qu'ob ne pardonnerait aujour** d'hui à aucun poète. Les éditeurs , plus soigneux de sa gloire , n'auraient pas dû se permettre de grossir son recueil d'un grand nombre de pièces fort insipides. Le meilleur de ses ouvrages , quoiqu'on y trouve encore beaucoup trop de licences et de longueurs , est ce-

l6o MÉMOIRES

lui qu^il adresse au marquis de Lafiu^e ^ et qui commence par ce vers :

Plus j'approche du tenne^ et moins je le redoute*

CHAUMEIX (Abraham) , né à Orléans. Il passe pour Fauteur des Préjugés légitimes sur TEncyclopédie ; mais on doute qu'il ait été capable de faire même les mauvais ouvrages qui ont paru sous son nom : cependant Voltaire j et quelques autres hommes célèbres , n'ont pas dédaigné delenommer ; et c'est prin-* cipalement ce qui Ta fait connaître.

On prétend qu'il s'est retiré à Moscovr. Il fiiut avouer que l'Encyclopédie avait en lui tin bien petit adversaire; mais elle a conservé des admirateurs qui ne valent guère mieux.

CHAUSSÉE (Pierre-Claude Nivelle de la) 9 de r Académie française^ né à Paris en 1691 ^ mort en 1754; le premier qui mit en faveur sur notre théâtre , ce qu'on appela le comique larmoyant, ou la tragédie domestique : genre si bien caractérisé par Voltaire ^ dans ces vers du Pauvre Diable:

Souvent je bâille au tragique bourgeois , Aux yains efforts d'un auteur amphibie

iBUR LA LITTÉRATURE* l6r

li défigure, et qui braye à*-la*fo]S Dans «on jargon Melpomène et Thalie^

La Mélanide de la Chausssée est incontes^ tablement le chef-d'œuvre de ce mauvais genre^ quoique depuis on ait donné Cénie^ le Fils naturel y le Père de Famille, le Philoso* phe sans le savoir, Eugénie, Béverley, les Deux Amis , etc. , etc.

Il faut être juste , et reconnaître que la Chaussée était infiniment supérieur à tous les auteurs des ouvrages que nous venons de ci« ter. Il entendait très-bien Tart du théâtre. H y a peu depiècesdans lesquelles on ne trouve, et des scènes très-intéressantes , et beaucoup de vers heureux. : car du moins il n'eut pas la mal-adresse d'écrire des drames communs en prose commune, ou même en prose ampoulée. Mais comme il n'était pas né plaisant, il s'entêta de son triste genre, flatté d'ailleurs du personnage de novateur, et sûr de réussir auprès de la multitude , parce qu'il avait , si nous l'osons dire, la perfection de la médio-< crité.

Il affecta , pour paraître conséquent , les mœurs les plus graves; cependant on a di» hu des contes orduriers et d'indécentes parades.'

i6b mémoirbs

Qui croirait^ d*aprè$ cela , que ce fat lui qui , se couvrant du manteau de la morale y contribua toujours à faire exclure Firon de l'Académie y sous prétexte d^une Ode licencieuse échappée à la jeunesse de ce dernier > et connue sous le nom de TOde à Friape? Mais c'était moins cette pièce ^ en effet très-Ucencieuse y qui excitait rhumeur de la Chaussée , que les épigrammes très-gaies que Firon s'était permises contre lui. La plus ingénieuse de toutes, quoiqu'à la rigueur on pût lui reprocher de n'être qu'un jeu de mots , désarmerait , par son originalité piquante, la critique la plus sévère; elle a été citée souvent, et mérite de l'être encore:

Connaissez- vouB sur l'Hâicon L'une et l'autre Thalîe?

L'une est chaussée, et Fautre non; Mais c'est la plus jolie.

L'une a le rire de Vénus, L'autre est fix^ide et pincée :

Salut à la belle aux pieds nus, Nargue * de la chaussée.

* Quelques copies substituent an mot nargue un mot plps é&ergiquedont Pîpon avait Thabitudede se aeryiri t\ ^ui n'échappera pas à la pénétration de nos lecteurs.

SUR I-A LltïÉRAÏURE. l&S

Voilà ôe qui alluma lë courroux du poété AUX mœurs àiutères; et o^est ainsi qu'avec lliypocrxsie morale y plus coitununq Aujour^ d'hui que lliypocrisie rdigieuse ^ on tient à bout de faire réussir y et de sanctifier^ pou]^ ainsi dire^ ses vengeances perdoimelies.

La foule des eisprits superficiels regardait en effet la Chaussée comme Tinveiiteur de oe genre métis ^ qui n'était po^rbualt qu'un abus renouvelé^ dont Sc£u:ron lui-même avait eu le bon esprit de purger la scène, et qu'enfin le génie de Molière en avait fait disparaître* Jusqu'alors nos comédies n'avaient été que de tristes romans mal conçus y tels que ceux qu'on BOUS donne aujourd'hui sous le titre de drames. L'esprit prétendu philosophique n,'apas eu peu de part à cette révolution ; et il serait facile de prouver que , loin de contribuer à J)erfectionner les arts , c'est ^ar lui qu'ils ont presque toujours rétrogradé vers la barbarie de leur origine.

CHÉNTER (LoxTid de) , né à Marseille* bn lui doit des Recherches historiques sur lëà Maures , et une Histoire de l'Empire de Maroc : matière qui n'avi»t pk^ encore été tt^^

tée j et qu^il a su rendre intéreâMnto niaI-->:

gré les obstacles qui luôssaient du fond même

du sujet Oa peut juger » par cette exposition

de son travail, des difficultés qu'il tfvait à

vaincre.

«C'est sur l'Empire de Maroc, qui n^est

1^ qu'à deux pas de nous , dit-il, et que nous

» ne connaissons pas assez, et sur les Maures en

D généra] , que je me suis proposé de &ire des

n recherches. Pal ramassé quelques lambeaux

}E) répandus dans les livres , comme ces tribus

1» le sont dans leurs déserts , pour pouvoir réu-

DBir, d'une manière un peu suivie, ce que

3» j^ai observé piœ moi-^même à ce que nous

D savons déjà sur ces peuples. — On les a vus

» participer avec une instance d'éclat aux ré«

]» volutions de l'Europe, et bientôt se replon-

» ger dans une profonde obscurité : sembla^

3> blés à ces torrens formés par les orages , qui ,

x> après avoir ^ésolé quelques vallons , vont

î> se précipiter dans les abymes de l'Océan ,

Xf ^ laissent à peine le souvenir de leurs ra-*

nvagesD.

Qu'une nation cpnquéranted'unepartie de l^urope , et qui n'était point étrangère aux

SUR tiÀ ifiTTéRATURE. l65

tots ^ y loTsqae cette même Em*ope languissait jencore dans la barbarie^ soit rentrée tout-àcoup dans tm état presque sauvage, c-est une circonstance unique,peut-étre>dansl'histoire> mais que Fauteur nous atteste. LesMauresdis* percés dans les campagnes (et c'est presquele grand nombre ) y semblables àtix premières^ générations qui ont peuplé la terre> vivent actufiU^nent soius des tentes , n^ont pour ridiesaes que leurs troupeaux y et pour principal aliment que le lait qu^ils en obtiennent Tel est le dbamp que Louis CHénier a d^ friche k premier. H a suivi ces peuples dans les dififôrentes époques de leur origine^, de leur élévation:, de leur décadence; et son His* toire de Maroc mérite d^autant plus de^ con-* fiance, que tout ce qu^ a dit est appuyé sur ses observations personnelles. Envoyé par le roi dans cette résidence , au moment où la France venait de former ses premières liai-* sons avec cet empire (en 1767 ) , on sait avec quel coxtrage, et même avec^ quelnlanger, il

* Cest aux Maures établis en Eipagne, que nous devons ces romans ingënieiix et ce caractère de galanterie qne noua avons pent-être conservé trop long- temps ; sur* tout dans nos pièces de théâtre.

]^66 HÉMOIRE»

soutint riionjieurde son titre et du nom taaa^ çais dans cette cpiur .encore barbare : mais il {jurait craint da ne pas remplir toua ses en*ga^emens , s'il eût négli^ de profiter des icir-t Qonstancies qui le m/çtt^iit k portée d'obser^ ver le caractère de oes peuplqsi^ fit de nous instruire de le^r. constitutîop. .

Sçn travail ét)|it d<mq un yérpteUe senrice rendis à sa patriçj m»^ radjninistraticai qni lui ayait doim^ sa cpnâwLce^ ne Ton réoom-* pensa q^e faibl^pant ; et noua Tavcms vi| momir d^ns xp^ i ^If voisin de rindigence ^ en 4 794- C^^t apx gen^ de Jeittres^. du moîns^ de rendre k sa méfooire^l^ justice qu'il a.méritée par 6ÇS tedens^.pfa): s0f .yer^us^ et pdJc cette nouvelle camère q»'U veiwit d'attvrir aux recherches de Thist^ireb ^

GHÉNIER.(Ma^ib-Jos£fb)> fils du pré^ céd^t^ ni$ à Constajp;tin;ople en 1764.

Après la mort; d^ grands hosmnes qui ont ffmdé la gloire de la scène française.^ on a reiQSirqué constaxomiait qu'il s'écoulait des intervalles plus ou moins longs avant qu'ils eussent des successeurs dignes de les remplacer. Le respect de préjugé qui se Joignait à

l'admiration qu'inspirera toujours le grand nom de Corneille , découragea bientAt ceux qui auraient assez présumé de leurs forces pour être fent^ de l'imiter : sa manière inégalie et sublime ne forma point d'école. Racine en imposa moins. On crut qu'il était aisé d'atteindre à des beautés qui semblaient commander moins d'admiration , parce qu'elles n'étaient que des beautés de sentiment , dont on méconnut d'abord et la difficulté et la per« fectiof]^. Ce poète encbanteui* ^ mais envers qui son siècle fut souvent injuste , vit donc mar^ .cher à sa suite une ibulè d'élèves. Càmpistpon ^ Dui[^é , la Grange^ là Fosse qui Icb surpassa tous par sa tragédie de Manlius , mais qui n'a feit que cette pièce vraiment remarquable^ occupèrent tour-è^tour la scène ^ sans rien ajouter aux progrès d'im art qui ne peut, s^àgrandir que par le génie. Leurs pièces , accueillies avec plus ou moins d'indulgence^ s'éclipsèrent toutes lorsque Voltaire parut

Oi doit distinguer de cette foule d'imitateurs Crêbillon, qui, dans quelques scènes d'Atrée, d'Electre, et surtout dans Wiadamiste , prouva que , par la seule impulsion d'uii génie inculte, à la vérité , et qui ne dut

i6S MÉHOIR££^

presque rien ni à i'éducaticm ni à rétnâe ^ 3 était capable de s'éleva à des beautés fortement tragiques. C'était Eschyle reauL trop tard pour sa gloire après Sophode et Euripide f et rincèrrection de son style ne le mettra jamais* au rang de nos auteurs das* âques^

Voltaire seul , avec toutes les imperfec^^ns qu'on peut lui reprocher , parut remplacer di* gnement Corneille ^ Racine y Crébilloa même , dans ce genre de terrem* dont il croyait s'être eau^lusivement emparé*

Vers le déclin de Voltaire, on vit à-peu^ près se renouveler ce qu'on avait vu lorsque Racine eut achevé sa carrière, o'es^*dire la scène en proie à des poètes à qui l'on ne pou-vait refuser une certaine mesure de talent , tels que Le Mière, de Belloy, Jjaharpe, etc.

Ce dernier, par de meilleures études et une éducation pliis soignée , fiit celui d'être eux qui mit le plus d'élégance et de goût dans son style; mais dénué d'inspiration et de oha-* leur^ il ne put s'élever qu'à la poésie tempérée, dans laquelle il obtint et mérita quelque réputation , et il resta constamment médiocre dans tout ce qu'il voulut essayer de

SUR LA LITTERATURE. l6g

grand. Aucun de ces écrivains ne peut être excepté de la classe des imitateurs ; aucun n'enrichit Tart de nouveaux progrès, et tous ensemble n'étaient , potur ainsi dire y que la monni^e , plus ou moins chargée d'alliage y du grand homme qu'ils se flattaient de rem* placer.

Un seul poète dont le génie parait avoir quelque analogie avec celid de Grébillon , naais doué par la nature d'une sensibilité que Grébillon n'avait pas , et de cette mélancolie profonde qui sied si bien à la tragédie, Ducis enfin, trè^-supérieur aux écrivains dont nous venons de parler, se produisit avec plus d'éclat ^ur la scène , et semblait un de ceux qui pou^ valent s'y promettre le plus de gloire. Malheureusement sa prédilection trop exclusive pour le théâtre anglais, et principalement pour Shakespéar, dont il fit son modèle, ne lui permit pas de sentir assez le prix d'une ordonnance régulière. De très - belles scènes , des détails pleins de force tragique, lui méri-* tèrent des succès : mais les négligences et l'inégalité de son style , le désordre et quelquefois la biaarrerie de ées conceptions , ne permettent pas de le compter parmi ceux qui ont

I70 MÉMOIRBS

perfectionné Fart , ou qui en ont étendu les limites ; il en a soutenu la dignité ; on le vit même , sans murmure , remplacer Voltaire à FAcadémie , mais il ne parut pas celui qui pouvait le remplacer stir la scène.

• Si quelqu'un pouvait prétendre à Fhônneur d'être regardé comme un des héritiers , non dé l'universalité , mais d'une partie de ses talens^ nous croyons que cette distinction brillante ne pourrait appartenir qu'au jeune homme qui , à l'âge de vingtrdeux ans , choisit dans notre histoire le sujet le plus éminemment tragique qu'elle pàt lui fournir, et qui ^ par sa tragédie de Charles ix y fit sur les théâtres de la France une révolution, dont le souvenir ne s'éteindra pas. Cette pièce nous paraît toujours mériter ce que nous osâmes en dire dans sa nouveauté. Pour s^em-* parer de ce sujet , environné d'obstacles , il fidlaît un grand talent , un grand courage , un grand caractère ; et toutes ces qualités se trouvèrent réunies dans un jeune poète qui , non - seulement sut en surmonter la difficulté, mais soutenir la gloire de ùe début, sans paraître inférieur à lui - même dans les pièces qu'il a données depuis.

SU/R tA LITTÉRATURE. IJX

En effet ^ il était à craindre qu'après avoir choisi^ pour 6^n coup d'essai^ le sujet dont Voltaire ay^t çl^$iré le plus^ que le théâtre fût un jour emiçlii ^ il ne succombât sous le fardeau d^une réputation prématurée; et il parut , au contraire ^ dans sa tragédie de Henri viii y qui suiyit immédiatement celle de Charles ix ^ avoir fait des progrès de ma* tjurité très-sensiblçs.

. On peut lire^ dans une lettre qtii précède sa tragédie de Calas ^ et qu^il a conservée comme un monument de notre amitié mu-^ tuelle y ce que nous avons pensé de cette pièce , qu'il vient de perfectionner en la réduisant en trois actes. Nous la regardons comme un trophée érigé à la gloire de Voltaire par un de ses plus dignes élèves. Ce n'est pas que Chénier ^ trop jeune encore lorsque Voltaire mourut^ eût été à portée^ comme quelques autres^ de recevoir des leçons directes de ce grand homme; mais personne n'a plus étudié ses ouvrages ; et après avoir puisé 4 son école les principes qui lui ont servi de guides^ on ne Fa pas vu profaner^ par des outrages 9 la cendre de son modèle.

. Sa réputation , du moins aux yeux de ceux

qui savent juger , s'accrut encore par le styl^ à-*la-^fois noreux et brillant de Càïus Grao-^ chus^ tragédie républicaine^ moins intéressante à la vérité que les pièces jH*écédentes , et dont il n'eût pas dû changer le prender dénouement^ mais non moins applaudie^ et par son propre mérite , et par celui qu'elle empruntait des circonstances. Elle donna lieu à une anecdote très -honorable pour lui, et dont le souvenir doit être conservé. Un demivers très - remarquable, qui sert aujourd'hui d'épigraphe à la pièce, et que la situation rendait sublime , fut applaudi avec transport ; mais à l'époque de l'anarchie révolutionnaire les factieux lui en firent un crime , et prouvèrent, par cet emportement, combien Chénier , si indignement calomnié , et qui s'en est vengé par de si beaux vers dans son Épître siu* la Calomnie, était loin de partager les fureurs de cette faction qui eût déshonoré , si elle pouvait l'être , la cause de la liberté.

Dans la même année parut la tragédie de Fénélon, celle des pièces de l'auteiu* qui a fait verser le plus de larmes. Le style réunit à-la-fois la chaleur et la grâce que prescrivait

le sujet ; et Chénier qui ne se prévaut pas deâ applaudissemens du public pour négliger la correcti<m de ses ouvrages ^ y ajoute encore de nouvelles beautés. Le personnage de Fénélon^ si cher aux Français^ et si heureusement choisi^ est un sûr garant^ comme nous avions osé le prédire à Tauteur ^ de la réputation que conservera cette pièce qui paraît toujours nouvelle^ quoique les comédiens Tayent uni pea trop prodiguée.

Mais c'est sur -«tout par la variété de ses talens , que Chénier nous parait se rapprocher le plus de son modèle. Depuis Boileau^ nous n'avons pas vu de vers mieux faits que ceux de son Épitre sur la Calonmie ; et dans le genre de la satyre, auquel il s^est trop livré, en se permettant d'ailleui^ quelques injustices que nous n'approuvons pas, et qui lui ont fait de dangereux ennemis , personne n'a saisi plus heureusement, à quelques exceptions près, l'atticismc de Voltaire , lorsqu'il n'est qu'ingénieux sans dureté et malin avec grâce. En-^ fin il a le double mérite de bien écrire en vers et en prose ; et nous en donnons pour preuve, jie Discours préliminaire de sa tragédie de Charles ix, et cet autre Discours bien supé--

rieur encore par Timportance de son objet , dans lequel , après avoir tracé d'une manière aussi brillante que rapide le tableau des pro-^ grès de Tesprit humain , il établit , sur ces progrès même , les principes qui doivent désormais diriger ceux qui président à Tinstructioh publique. Nous savons assez quelle est la portée de nos écrivains actuels^ pour assurer qu'il en est bien peu qui eussent été capables de faire Tun ou Fautre de ces discours ^ non moins riches de pensée que d'ex* pression. Heurçux si ^ toujours étranger aux spéculations de la politique ^ et se vouant miiqueçient à la littérature et aux arts y Chénier n'eût ambitionné que cette gloire qui y sans mêler ni à sa vie ni à ses souvenirs aucune espèce d'amertume^ ne lui eût offert que des jouissances paisibles ! C'est le vœu d'un ami qui s'est intéressé bien vivement à ses succès , et qui s'intéresse plus vivement encore à son bonheur.

CHÉNIER ( Marie de Saint- André ) , frère aîné du précédent, né en 1763, mort en 1794. Avec moins d'empressement de se produire^ et un désir de gloire^ non moins'

STJR LA LITTÉRATURE. 176

r if peut-être que celui de aon frère ^ mais au«< quel il savait commander^ il dédaignait des jouissances qu'il eût regardées comme pré-* maturées; et quoique déjà très-riche du fond de connaissances qu'il avait acquises par d'excellentes études y il n'était occupé que du soin de les augmenter. S'il se permettait quelques e^is de ses talens y loin de penser à les faire paraître ^ il se contentait de les lire en secret à quelques amis y et nous étions du nombre de ceux qu'il honorait de sa confiance. Nous connaissons de lui des Élégies ^ où la sensibi* lité la plus exquise s'alliait à cette naïveté précieuse que la nature n'accorde qu'à quelques âmes privilégiées y et par laquelle il nous semblait se rapprocher beaucoup du caractère de la Fontaine. Il avait fait aussi quelques Églogues, une, entre autres, dont l'originalité nous frappa d'autant plus que, sans s'éloigner de la simplicité du genre pastoral , l'intention'^en était vraiment philosophique* Les interlocuteurs étaient deux bergers, l'un propriétaire et libre , l'autre esclave , et par conséquent ne donnant au troupeau qui lui est confié que des soins mercenaires; dégradé , d'ailleurs, conmie le sont tous lés esclaves.

iy6 MEMOIRES

par le sentiment de leur servitude. Le con^ traste du caractère de ces deux bergers^ et de leur manière de sentir ^ nous parut donner à cette pièce un genre d'intérêt dont nous ne connaissons d'exemple chez aucun poète bu^ colique.

li'histoire de la chaste Susanne arrachée au supplice par la sagesse du jeune Daniel , lui avait fourni le sujet d'un poème dont il nous lut plusieurs morceaux très-intéressans. Enfin il s'occupait d'études plus sérieuses, lorsqu'il fîit enlevé à la patrie par un de ces assassinats prétendus judiciaires qui souillèrent l'origine de notre liberté.

Ce qui nous est le plus pénible à racon-* ter, c'est qu'au moment où son frère Marie- Joseph , menacé lui-même d'une pareille destinée, pleurait sa mort, et se refusait à toutes les consolations de l'amitié, la calomnie os^t l'accuser d'en avoir été le complice. Nous qui avons été les témoins de sa douleur, nous ne lui ferons pas l'injure de le justifier d'un crime qui n'a pu lui être imputé que par ceux qui l'ont commis , ou qui auraient été capables de le commettre. Nous nous^?ontenterons de citer les v^rs de son Épitre sur la Calom*

nie. On imagine bien qu'il n'a pu les faire qu'aune grande distance de révénement^ et lorsque le temps eut calmé son a£3ictîon ; mais les larmes qu'il répandit en nous les récitant^ nous sont encore présentes :

J'entends crier encor le sang de leurs yictàmes; . Je lis en traits d'airain la liste de leurs crimes j Et c'est eux qu'aujourd'hui l'on voudrait excuser ! Qu'ai-je dit? on les vante , et l'on m'ose accuser ! Moi; jouet si long-temps de leur lâche insolence^ Proscrit pour mes discours^ proscrit pour mon silence. Seul, attendant la mort, quand leur coupable voix: Demandait, à grands cris, dusangetnondesloix^I Lorsque je les ai vus ivres de tyrannie , J'entendrais ces valets , rois par la calomnie , " Me reprocher le sang d'un frère infortuné Qu'avec la calomnie ils ont aAsassinë !

^ Chénier, dans la tragédie de Gracchn8,aan\oment oà la guerre civile paraît prête à s'allumer dans Rome, entre le peuple et les patriciens , faisait dire à Gracchus :

Des loix, et non du sang.

Un satellite de la tyrannie , nommé Albitte, présent à lu représentation de la pièce, osa interrompre les acteurs, en •'écriant que ce vers ne pouvait être que d'an ennemi de la liberté. On crut que cet homme était ivre, mais il ne l'était que de tyrannie, comme lé dit l'auteur; et c'était un det membres de la Convention , un représentant du peuple !

L'injustice agrandit une ame libre et fièce* Ces reptiles hideux , sifflant dans la poussière , N^ont point semë la guerre entre son ombre et nroî i Le etiïùe (ut pour eux, c'est pour eux qu'est l'efiroi. Brigands^ qui conduisiez la victime aux supplices , Mon cœur cherchait en yain le cqeur de vos conqpUces^L Je priais, l'œil en pleurs, le firont humilie ; Mais ils tous ressemblaient , ils étaient sans pitié.

Si le jour * où tomba leur puissance arbitraire , - Des fers et de la mort je n'ai sauvé qu*un frère Qu'au fond des noirs cachots Dumont ""^ avait plongé. Et qui, deux jours plus tard, périssait égorgé , Auprès d* André Chénier avant que de descendre^ J'élèverai la tombe. • • où manquera sa cendre , Mais où vivront du moins , et son doux souvenir ^ Et sa gloire , et ses vers dictés pour l'avenir* Là, quand de Thermidor la septième journée Sous les feux du Cancer ramènera Tannée , O mon firère, je veux, relisant tes écrits^ Chanter l'hymne iunèbre & tes m&nes proscrits* Là souvent tu verras, près'de ton mausolée^ Tes frères gémissans, ta mère désolée, Quelques anus des arts, un peu d'ombre, et des fleurs^ Et ton jeune laurier grandira sous mes pleurs*

^ Le 9 thermidor : André Chénier avait été immolé le 7, Marie- Joseph ne pnt sanvcr qn'an antre de ses (rères, lorsque la jotunée da 9 thermidor eut fait justice de l'affreux triumvirat qui avait commandé tant de crîmes.

* * Dnmont était aussi un des membres de cette Conven* iion qui fut si fatale à la France.

SVn LA LtfTÊAATtniC. 179

Dans la dernière édition de ces Mémoire»^ faite avant ces temps çialheureux ^ nous avions fini cet article ^1 félicitant la patrie de ce qu^elle possédait ^ dans une même &mille , tant de sujets qui devaient un jour Fillustrere hélas! nous étions loin de prévoir le funeste avenir de Fun d'euxii

CIiÉMENT (Jean-Marie-Bernard), né à Dijon en 17411, et ancien professeur du Collège de cette villa

Dans un temps où Toubli des bons principes^ presque généralement méconnus , menaçait la littérature de la décadçnce où nous iWons vu se précipiter, les critiques de M. Clément, quoique trop sévères, et souvent expriniées d*une manière trop dure, n'étaient pas cepen-* dant sans utilité. Ses vers exacts , mais pénible» ment faits, annonçaient un homme à qui Boileau avait servi de maître , sinon pour les grâces , qu'il faut avoir reçues de la nature, du moins pour cette espèce de correction qui peut devenir le fruit du travail. Enfin la première scène de sa tragédie de Médée ^ , et sur-tout le

* Cette pièce j dont l'aateur méritait d'être encourage, li'eat qu^one reprëfentation.

ii8o MikoiAfit

moiïologae, où livrée à toutes les furies , et dé» chirée par ses remords y cette femme teinte du Mmg de ses enians qu^elle vient d'immoler , se retrace son crime, et les combats qu'elle a éprouvés en le commettant, nous semblaient tme preuve que M. Clément aurait pu s'éle-

ver à des beautés d'un ordre supérieur: mais la manie de la critique, si difficile à justifier quand on n'a fait encore que de faibles preuves de talens , et la manie plus dangereuse de croire illustrer son nom en attaquant des réputations célèbres , lui suscitèrent une foule d'ennemis , dont il aura long-temps à sou£frir , quel que soit le mérite qu'on ne peut se dispenser de lui accorder, ^

Très-jeune encore , il eut la témérité de critiquer sans aucun ménagement celui de nos écrivains qui avait le plus de droits, à ses respects, et dont auparavant il avait sollicité la bienveillance. Ce n'est pas qu'admirateurs fanatiques de Voltaire, nous le regardions , à beaucoup près, comme tm objet sacré pour la critique ; mais il était du nombre de ces hommes rares qu'elle ne doit juger qu'avec une circonspection modeste. D'ailleurs ce n'é* tait pas seulement les ouvrages de, sa vieiJr-

SUR LA LITTÉRATURE. l8l

lasse y mais ses che&d^œuyre , et ce gra]i4homme lui-même^ que M. Clément avait entrepris de rabaisser. Ou pouvait prévoir où le conduiraient ces^ excès : il fiit réduit à dever nir un des ooopérateurs anonymes de r Aimée Xittéraire ; et lorsqu'après la mort de Frér on , ce journal abandonné du public s^éteignit faute de lecteurs y il crut pouvoir en fonder un À ses ri$que$ ; mais le règne de& lettres était passé } et la politique ayant usurpé dans tous les Journaux une prééminence exclusive ^ il se

vit bientôt dans la nécessité de Tinterrompre. n ne fut pas plus heureux en essayant d& le reproduire sous le titre de Tableau Anr nuel de la Littérature. Xies m^ues causes le firent disparaître encore plus vite , après quelques niuuéros qui devaient le £tire regretter.

D faut être juste , même envers M. Clément , ■ et convenir que si Fhumeur avait eu moins de part à plusieurs de ses critiques ^ on na pourrait lui contester des principes très^ains. Il en a. donné plus d'une preuve dans ses Ob^ servations svr différens écrite qui ont paru da nos jours : observations qui méritent d'étr»

lues , et qui lui ont fait , malgré ce que la hainç

'l8s MÉMOIRES

en a pu *dîre, la réputation d'un littérateur très-instruit

Il est vrai que, soit en vers, soit en prose, Son style n'est que laborieusement correct :

ce qui par^dt tenir au peu d'usage qu'il a du inonde , et à la retraite où il a toujours vécu. Né misanthrope, et pour ne rien taire de ce qui peut lui servir d'excuse , un peu sauvage dans ses habitudes et dans ses goûts^ il n^a jB^ mais senti le besoin ni les douceurs de la société. Mais si , plus maître de lui-même, il eût pu surmonter ou tempérer du moins cette rudesse de caractère qui a presque énlotissé chez lui le sentiment de la délicatesse et des grâces, nous croyons que personne n'aurait pu disputer avecplus d'avantage la chaire de Quintilien à M. dé Laharpe , qui n'a sur lui qu'une supériorité d'élégance et de formes , sans connaître , à beaucoup près , aussi bien les véritables sources des bonnes études , c'est^ à-dire les excelleùs modèles de l'antiquité. ■

Un des derniers ouvrages de M. Clément eët une imitation en verk de la Jérusalem délivrée, dans laquelle on lui reproche avec raison d'avoir mutilé son modèle. On y trouve cependant des morceaux bien faits , et qui prou->

SUR LA LITTÉRATURIU l85

T^it un talent^ sinon facile^ du moins exercé, n s'est permis , dans son Tableau Annuel de la littérature^ de mettre en regard sa traduoticm du Chant d'Olinde et de Sophronie avec la traduction du même Chant par M. de Laharpe , sans aucune réflexion , et en invitant seulement les lecteurs à comparer. Nous con-venons que M de Laharpe aurait pour lui là.

Êiveuï* du préjugé ; mais , ni pour l'exactitude , ni pour les vers ^ il ne gagne à la comparai- $on i il nous en paraît même très-loin.

Nous n'^ajouterons qu'un mot pour rendre

à M. Clément une entière justice ; c'est que ,

si Ton en- ôroit ceux qui pensfent le bien con-

naitre^ C^tte austérité de caractère à laquelle

nous aittribuons ce qui semble lui manquer

du côté de l'agrément , n'est fondée que sur

la sévérité de ses moeurs. Si tel est en effet

le principe qui lui a fait négliger les avan«

tages qu'il eût pu se promettre en se livrant

avec moins de réserve à la société ^ s'ila craint

la contagi(m d^un siècle dégradé et corronlpu^

ce sentiment ^ porté à l'excès sans doute ^ mafs

ennobli par sa cause ^ n'en serait pas moins

estimable.

!l84 MÉMOIRES

COLARDEAU (Charlès-Pibrre), né à Janville^ près d'Orléans, en 178 a, mort à Paris en 1776. Sa Traduction en vers d'une Épitre d'Héloïse à Abailard, eut un succès très-brillant , et le méritait L'original est de Pope, Colardeau fut moins heureux en voulant imiter lestasse dans une Épitre d'Armide à Renaud, qu'il publia quelque temps après, et dans laquelle cependant il y a des beautés.

Ses Tragédies d'Astarbé et de Caliste , remarquables seulement par le talent des vers, n'en annonçaient aucun pour l'art dramatique ; et c'est ce que prouve encore plus sa comédie des Perfidies à la Mode, la seule qu'il ait faite , qui n'a jamais été représentée, et qu'on aurait pu se dispenser d'imprimer.

Il est à regretter que cet écrivain n'ait pas perfectionné par plus de travail et d'étude les dons qu'il tenait de la nature. Cette négligence l'exposa à une singulière méprise qui lui fizt durement reprochée. Dans la première édition de son poëme du Patriotisme, rempli d'ailleurs de très-beaux vers , il avait placé la Crète à Colchos. Une erreur de. ce genre, qu'un peu d'attention lui eût fait éviter , ne

SUR LA LITTÉRATURE. l85

doit pas empêcher de reconnaître qu^il avait Toreille savante , délicate , sensible , et un caractère de modestie et de candeur fait pour le rendre cher à ceux mêmes qui n^atiraient pas eu une haute idée de sa littérature. Elle était véritablement très-<bomée du côté des connaissances; mais , quoique peu riche en idées, il conservera toujours la réputation , sinon d^un grioid poète y ce qui supposerait le don de Tin* vention , du moins d^im exceUent versificateur. Sa maiiière est très-brillante , mais sans ostentation et sans recherche ; son coloris a beaucoup de fraîcheur ; en un mot , il a su réunir à un très-haut degré Féléganceet Tharmonie. Nous pouvons nous faire illusion y mais notre oreille croit retrouver les sons de la lyre de Malherbe, dans ces stances que Colardeau adresse à un de ses amis :

A tous les goûts d'une folle jeunesse J'abmidonnai l'essor de mes désirs :

A peîne , hélas! j'en ai senti l'ivresse , Qu'on prompt rëveil a détruit mes plaisirs»

Brûlant d'amour et des feux du bel âge p J'idolâtrai de trompeuses beautés.

J'aimais les &rs d'un si doux esclavage ; JËn ks brisant ; je les ai regrettés.

lfi6 MÉMOIRES

J'offirîs alors aux Filles de Mânoiie Un fugitif de sa chaîne échappe ; Mais je ne pus arracher à la Gloire Qu'un vain laurier, que la foudre a frappe.

On remarquera souyeQt le même mérite d'âégancé et d^harmoiuie y la même richesse d'expression dans son l^tre d'Héloïse à Abailard^dans cepoëmeduFatriotisme^dontnous avons déjà parlé y dans celui des Hommes de Frométhée y et sur-tout dans FÉpitre au célèbre Dufaam^ Enfin y puisqu'il n'est ques-* tion ici que du mécanisme heiu^eux des vers^ nous oserions préférer la versification de Celardeau à celle de M. Tabbé De lille^ quoique très*-savante; mais trop maniérée, trop fidèle aux mêmes tours et à de certaines expressions ^ qui , à force d'être répétées^ y deviennent en quelque sorte parasites^ CSes défauts ^ masqués d'un vernis très -; brillant , nou3 paraissent donner à sa versification une monotonie trèssensible y en faire même une espèce de routine qu'il applique mdàS^wmm^at,k tous les auteurs qu'il traduit y quelque différent que soit leur génie, et dans laquelle on le reconnaît toujours à sa manière qui ne v£urie jamais: ce qui est regardé par biex> des gens.de goût^

comme un véritable vice de style , que tofut Féclat de sa réputation ne peut couvrir.

COLUÉ ( Charles )^ né à Paris en 1 709 , mort en 1 7 83. Cf était un de ceux qui dans un siècle tristement raisonneur y avait'eu le mé« rite de conserver cette gaité franche et pi^ quante qui était autrefois le caractère dis* tinctif de la nation. Ses Vaudevilles ont plus de recherclie y de finesse et d^énergie que ceux de Panard y et annonçaient davantage Thonmie qui avait vécu dans un monde choisi.

II y a d^excellentes scènes comiques dans son l!liéâtre de société : elles font regretter que rauteur, rebuté apparenunent par les dégoûts que sont fixrcés de dévorer ceux qui se dé*vouent à la bonne comédie y n^ait pas enrichi^ autant qu^il Tailrait pu y la scène fraiiçaisa

Au style près ( car on ne la croirait pas écrite en vers)sa comédie deDupuis etDesronais^est véritablement une pièce dans le genre de celles de Térence. Les sentimens sont vrais y les carao« tères heareusement tracés y le dialogue naturel y et tel qu'il doit être. Elle fit , dans sa nouh^ veauté y la réputation de raotenr qui joua lo rôle de Desronais, et celle deractricech^gée

j88 MéMOIRBd

du rôle deMarianne. Mais la pièce dèCoUé qirf s'est soutenue au théâtre avec le plus d'éclat , et qu'on revoit toujoiu's avec un nouveau plaisir, c'est la Partie de Chasse d'Henri iv : espèce de comédie nationale dont nous n'avions pas encore d'exemple. On y troi^ve toute la gaité de l'auteur réunie à la sensibilité la plus tou» chante. Cest un moniunent populaire érigé ^ lamémoiredumeilleur roi qu'ait eulaFrançé; et Collé n'eût pas imaginé que ce monument serait plus durable que la statue de bronze dé ce bon prince ^ si indignement renversée dans nos troubles révolutionnaires» .

COLLIN (Jean-François d'Hakleville), né à Maintenon en 17 55. Malgré notre pm* chant pour la satire , notre perversité reconnue y et notre jalousie attestée par une foule de libelles qui se renouvellent encore detemps en temps ^ c'est nous qui avons rendu les pre« miers une justice complète au talent que cet auteur paraissait annoncer; etcomme on peut « en juger même par ces mémoires , ce n'est pas le seul honune de lettres que nou$ àycms pris plaisir à encoiirager.

Quoique nous ayons &it des comédies , et

SUR LA tlTTÉRATURE. l8^

^e M. CoHin n^eûf jtisqu'alors travaillé que dans ce genre ^ d'est nous^ qtii^ révoltés de la tiédeur avec laquelle on avait accueilli sa co^ médie de ^Inconstant, avons, en quelque sorte, averti le public de son mérite , et qui osâmes dire que le style de cette pièce avait tout le cbarme dont le genre est susceptible, facilité , naturel , grâces piquantes sans au^ cune a£fectation, qu^enfin c'était le vrai stylo de la comédia

Voilà ce que nous écrivîmes en 1 7 87 , et ce que nous nous plaisons à répéter quinze ans aiprès , en avouant néanmoins que ces éloges accordés au style de la pièce ne tombaient pas sur le sujet même que nous avons toujours regardé conmie mal choisi. En efiPet, l'homme qui change à chaque instant de façon de penser, de projet, de conduite, est non-seulement un caractère très-monotone dans sa prétendue diversité, maïs on ne voit aucune raison pour que des scèiies d'inconstance perpétuellement reproduites, et qui toutes se ressemblent, ne puissent aller beaucoup au-delà de cinq actes. C'est à*peu«près le défaut du Distrait de Regnard, du Capricieux dé Rousseau , et de rirrésohi de I>estbuches. Pous^s à l'extrême.

igO Ml^MOIRES

cescia'âd:èT65n'offiriraientpli]s que despeno» nages des P^tës«-maisons ^ et ne fourniraient d'ailleurs aucune application morale : mais là pièce nous parut^ et nous paraît encore très*« agréablement écrite ^ en restreignant toute*» fois réloge au personnage de Inconstant y qui forme à la vérité ^ à lui seul ^ la presque totalité de l'ouvrage.

Dans sa comédie de TOptimiste ^ dont le sujet nous parut moins vicieux , nous avions bien remarqué que, par ses variations conti^ nuelles, ce caractère rentrait un peu dans' celui de l'Inconstant ; mais retenus par la crainte de nous n^ontrer trop sévères pour un jeune bcmime dont nous avions conçu dès e^ pérances très^brillantes y nous nonos interdîmes d'en faire l'observation , et nous continuâmes de lui prodiguer les enôouragemens:

jtnais sans nous dissimuler que sbn style avait perdu non-seulement de son éclat, mais qu'en contractant de la Êideur , il commençait à s'éloigner du genre de la comédie.

Les Châteaux en Espagne nous parurent une récidive de toiis ces défauts* Le personnage dominant de cette nouvelle pièce , soit que le sujet appartînt à Fauteur , soit qu'il

l'eût enlevé à Fabre d'ËIglantme y coniine co dernier le hu reprochait vivement y est en** core un personnage non moins monotone quo rinconstant dans sa prétendue variété , um espèce de fou dont on peut s'amuser pendant quelques momens y mais qui ne peut former ]e fonds d'une pièce y et qui n'o£fre dans son ridicule auctin but moral Nous vîmes alors avec peine que M. Collin y qui nous avait donné de meilleures espérances y n'avait en^ core observé aucun caractère vraiment digne de la scène ^ et qu'il ne faisait que tourner sur lui-même dans un cercle infiniment circons* crit Ce qui nous affligeait sur-tout, c'est qu9 le style s'éloignait de plus en plus du ton qui nous avait fait tant de plaisir dans la comédùi de l'Inconstant

La farce du baron de Crac > digne du temps des Jodelet y et dont le principal personniqge est encore un extravagant y eût achevé de nous rebuter y si l'auteur n'avait paru se relever d'une manière assez briUantedans la comédie du Célibataire» Mallieureusement cette comédie, qui serait en effet le meilleur ouvrage de l'auteur , sinon pour le style (car l'Inconstant est mieux écrit) ^ du moins pomr l'ensem-

igt MÉMOtRES

ble^ a trop 4e resaemblance avec une ancienne pièce que M. CoUin prétend^ à la vérité^ n'avoir lue qu'après avoir fidtlasienna Nous sommes loin de ne pas l'en croire sur sa parole : cependant la confcmnité est si frappante^ qu'elle lui fera tou^urs perdre dans l'opinion publique une grande partie du mérite d'invention qu'on avait cru voir dans saoomédie.

L'ancienne pièce dont nous parlons ^ est la Gouvernante d' Avisse , représentée , il y a environ soiscante ans ^ au théâtre Italien ^ et qui ' £dt partie d'un volume d'autres pièces données par l'auteur à ce même théâtre. On y trouve presque toute l'intrigue du Célibataire de M. Ck>llin: aussi convient-il lui-même que les premières scènes le firent i^/îsmÂ/erpar l'air^ il pouvait dire par l'excès de ressemblance.

Mais ce qu'il dissimule ^ ou ce qu'il tâche d'éluder , c'est qu'on y trouve aussi le personnage entier de madame Evrard , qui fit tant d'honneur au talent de mademoiselle Contât :

tellement que le peu qui resterait en propre à M. Collin , ne vaudrait guère la peine d'être revendiqué. Mais quand le hasard seul , comme il le dit, aurait produit cette singulière ressemblance^, ^ quand , par une'se-

SUR LA LITTÉRATURE igS

conde création , la pièce lui appartiendrait incoiitestablem^it^ nous dirions encore que les incoiiTéniens du Célibat n^y sont présentés ni avec la gaité^ ni avec la force comique du Légataire de Regnard, auquel il ne manque que le titre du Célibataire pour être mis au premier rang de nos meilleures comédies.

Certainement^ si cette excellente pièce eût été donnée sous ce titre qui lui convient parfaitement^ et qui eût même &it disparaître Tespèce d^immoralité dont on Taocuse ^ en la rendant^ au contraire^ très- morale ^ jamais personne n^eût osé oitreprendre de refaire ^m sujet si complètement et si heureusement traité. Voilà donc encore lui ouvrage qui ', en accordant à M. Collin que la Gouvernante d'Avisse lui était absolument inconnue^ nous parait très-*l<Hn d^avoir enriclû Fart^ et de pouvoir être mis eau prraoière ligne parmi nos bonnes comédies.

Être et paraUre (titre un peu extraordi* naire pour une pièce de théâtre) n^eut qu^iue seule représenlution ^ et fut regardé conime très-inférieur à ce que Tauteur avait fidt jusqu^alors de plus médiocre. M. Collin ne dut être que faiblement consolé de cette chute ^

I9<» M£HOIK£6

par rinduigence avec laquelle le puUi<^ no^ cueillit depuis les Mœurs du Jour. Cette piiéco qui eût exigé un pinceau plein de vigueur , et dont le style nouss a paru delà plus déplorable médiocrité, u^obtint quelque apparence de faveur que par la manière brillante dont un des principaux personnages fut rendu par le célèbre Fleuf y ^Tun des meilleurs acteurs comiques qui nous restent : cependant^ on se de« Huandait toujours par quelle étrange fatalité Jkl. Collin n^avait jamais pu retrouver Télé-» gante facilité de son premier ouvrage.

On notis A assuré^ ce que pourtant nous n'osons garantir y que le mot de cette ihcon-« oevable énigme était dans Tintimité qui exis-^ tait^ quand il fit an; première pièce ^ entre M. Andrîeux et lui. On ]»:étend que trèsjeline alors., et plein de verve, M. Andrieux ept lue grande part. aux briUans détails de rinconstant On retrouve en effet, dads sa jolie pièce des Étoiu:dis , Tiiae des plus agi^éables petites comédies qtii ait été donnée de^ puis IcMiig-* temps am tfaéèbre, la &cilité^ le naturel, la grâce piquante qui nous avait charmés dans le début de M. Collin. Ce quisemblerait confirmer lit chose , c'est qu^en

SUR LA LITTÉRATURE. igS

éfiet ce dernier, de son aveu même, fut obligé d'emprunter la main de M. Andrieux pour une scène entière de son Optimiste, et que cette scène , Tune des plus difficiles et des mieux faites de la pièce , est en même temps là plus agréablement écrite , et celle qui demandait le plus de talent Cet aveu naïf* de

le hiuard noiu met «eus les yenx un antre aveu de M* Gollin, plus naïf euoore, et qtii ne laiue pins anoon donte anr les secours de tonte espèce qu'il a reçus de M. Andrieux. Nous n'avions Jamais lu ses Artistes, pièce tombée à' la premièrB rèjyrésentationy comme Être et pa^ raitre, et dans la préface de laqm^lle il avoue que^nonseulement M. Andrienx ^ depu|s ^on, ofi^^ d*ç9W^ des Étourdis ,( le mot de cJief- d'œuvrf est un peu hasardé y quoique la pièce soit très-agréable )^ « ne fait des vers que » pour lui j qull semble avçir |nia son bonbeur dans ses I) succès 9 son orgueil dans m répp^t^QU ; et qu'enfin, lors- 1) qu'il a voulu corriger sa malheureuse pièce des Artistes, 3) M. Andrieux ne l'a plus quitté pendant tout le temps de » ce travail ingrat. Conseils ^.cidtiques, secours, ditril, j*ai 3> trouvé tout en lui. Que ne lui dois-je pas » ?• . . Aven qn'il termine par cette exclamation qu'il adresse à oç modeste et généreux ami : (c Cher Andrieux ! puissent nos deux » noms n'être jamais séparés ! . . . Ah! s'ils n'arrivent pas à )) la postérité, j aime à croire du moins qu'ils vivxantqiwi* » que temps dans le souvenir des âmes sensibles » I

Assurément rien n'est plus touchant que cet hommage , et c'est aussi le nom que lui donne M, Coltin dans l'ex-^ ces de sa reconnaissance } mais il. nous révèle qu'il y a entre M. Andrieux et lui , une communauté de gloire que

Sa

ig6 MEMOIRES

A£ CoUin ^ expliquerait mieux que tout ce que nous poumons dire ^ le chaiigement subit qui s'est fait dans son style ^ qui n'a plus ni gaité y ni finesse y ni mordant y ni rien de ce qui constitue essentiellement le style comique , et qui est devenu doucereux, sentimental y quelquefois même un peu niais.

Peut-être avons -^ nous contribué nousmêmes indirectement, et sans le vouloir, à cette métamorphose. Dans la dernière édition de ces Mémoires, faite en 1788, et dans laquelle nous parlâmes pour la première fois

le public avait igaorëe jusqu'alors; et oomme il y a de trèsbeurenx dëtaib dans cette mauvaise coih^die des Artistes et de temps en temps des vers très -bien frappes , noua savons maintenant à qui ils appartiennent : le style de M. Andfieux commence d^ailleurs à être assea connu ponr ne plus s'y tromper.

Que Dieu conserve donc^ k M. CoUin^ ce modeste et généreux ami qui nefiUl des vers qUepour lui, qui met tout son orgueil dans sa réputation eï tout son bonheur dans ses succès, Fëltcitons ce nouvel Oreste d'ayoir trouve un pareil Pylade : sans lui nous n'aurions depuis long- temps > de M. Gollin, que des ouvrages de rebut ^ tels que ceux dont nous parlons à la fin de son article; qae des poèmes allégoriques aussi détestables qtie celui qu'il a intitulé Mel* pomène et Thalie, 8cc. &C« ; et ce serait un fléau d'ennui, qui/ s'il devenait épidémique ; ne serait guère moins è croitidre que la fièvre jaune.

de M. ColKn , après avoir remarqué , à rocca-*» sion de son Optimiste , qu'il n'avait ni Fabus d'esprit , ni la gaîté quelquefois immodérée de Regnard , nous affirmâmes beaucoup trop sérieusement qu'il avait pris le bon La Fontaine pour son modèle. Ce qu^ aida à nous

tromper y c'est que y dans la société même , M. Collin en imitait parfaitement la contenance par un air de bonhomie^ que to\is ses traits^ toutes ses habitudes extérieures, et jusqu'au son de sa voix^ semblent annoncer. Flatté de J'éloge, M. Çollin put croire en effet que nous avions deviné le vrai modèle auquel il était appelé par la nature ; et véritablement^ depuis ce temps-là^ il parut ne se complaire que dans la naïveté : mais il ne s'apperçut pas qu^il est malheureusement trop aisé d'en confondre la nuance^ et de passer du simple au Êimilier^ et du &milier au trivial. C'est ce qu'on remarque sur -tout dans une foule de i)etites pièces en vers, qu'il fait servir , en quelque sorte , d'intermèdes à ses comédies^ et qui n'ont de la poésie que la rima Parmi ces petites pièces , il en est ime dans laquelle on croirait que M. Collin a eu l'intention de lutter avec Boileau. C'est lue

Épître à son jardinier ; et autant YÉpitre de 'Boileau est noble et poétique en conservant la simplicité qui convenait au sujet , autant celle de M. Collin est humble et commune dans tous ses détails : c'est (qu'il nous pardonne une comparaison trop vraie pour la sacrifier ) le style de Janot substitué à celui d'Horace. Il est triste pour nous de ne pouvoir persévérer dans les éloges^ que lious avions donnés à M. Collin , sur la foi de son début : VnaLs qui aurait pu prévoir son cban-» gement de manière ? Sa:aît-il arrivé quelque refroidissement entre M. Andrieux et lui ? Si ce qu^on nous a voulu &ire croire .n'est pas foi^déy qu'il tâche donc de remonter à son premier style ; et s'il veut continuer à £dre des comédies, qu'il Jtâche sur-tout d'acquérir un peu de force comiqua

COND AMENE (Charles-Marie DE la), de l'Académie française et dé celle des Sciences, né à Paris en 1701 , mort en 1774, Voici ce que Buffon lui dit en réponse au l>iscour6 qu'il prononça le jour de son entrée à l'Académie française :

a Du génie pour les sciences, du goût pour

1» la littérature 9 da talent pour écrire^ de l^ar-^ iE> deur pour entreprendre ^ du couirage pour H^ exécuter ^ de la constance pour achever , » de ramitié pour «vos rivaux y du zèle pour » Yos amis ^ de Tenthousiasme pour Fhuma-i^nité : voilà ce que vous connaît un anci^i XI ami^ un confrère de trente ans^ qui œfëïi-^ » cite aujourd'hui de le ^devenir pour la se^ » coude ibis.

» Avoir parcouru Tun et Fautre hémi-

^ sphère ^ traversé les coritinens et les m^s y

p surmonté les sommets sourcilleux de ces

» montagnes embrasées ^ où des ^aces éter-

» aelles ihravent également et les feux souter-^

» rains et les ardeors du midi; s'être livté à

i> la pente précipitée de ces cataractes écU-^

» mantes ^ dont les eaux suspendues semblent

«> moins rouler sur la terre que diescendre des

D nues ; avoir pénétré dans ces vastes déserts ,

3 dans ces solitudes immenses ^ où Ton trouve

ib à peine quelque vestige de Thomme ; où la

i>naiiâre^ accoutumée au plus profond si-*

r> lence , dut être étonnée de s'entendre inter-

Tn roger pour la première fois ; avoir fait', en

» un mot , par le seul motif de la gloire^ des

D Lettres > ce que Fou IH^ fit jamais par la soif

5IÔO M :é M O I R E A

V de Tor : voilà ce que ccmnait de toos I^Eu-' ir rope, et ce que dira la Postérité 9.

Bien de plus pompeux que cet éloge» Le génie de Bufibn s'y fait sentir à chaque trait; et quand on y supposerait un peu d'exagé^ ration y il était glorieux pour la Condamine d'avoir inspiré à roraieitr cet entkousiafime vraiment suhlime^ et qui ne pouvait avoiJt été excité que par im mérite supérieur^

CONDILLAC (l'abbé Etienne Bonnov 0ib) 5 né à Grenoble en 1716^ mort en 1780.

La Métaphysique, n'avait été long-tamps qu'un cbao^ fénébreux^ où trop de phili

phess'étaiient égarés^n nous donnant^ comme l'a dit Voltaireiy le roman de l'ame a!u lieu de son histoire. Le célèbre liocke^ en remettant en honneur l'ancien axiome de la philosophie péripatéticienne ^ nikîl est m inieSecia quedpfiàs nonfuerU in MnsUy répandit sur ces matières abstraites y dans son Essai sur l'Entendement humain^ une lumière inatp* tendue^ L'abbé de CondiUac fut parmi nous un de ses premiers disciples; et son Essai sur l'origine de nos connaissances ^ est un ouvrage que son maître n'eiit p«s

SUR tiA LIXTÉRATURE. âOl

Mais dans son Traité des Sensations il cesse d'être élève; et par les nouyeatix développemens quHI donne à la doctrine de Locke ^ et les nouvelles idées qu'il y ajoute , il nous semble se placer à côté de lui , et devenir le digne émule du génie le plus philosophique que TAngleterre ait eu deptiis BacoiL

Par son Traité des Systèmes, que nous re* gardons comme un de ses plus utiles ouvrages y il démontre à la raison combien il est téméraire da Vouloir créer lorsqu'on de^ vrait se contenter d'observer , et la vanité de tous ces rcnnans de physique qtii , n'ayant pour appui que le merveilleux d'une imagi«« nation désordonnée , finissent tous y après avoir ébloui, pendant quelques momens, par se précipiter l'un par l'autre dans un étemel oubli.

Son Traité des Animaux nous paraît ce' qu'on a écrit de plus raisonnable sur le mys^' tère impénétrable de la nature des bétes. 11 y combat avec des armes également victorieuses, et l'opinion de Descartes, qui veut que les bétes ne soient que des machines , et celle de Bu£fon , qui en leur acc<»*dant ube faculté dé sentir inférieure à la HÔtre, faculté qu'il

905 MEMOIRB9

rend inintelligible^ en la réduiwnt à des seh-' sations purement corporelles , finit cependant par soumettre , comme Descartes , toutes leurs actions à des loix mécaniques!

On voit qu'à proprement parier ^ Fopinion de Bufibn n'en est pas ime , et qu'il n^a voulu que se méni^er entre les diflférens partis. En effet, il n'accorde aux aninaaux une faculté quelconque de sentir, que pour se concilier avec l'opinion populaire*, qui ne balance pas k les croire capables de sentiment, et il ne réduit cette faculté à des sensations purement corporelles j que pour leur refuser la pensée , à l'exemple des Scholastiques. Eqiin , en n'adr^ mettant d'autre principe à leurs actions qu'un simple mécanisme, il se réunit aux Carté-^

siens; et loin de se. débarrasser dès difficultés qu'on oppose à chaque système, Bufion, par ce parti mitoyen , n'a fait que les réunir toutes contre lui , s^s jeter d'ailleurs aucune lu-* mière sur l'état de la question.

L'abbé de Condillac , plus sage , observe et n'imagine pas^ et conclut de ses observations qu'il est abstu'die de refuser aux animaux la &culté de sentir,. de penser, de comparer, de juger, en un mot, une intelligence l>omée

SUR liA LITTÉRATURE. Sio5

Bhxxs doute ^ si on la compare à la nôtre ^ mais admirable encore par les effets qu'elle produit.^ et dont les bornes n'ont d'autre cause que les différences essentielles d'organes y de conformation ou de besoins qui existent entre eux et nous. ^

Il avoue franchement l'ignorance à laquelle nous sommes tous condamnés sur la nature des êtres, et l'incapacité où nous sommes d'assigner à chacun d'eux ses limites i aussi ne £sdt-il pas de système sur la nature des animaux, parce qu'il ne la connaît pas; mais il est moins réservé sur leurs opérations , parce qu'il les voit; et il ne conçoit pas les scrupules de ceux qui , ne pouvant se dissimuler l'exacte conformité de plusieurs de ces opérations avec les nôtres , se refusent cependant à leur supposer le même principe, dans la crainte d'éta« blir, entre les animaux et nous, ime sorte d'égalité qui les blesse, ce Quoiqu'ils ne puis- » sent , dit-il , leur refuser ni les orgues , qui D sont le principe mécanique du sentiment D et de l'intelligence , ni les actions , qui en. » sont l'effet , le préjugé les arrête ; ils appré- » hendent de voir la nature telle qu'elle est: » semblables à des enfaus qui s'effrayent, dans

9 les ténèbres', des fantômes que Timaginatian » leur présente ».

Nons n^avons donné quelque étendue à nos réflexions sur ce Traité , que pour y &ire observer Tesprit de sagesse et de circonspection, de son auteur. Ce n'est point là cette philosophie téméraire qui a été pour nous la source de tant d'égaremens et de malheurs , et que nous ayons vu dominer si long -temps à la honte de la raison.

Un des plus vastes et des plus importans ouvrages de Tabbé de Condillac , c'est le Cours de Littérature qu'il a fait pour Tinstniction du jeuBe prince de Parme, et qui ferait désirer que tous ceux qui sont nés pour commander aux hommes^ n'eussent jamais que des instituteurs de son mérite. Cet ouvrage ^ aussi clair que méthodique dans toutes ses parties, renferme à- la- fois, et la Grammaire , que l'auteur regarde conmie le premier élément de l'art de penser, et cet art même qui en est la suite naturelle. L'art d'écrire et celui de raisonner viennent après; enfin im cours complet d'histoire ancienne et moderne , suivi de réflexions très-sagps sur les vérités fondamentales auxquelles doivent

SUR LA LITTÉRATURE. Ao5

S attacher oeiix qui étudient Thistoire^ termine cette précieuse collection.

Il est cependant quelques parties de ce Cours qui no,us ont paru pénibles à lire, par la sécheresse et la négligence du slyle. Telle est, entre autres , presque toute la partie historique. Il est aussi quelques paradoxes qui sont échappés à Fauteur dans son Traité de TArt d'écrire , et que les jeunes gens qui se destinent aux lettres, et spécialement à la poésie , ne doivent lire qu'avec défiance* L'abbé de Condillac était un profond métaphysicien, mais il était loin d'être poète; et dans ce même Traité , il s^est permis , sur quelques-uns de nos meilleurs auteurs, sur Racine et Boileau , par exemple , des remar^ ques critiques qu'il n'eût jamais hasardées ^ s'il eût eu le sentiment de l'art qu'il prétendait juger. Des écrivains, tcès^stingués d'ailleurs , sont tombés dans la même faute. II semble que la métaphysique et la géométrie soient précisément ce qu'il y a de plus incompatible avec le génie poétique. Pascal , Bufibn > d'Alembert, Montesquieu même, soit dans l'intention de rabaisser un art dont ils se sen-^ talent incapables , soit qu'ils lussent vérita-

ioB MEMOIRES

blement insensibles à ses beautés , n'ont fait que prouver , par ce qu'ils en ont dit , combien il est téipéraire aux meilleurs esprits de sortir de leurs limites. Nous n'avons connu qu'un seul homme qui nous ait paru fSsdre exception à cette loi commune , et qui allie non-seulement à ses connaissances en métaphysique la passion des beaux-arts , mais le goût délicat qui sait les juger. Cet homme ( et nous ne craignons pas d'être contredits ) est M. Garât , qui les a cultivés lui-^méme , en ditférens genres , avec beaucoup de succès , et que nous avons souvent entendu parler de poésie , comme s'il en eût fait son unique étude.

CONDORCET ( Marie- Jean-Antoine- NicoiiAS Carïtat de), de l'Académie française et de celle des Sciences, né à Ribemont , en Picardie, en 1743, mort en 1794. G^éomètre et philosophe, comme d'Alembert, et son ami le plus intime , si pourtant il peut exister une véritable amitié entre deux personnes de ce caractère.

Lorsque, vers la fin de leur correspondance , Voltaire et d'Alembert convinrent de se désigner mutuellement, Voltaij:^ par le

Aom de Raton ^ et d'Alembert par celui de Bertrand^ le même nom de Bertrand fut appliqué aussi à Condorcet par les deux philosophes. C^est dans le bon La Fontaine que se trouve la clef de ces dénominations:

Bertrand avec Raton , Tim ^i^e et l'autre dbat*

Voltaire avait bien en effet la grâce, la légèreté, la souplesse, souvent même la malice du chat ; mais sres deux affiliés n^auraient pas eu lieu d'être très-flattés de leur personnage de Bertrand , s'ils s'étaient rappelé ces vers de Raton, dans le Paupre JDiable :

Mais pour le singe, animal inutile. Malin , gourmand , saltînbanque indocile.

Qui gâte tout, et vit à nos dépens, On l'abandonne aux laquais fiûnëans*

Quoi qu'il en soit, d'Alembert se conten-tait modestement du personnage que Voltaire lui avait assigné ; mais il en desirait un d'un plus grand caractère pour son ami Condorcet Vous savez, disait-il à Voltaire*, que

* Lettre de d'Alembert à Voltaire, du 6 mars 1777, vers la fin de leur correspondance»

•toS MÉMOIRES

le Condor est le {dus grand et le plus fort d^ tous les oiseaux ; or , dans Condorcet il y a Condor : donc il est prouvé que Condorcet est destiné à jouer, un jour le rôle le plus dis* tingué dans lés sciences et dans les lettres. Qq ne sait trop quel rang aurait en géométrie une pareille démonstration ; mais on se tromperait fort^ si on la prenait pour une de ces mauvaises plaisanteries que d'Alembert se permet si souvent dans sa correspondance ; c'est sous la forme la plus sérieuse qu'elle se trouve dans une de ses lettres , par laquelle il fait part à Voltaire dd choix que T Académie des Sciences venait de mire de Condorcet pour son secrétaire : et voici les éloges qu^il Itd donne aux dépens de Bailly et de Bu£fon^ dont il osait être jaloux : a Celui-ci^ dit- il ^ D ne parlera ni d'éclaboussures du soleil , ni D de molécules organiques ^ ni des taupinières D apennines. Je ris^ ainsi que vous^ de ces sot- D tises^ et du style ampoulé ou empoulé dont s> on nous les étale ; mais je ne ris pas moins D d'un gros volume de Lettres qui viennent D de vous être adressées ^ et où Ton nous donne x> le feu centîal et le refi*oidissement de la terre D comme des idées comparables au système

SUR LA LITTÉRATURE. MOCf

1» de la ffcAvitaiion. Supplément de génie que D toutes ces pauvretés ; y^ns et ridicules D- efforts de quelques cl^arlatans qui^ ne pou- D yant ajouter à la masse des connaissances y> une seule idée lumineuse et yraie , croient 1» renrichir de leurs idées Creuses , et nous p persuader de Texistence d^uti peuple qui ' 3» nous a tout appris , excepté son nom )>«

Le zèle de Condorcet pour le philos o-»

pfhisme 9 soutenu d'une fercè de caractère que d'Alembert n'ayait pas y Fentraîna dans la ré^ yolution , dont il finit par être la yictime. Abandonné des grands qui avaient contribué à sa fortune ^ et dont il parut oubliefr les bien-r faits ^ trahi ensuite par le parti ^u^il avait eu le malheur d'adopter , il se vit réduit à éviter réchafaud par le siiicide : exemple mémora-^ ble , et trop souvent renouvelé , du sort auquel doivent s'attendre ceux qui , dans les prages révolutionnaires^ croient trouve]^ lemr sûreté en s'attachant à une faction.

Condprcet était véritablement appelé ^ comm'e d- Alembert ^ aux sciences exactes ; mais il n'a jamais eu de réputation parmi les gens de lettres. Son style est^ en général^ lourd et diffus^ sans imagination et sans colo*

f lO MÉMOIABtf

ris. Rirarûl le caractérisait av6c pliia de \é^ tité encore que de malice^ en disant qu'il écrivait avec de Fopium sur des feuilles de plomb. *

CORNEILLE (Pierre)» de l'Académia française, né à Rouen en 1606 , mort à Paris en 168^; le créateur de Tart dramatique en France.

Quoique Voltaire ait dit que de trent&*-trois pièces que ce grand homme a composées ^ ou n'en représente que six ou sept (ce qui n'est pas exact )^ cette fécondité de Corneille^ loin de nuire à sa gloire , ne prouve que l'étonnante variété des ressources de son génie. Nous n'avons connu que par ses chefi-d'œuvre la médiocrité de quelques-uns de ses derniers ouvrages^ mais dans ce nombre il en est qui seraient eux-mêmes des chçfe-d'œuvre dans ée ^ècle de disette^ tels que les Sertorius^ les Othon , etc. Ces pièces que Ton affecte trop de rabaisser au;|ourd'bui , et que nos jeunes gens lisent à peine , demanderaient des acteurs capables de les représenter , et des spectateurs dignes de les entendre. C'est alors que toute la richesse du génie de Corneille se £gh

rait sentir; alors on serait à portée d'observer combien y dans ses productions du second rang , il est supérieur encore , non-«eulemënt au vulgaire de nos écrivains ^ mais à ceux-* mêmes qui paraissent s'élever au-dessus de la foule conmiune, et soutenir avec quelque dignité la réputation de la scène. On peut appliquer à ce grand poète ce que Longin disait d'Homère : ce Ses réyes sont ceux da Jupiter »,

' On est toujours étonné qu'un tel homme n'ait pas eu plus d'influence sur le caractère de la nation ; il semble qu'il était fait pom- lui donner plus d'énergie et de grandeur ; mais le génie du cardinal de Richelieu prévalut sur celui de Corneille. Le ministre ayant affermi ï'autorité de manière qu'elle n'eût plus rien A redouter des derniers efforts d'une liberté expirante , le poète fut sublime et romain en pure perte. Racine par son style enchanteur^ et par la route qu'il choisit , entièrement opposée à celle de son prédécessem- , acheva d'amollir la nation. Corneille plus jaloux d'é-n tonner que d'émouvoir , avait fait de l'admiration le principal ressort de ses tragédies; Racine y substitua la pitié. Les maximes de

iplS MEMOIRES

politique^ les idées républicaines disparurent insensiblement du théâtre y pour faire place à une passion plus touchante^ et le cœur donna des lois au génie.

Malgré cette révolution y Corneille sera toujours le plus imposant de nos poètes tragiques. L'admiration qu'il mérite s'est encore fortifiée , si nous l'osons dire , par une admiration de préjugé. Il semble , à notre égard , avoir acquis déjà la majesté d'une antique.

Ji'héroïsme des Romains lui devint si familier en méditant leur histoire , qu'il a l'air de leiu: appartenir plutôt qu'à nous. Son génie fut subhme comme celui de La Fontaine fut naïf. Peut-être même ces deiix genres ne sont-ils pas aussi opposés qu'on pourrait d'abord le penser , sur-tout s*il est vrai , comme nous le croyons , que le sublime ne soit que le naïf du grand.

Mais que le respect dû à ce fondateur du théâtre, ne nous rende point injustes envers ceux qui ont eu le ihérite d'ajouter après lui de nouvelles richesses à l'art dramatique. N'imitons pas ces écrivains toujours prêts à calomnier les vivans sous prétexte d'honorer Ips morts, qui ont accusé Voltaire d*une basse

SUR LA LITTÉRATURE. fil5

jalousie pour avoir commenté Corneille avec*, une libei'té qu'ils qualifient d'irrévérence. On trouve , il est vi'ai , dans son Commentaire ,

quelques critiques non -seulement sévèi'es,

mais injustes, et ce que nous pardonnons encore moins , des expressions peu mesurées :

mais on s'était pressé malignement de publier que Voltaire , en se chargeant de ce travail ^ n^avait eu d'autre but que d'outrager la mé-* moire de ce grand poète. Cette injustice lui donna de l'humeur , et telle est la faiblesse de l'esprit humain , que cette humeur semble quelquefois rejaiUir sur Corneille. Soyons justes cependant , et convenons que le Commentaire est plus souvent impartial que sévère *; convenons que si l'auteur ne dissimule pa^ les fautes, il a soin de faire sentir les beautés,

et d'établir en plus d'un endroit la sUpériorite de ce grand homme , non-seuJement sur

^ Oui, dons la première ëdition; la seule que nous connussions alors, et dans laquelle Voltaire fut en effet moins sëyère, moins dur , et sur- tout moins injuste que dans Ids éditions postérieures. (7est-]à que son Commentaire qui déjà y comme nous l'observons , n'était pas exempt de reproche, devint véritablement une satyre. Voyez noXxt édition de Comeine,

ses contemporains ^ mais sur les anciens eux-* mêmes. Opposons ses sentimens à ceux de r Académie sur le Cid, et voyons ce que ga^ne un poète à être jugé par ses pairs , au lieu d'être livré à une troupe de grammairiens incapables de mesurer l'essor du génie. Distinguons les objections judicieuses de celles qui peuvent être hasardées y et reconnaissons du moins que personne n'était plus dispensé que Voltaire , même à l'égard de Corneille , d'une admiration populaire et superstitieuse. Ce sentiment peut convenir à de jeunes élèves , qui se passionnent d'autant plus en &veur d'une grande réputation , qu'ils sont moins capables d'avoir pour elle une estime réfléchie; mais on n'est point la dupe de ces hommages exagérés ; et Ton sent trop que si Corneille vivait encore , il n'aurait peut-être pas d'ennemis plus acharnés que ces mêmes écrivains qui semblent aujourd'hui si jaloux d'honorer sa cendre.

Il faut avouer cependant que le Commentaire de Voltaire , devenu souvent une satyre dans les éditions postérieures qu'il en donna y ne contribua pas peu à diminuer chez quel-' ques jeunes gens , et même chez M. de La-

SUR LA LITTÉRATURE. 5lS

faarpe^ le respect que Ton doit à ce fondateur du théâtre. En e£fet^ dans son Éloge de Racine^ M. de Laharpe parla du grand Corneille avec assez de légèreté pour s^attirer cette épi* gramme accablante de M. Le Brun :

Ce petit homme à son petit compas Veut sans pudem* asservir le génie j ' Au bas du Pinde , il trotte à petits pas. Et croit franchir les sommets d' Aonie* Au grand Corneille il a &it àyanie , ^

Mais, à Trai dire, on riait aux éclats De voir ce nain mesurer un Atlas ^ Et redoublant ses efforts de pygmée, Burlesquement roidir ses petits bras Four ëtoiiffer si haute renommée !

CORNEILLE (Thomas)/ de l'Académie française^ né en i6â3 y mort en 1709* Le grand nom de son frère devint pour lui un honneur dangereux. Il est un des premiei^^ qui ait altéré la npble simplicité de la tragé-* die par des intrigues romanesques. C'est en cela que nos tragiques modernes semblent Ta-^ voir pris pour modèle; mais aucun d'eux n'a feit le comte d'Essex , ni le beau rôle d'Ariane y qui -est le chef-d'œuvre de Thomas Comeiila

Sl6 MÉMOIRES

COSTE (Pierre), néàBayonne en 175s.

Hahent sua fata Ubelli : maxime également vraie, soit qu'on Tâpplique aux ouvrages, soit à la personne de quelques auteiurs vraiment dignes d'estime , mais qui, peu jaloux de s'afficher, et n'ayant eu recours ni au manège ni à l'intrigue pour se faire valoir, sont moins connus qu'ils ne niériteraient de l'être. M. Costp est de ôe nombre. Attaché très-jeune au service militaire , et n'ayant consacré aux lettres, quoiqu'il les aime avec passion, que des momens de loisir , il a négligé même de mettre son nom à la tête des diffîrens ouvrages qu'il a publiés, et qui n'ont pas été recueillis.

Nous savons cependant qu'il avait donné , dès sa première jeunesse , des Lettres curieuses sur le Voyage d'Espagne ; que la plupart des articles, tirés de la littérature espagnole ^ qxii ont paru dans le Journal étranger , sont de lui, et qu'il a traduit de cette langue plusieurs Nouvelles de Cervantes*', et de quelques autres auteurs.

Mais l'ouvrage qui nous le fit connaître, et sur lequel il voidut bien nous consulter

"^ Ia Bob^miennC; entre autres^ ^u'il a fort etnMIie.

SUR liA lilTTÉRATURB. «17

avant de le faire imprimer à Amsterdam ^ est la première réfutation que Ton ait faite des paradoxes littéraires que Marmontel a semés avec profusion dans sa Poétique. Cet ouvrage > plein de vues très -fines, lui eût fait infiniment d'honneur, s'il eût suivi le conseil que nous lui donnions de rompre l'engagement qu'il avait pris avec un libraire d'Amsterdam, et de le publier à Paris* Il ne «'y refusa que par ce sentiment d'indi£férence qu'il a toujours eu pour ce bruit de la renommée, que tant do gens confondent avec la gloire , et qu'il nous parait avoir porté beaucoup trop loin.

C'est le même sentiment qui lui a fait mettre, sous le nom de mademoiselle Du-* mesnil , des Mémoires où cette célèbre actrice est vengée , comme elle devait l'être , de la légèreté injurieuse avec laquelle mademoi-selle Clairon a parlé d'elle dans les Mémoires qu'elle a publiés sur sa vie. Sans se montrer injuste envers les grands talens de cette dernière actrice , M. Coste lui a fait sentir vivement, dans cette réponse, combien tout le public avait été indigné de l'insulte faite à mademoiselle Dumesnil, par une rivale jalouse qui aurait dû donner l'exemple de la respec-

ter. Mais ce qui nous a le plus frappes dans cet ouvrage^ c'est l'excellent goût que suppose la manière dont il y juge nos spectacles , et tous les abus, qui paraissent les menacer d'une subversion prochaine et inévitable. Malheureusement les comédiens , qui ne savent ni s'instruire ni se corriger , ne profiteront pas de ses avis; mais il a obtenu le suffrage de tous les gens de lettres.

On connaît l'ouvrage célèbre de M. Dutens y intitulé Recherches sur l'origine des découvertes attribuées aux Modernes. Cet ouvrage , dont l'objet est de prouver que plusieurs découvertes qu'on a regardées comme nouvelles ii'ont pas été inconnues aux anciens, a été souvent, et toujours faiblement combattu par quelques charlatans intéressés à le contredire, parce qu'eux-mêmes voudraient bien se faire passer pour inventeurs ; mais il s'en faut bien que les recherches de M. Dutens aient épuisé la matière : c'est du moins ce que va prouver M. Coste, par un ouvrage intitulé Essai sur les prétendues découvertes nouvelles , dont la plui>art sont âgées de plusieurs siècles. Cet Essai , qui nous a été communiqué en partie, doit être mis

SUR LA LITTERATURE. tlg

incessamment SOUS presse, et sera le premier ouvrage qui aupi paru sous le Dom de l'auteur. L^habitude qu'il avait prise de rester anonyme, nous avait laissé ignorer qu'il eût fait un Voyage de Bambouck, rempli de vues intéressantes sur différens objets de commerce , et qu'il eût traduit de l'anglais celui du Commodore Byron autour du Monde. Il a fait aussi , à l'époque de la révolution , des Iiettres adressées atix Grands, dans lesquelles il faisait valoir avec force , mais sans excès , les droits du Tiers-état : il eût été à souhaiter qu'on ne se fût jamais écarté de cette sage réserve.

COTIN ( l'abbé Charles ) , prédicateur , poète , et l'un des quarante de l'Académie française, né à Paris, mort en iÇ8a. Son nom , immortalisé par Boileau , est devenu proverbial pour désigner les plus mauvais auteurs: c'est ainsi du moins que paraît en avoir jugé M. d'Arnaud , lorsqu'il a dit si judicieusement en parlant de lui-même :

n est bien yraî que ma muse vulgaire N'atteindra point au renom ie Voltaire; Que mis au rang des modernes Cotins, Je subirai d'aussi honteux destins.

On doit observer cependant que dans toutes les pièces légères de M- d'Arnaud , il ne s'en trouve pas une de comparable à ce joli Madxûgal de Fabbé Cotin :

Iris s'est rendue à ma foi , Qu'eôt-elle lait pour sa défense?

Nous n'étions que nous trois , elle , l'Amour et moi , Et l'Amour fut d'intelligence*

Personne n'ignore que l'abbé Cotin fut joué par Molière dans la comédie des Femmes Savantes, sous le nom de Tricotin d'abord, et ensuite sous celui de, Trissotin. On sait aussi que le traiteur Mignot, pour se venger de Boileau , qui l'avait . appelé empoisonneur , eut recoiu'sà la plume du même Cotin qui lui fournit une satyre. Mignot en enveloppait ses biscuits , et par ce moyen il vint à bout de lui donner une sorte de publicité. Nous avons connu un curieux qui avait conservé un exemplaire de cette satyre originale. Voici comme on y traitait l'illustre Despréaux ;

Que ne peut point une étude constante *i Sans feu , sans verve , et sans fécondité ,

* Ceci est une plaisantent?; ces vers sont de Mar;n.ontely mais Cotin aurait pu les faire*

' Boileau copie : on croirait qu'il invente.

Comme un miroir il a tout répète , etc.

L'auteur de FArt poétique sans verve ?

L'auteur du Lutrin sans fécondité I Rien, à notre avis , n'est plus capable que ces vers de faire sentir à jamais toute la médiocrité du pauvre Cotin.

COURAYER ( le Père Nicolas lé) , clianoine régulier , et ancien bibliothécaire de Sainte-Geneviève, né à Rouen en 1681 , mort à Londres en 1776. Il s'est principalement rendu célèbre par une controverse théologique qui troubla le repos de sa vie, et qui fut cause de sa retraite en Angleterre.

, Il entreprit de prouver la validité des ordinations conférées selon le rit de l'Eglise Anglicane ; il soutint que cette église n'avait pas perdu la trace apostolique ; que les évêques qui , depuis le schisme jusqu'à nous, ont rempli successivement les sièges de TAngleterre , ont été de véritables évêques , et les prêtres ordonnés par eux de véritables prêtres. C'est encore l'opinion de quelques savans catholiques: on prétend même que c'était celle de rillustre Bossuet.

Saa MÉMOIRESt

Le cardinal de Noailles , alors archevêque de Paris , en déclarant formellement qu^il ne prononçait pas sur le fond de la question^ crut devoir cependant publier un mandement contre les écrits du Père le Courayer qui , pour éviter les suites de ces orages , se retira en Angleterre , où il obtint un canonicat de réglise d'Oxford , mais sans se séparer de la communion romaine y et en conservant taujours avec son ordre une correspondance éga* lement honorable pour messieurs de Sainte- Geneviève et pour lui *

liC Père le Courayer était très-versé dans l'histoire ecclésiastique. Sa théologie y ainsi qu'on nous représente celle du sage Ganga-

■ ■■ ■ I .1.1. . . ■ I ■ — ■ .lii

^ On nous a nié^ dans un libelle ^ cette union du Père lo Courayer avec son ordre. Nous en croyons les témoignage* que nous en avons tus. D'où pouvait venir d*ailleurs ; à Messieurs de Sainte- Geneviève, leur répugnance à convenir des liaisons que plusieurs membres de leur société ont conservées avec cet homme célèbre , et qui n'a jamais abjuré sa religion ! Nous avons vu des Augustins s'enorgueillit avec quelque justice de ce que leur ordre, asses ignoré à d'autres égards, avait produit le fameux Martin liUther; et véritablement ce Luther leur donnera tou« jours un peu plus d'illustration que le Nobiliaire du Fera Anselme.

SUR I4A LITTÉRATURE. SaS

x^lli^ penchait y ers la tolérance. On peut en juger par sa traduction de Thistoire du Con-* cile de Trente , de Fra-Paolo , et par les notes «ayantes dont il Fa enrichie. Cette traduction très-estimée , et qui mérite de Têtre , lui don-» nait le droit d'être placé dans ces mémoires» Son caractère de tolérance et de paix doit d'ailleurs rendre sa mémoire précieuse à tous ceux qui sayent honorer la religion sans au-» cun mélange de superstition.

COYER (Fabbé Gabriel-François), n$ à Beauine-les-Nones , en Franche-Comté , en 1707 , mort en 1782. Il a donné, sous lo noi^ très-judicieux de Bagatelles , de petites l^rochures morales qui toutes n^ont qu^un même ton , un même style , un même caractère , Fironie. On sait combien , à la longue ^ Funiformité de cette figure deyient fastidieuse^ quand elle n'est pas accompagnée , comme dans les ouyrages de Swift , d'une légèreté , d'une finesse , d'une gaîté continues , d'ime grande yariété de connaissances, et sur*-tout d'une imagination viye, brillante, originale et féconde.

L'abbé Coyer a écrit une histoire du grand

Sobieski , du même ton que ses Bagatelles.

Un de ses derniers ouvrages était un discours badin sur Tinutilité de la prédication , inutilité à laquelle il eût fait croire , si lui-même eût fait des sermons , et qu'il ne nous en restât que dans sa manière d'écrire.

On peut prendre ime idée de ce singulier discours par cette phrase qui confirme ce que nous disons y et qui n'est pas la seule de son espèce : a Tant que dans la grande trémie du » gouvernement , on n'engrènera point le bonï) heur et la considération avec la vertu , on 3> n'aura rien fait ». Et c'était au dix-huitième siècle qu'un homme ^ qui n'était pas sans quelque réputation 9 se permettait de dénaturer ainsi le langage et le style !

N'oublions pas que dans un discours fait pour ujie Académie de province , le même abbé a traité très -cavalièrement le bon La Fontaine ; mais ce poète lui avait répondu d'avance par ces vers qui terminent si heureusement une de ses fables:

Ceci s'adresse à vous , esprits du dernier ordre , Qui n'étant bons à rien, cherchez sur-tout à mordre : Vous vous tourmentez vainement.

«UR LA LITTÉRATURE. lîaS

. CroyeB-Tons que vos dents impriment lenra outragée Sur tant de bc^ux ouvrages?

Us sont pour tous d'airain^ d'acier^ de diainanti

CRÉBILLON ( Prosper Jolyot de ) , de rAcadémie française ^ né à Dijou en 1674 ^ mort à Paris en 1762. Ce poète avait véritablement du génie ^ mais^ osons le dire ^ un génie brut et sauvage , que ni l'éducation ni le goût n'avaient perfectionné. On s'est apperçu à la longue , que la plupart de ses rôles de femmes étaient de la plus grande faiblesse , qu'il n'a^ vait jamais sacrifié aux Grâces , et que pres^ que toutes ses pièces étaient fondées sur des travestissemmis et des chang^tnens de nom :

petits moy^is qui appartiexment plutôt au roman qu'à la tragédie.

Ce n'est plus le temps où y pour rabaisser Voltaire , il était permis d'élever Crébillon au même rang que les Corneille et les Racine. lie style qui défigure trop souvent ses meilleures pièces , ne pouvait manquer de révolter des oreilles que Racine avait rendues délicates ^ et que Voltaire avait accoutumées, sinon à la même harmonie , du moins au mém« charme d'élégance et de pureté. Atrée , quelques scènes d'Électre,*et principalement Rha^

^26 U ÛUOIK-RB

dAnûffto 9 çonsenreroBt à Crébillim la lépBfaK tion d^omme de génie ; mais^ comme nous Tavons déjà dit ailleurs^ il ne sera jamais cx>mpris ôaw le i^ombre d^ nos ai^t^yurs c}assique$.

Le$ am^t^urs d'anecdotes ne seront peut^ être pft§ £^çhés de tropvw ici ^e& vers.de 1^ tragédie de Catilina^ qui nç furent point dit^ aux r^présentatioxvs de 1^ piècç ^ qui n'pnt été recueillis nulle paxt, et que des rasons df circon^tonçes ne permettaient g\itère ^e lais7 ser sjLibsister.G'eçtPirobus qui parlait àFulyie:

Car vous n aimez jamais ; votre cœur insoknt • Tcaad Inen moiBs à Pamour qu'à goareraer ramant. Qu'^n TOUS baat jc^gpfa^, ton^ ypus pfMPstoa jusU : Mais Toos mépriseriez l'amaiit le plus aurait ^ S'il ne sacrifiait au pouToir de Y09 yeux Son devoir, son honneur, sa patrie et ses dieux.

Ces vers n'avaient rien de très-renwrquaiîle ; ils n'ét^ent ni meilleurs ni pli^s mau* vais que ceux du reste de la pièce ; mais il y avait alors à la coiv iu^ femme qui jouissait d'un grand ci:édit ^ et à qui on n'eût pas man-^ que d'en faire Tapplijcation. Cette jEemme était la marquise de Pompadovr^ et protégeait Ci:ébiUo];i pour <jbuigrinpr Voltaii^e ^ 4ont elle

SUR LA LITTiHATURB. ««7

eroysàt avoir à* àe plaindre y quoiqu'elle en eût été beaucoup trop flattée.

CRÉHELLON ( CiiAUDë-Prospbr Jolyot ï)£) y fils du précédent^ né à Paris en 1 707 ^ mort en 1779 ^ écrivain plein d'esprit^ mais qui n'avait rien de commun avec le génie de son père y quoique , peut-être y il ne lui fût pas inférieur y du moins aux yeux de ceux qui savent que la perfection des arts ne (^oiisiste que dans Thnitatioii vraie de la nature. U n'a fait que des romans ^maison y trouve la peinture la plus fidèle des moeurs corrompues de ce qui s'appelait alors la très-bonne eom** pagnie. La vérité ne saurait être phis exacte^ les caractères mieux tracés y les situations filées et graduées avec plus d'art

Ne l'accusons point de la licence des mœurs qu'il a peintes : il pouvait dire à tout son siècle:

Est- ce nia faute k moi^ si ces mœurs sopt les yôtres?

iie soyons , au contraire , firappés que de l'art 6ii]^[ulier avec lequel il a su dire les choses les plus libres y et présenter les images 1& fàvâ voluptueuses. Il semble qu'à l'exemple de La Fontaine ^ il se soit créé une langue àlm seul^

Si

SIS8 MEMOIRSft

pour exprimer y en style décent ^ des idéei qui ne ppuyaient se passer de gase. A la manière ^ non moins adroite qu'ingénieuse ^ dont il sait placer cette gaze ^ en la rendant plus ou moins transparente^ d'après le sentiment délicat qu'il a des convenances y enfin y au choix toujours heureux de ses expressions y on serait tenté de croire que les Grâces elles-* mêmes ont jeté leurs voiles sur ses nudités.

On peut le regarder comme le Pétrone français ; mais y après ce que nous venons de dire> on peut juger de combien il l'emporte sur, l'auteur latin y dont la licence n'est guère moins eSrénée etmoins grossièreque la cour de Néron.qu'il a voulu peindre. . .

Le comte Hamilton est le seul écrivain à qui Crébillon ait été. comparé : mais si Hamilton a donnée dans ses Mémoires de Grammont^ im modèle de plaisanterie exquise que personne n'a tenté d'imiter , ses Contes , quoiqu'il en ait fait de très-agréables ^ n'ont ^ à ce qu'il nous semble^ ni la gsdté piquante ^ ni l'originalité des romans de Crébillon ^ ni surtout cette vérité de mœurs y qui les fera vivre . tant qu'on sera curieux de connaître les Français du dix- huitième siècle.

SUR liA LITTÉRATURE. SIJ

'-• La Réputation de ces romans peut ,^ à là vérité, décroître par le changement qui s^est déjà fait et qui se fera encore dans nos habitudesjmais il sera toujours vrai que Crébillon a été, comme nous l'avons dit, Thistorien le pliis fidèle et le plus exact des mœurs de son temps.

D^AGUESSEAU (Marie-Prançois), chaUeélier de France , né à Limoges en 1 66 S , mort à Paris en 1751. Ce nom respectable manquait à ces Mémoires. Le grand jurisconsulte , le législateur , ITiomme enfin qui avait honoré successivement toutes les magistrattires , nous avait, en quelque sorte;' dé-^ robe rhomme de lettres , et D^Aguesseau en était un du rang le plus distingué. Lié, dès sa preniière jeunesse , avec Boileau et Racine ^ il avait puisé, dans la conversation de ces deux grands poètes, Famour des arts qu^il a conservé toute sa vie , et le goût exquis , et l'élocutibii noble et simple qui embellit tous ses ouvrages.

En ne rendant au mérite de D^Aguesseau que la justice la plus exacte, on pourrait être soupçonné d^exagération. Les sciences , la

m50 MEMOIRES

philosophie y TéloqueBce > la poésie ibéiiie , lien ne lui était étranger. A Fétucle de toutes les langues savantes ^ il avait réuni cdle de la plupart *des langues de FËurope ; et s^il est un moderne que Ton put comparer à Cicéron', soit pour retendue > s<Ht pour Funivet^salité des connaissances^ nous ne poiurions citer que D^Aguesseau.

ce Souvent , dit un de nos orateurs célèbres ^ ^ce magistrat^ digne du plus beau âèclé de "» la France , avait hasardé de dé|4«îre au plus )» absolu des rois pour le servir^ de réisiçter à y> ses ordres pour àmnemstft fidèle à ses injté* n réts;tle préférer ^ gloire itéelie à sa v^onté n apparente; dedéaiéler > dans lu droittire de ?i> ses int^itions^ les sui^Niises fiiites A sa o<m- 1^ science, et de contredire respecteevfôeiââ^BLt V son autorité , pour ne pas la commettre danis ir des entreprises qui aurai^it blessé te$ droits )» de la couronne : fermeté d^autant plus digne > d'admiration qWeUe ^exposait à tout , et ^. que combattu ^ntre 1^ mouvemens de son 9 cœur 5 qui Fattacbaieiit tendremeatt ^au roi ^ r^ et les lumières de son esprit, qui lui mon- 9 tiraient les engagemens austères die la'mbgis* » trature, il avait pris le parti d'être , s'il le

SUR iA lilTTiRATUAE. ^l

1» fallait y plutôt la victime que le destructeur » de nos libertés d*.

On Toit que> semblable aux Mùlé et aux LamoigbQn j D^Agu^iseau n^était pas môinti recommandable par les vettus du citoyen que par les qualités dé lliomme d'état : modèle dans sa vie publique^ modèle également dans sa vie privée.

Bayle opposait ^ comme U!l aifgum^it re-^ doutaUe aux eiprits^brts de sou temps ^ là foi soumise deVMcàLOa ne pouvait soupçonner Bayle de faiblesse : nous ne craignons donc pas que Ton nous en accuse y lorsqu'à son exemple nous opposerons , à nos orgueilleux sophistes^ la rdigion de D^Aguedseau. H )oi-« gnait la Soi de Pascal à Timmensité de ses eou^ naiasaiice&

DAME^ERRE (N.)> né à Paris en I7â3.

Sous le titse modeste lie Théâtre d'un Amateur, il a publié quelques comédies ^ parmi lesquelles il en est une en cinq actes et en vers ^intitulée le Bienfitit rendu ou le Négociant , que nous avons vu jouer avec succès^ k deux reprises différentes , et que nous croyons digne de rester au théâtre* Le ridi-

ouïe que Yon y joue était très-^commun clîe9{ les grands; le caractère du Négociant est biert peint; et nous nous rappelons que PréWUe y produisait béau<k>up d'e&t^ sur^tont à la fin du quatrième acte»

Quoique cette pièce soit la seule de Dam-^ pierre qui ait été représentée , et qu'elle n<^ soit pas d'un ordre supérieur ^ nous n'aTone nas balancé à lui donner ^.dons ces Mémoires , une place que nous n'accordericms pas avec la même &cilité à plusieUDs de nos tragédies modemesr

Si l'on considère 9 en effets combien il est plus aisé^ même avec des talens très -communs^ de faire dix tragédies médiocres qu'une seule comédie vraiment estimaMe^ on ne sera pas surpris de la différence que nous établissons entre les deux genres. Une seule réflexion fera sentir combien cette différence est juste , et nous fera développer quelques vérités uû-^ les^ qui y d'ailleurs > ne seront pas déplacées dans un ouvrage tel que celui-ci.

On sait que la comédie n'a pour elle qu'on nombre très-circonscrit de grands caractères^ presque tous épuisés par le seul Molière dans le siècle du génie. Ses successetu*s , placés tous

«UR LA LITT^RAIfURE. sSS

61 loin de lui 5 se sont emparés du reste^ ou si quelques^tms leur sont échapi^és^ en les supposant dignes de la scène ^ on sent combien le peu d^auteurs qui osent encore tenter quelque fortune dans une carrière qui devient de jour en jour plus ingrate y méritent d^encourag^meàs et de fiiyeur. Le public lui-même connaît si bien ce qu'elle ofire de difficultés à vaincre, que deux comédies, la Métrômanle et le Médiant , ont suffi pour mériter à deux poètes la réputation la plus brillante; et ce même public , qui ne se trompe jamais dans la distribution de la gloire , en leur accordant ce haut degré d'estime, n'a fait qu'un acte de justice.

La tragédie, au contraire, soit par les sujets d'invention , dont on n'apperçoit pas les limites, soit par ceux que peut lui fournir l'Histoire moderne qu'elle n^a fiiit,poiir ainsi dire, qu'eflSeurer, ouvre encore, à Fémula-

tion des poètes , un champ de la plus riche fécondité ; et si l'on ne peut se dissimuler qu'elle dégénère très - sensiblement , c'est moins à la disette des sujets qu'à celle des talons, qu'il faut attribuer cette humiliante dégradation.

^54 HEAiQIttBS

Observez encore que la tragédie ( sans que nous puissions en pénétrer la cause ) a toujours été plus favorisée que la comédie par les comédiens eux-mjâmes y qui paraissent ne pas se douter du préjudice que porte à leurs véritables intérêts^ cette prédilection trèsrin-r juste. Une tragédie peujt^ saQS conséquence et sans rien perdre de. sa valeur > être écartée du théâtre pendant plusieurs années , tandis qu^une comédie^ si elle n^est pas remise fréquemment sous les yevuL du public, perd nécessairement beaucoup de. son prix , et peut finir même par ne plus offrir aux spectateurs aucun, attrait de curiosité. Quantité d^aUu-^ sions fines, dont la tradition se conserve tant que la pièce reste en possession de la sc^e^ commencent à devenir obscures, et le sel ne tarde pas à s'en é vsq>or er , si elle en est éloignée trop long -temps. C'est de quoi cependant les comédiens ne s'inquiètent guère; et par une négligence impardonnable ^ ils laissent à-lafois périr , et pour eux. et pour le public , «ne foule de pièces que nous pourrions citer ^ et qui , si Ton en juge par le succès qu'elles eurent dans leiur nouveauté , auraient été revues avec grand plaisir. Ces pièces, que les

SUR LA- LITTÉRATURE. sSS

comédiens ne sacrifient que par indolence , et pour s'épargner la peine d'en faire Tétude, leur produiraient non - seulement d'abon-»

dantes recettes , mais leur fourniraient leé moyens de varier leur répertoire, eb laissant reposer des chefi-d'œuvre qu'ils aviliront enfin à force de les prodiguer : roilà , si l'on n'y met ordre , ce qui ne tardera pas à entraîner la ruine de la scène française.

n serait temps que notre Gouvernement, à Fexeteple de ceux de Rome et d^Athèries , voulût enfin ne pas voir avec indifférence la dégradation d'un théâtre qui a été si longtenlps imé des ptas belles branchesde la glôiro niEltionale , et qu'il en r^ardât la survmllance , ou par lui --même, ou par des préposés bien choisis, comme une dé ses plus importantes prérogatives. La pferte de ce théâtre est inévitable, s'il reste abandonné encore , pendant quelques années^ au caprideet à l'insouciaxtc» des comédiens , qu'il faut accoutumer à obéir , et à ne plus se considérer comme les propriétaires d'un fonds qu'ils laissent dépérir^ ou parce qu'ils en ignorent totrte la richesse , ou parce que leur paresse néglige de le mettre en valeur. Ce même fonds bien adniinistré^

il56 MÉMOIRES

deviendrait , pour le Gouvernement hriméme^ une ressource inappréciable ^ et lui fournirait des moyens d^encouragemens d'autant plus flatteurs pour les gens de lettres , qu^ils ne les devraient, en quelque sorte, qu'à eux-mêmes. Mais , encore une fois , le temps presse, le danger est imminent, et Tadmini»* tration des théâtres tient beaucoup plus qu'on ne le croit à la restauration des mœurs *.

DANCOURT , ( Florent Carnot ) , né à Fontainebleau en 1 66 1 , mort en 1 7 »6. Le Chevalier à la Mode , les Bourgeoises de Qualité, les Trois Cousines , le Galant Jardinier, et quelques autres pièces de cet auteur fé-

^ Ce qnç nous venons àe dire sur la nécessité <3e rendre au théâtre de la nation son ancîeûne splendeur 1 est en partie emprunté d'un article de nous, inséré dans le Mercure de France du 1 6 germinal an g, et signé, parce que nous le TOttlûmes ainsi, d'une lettre initiale qui ne pouvait nous déceler. Cet article fut mutilé, en quelques endroits, par ménagement pour les comédiens, envers qui les autorités sont trop indulgentes : mais quand elles le voudront bien , c?est-à-dire fortement, elles trouveront enfin des comédiens disciplinables, et qui sauront obéir. La chose peut être di£Eicile, mais nous la croyons très - possible : nous osons dire même que les comédiens finiraient par en xc^ Qonuaitre les avanlages.

SUR LA LITTERATURE. iSj

cond ^ sont remplies de gaité ^ et ne sont pas indignes d'être représentées ^ même après les chefe-d'œuvre de Molière.

Le dialogue de Dancourt est très -vif et trè&-enjoué; mais Tauteur s'écarte souvent de l'objet de sa scène ^ pour montrer de Tesprit et pour courir après un bon mot C'est pécher contre le naturel dont la comédie ne saurait trop se rapprocher^ et dans laquelle toute plaisanterie qui n'est pas amenée par le sujet même j nuit à l'illusion précisément parce qu'elle est déplacée.

Malheureusement toutes les pièces de l'au-^ leur se ressemblent un peu trop. Il n'a guère, peint que des fenunes d'intrigue et des chevaliers d'industrie ; mais ce n'est pas un mé^ diocre mérite que de les avoir peints d'une manière vraie et naturielle y tels enfin qu'on les voyait dans la société. Dancourt ^ par ce caractère de vérité qu'il a su donner à ses personnages , peut être regardé en quelque^ sorte comme le Téniers de la comédie.

Cet auteur^ si animé dans sa prose , n'est plus le même lorsqu'il écrit en vers. Il avait commencé par être avocat ; et ce fut par une passion violente pour une comédienxie , qu'il

^38 KEMOI&l&S

renonça an barreau pour sq fiiire lui-même.

DANIEL (Gàbribl)^ jésuite^ né à Rouen en 1649 ^mort à Faris en 17^8. Son Histoire do France a soufiërt de la révolution qui s^est £ûte dans le gemre historique , où Ton veut moins de détails et plus de philosophie. Nous avouons que la vraie philosophie est ^tn ^Eet Tame de Fhistoire^ qui ne serait sans elle qu'une gazette inanimée. ILe Père Daniel a précisément négligé ce qui mérite princi-^ paiement d'être connu ^ les lois^ les usages ^ les miœurs de chaque dièole y et siir^tout les progrès de Tesprit humain. On le lit cepén-^ dantencorp avec j^us de plaisir que Mézeray , quoique ce dernier ait si souvent un carac-*tère de franchise et de liberté hardie qui manquait à l'autre ^ et qui ne déplaît pas.

Mais la narration du jé^ite a plus de clarté , plus de méthode y et serait peut-être dans le vrai genre de l'Histoire , si le style en était moins faible et moins cli£Fus.

Le plus grand défaut d^ cet ouvrage^ c'est que soq auteur était maîtrisé non-seulement par ses préj^ugés particulier^ ^ mais par ceus

SUR LA I-ITTÉRATURE. sS^

fie la société dont il ét«ît membre. On recôn^ nait trop le jésuite à Timportance ridicule qu'il a donnée au Père Coton dans THistoire du règne d'Henri iv ^ et plu$ encore à Fesr prit de partialité qui se ftit sentir dans les ré^es orageux de Françcns ii > de Charles ix > d'Henri m ^ et mâme avant cette époque. II eût été d'autant plus difficile au Père Daniel de garder cette sage* neutralité^ qui est le principal mérite d'un historié y que dans stt vie privée lui^éme était un homme de partie et. qu'il appuya de ses intrigues celles du Père Je Tellier.

Téméraire par «èle pour' sa compagnie^ il entreprit de répondre aux luneuses Lettres Frovindialea ; nnds ce fttt un écueil contre lequel il se brisa y sans aucune utilité pour les jésuites. U s'était fidt plus de réputation par son Voyage du Monde de Desoartes^ qui fîit traduit en piu^ifiurs langues j et qui était vé^ ritaUement un» réfutation très -ingénieuse^ 4u Roman ooemogonique de ce philosophe.

. SE ISUM (Fabbé Jacquss ), de l'Acadé^ mi§ française. Nous n'imitermis pas ceux qui lui O^tr^pmehé d[avoir adapté ^ dans sa trar^

'JB40 MÉMOI&B5

duction des Gréorgiques , quelques vers des anciens traducteurs de Virgile : ils appartenaient de droit à celui qui aurait le coura^ de se charger après eux d^une entreprise aussi laborieuse; et nous pensons que M. Tabbé De lille a pu 9 comme son modèle ^ mettre à profit les paillettes d'or d'Ënnius^ sans compromettre sa gloire.

Nous ayons lu les observations sévères et quelquefois judicieuses de M. Clément sur cette traduction : mais elles ne prouvent rien de plus 9 à ce qu^il nous semble^ sinon qu'à la rigueur ^ il est impossible de rendre dans notre langue toutes les beautés de Virgile* C'est de quoi son traducteur conviendra sans peine. Peut-être Virgile lui-même , s'il pouvait renaître parmi nous y ne parviendrait-il pas à se traduire parfidtement en français.

On a su beaucoup de gré à M. Clément de l'estime sentie qu'il a pour le poète latin , et de la sévérité de son goût ; mais la traduction de M. l'abbé De LiUe n'en est pas moins un ouvrage qui suppose de rares talens. Ce ne serait pas la louer assez que de dire qu'elle est infiniment supérieure à toutes celles qui ont paru, Nou9 pensons qu'il serait difficile

âe faire mieux ; et nous invitons seulement l'auteur à ne pas désespérer d'atteindre à une perfection . plus grande encore, en re^ voyant son ouvrage avec toute Tattentiou dont il est digne. Le poëme des Jardins qu'il a donné depuis , contient des détails Irèsbrillans et des vers très-bien faits ; mais les objets de luxe y tiennent trop de place, et les beautés delà nature trop peu. On s'attendait à une muse champêtre , et non à une muse de ville, chargée d'ornemens, et souvent un peu maniérée. Nous croyons que la traduction des Géorgiques , portée au degré de perfection que M. l'abbé De Lille était capable d'y donner , eût ajouté plus d'éclat à sa réputation que son poëme , ou plutôt ses beaux vers sur les jardins.

Nous pensons que ce dernier ouvrage est loin d'avoir gagné en mérite par les nombreuses additions dont l'auteur l'a stu*chargé en Angleterre , et que sa réputation a perdu un peu d'éclat par un autre poëme, intitulé l'Homme des champs. Un professeur de belles-, lettrés* en a fidt une critique très-détaillée.

^ L'auteur; qm B'e»t déguisé soua ce titre, est M. Chans- I. Q

SOUS le titre d'Appel aux principes, ou Observations classiques et littéraires sur les Géorgiques françaises. L'auteur de ces Obsa>yations, en relevant, peut-être avec trop de sévérité, tou5 les dé&uts de Touvrage, nous parait avoir donné une excellente leçon d# goût, quoique trop prolixe-

M. Glanent, à qui Ton peut quelquefois reprocher de rhumeur , mais qui n*est pas toujours injuste , n'a pas jugé plus favorablement ce nouveau poëme; et malgré toute notre estime pour le talent très - distingué de son auteur , nous sommes forcés d'avouer que nous n'avons pu lire en entier l'Homme des ehamps , sans beaucoup d'efiforts.

Nous avons appris depuis, avec surprise, que M. l'abbé De Lille, devenu infatigable, se propose de donner , à-la-fois , les traductions en vers de l'Enéide, du Paradis perdu

sard, connu par difierens oavrages qui prouvent du talent pour les ▼ers, un amour ëclairë des arts, et des connaissances de plus d'un genre. On Ini doit, tout récemment, ce qui a paru )usqu'ici de plue complet sur les expéditions d'Alexandre : il est vrai qu'il s'est beaucoup aide du savant travail dé M. de Sainte -Croix sur les anciens historiens de ce prince.

de Mlton ^ dé lassai sur l'Homme de Pope^ en y ajoutant trois noureaiix poëmes de sa composition.

Cette prodigieuse fécondité commence U nous devenir suspecte : disons mieux y cette incontinence de rers semblerait annoncer plutôt un relâchement des fibres du cerveau qu'ime fécondité créatrice. M. Tabbé De Lille s'est-«il donc rendu son mécanisme de vers si familier 9 qu'il puisse^ en quelque sorte ^ en élever une fabrique ? C'était une des ressources de Tabbé Pellegrin; mais il y a, de l'un à l'autre , une si vaste distance , que nous serions bien étonnés qu'il pût y avoir entre eux quelque chose de commun. ly ailleurs ^ comme nous l'avons dit à l'article Colar- BEAU 9 le même mécanisme pourrait41 s'appliquer indistinctement à Virgile^ à Pope^ k Milton ? Et l'homme capable de traduire heureusement un de ces poètes^ ne serait-il pas^ par cette raison là méme^ incapable de tra-^ duire les autres ?

Si ce que tous les papiers publics ont annoncé n'est pas une exagération , ou même une plaisanterie , comme nous l'avions d'abord imaginé ^ ne pourrions - nous pas nous

il44 lïÉMOIRBa

promettre encore , de M. Tabbé De Lille ^ xuàe traduction d'Homère^ de rArioste^ du Tasse? Poiurquoi s^arréterait - il en si beau chemin , ^il a trouvé le secret d'un style qui puisse se prêter aux différens caractères de tous les poètes qu'il aura dessein de traduire? Nous avions certainement une trèsrhaute idée de son talent; mais ce prodige^ imique encore dans les annales du monde , confond notre ima^nation , et nous l'attendons çn silence.

DESCARTES ( René ), né à la Haye, en Touraine^ en 1696 , mort à Stockholm ^ en 1 63o. Le plus grand philosophe de l'Eiurope , puisqu'elle lui est redevable de Newton même, et de la méthode avec laquelle on a combattu ses propres erreurs. On sait assez que c'est lui qui a délivré la raison de l'espèce de chaos scolastique où elle était demeurée ensevelie depuis plusieurs siècles. Mais comme un homme qui a gémi long-temps sous une tutèle sévère , et qui tout-à-ooup se trouve maître de sa liberté , se précipite ordinairement dans des écarts proportionnés à la vigueur et à l'énergie de ses organes , Des- ^artes, dont le génie s'était affranchi de tous

ces préjugés de l'école auxquels on donnait encore le nom de philosophie , s'égara dans l'esprit de système y et substitua de nouvelles erreurs aux chimères qu'il avait détruites.

Ce ne fîit ^ à la vérité, qu'en s'écartant de ses excellens principes y et ses fautes mêmes ont contribué indirectem^it aux progrès de l'esprit humain.

Nous ne dissimulerons pas qu'il avait été devancé par le célèbre et malheureux Ramus y par Keppler y par Galilée y par le génie de Bacon y et que ces hommes &meux doi-* vent, en quelque sorte, être regardés comme ses précurseurs : mais aucun d'eux n'avait fait la révolution qu'il a occasionnée dans toutes les branches de la philosophie ; aucun n'a* vait été doué de ce génie inventif, qui est à-la-fois la source de ses grandes découvertes, et de ce qu'on a appelé ses rêveries ; aucun enfin n'avait imaginé , comme lui , d'appliquer l'algèbre à la géométrie , et la géométrie à la physique.

Ce grand homme , accusé d'athéisme , quoi* qu'il eût fourni de nouvelles démonstrations de l'existence de Dieu , et que dans sa philosophie Dieu soit regardé comme la cause

S46 MÉMOIRB5

efficiente de no6 idées , et même du monve'^ ment des corps , dont il veut que nous ne soyons que les causes occusionndles , mourut à la cour de la reine Christine de Suède y qui Tavait attiré dans ses états pour profiter de ses lumières.

Le Cartésianisme panutt tombé quant à rhypothèse des tourbillons^ à celle des animaux y en qui Descartes ne reconnaissait que de pures machinés j enfin quant aux lois du mouvement y et au système inexplicable des idées innées; mais laméthodede ce philosophe et la gloire de son nom ne périront jamais.

HESFONTAINES (rabbéPiSHM^-PiiAWçois GuYOT ), né à Rouen en i685 y mort à Paris en 1749 ; écrivain de feuilles périodi-ques y trop souvent prévenu y passionné^ exposé enfin y comme tous les autres Tourna-* ]ist^ y à parler inconsidérénpient de matières qu'il n'était pas à portée d'entendre ^ et en* traîné dans des jugemens précipités qtd ont fait beaucoup de tort à sa réputation. Cependant il avait fait de bonnes études y et du inoins y dans ses feuilles^ Tantidote est quelquefois à côté du poison.. Far ime sorte d'ins*

SUR LA lilTTERATURT. «^7

tinct heureux , il fut un des plus courageux adrersaireft du néologi^)ie> du fiauc-bet-e»-* prit^ du comique larmoyant ^ et de toutes les innovations absurdes que^ de son temps ^ on essayait déjà de mettre en crédit On pourrait presque lui appliquer ces vers:

B a £iit trop de bien pour en dire du mal^ n a fait trop de mal pour en dire du bien.

TŒiaaOUUÈBES (Antoinette i>rr Lïger BS liA Garde)^ née à Paris en i65o ^ morte en 1694. Ily adela&cilité^ du naturel et des grâces dans plusieurs de ses petites pièces; mais elle eut le malheur de &ire un sonnet totyrique contre la Phèdre de Racine, en faveur de celle de Pradon : ce qui ne fait pas honnetir à son go&t Elle donna une tragédie de Genseric , qui lui attira le conseil de re^ tourner à ses moratons, par allusion à une de ses plus agréables idylles. Au reste, elle a été soupçonnée , comme la plupart des femmes beaux-esprits de nos jours , d'avoir eu peu de part aux ouvrages qui portent son nom. On sait que le poète Hénault fut amoureux d'elle, et ce fut lui, dit-on, qui lui apprit à faire des vers. Quoi qu'il en soit, il faut convenir

d^S MÉMOIRES

avec Voltaîre , que de toutes les dames françaises qui ont paru s^adonner à la poésie^ c'est eUe qui a le plus réussi ^ et qu'elle est encore aujoiurd'hui presque la seule dont on ait retenu des versr

DESMAHYS ( Joseph-Prançois-Èdouard DE CossEMBLEu)^ né à Sully en 17 Sa ^ mort en 1761. Sa petite comédie de llmpertinent est remplie de détails agréables y mais elle n'est point comique. Elle eut^ dans sa nou^ veauté ^ un succès qui ne s'est pas soutenu ^ parce qu'il y avait trop d'esprit et trop peu de naturel. C'est aussi l'agrément et le vice du petit nombre de ses pièces fugitives que l'on a recueillies. Elles sont supérieures cependant à cette foule de bagatelles en vers que l'on nous a données depuis ^ et qu'il semble ' que Gresset avait prévues, lorsqu'il a dit :

De la joie et du coeur on quitte le langage Pour l'absurde talent d'un triste persifflage.

C'est à Desmahys que Voltaire adressa ces

vers aimables :

Vos jeunes mains cueillent des fleurs Dont je n'ai plus que les épines :

BVR LA LITTERATURE. i»49

Vous dormez dessous les coartinea Et des Grâces et des neuf Sœurs.

Je leur fais encor quelques mines ^ Mais yous-possëdez leurs jEaveurs.

Tout s'éteint, tout s'use, tout passe; Je m*affidblis et vous croissez ^ Mais je descendrai du Parnasse, Content si vous m'y remplacez.

Je jouis peu , mais j'aime encore , Je verrai du moins tos amours Le crépuscule de mes jours S'embellira de votre aurore.

Je dirai ; je fus comme vous; C'est beaucoup me vanter peut-être; Mais je ne serai point Jaloux :

Le plaisir permet- il de l'être?

En prodiguant des éloges à-peu-près semblés au chevalier de Bou£9ers^ à M. de Laharpe 9 à M. François de Neufchâteau , en un mot^ à tous les jeunes gens qui donnaient des espérances , la muse coquette de Voltaire comptait stir la reconnaissance de l'amourpropre ; et Ton sait que Famour-propre n'est jamais ingtat.

Desmahys joignait^ au talent de iaire de jolis vers, celui d'écrire agréablement en prose. On a de lui, dans la première édition

35o MEMOIRES

de TEncy^lopédie , deux ou trois articles pleins d'esprit , mais qui paraissent un peu déplacés daus ce dictionnaire*

DESPORTES ( Phimppe ), né à Chartres en i555, mort en 1606, oncle du célèbre Régnier. Il eut y comme Bertaud y le mérite de dégager la langue française du fatras grec et latin sous lequel Ronsard avait pensé Tensevelir. Ses poésies^ jugées par Malherbe avec trop de rigueur , méritent encore quelque estime : on peut même y remarquer quelques-^ns de ces traits d'un tour énergique et original^ appelés^ de nos jours ^ 7720^ trouvés ^ par une dénomination néologique et précieuse i qui ne donne pa5 Fidée de ce qu'on voudrait faire entendre^ Ces prétendus mots trouvés ne sont qu'une alliance heureuse de certains mots qui ne semblaient pas £utB pour être imis : alliance qui enrichit la langue 5 en lui fournissant des expressions neuves»

Malgré la justice que nous croyons devoir à Desportes ^ il n'en est pas moins vrai qu'avant Malherbe et Régnier ^ Marot fiit le seul de nos poètes qui eût véritablement un caractère quelapostérité distinguera toujours.

SUR LA LITTERATURE. St5l

Desportes fut comblé des bienfaits de Henri m.

DESPRÉAUX (Nicolas Boileau), né au village de Crône, près Villeneuve -Saint- Georges, en i636, mort en 1711.

Les étrangers ne Font appelé long-temps que le Poète firaiiçais^et cette gloire était bien due à Timmortel auteur de TArt poétique y du Lutrin , et de tant de belles Épitres qui n^ont jamais été surpassées. On doit regarder ses Satyres comme Fépoque du bon goût; elles servirent à-la-fois à encourager les grands honunes dont il fut le contemporain , et à humilier leurs ennemis. La France doit peutêtre à Boileau les chefe-d^œuvre de Racine f;t de Molière : tant im seul hcrnime de génie peut avoir d^infiuènce sur tout un siède ! Ses vers^ devenus proverbes en naissant^ répandaient dans toute FËurope la honte des Scudéry et la gloire des Corneille.

En vain Tignorance et la haine osèrent murmurer de sa liberté courageuse ^ on ne " la confondit point avec la licence : on se ressouvint que Régnier avait porté beaucoup plus loin la même liberté. On sut distinguer

]a critique utilequine s- attache qu'aux écrits^ du libelle scandaleux qui offense les moeurs. Ni madame de Montespan , ni Liouis xiv (quoique protecteurs de Quinault) ne furent blessés des traits que Boileau avait lancés contre ce poète; et madame de Maintenon ne crut pas sa gloire intéressée à venger sur lui la.mémoire de Scarron. On ne vit point alors les grands épouser ridiculement la qiœrelle de l^irs protégés littéraires : aussi Boileau fut-il Tami des Condé^ des la Rochefoucault ^ des Vivonne y des Lamoignon , des Termes y des Daguesseau y et de tous les personnages illustres de son temps* . Nous savons que quelques écrivains de nos jours y cherchant à s'autoriser par un grand exemple , ont osé compter Voltaire parmi les détracteurs de Boileau. Si le fait était vrai . nous dirions^ sans balancer^ que toute la gloire de Voltaire suffirait à peine pour expier cette erreur de son jugement : mais conunent a-t-on pu Ten accuser? lui qui^ dans le Temple du Goùt^ après avoir nonuné nos plus grands hommes 9 caractérise ainsi Boileau d'un seul trait:

Là régnait Deepréatix , leur maître en Part ^'écrira*

SUR LA LITTÉRAtURE. a53

Lui qui à dit si heureusement :

. On put à Desprëaux pardonner la satyre ; Il joignit l'art de plaire au malheur de médire* Le miel que celte abeille avait tiré des fleurs Pouvait de sa piqûre adoucir les douleurs ^ etc.

i enfin qui humiliait ainsi les Cotins mo« demes qui se permettent de parler avec irrévérence de ce législateur du goût:

a II y a encore, à ce que j'entends dire, )i>qudques beaux - esprits subalternes, qui » passent leur yie dans les cafës , lesquebfont, »à la mémoire de M. Despréaux, le mémo ^ honneur que les Chapelain faisaient à ses 3» écrits de son vivant Ils en disent du mal, 9 parce qu'ils sentent que si M. Despréanx D les eût connus, il les aurait méprisés autant D qu'ils le méritent y^.

Nous devions à Voltaire cette apologie. Les détracteurs de Boileau sont connus. Marmontel s'est mis du nombre , et nous en sommes affligés pour lui Messieurs Mercier, de Cùbières , et quelques écrivains de cette classe l'ont imité : on s^it trop que Voltaire ne pou-* vait rien avoir de commun avec eux.

Malgré le talent supérieur et le génie de

Boileau , il ne fallut pas moins qu'un ordre exprès de Louis xi v , pour le faire admettre à VA^cadémie. La Bruyère eut comme lui le singulier honneur de n'y entrer qu'à force ouverte. Ces anecdotes mériteraient peu d'être rappelées; mais il faut observer qu'alors l'A-* eadémie était encore une distinction.

' Cette Académie à laquelle on a reproché tant de choix ridicules et d'exclusions injustes^ n'existe plus^ ou du moins elle a changé de nom ^ mais sans changer d'esprit , et sans ^tre à beaucoup près aussi bien composée dans quelques-tmes de ses classes^ où la disette de talens est humiliante. On a peine à concevoir que , dans le même temps où l'on avait cru devoir abolir toutes les corporations y on ait précisément conservé la pln^ inutile de toutes et la plus évidemment abusive. Quelle peut être en eflfet l'utilité d'ime corporation de beaux-esprits ? Loin de don-^ ner le moindre lustre aux hommes infini-^ ment médiocres qu'elle a souvent la complaisance d'adopter^ elle ne fait que mettre leur ineptie dans un plus grand jour; et loin de rabaisser les hommes sup^eurs qu'elle n'exclut que parce qu'elle redoute leur su-

SUR XiA LITTÉRATURE. fl55

périorité , elle ne &it que s'ayilir en pure perte , en décelant le sentiment de jalousie qui la dirige ^ans ses préférences. Égal^nent incapable d'honorer les grands talens qui n'ont aucun besoin d'elle , et de donner de l'importance aux sots qu'elle favorise^ on de^ mande à quoi elle est bonne? La réponse est assesB indiquée par la question même ^ et nous la laissons fiûre au lecteur.

DESTOUCHES (Phiup» Némcaum ) , de l'Académie française, poète comique, né à Tours en 1680 , mort en 1764. Il n'a eu ni la yigueur de style , ni la raison profonde, ni le naturel de Molière , ni même la gatté de Regnard; mais il était très -supérieur à Boissy son contemporain ; il connaissait mieux son art, avait plus étudié ses maîtres, et porté sur les caractères un coup-d'œil plus observateur. Il est souvent un peu froid , mais plein de sens; et le ton de ses ouvrages décèle l'éducation cultivée d'un homme du monde»

On lui reproche cependant d'avoir mal saisi , dans quelqud^s-unes de ses comédies , ce ton que l'prgueil des gens de la cour apr pelait exclusivement le ton de.la bonne corn*

pagnie et du grand mande. Le Glorieux y par exemple^ parait souvent grossier^ non*seule-« Ui^it envers lisimon dont il veut épouser la fiUe , mais envers elle-même , quoiqu'il en soit amoureux ; et ceux qui ont de Tusage savent assez que lorsque les personnes d'un certain rang voulaient dire une chose dure , ou même cruelle , c'était toujours avec l'enveloppe la plus polie. Nous convenons qu'en cela Destouches a manqué aux convenances:

mais l'esprit n'a plus d'objections contre cette pièce y l'une des meilleures qui ayetit paru depuis Molière y quand on entend ces vers si heureusement amenés par mie situation qui n'a rien que de vrai :

J'entends. La yanitë me dëclare à genoux Qu^im père infortonë n'est pas digne de tous.

Sans cette pièce ^ et celle du Philosophe marié , qui nous semble son chef-d'œuvre , on poiu*rait regarder l'auteur comme un des premiers par qui la comédie a dégénéré sur notre scène, n Ta rendue froide, sous prétexte de l'épurer; et il a été le précurseur de la Chaussée , qui en a fait une bourgeoise sérieuse et triste.

*UR LA LITTÉRATURE* ^5j.

On a de lui pourtant quelques coniédies .

d'intrigue^ dont la représentation est agréa- . ble ; mais il parait chercher le comique qui venait de lui-même s'ofitir à Molière ,• et son vers est moins facile que celui de Reghard.' Il a publié un Recueil d'Epigrammes dénuées de sel , qui prouvent qu'il n'avait pas l'esprit du genr&

DIDEROT (Denis), né à Langresen 1 7 1 5y mort à Paris en 1784. C'est un des éditeurs et des principaux ooopérateurs du Dictionnaire encyclopédique ; et voici l'idée qu'il donne lui-même de ce grand ouvrage :

«cici, nous sommes boursouiflés , et d'iui i> volume exorbitant ; là , maigres , petits , mesr D quins , secs et décharnés. Dans tm endroit , D nous ressemblons à des squelettes , dans un. D autre nous avons un air hydropique. Nous y^ sommes alternativement nains et géans , co- » losses et pygmées j droits , bien faits et jpro- D poiHonnés , bossus , boiteux et contrefaits. )i Ajouta: à ces bizarreries celle d'un discours > tantôt abstrait, obscur ou recherché, plus » souvent négligé , traînant et lâche; et vous Vf comparerez l'ouvrage entier au monstre d«

ii58 Hi&iroiRfi»

s>rart apoétique y ou niéme à quelque chose jyde plus hideux d *.

(y est cependant pour avoir présidé à cette compilation si difforme^ que Diderot est prin* cipalement connu : car on ne sait guère dans le monde qu'il ait traduit de l'anglais l'Histoire de Grèce de Temple Stanyan , le Dictionnaire universel de Médecine avec Eidons et Toussaint, ni qu'il ait donné des Mémoires sur difTérens sujets de mathématiques.

Il parait avoir été plus jaloux de devoir sa célébrité aux belles-lettres qu'aux sciences , du moins si l'on en juge par les éloges fastueux qu'il a faits lui-même de ses prétendues comédies , le Père de Famille , et le Fils Naturel.

C'était une manie bien inconcevable de Diderot , que de vouloir à toute force se faire regarder comme l'inventeur de ce nouveau genre de drames , qu'il appelle Tragédies domestiques. Quand bien même l'invention lui en serait due , il n'eût pas voulu , sans doute y récuser le jugement de Voltaire , qui n'avait

* Voyez dans l'ëdition in-fol. du Dictionnaii^s encyclopédiç[ue> l'article Encyclopédie , page 641.

SUR IkA I^tTTiRATURE. ftSg

liccqpté le titre de chef et de protecteur du parti philosophique y que sous la condition tacite du plus profond respect de la part da ses vassaux. Or y dans la Liste des Ecrivains du siècle de Louis xiv^ Voltaire s'élève contre ce mauvais genre avec plus de mépris encore que dans les vers rapportés ci-dessus à l'article La Chaussée. Il y fiélicite le célèbre Destouches « d'avoir évité cette comédie làn- >>goureuse^ cette espèce de tragédie bour- D geoise , qui n'est ni tragique ni comique ; 3> monstre né de l'impuissance des auteurs et >> de la satiété du public ^ aprè$ les beaux jours X) de notre littérature d.

Il serait à souhaiter , comme nous nouf rappelons de l'avoir écrit à Voltaire, que Diderot se f dt moins passionné pour des idées très-communes; qu'il eût été plus sobre d'an*ncmcer ses réminiscences comme des décou«* vertes ; qu'il eût été bien persuadé que , pour être savant , on n'est pas dispensé d'étudier sa langue , et de l'écrire correctement U a quelqtiefois des momens très-Jumineux; mais c'est un chaos où la lumière ne brille que par intervalles , ou plutôt on croit voir le combat du hou et du mauvais principe.

a6o mémoires

On Tondrait aussi que le style de cet écr^* vain fât en général plus exempt d^une cer-* taine emphase désordonnée > espèce de convulsion que la plupart de nos auteurs modernes ont a£Fectée comme un prestige d^élo* quence ^ et qui n^est dans le fond y

Qu'un fi^id enthousiasme imposant pour les 80ts«

Nous croyons trouver un exemple bien remarquable de cet enthousiasme glacial , lorsque , dans son Éloge de Richardson , Diderot s'écrie d'une manière si ridiculement hyperbolique 2 a O Richardson , Richardson , 3i> homme unique à mes yeux y tu feras ma 3D lecture dans tous les temps. Forcé par des 3» besoins pressans , si mon ami tombe dans » rindigence^ si la médiocrité de ma fortune Dne suiBt pas pour donner à mes enians les )i soins nécessaires à leur éducation ^ 7e vendrai » mes livres , mais tu me resteras : tu me resteras 1» sur le même rayon avec Moyse , HoMiàns y i> EtJMFiDÉ et Sophocle » ! Voyez quelques morceaux non moins bizarrement emphatiques dans les regrets adressés par Fauteur à sa vieille robe de chambre*

Mais ce qui étonne sur-tout dans le style

SUR LA LITTERATURE. a6l

3e cet écrivain^ c'est une espèce de jargon apocaljrpti'que qu'il affecte sans cesse ^ et qui l'a fait appeler y non sans raison , le Lycophron de la philosophie. On peut en juger par cette incroyable citation^ tirée mot pour mot de ses Fensée$ sur l'interprétation de la Nature : a La véritable manière de philoso- 3i)pher serait d'appliquer l'entendement à » l'entendement , l'entendement et l'expép rience aux sens^ les sens à la nature , la naji ture à rinyestigation des instrumens y les y> instrumens à la recherche et à la perfection » deç arts , qu'on jetterait au peuple pour lui D apprendre à respecter la philosophie ».

On invite ceux à qui cet amphigouri philosophique ne suffirait pas ^ à essayer leur pé^ nétration sur cette singulière définition > tirée aussi du méine livre : « L'animal ( dit l'au-* 1^ teur ) est im système de molécules organi-- 1» ques qui ^ par l'impulsion d'une saisation y^ semblable à xxn toucher obtus et sourd que D cûvi qui a créé la matière leur a commu- » nique y se sont combinées jusqu'à ce que % chacune ait rencontré la place la plus con- D venable à son repos i>. Assurément cela s'ap* pelle bien définir ime chose obscui-e par .une

M&St MÉMOIRSS

ohose plus obsciire encore; et c'est de que Boileau nommait très -heureusement du ga-** limatias double.

Veut -on encore quelques exemples de ce style ténébreux? Voyez comment Diderot se fiitigue pour obscurcir la notion assez claire de ce qui constitue Fillusion théâtrale : ce Cette D illusion^ dit-il^ dépend des circonstances: D ce sont les circonstances qui la rendent plus » ou moins difficile à produire. Me permet- D tra-*-on de parler un nloment la langue des D géomètres ? On sait ce qu^ils appellent une D équation. L'illusion est seide d*un côté. C'est S) une quantité constante qui est égale à une D somme de termes, les uns positife , les autres D négatifs , dont le nombre et la combinaisoti î) peuvent varier sans fin , mais dont la valeur » totale est toujours la même. Les termes po- »sitifs représentent les circonstances com- 9 munes , et les négatifs les circonstances ex- » tràordinaires. D faut qu'elles se rachètent » les unes par les autres ». On le demande de bonne -foi à toutes les classés de lecteurs, les pédans du qidnzième siècle auraient -ils mieux embrouillé ce qu'il s'agissait d'éclair-cir?

SUR liA LITTÉÏIATURE. tftS

De ce galiini9.tias qui eût étonné Richesource et la Serre y on aurait peine à se douter que le même auteur pût tomber quelquefois dans une afféterie qui rappelle le temps des Précieuses ; cependant il en offrirait encore des modèles : mais y pour ne pas épuiser les citations ^ arrêtons-nous à sa merveilletise découverte sur la manière dont on doit pein^ dre les femmes. Il conseille à Técrivain- qui en voudra faire son étude y de tromper aa -phane dans les couleurs de Vanxn^ieh Que cela dut paraître charmant aux Aspasies mOdeines^ à qui Voltaire donnait le nom de Papillons phîlosopke9 / mais qu'il est diffîrcile^ en se rappelant de pareilles phrase^^jçle contenir l'éclat de rire prêt à s'échapper!

Tel était pourtant le singulier jargon aveb lequel wol des coryphées du parti philosophi-^ que croyait en imposer à l'Europe savakite^ et tandis que nos théâtres auraient dû ret^a*^ tir du ridicule d'une philosophie si insensée; tandis qu'il eût été nécessaire d'appratdr»

aux étrangers que toute la nation n'avait pas trempé dans cette conspiration philosophirque contre le sens commun > on fermait la scène au seul homme qui avait eu le courage

de s^éHevet puMiquement contre cet excès de folie,

DORAT (CiiATJDE-JosEPH ), né à Paris en 1756, mort en 1780. Esprit léger et agréable^ qui semblait s'être assigné à lui-même la place qui lui convenait, en prenant, dans ses ^ petits ouvrages, le ton cavalier d'un petitittaitre en littérature. Ce personnage de ruelle peut avoir un succès de caprice dans la société, mais il ne mène pas à la gloire, pour laquelle Dorât, en homme conséquent dans son persifiBage , ne cessait de témoigner la plus parÊiite indifiérence; Ce dédain pour la renommée aurait dû Itii faire abjurer tous les genres qui supposent de grandes prétentions : la tragédie, par exemple, à laquelle il semblait qu'il dût renoncer , moins encore à cause -de la faiblesse de ses premiers essais ^, que pour avoir eu le malheur de lutter sans trop d'avantagé contre le Régulus de» Pradon. Il est vrai qu'à force de cbrrectiorts et de petites manœuvres qui n'étaient pas ignorées , le

* Znlica et Thëagène; tragédies de Dorât; oubliées depuis long-temp.

)R.égitlus de Dorât , qu'on n'a pas revu depuis , fut accueilli avec assez d'indulgence; mais on ne le regardait pas moins comme un ouvrage très-médiocre , quoique infiniment supérieur à sa tragédie d'Adélaïde de Hongrie , dont il avait puisé le fond dans une source que Pradon lui-même eût dédaignée. Cette source est un mauvais conte de fées ^ qui a fourni aussi à la Comédie italienne un opéra-comique qui n'eut pas plus de bonheur qu'Adélaïde. Il faut convenir quexe n'était pas dans de pareils contes de Peau*- d'âne ^ que Corneille et Racine allaient puiser des sujets de tragédie.

Aux yeux des vrais connaisseurs, Dorât n'a pas mieux réussi dans le genre de la co« -médie. La Feinte par amour paraît , à la vé* -rite y lui avoir survécu : c'est le style , ou ce •qu'on appelait le jargon de Marivaux, mis en vers assez faciles; mais , ni dans cette pièce^ ni dans le Célibataire , ni dans le Malheureux imaginaire , ni dans les Prôneurs , on n'a remarqué aucune scène qui suppose le génie de Fart, aucune profondeur de vues^ aucun caractère bien observé. L'auteur, qui manquait sur-tout de naturel , qui semblait même prendre plaisir à s'en écarter, n'est riche qu'en

s66 MEMOIRES

persiiSage et en opposition de mots ; enfin ^ si cette expression peut nous être permise^ en paillettes d'esprit Mais une foule de ces ;olis traits échappent à la province^ qui n'en a pas encore la clef, et qui les prend bonnement pour du néologisme et du jargon.

Il semblerait donc que Dorât aurait dû s'en tenir aux bagatelles qu'il a données sous le nom de ses Fantaisies , et qui véritablement lui ont mieux réussi auprès des geiis du inonde. Mais ^ par son incroyable facilité^ ces bagatelles mêmes sont devenues d'un volume immen^; et malheureusement on' a remar^ que y jusques dans ses petits ouvrages , des ÊLutes inexcusables. L'auteur , par exemple^ avait cru peindre très-poétiquement une aur truche dans une de ses fables.^ et même la car ractériser d'une manière imitative par ces .deux vers * :

Elle ëtend lourdement ses gigantesques ailes , Dont la masse ressemble aux voiles des vaisseaux.

* Depuis que ces Mémoires eurent paru , Dorât , ao moyen d'un carton , fit disparaître ces deux vers , qui n'en subsistent pas moins dans un très -grand nombre d'exemplaires.

•y H est triste que cette belle image ne présente qu'une double absurdité. Les giganies-^ 'i^ues ailes de ràutnlcbe se réduisent à rien , car elle n'en a pas; elle n'a que de petits ailerons très-courts , et lés plumes qui en sortent sont tellement effilées et décomposées , que , loin de ressembler aux voiles des vaisseaux^ diles n'ont inêmie entre elles aucune adhérence, ce qui les rend absoltunent inutiles pour voler. Cette méprise rappelle assez naturellement celle dfe Sàncho , qui n'ayant ja- . mais TU d'autruches , et les entendant nommer , demandait si elles étaient de la Maison d'Autriche.

H faut avouer que ces fautes , qui sont le fruit de notre manie d'écrire avant d'être instruite, et qui nous exposent à la raillerie des nations voisines, commencent à devenit trop communes dans notre littérature. Un js ne sais quel poète avait placé une sole dans un étang , sans se douter qu'elle fût un poisson de mer. Nous ne citons qu'à regret ces exemples humiUans. On voit que Dorât aurait eu besoin de considter des hommes -capables de l'éclairer, et de mettre un frein à cette incontinence de verve qu'il prenait

isGS MEMOIRES

pour la fécondité du talent Son poëme sur la Déclamation y dont il avait publié le premier essai, en un seul chant y contenait des vers heureux^ et aurait pu tenir un rang parmi nos poëmes didactiques y si Tanteur, au lieu de Fétendre et de rafiaiblir^ se fût borné à le corriger.

Avec tous ses dé&uts, que nous n'avons pas exagéi^és^ Dorât a fondé une espèce d'é« cole y et conserve encore quelques élèves. Celui qui a eu le plus de mérite est de M oustier ^ .auteur d'ime comédie intitulée le Goncilia^teur 3 et qu'une mort prématurée vient d'enlever aux lettres , lorsqu'il commençait à re- .venir du bel esprit au bon e^rit^ et à se oor-^ .riger des faux-brillans qu'il a prodigués dans ses Lettres 9 mêlées de prose et de vers^ sur la Mythologie. Il a été fort regretté de ses amis par Ja douceur de ses mœurs; et la Littéra*ture elle-<méme a cru faire une perte, puis*^ .qu'en se rapprocliant.du naturel ^ il avait .cessé de sacrifier au mauvais goût.

Quoique M. de Cubières ait fait à Dorât l'injure de prendre non-seulement sa livrée, mais son nom , en se &isant appeler Dorat- Cubières , nous ne lui ferons pas l'honneur

iie le compter parmi ses élèves. Nous ne conxiaûsons lien de plus trivial que la pcose et les vers de M. de Cubières , même en y comprenant ceux qu'il a mis sous le nom d'une belle- dame pour qui Dorât avait eu la même complaisance 9 et qui nous donna un jour la preuve la plus convaincante que , loin d'être poète ^ elle n'avait pas même l'idée de la mesure des vers : mais nous pourrions comprend dre dans la classe des imitateurs de Dorât ^ M. de Guérie , auteur de quelques pièces fugitives agréables , et qui le seraient davantage si l'esprit y était moins recherché. Il en est d'autres encore dont nous pourrons avoir occasion de parler dans le cours de ces Mémoires.

DUBOS ( l'abbé Jean-Baptiste ), de l'Acardemie française y né à Beauvais e&i 1 6 7 o ^ mort à Paris en 1 7 4 2. On doit le joindre à ces excellens esprits qui ont donnée sur les arts^ des leçons pleines de goût Le Traité des Études y de Rollin ; les Réflexions sur la Poésie et la Peinture, de l'abbé Dubos; l'Essai sur le Beau , du Père André ; les Beaux-Arts réduits à un mémo principe^ de l'abbé Batteux; le

SJO . MÉMOIIlEa

Cours de Belles-Lettres, de Tabbé de Condil--» lac ', malgré quelques erreurs où ce dernier est tombé en parlant de poésie^ sont des livres qui seront médités utilement par tous les jeu** nés gens curieux de s'instruire de la théorie des arts. Ces livres ne donnent pas le génie , mais ils peuvent le guider ; ils rappellent les vrais principes^ même au3^ écrivains d'un âge mûr ; enfin ils éloignwont la barbarie ^ tant que ceux qui président à Téducation &ï ren-* dront la lecture familière à leurs élèves.

Ce fat l'abbé Dubos qui , dans ses Réflexions sm* la Poésie et la Peinture ^ indiqua le premier^ comme un choix bieureux pour TÉpo* pée^ le sujet de la H^iriade. A ses connais* sances littéraires ^ il en joignait de très-profondes sur l'histoire : il a donné celle de la Ligue de Cambrai ^ qui est trèsrcstimée j et qui renferme une des époqi^ies les plus intépes-? santés de l'Histoire modçme. On sait qu'il s'était formé y contre Venise ^ une coalitipil qui semblait la menacer d^une ruine inévi-> table 9 et qui se dissipa d'elle^néme^ sans avoir rempli son objet Nous en avons vu se former une plus redoutable contre la France y tandis qu'elle était déçliirée par de^ troubles inté-

rieurs non nK>ins dangereux pour elle. Un seul homme , aidé de la valeur de nos armées y sut ^ par ses victoires et par son génie ^ rendre non-seulement cette coalition vaine ^ mais donner à l'Europe une paix sans modèle en^ core dans Thistoire ^ par. la foule d^intéréts dijBSér^is qu'eUe avait à concilier. Au nom de libérateur de la France ^ il joignit le nom plus l^orieux encore de pacificateur ; et comme si tout devait être prodige dans la destinée de ce héros ^ il a exécuté ces grandes choses à Tâge où la maturité commence à peiùe pour les autres hommes.

DUCHÉ(JosEPH-FRANçoi8),de TAcadémio des Inscriptions ^ né à Paris en 1668^ mort eâi 1 704. Le désir de plaire à madame de Maintenon^ qui était dévote^ et qui avait rendu Louis XIV dévot ^ lui fit choisir tous les sujets de ses tragédies dans rÉcriture sainte. Oa con« naît peu Jonathas et D^bora; mais Absalon^ que nous avons vu jouer avec succès dans notre jeunesse^ et que les comédiens négligent comme beaucoup d'autres bons ouvrages, a des beautés supérieures aux meilleures tragédies de Caxnpistr on , et qui prouvent que

Duché eût pu devenir tin des meilleurs élèves de Racine. Son opéra d'Iphigénie en Tauride n'est pas très-inférieur à ceux de Quinault , et sa réputation s'est conservée jusqu'à nos jours.

Notre projet n'est pas de nous étendre sur cette classe d'écrivains , qui n'ont eu que le talent d'imiter plus ou moins heureusement nos grands modèles : mais nous remarquerons

ici, que peut-être on n'est point assez frappé de la richesse de la scène française. Il n'appartenait qu'à une nation aussi ingénieuse^ aussi passionnée ^ue la nôtre pour les beaux-4u*ts ^ de voir éclore dans son sein cette foule de tra^ gédies qui y sans avoir le mérite de nos excel--* lentes pièces ^ fourniraient encore le fonds d'un théâtre très-intéressant, très-varié, digne enfin d'exciter Fcmulàtion de nos rivaux , s'il en est qui puissent nous disputer la gloire des succès dramatiques.

Mais c'est une singularité remarquable, que , malgré^ notre réputation de gaîté , nous n'ayons pas , à beaucoup près , dans le genre comique , un si grand nombre d'ouvrages du second rang; ils nous serviraient du moins à laisser reposer nos chefs-d'œuvre dont on

SUR LA LITTÉRATURE. ^a^j

•abuse ^ et qui à force d'être représentés , et de Fêtre mal/ finiront peul>-être par n'avoir pins de spectateurs. Cette disette de comédies prouve qu'il est plus facile d'imaginer, avec des talens communs, quelques situations pathétiques , que d'exceller dans la bonne plaisanterie. Le peu d'encouragement que l'on ' accorde aux auteurs comiques, peut être aussi une des causes de cette disette : leur talent doit leur fidre des ennemis, et la tragédie n'en £iit pas.

DUCIS ( Nicolas ). On trouve dans la plupart de ses tragédies , des morceaux qui respirent un grand caractère et un génie vraiment tragique. Il a emprunté tous ses sujets à Shakespear, modèle à la vérité dangereux pour les bienséances de l'art, dont il n'avait aucune idée , mais qui , dans son théâtre barbare, a semé des traits d'un naturel précieux, d'une imagination forte, en un mot, de véritables traits de génie; et l'on sent combien de feutes un pareil mérite peut racheter. Séduit par ces beautés originales, M. Ducis paraît avoir voué à Shakespear luae admiration I. s

^74 MEMOIRBS

trop exclusive* Ce n'est pas qu'il rimite en esclave : s'il ne l'égale pas toujours , il le cor^ rige du moins , quelquefois même il l'embellit ; et si les fréquens emprunts qu'il lui fait ne permettent pas de supposer une grande richesse d'invention , il a, dans quelques détails , des traits de maître qui n'appartiennent qu'à lui.

Cependant , comme il était impossible de ne pas s'égarer à la suite d'un pareil guide ^ la manière de M. Ducis a dû nécessairement se ressentir des défauts de son modèle. L'ordonnance de ses tragédies est en général vicieuse et incohérente : souvent il tombe dans la déclamation , dans l'enflure et dans des fautes de convenance ^ qui malheureusement n'auront que trop d'imitateurs : il associe enfin à un génie fortement tragique^ des inégalités qui le tiendront toujours à ime grande distance des maîtres de l'art

Quoique la forme de ces Mémoires ne nous permette que peu de citations , ce morceau de la tragédie d'(H!dipe chez Admète nous paraît caractériser si heureusement la manière de M. Ducis ^ que nous croyons ne

SUR IiA LITTÉRATURE. :^fS

pouvoir xious dispenser de le rappeler à nos lecteurs.

D'être heureux en uaûsant rhomme apporte l'envie ; Mais il n'est points crois-moi , de bonheur dans la vie. il Ini faui^ d'âge en âge , en changeant de malheur. Payer le long tribut qu'il doit à la douleur.

SespreI^iersjoun,peu1>étre>ontpourluiquelque9charme•; Mais qu'il connaît bientôt l'infortune et les larmes ! Il meurt dès qu'il respire, il se plaint au berceau : Tout gémit sur la terre^ et tout marche an tombeau*

Ces vers^ qu'cm ne peut lire sans être ému^ respirent^ à ce qu'il nous semble^ cette douce et profonde mélancolie qui sied si bien au genre , et qui se fait sentir si riTement aux âmes passionnées : c'est le véritable accent txa^que, et le Théâtre de M. Ducis en fournirait plusieurs exemples.

Consultez d'ailleurs ^ sur le même poète ^ ce que nous en avons dit à Taiticle MarieJoseph Chénisr.

DUCLOS (Charles) , de TAcadémie firançaise ^ né à Dînant en Bretagne y mort à Paris en 177a. Un seul défaut , qu'il n'eut pas l'attention de réprimer^ in^iposa long-temps contre lui la plupart des gens d^ lettres et éles

9jë M £ M O I B. E s*

gens dit monde. Incapable de ménagement dans la dispute , il révoltait TamouF-propre par une franchise trop dure , plus jaloux en apparence de subjuguer les esprits y que de se concilier leur bienveillance. Peu de personnes furent à portée de s'apperœvoir que ce dé&ut tenait en lui à d'excellentes qualités. On lui supposa des prétentions qu'on est toujours tenté de punir , lorsqu'elles s'an« noncent avec trop de confiance. On craignit qu'il ne se fàt peint lui-même dans ses Considérations sur les mœurs 9 en disant ce que la i» fiuisseté de la politesse est si généralement j> reconnue^ qu'elle avait fiât naître à de cer- % taines gens l'idée de jouer la grossièreté et 4» la brusquerie pour imiter la franchise y et » mieux couvrir leurs desseins ».

r II est dans le naturel dépravé des hommes^ jde soupçonner de manège quiccmque , avec un pareil caractère y trouve le moyen de parvenir à toutes les distinctions. C'est ce qui jréussif à Duclos ^ et ce qu'on avait peine à concilier avec cette franchise trop brusque y fljd. ne parait pas une. voie sûre pour se ménager des succès. Toutes les académies lui luront ouverte^ cil eut l'honneur de rem-

SUR LA LITTIÊRATURE. â77

{»laoer Voltaire dans le titre et dans les fono* tiens d'Historiographe de France; il obtint des pensions ^ des lettres de noblesse; et son mérite alors fat )ugé d'autant plus sévère-* tnent , qu'il faut une supériorité bien réelle pour se faire pardonner tant de faveurs.

Les soupçons de manège redoublèrent, lorsqu'on vit .Duclos se charger du rôle dé* licat d'annoncer dans le monde tm homme jqui seniblait être supérieur à sa recommasp* dation. On crut voir de l'orgueil dans le zèle empressé avec lequel il saisit l'occasion de présenter à la ville et à la cour le philosophe de Genève ^ sur-4out quand il fut payé de ces bons offices par la dédicace du Devin de village 9 et par les éloges où le philosophe re«connaissant le comparait à Montesquieu. On ji'était point encore accoutumé à ce concert de louanges^ et à ces brevets de célébrité que se renvoyaient réciproquement les coryphées d'une certaine philosophie : mais lorsque le ridicule en fut devenu sensible ^ même à la multitude , on ne fut que plus étonné de voir Duclos affilié en apparence à une secte qiH commençait à tomber dans le mépris; et l'on crut Picore davantage que sa franchise

»j9 M É Id[ O IRES

vait se plier aux petites ressources de Tin-* trigue.

Tout contribuait donc à le faire juger à la rigueur. Lia souplesse de son esprit ^ et la fa<^ cilité avec laquelle il avait su se prêter à des genres entièrement opposés ) tels que les vo-^ mans ^ les contes de fées^ Thistoire , la morale ^ la poésie et la grammaire , formaient encore un préjugé contre lui. Le vrai génie a rarement cette souplesse ; mais elle peut être le partage d^m trés^bel esprit^ et Duclos en était un. U prouva nxême qu'il était quel* que cho^ de mietix. Des observations fîneB et profondes sur les mœurs y des définition!^ frappantes par leur précision et par leur jus« tesse y des maxime fortement pensées et renrdues avec une énergie qui lui était familière^ supposent à la fois un bon esprit^ une pénétration et une sagacité rare$ y un jugement solide et »in y en un mot ttlf assemblage heureux de qualitës peu vulgaires > faites pour lui cou" cilier Testime des connaisseurs les plus dif^ fioileSi^ et pour lui conserver im nom célèbre dans la postérités

Cette justice que nous lui rendoils ici lui Mirait été plutôt et plus gén^alement ren-

due y si par des éloges prématurés et indis-* crets , ceiix qui s^arrogeaient le droit de distribuer les renommées , n'avaient pas voulu le placer dans la classe des hommes de génie. On peut avoir le talent de définir, d'analyser , d'observer avec finesse , et c'en est assez pour mériter le nom de philosophe; mais ce n^est point là le talent de peindre et d'animer tout , qui rendit La Bruyère si recommandable.

Son livre des Considérations sur les mœurs est, comme nous l'écrivit Voltaire, le livre d'un honnête homme; il pouvait ajouter que è'était l'ouvrage d'un homme de beaucoup d'esprit et d'un très-grand sens; mais nous he croyons pas que ce soit toujours celui d'un homme de goût Duclos , pour n'en citer qu'un exemple , s'est permis de dire dans ce Uvre a que la robe de Nessus agissait en de- Di dans , et qu'au contraire le feu de la robe )» de nos moines agit en dehors d : voilà ce que La Bruyère n'eût jamais dît La Bruyère peignait à grands traits ; Duclos peint trop souvent en miniature , et d'une manière froide et recherchée. On trouve d'ailleurs dans seis Considérations et dans ses Mémoires

il8a MÉMOIRES

ppur servir à 1-histoire des mœurs du dix* huitième siècle y un slyle trop coupé y trop. . dogmatique , trop sentencieux , quelquefois . obscur à force d'affecter la précision^ quel- . quefois même un peu mêlé de néologisme* Les mêmes défauts se font remarquer dans son histoire de Louis xi : le bel-esprit est plus ou moins compatible avec ces fautes; .

mais ce ne sont pas celles du génie.

Le meilleur des^ouvrages de Duclos ^ celui du moins dans lequel il nous parait avoir montré le plus de talent^ c'est le roman intitulé les Confessions du Comte de* ** , il a mis . en action dans ce livre ce qui semble im peu trop sec et trop décousu dans ses Considéra*, tions sur les mœurs. Arexception de deux ou trois caractères plus bizarres que vrais ^ le reste nous a paru tracé de main de maître.

Les situations ^ à la vérité ^ n'y sont pas aussi développées qu'elles pourraient l'être. L'auteur a négligé, les gradations ^ les nuances ; en un mot , ce roman n'est pas assez dramatique ; mais l'histoire intéressante de madame de Selves prouve que Duclos savait aussi bien achever qu'esquisser y et qu'il ne lui manquait aucuiie partie .essentielle de son

SUE LA LITTÉRATURE. «Sï

art Le principal mérite qui caractérise d^ailleurs cet ouvrage , c'est la vérité des portraits : mérite qui justifie ce que nous avons dit du talent de Fauteur pour bien observer , et qui doit assurer sa réputation.

* . On conserve dans les recueils de l'Académie des inscriptions ^ plusieurs dissertations de Duclos y qui sont un témoignage de Tétude approfondie qu'il avait faite de notre histoire. Ses remarques sur la Grammaire de Fort -Royal ^ mêlées de quelques détails mi^ nutieux sur la réforme de notre orthographe , méritent d'être méditées. Elles confirment ce que Du Marsais avait déjà prouvé par ses ouvrages^ que la Grammaire peut de- V€inir une véritable science ; que la philoso^ phie a présidé plus qu'on ne le croit à l'art de la parole ^^ qu'on peut en établir les règles^ non suirdes décisions de caprice et de fantaisie ^ mais sur les lois immuables du raisonnement

Ce serait manquer à la mémoire de Duclos j que de se borner à l'éloge de ses talens. Son austère probité y principe de cette firanchise un peu dure qu'on lui reprochait dans la société^ sa bienfaisance^ ses vertus^ lui ont

*8a MÉMOIRES

acquis à Testime publique des droits plus lé^ gitimes encore que le mérite de ses ouvrages. Peu de personnes connaissaient mieux le prix et les devoirs de Tsunitié.

Il avait eu le malheur de s'attacher pendant quelque temps à un parti qui prétendait à ime considération exclusive , et qui ne négligeait aucun moyen de grossir le nombre de ses prosélytes. Le mot imposant de philosophie , qui devrait si naturellement exclure ridée de toute cabale et de toute association dangereuse , lui avait inspiré quelque confiance en des écrivains qui , en afiPectant de mettre ce mot en faveur , semblaient ne s^obliger que plus solennellement à le rendre respectable. Cette secte naissante (car c'en était une ) conservait encore quelque appa-^ rence de modération , et déyâsait avec soin aux yeux du gouvernement et de tous ceux qu'elle avait intérêt de séduire , cet esprit turbulent qu'elle a développé depuis avec une audace si surprenante.

Trop estimable pour être homme de parti , Duclosne se crut en liaison qu'avec des gens de lettres, à qui l'on ne pouvait reprocher encore que d'avoir insensiblement amené le

SUR LA LITTÉRATURE. s85

pablic à les regarder comme la portion là plus distinguée de la littérature. Mais lorsque f sous le prétexte de combattre tous les préjugés , cette cabale artificieuse , enhardie par ses premiers succès , eut enfin secoué le joug de. toutes les bienséances , Duclos désabusé ne tarda pas à manifester ouvertement son mépris pour elle. On peut en juger par ces paroles remarquables tirées de ses Considérations sur les mœurs, d On déclame » beaucoup depuis un temps contre les pré- 2> jugés; peut-être en a-t-K)n trop détruit Le D préjugé est la loi dû commun des hommes.

» — Je ne puis me dispenser à ce sujet de blâ^ » mer les écrivains qui , sotis prétexte d'atta»- D quer la superstition , ce qui serait un motif )D louable si Ton s'y renfermait en philosophe D citoyen , cherchent à sapper les fondemeils » de la morale ^ et donnent atteinte aux liens » de la société ; d'autant plus insensés , qu'il » serait dangereux pour eux-mêmes de faire 5) des prosélytes. Le funeste effet qu'ils proy^ duisent sur les lecteurs , est d'en faire , dans )ola jeunesse, de mauvais citoyens, des cri- » minels scandaleux, et des malheureux dans » l'âge avancé ; car il y en a peu qui aietit

9 alors Tarantage d'être assez pervertis pour »être tranqiiille& L'empressement avec lè- ]> quel on lit ces sortes d'ouvrages ^ ne doit )o pas flatter les auteurs qui y d'ailleurs , aux> raient du mérite : ils ne doivent pas igno* :i» rer que les plus misérables écrivains en ce s> genre 9 partagent p]resque également cet » honneur avec eux. La licence et l'impiété 2> n'ont jamais^ seules ^ prouvé d'esprit Les i>plus méprisables par ces endroits^ peuvent la être lus une fois ; sans leurs excès ^ on ne les p eût jamais nommés : semblables à ces mal-j^ heureux que leur état condamnait ayx té- D nèbres^ et dont le public n'apprend les noms 9 que par le crime et le supplice m.

Plus loin il ajoute encore : a II y a des prîniicipes qu'on ne doit pas même mettre en D question. Il est toujours à craindre que les m vérités les plus évidentes ne contractent^ par 9 la discussion ^ un air de problême qu'elles ne » doivent jamais avoir y^.

Enfin ^ il prononce ailleurs ce redoutable anathême contre toutes les frétions qui se font un coupable honneur de se faire remarquer^ dans la société^ par leur licence : <x H n n'y a malhem^eusement que les £ripons qtti

SÛR liA LITTERATURE. sSS

» fassent des ligues ; les honnêtes gens se tien-^ 9 nent isolés]».

C'est par une suite de la même fiiçon de penser^ que, dans ses Confessions du Comte de ^^^^ il avait déjà traité avec tant de mé^ pris ces coteries littéraires^ où président des femmes assez enivrées de Tencens que leur prodiguent^ en se moquant d^elles^ les petits liéros de leur société^ pour ne pas s'appercevoir du ridicule qui les assiège par -tout ailleurs, a Tous ces biureaux de bel -esprit, dit j^ Fauteur ( après avoir peint une de ces fem-r j^mes) , ne servent qu'à dégoûter le génie , réjoitrécir Tesprit^ encourager les médiocres , s» donner de Torgueil aux sots^ et révolter lé D.public )i>.

On doit donc rendre une pleine justice à la mémoire de Duclos , et ne jjamais le confondre avec ces prétendus philosophes qui se glorifiaient d'avoir fait sa conquête. Il n'est pas de stratagèmes auxquels ils niaient eu rer cours pour exagérer le nombre de leiu*s pro- ' aélytes ; mais ils ont eu la douleuur de se voir désavouer par, ceux mêmes qui avaient paru quelque temps se ranger de leur parti. Rousseau ^ qui avwit Inen comiu cette secte ^ n'en

Sft6 M £ M O I B: £ s

parlait qu'avec exécration ; Montesquieu m défendait d^en être ; Bufibn ^ dans ime lettr» écrite peu de mois avant sa mort y Favait so^ lennellement abjurée. On n^ignore plus com-bien Voltaire , quoiqu'il n^eût pas dédaigné de s'en servir y et que , par une politique puaillanime ^ il crût avoir besoin de la ménager y la méprisait au fond du cœur. U nous écrivait à nous-m^es qxi'U était, à V égard dea philosophes, ce. que Ninon JLenclos était à l'égard des catins. Ninon ne voulait pas qu^on les appelât par leur nom y et Voltaire y qui savait très-bi^i le nom que méritaient la plupart de ces messieurs y voulait qu'on eût pour eux la même indulgence. Le roi de Prusse, Prédério-le-Grand , dont ils avaient «éduit la jeunesse, n^en parlait, dans sa maturité, qu'avec le plus profond mépris. Enfin , si l'on substituait aux noms célèbres que cette cabale comprenait audacieusement dans ses listes, ceux qui lui sont véritablement res« tés fidèles, on serait étonné de n-y plus voir que des noms obscurs ou même ridicules ; et c'est ainsi que devait tomber ce colosse aux pieds d'argile.

Nous avons vu avec quelle force, daos^ !•

SUR LA IiITTÉRAtURE. *87

tempB même de leur prétendue splendeur ^ Duclos s'éleva contre la doctrine licencieuse de ces charlatans. Il résulte de nos observa'^ tions sur sa personne et sur ses ouvrages^ que «ans être précisément dans la classe des écri- Tains du premier ordre ^ il n^en fiit pas moins un exceUent esprit; qu'il mérita Testime de «on siècle par des talens très -distingués^ et qu'il en fit constamment le plus respectable usage. Si Y on put lui reprocher le ton un peu leste qu'il prit avec le public dans la préface d'Acajou^ ce fut du moins sa seule faute^ et elle p'était qu'une étourderie de jeune homme. Ce qui est exactement vrai y sans être vraisem-t>lafale^ c'est que les philosophes se prévalu-^ rent de cet exemple , et qu'ils parvinrent non - seulement à subjuguer le public , mais même à se concilier la &veur des grands en J^ur disant des injures.

DUFRESNY ( Charles Rivière ), né à Paris en 1648^ mort: en 1724» C'était un homme né avec une aptitude singulière à presque tous les arts y et qui pourtant n'a rien laissé de fini en aucun g^ire. Son Siamqis à Paris ^ qui a pu dcomer àMontesqubu

Jl8& MÉMOIHES

rheureuse idée de ses Lettres Fersannes , ne prouve pas moins que son Théâtre^ la. finesse et la sagacité avec lesquelles il observait les liommes.

Il associa^ dans quelques pièces ^ ses talens à ceux de Regnard ; mais ils se divisèrent ensuite 9 et se disputèrent même l'excellente comédie du Joueur. Dufresny a fait voir , par d'autres comédies , qu'il était digne en effet de partager la gloire de son rival.

Son vers est moins facile ^ mais son style est plus pur que celui de Regnard. On trouve, dans toutes ses pièces , des scènes heureuses^ et même des traits d'un génie vraiment ap^ pelé au genre comique; mais il a moins de gai té que de finesse. On peut croire qu'il eût mérité une réputation encore plus distinguée ^ si le goût de la dissipation et des plaisirs n'eût étouffé en lui l'amour du travail. L'Esprit de contradiction passe pour le plus régulier de ses ouvrages : c'est une bagatelle charmante^ à laquelle le temps n'a rien fait perdre de sa grâce. Les comédiens ont grand tort de neiger y comme ils le font , le Théâtre de Dufresny. Ils. ne jouent plus ni le Double Veuvage, ni U Réconciliation normande, ni

SUR IiA LITTERATURE. «89'

Se Mariage Eut et rompu ; et Ton ne se sou-« vient pas de leur avoir vu remettre le Faux sincène^dont le pirincipal personnage ressem^ ble à tant de monde y qui réussit dans sa nou-« veauté , et qui , avec de légères corrections , enrichirait la scène d'un caractère de plus»

Enfin y ils négligent aussi le Jaloux honteux de rêtre; pièce très-piquante, que Collé avait pris la peine de corriger, et qu'il regardait comme une des meilleures de Fauteur. Voye% -CQ que nous avons dit , à Farticle Damfierre y de cette insouciance coupable des comédiens^ et de la dégradation dont le théâtre est mexiacé«

Dufresny ne fut point de TAcadémie &an* çaise.

DUSSAUX ( Jean ) , de F Académie des Inscriptions, né à Chartres en 1728, mort à Paris en 1 799.

Personne n'a. décrit avec plus de force les funestes ^emportemens de la passion du jeu^ fCt les dangers qui en résultent^ et pour l'état, et pom* les citoyens. Ceux que son livre pe corrigera pas, non «-seulement seraient faiblement émus de la copiédie du Joueur, mais

MQO MÉMOIRES

ne le seraient pas même assez du spectacle atroce de Béverley.

On doit au même écrivain une traduction de Jurénal^ très-supérieure à toutes celles qui l'ont précédée , et qu'on ne pourra surpasser que difficilement

Dans un écrit , intitulé Mes rapports avec Jean -Jacques Rousseau, il a donné, sur le caractère de cet homme vraiment bizarre , des idées très-justes , et capables d'afiaiblir un peu Fexcès d*enthousiasme qui subsiste encore dans quelques âmes trop prévenues en faveur de ce philosophe , qui eut de grands talens, mais des faiblesses plus grandes encore , et dont il est impossible d'estimer beaucoup la personne, même en admirant ce qui est très-beau, et quelquefois sublime dans ses ouvrages.

Dussaux fut im homme d'ime bonté , d'une probité et d'un désintéressement très -rares dans un siècle corrompu. Il pensa être la victime de nos orages révolutionnaires , après une longue captivité qui avança le terme de sa carrière.

Marie-Jeanne Lieutau , sa veuve , avec laquelle il vécut long-temps dans la plus tendre

SUR LA LITTÉlLâTURE. ^91

tuuon^ a publié^ sur sa vie^ des Mémoires qu'on ne peut lire sans le plus vif intérêt On aime à voir y dan$ ces Mémoires y la vertu qui rend hommage à la vertu ; et s'il est un genre 4'ouvrage qui puisse honorer véritablement une femme 9 nous n'en connaissons aucun qui nous ait inspiré ph]5 de r^pect pour son auteur.

ESMÉNARD (N.). On ne peut encore déterminer avec justice le rang que cet écrivain pourra tenir un jour dans la Littérature. Jusqu'à présent on ne connaît de lui que quelques pièces fugitives et des firagmens d'un poëme sur la Navigation y qui annoncent du talent : mais il s'est permis y lorsqu'il travail-lait au Mercure de France y des critiques imprudentes qui y d'ailleurs y n'annoncent pas un homme de goût L'exemple de ]^ de' Laharpe , qui s'est attiré ime foule d'ennemis , doit effrayer tous les jeunes gens qui , avant que d'avoir fait des preuves suffisantes^ se livrent inconsidérément à la manie de juger.

ûgn MÂMOIREft

ESPA6NAC ( Jcan-Baptiste-Jossph biî Sahuguet, baron d^)^ lieutenant -généra!

des armées et gôuTemenr des Invalides , né à Brive4a-Gaillarde en i7i3,niorten 1785.

U est du petit nombre de guerriers célèbres gui se sont distingués non-seulement dans les fumées ^ mais qui. ont écrit sur Tart de k; guerre. Tels ont été les Feuquières , les Folard;, et le maréchal de Saxe lui-même y dont le baron d'Espagnac a donné Thistoire , après fiToir ajouté deux volumes de supplément à l'ouvrage que ce héros avait intitulé Jfes rêveries.

n est beau d'unir ainsi à la g|loire des armes celle de perfectionner Tart de vaincre par des écrits qui peuvent y contribuer; et s'il était permis de comparer de petites choses aux grandes y on pourrait y sous quelques rapports y appliquer au baron d'Espagnac ce qu'on a dit de César : Eodeni anùno, acripsit çuo beïlavit. Tous ses ouvi'ages prouvent Texpérience et les talens d'un homme que le maréchal de Saxe avait jugé digne de sa.con-»

J(iance.

Un des fils de ce brave officier , connu d'abord dans le monde et dans les lettres sous

SUR IjA LITTélLATURE. «9^

le ncmi de Yehhé d^Espagnac^ ayait obtenu > ^n 1 7 7.5 y Yaece^sit du prix déceiiié par T Aca-* demie française à TÉloge de Catinat^ et avait publié y quelques années après y des Réflexions sur Tabbé Suger et sur son siècle : mais dans le temps où M. de Calonne fut appelé au ministère de nos finances y la &Teur d<mt il jouis- ^t auprès de ce ministre y. alhima en lui cette soi£ de richesses qui devint inmïodérée à l'époque de la.révplution. Chargera cette fittale époque^ des principales fournitures de nos ap- ^ée^y il y fit une fortune immense^ qui le conduisit à réchafiiud en 1 794.

En continuant de cultiver les lettres^ dans .lesquelles il n'eût jamais obtenu des- succès iassez brillans pour exciter la jalousie des ly^ rans qui régnaient alors ^ il eût échappé à cette, cruelle destinée^ et sa vie eût été plus heureuse

FABRE DT&GLANTENE(N.),néen 1755, décapité à Paris en 1 794 y comme prévenu d'avoir falsifié un décret dé la convention , mais jugé jOlégalement par un tribimal qui

sg4 Mi:MOiRB£{

fit périr une foule d'innocens pendant Fanar^ c]u<$ qui régnait alors y et qui n'a laissé qu'un a&eux souyenir^

Après avoir parlé de Molière , de Regnard , de Destouches y de la Chaussée y des auteurs de la Métromanie et du Méchant y enfin du très-petit nom:bre d'écrivains dont les noms^ quoique placés à la suite de tant d'hommes célèbres y ne sont pas demeurés sans gloire sur la scène comique, il est triste sans doute d'être forcés de descendre à Fabre d'Églantine. Mus ce qui nous paraîtrait plus triste pour no9 lecteurs y et plus pénible pour nous y ce serait d'employer 9 à l'exemple de M. LaharpO}^ près de 8b pages à parler d'un homme à qui nous n'accordons à regret qudques lignes y que parce qu'il est parvenu y. dans un temps qu'on voudrait oublier y à usurper sur no$ théâtres une apparence de réputation qu'il conserve encore.

Au reste l'abus , que nous reprochons ici à M. de Laharpe y n'est pas y à beaucoup près y le seul du même genre qu'il se «oit permis dans son Cours de Littérature. Qui le croirait? Ce n'est ni Homère, ni Cicéron ,ni' Virgile > ni les grands hommes des siècles de^

SUR IiA lilTTÉRATURE. Sg5

ïiéon X et de Louis xiv , qtii lui ont fourni ses plus longs articles; ce sont^ au contraire y les fondateurs de TOpéra comique > et après eux Fabre d^Églantine et Beaumarchais. En rapprochant^ comme il Y a fait^ les noms d# ces deux écrivains, nous ne serons pas asses injustes pour ne pas convenir avec lui de Textrême supériorité de Beaumarchais. Quoiqu'avec un esprit naturel peu commun y il ^ n'ait fait aucun ouvrage que le bon goût puisse avoiler compleitement , il n'était pas inoins > dans la société , très-^dmable et très*séduisant ; mais rien ne justifie Tespace dé^ mesuré qu'il occiupe dans un ouvrage con<fiacre aux letbres. Les détails de sa vieprivée> dont M. de Laharpe a surchargé son article, qui remplit 9 à lui seul, près de la moitié d'un volume ^ peuvent être encore de quel*»que intérêt pour ceux qui l'ont connu; mais on imagine aisément de quelle indiffihrence ils seront pour la postérité.

Revenons enfin , en nous faisant violence , à Fabre d'Églantine. De prétendues comé«> dies fidtes, tout au plus, pour ces théâtres dt licence et de mauvais goût dont, pour l'in*^ térét de l'art et des mœurs , on aurait dtà

^g6 M é u o I ic E â

purger depuis long-temps la capitale ^ le Pré^ somptueux^ Tlntrigue épistolaire ^ etc. ^ etc.^ furent ses premiers essais dramatiques. Ja-« mais plus de mots impropres y plus de consr^ tructiQn» vicieuses , plus de barbarismes > n^avaient outragé la langue ; et malheureux sèment Fabre d'Églantine s^obstinait à écrire en vers , sans se douter que des vers détesta^ bleft paraissent encore infiniment au^essous^ de la prose la plus déguenillée.

Cependant , diaprés une opinion parà-^ doxale du Philosophe de Grenève^ chez qm ron en trouve un peu trop du même genres il crut avoir découvert y dans le perscmnage Âe Philinte ^ que Molière a donné pour con*^ traste à son personnage du Misanthrope y le modèle d^un parfait égoïste y ce qui n^avait été nullement dans Tintention de Molière ; et d'après cette idée fausse y et qui ne lui ap*^ çartenâit pas ^ il se pénétra néanmoins assez fortement du caractère de Tégoïste, pbur tenter de le mettre sur la scène. Une inspiration heureuse ( car il faut être juste ) et la seule qu'il ait eue de sa vie , lui fit sentir qu'il ne pouvait mieux terminer sa pièce qu'en y représentant l'égoïste puni par une consé-^

'qnence naturelle de ses principes ^ et par son égoïsme même. Cette idée vraiment morale fit une impression d'autant plus vire sur les q>ectateurs en faveur de son dénoûment , qu'on était loin de Fattendre d'un homme qid , pour ne rien dire dejplus^ n'avait jamais annoncé dans sa conduite aucune espèce dé moralité. Le seul mérite de cette conception lui fit pardonner , non-seulement Tennui de plusieurs scènes , mais des fautes de langue sans nombre , moins apperçues à la représentation qu'à la lecture , et qui le relèguent nécessairement dans la classe des écrivains les plus décriés.

Mais ce que la postérité X ^ toutefois elle entend parler de lui) aura plus de peine à lui pardonner , c'est d'avoir , par une sorte de profimation , associé son nom à celui de Molière, dans le titre de sa pièce * , et d'avoir osé reproduire , dans la pièce même , les noms des personnages du Misanthrope , c'est-À-dire d'un des chefs-^d'œuvre de la scène.

D'autres auteurs avant lui étaient tombés

^ n a ose l'intitaler le Philinte de Molière , ou la Suit* da Misanthrope, *' • *

dans ce ridicula Dorât s'était permis d'intî^ tiiler une de ses comédies les Noui^eau»

Tartuffes; Beaumarchais^ dans sa Jlfë/v coi^ pable, en faisant, dans le nom de Beggearss ^ Tun de ses personnages , Fanagramme du nom de Bergasse qui y dans une cause célèbre y avait plaidé avec beaucoup d'éclat contre lui , se permit aussi de l'appeler Yjiuire Tartuffe. Mais l'auteur de quelques comédies très-récentes 9 et déjà par&itement oubliées, a porté beaucoup plus loin ce même ridicule. 11 s'est logé long-temps dans la rue de Molière ; il a le portrait de Molière en mé* daillon , en bague, et sur sa boîte. Il a re&it le Dépit amoureux de Molière; il annonçait depuis plusieurs années, sans trouver de libraire, le Conunentaire de Molière ; il s'est même Eût nommer syr quelques affiches de spectaclçs , dans les provinces , le successeur de Molière ^. Nous l'avons vu, ce qui s'ap^ pelle vu , de nos propres yeux vu ; et ces messieurs ne se sont jamais doutés du grand intérêt qu'ils aiu^aient , pour paraître quel-

^ Gelai que les affiches désigasient «inti était M. de Oailhava.

aUR LA LITTÉRATURE. 299

npie chose , de faire oublier y s^ils le pouraient , jusqu^au nom de ce grand homme. Mais terminons Tarticle de d^Églantine en disant un mot de $a comédie posthume y intitidée les Précepteurs.

Dans cette pièce plus yicieuse encore par le style qu'aucune des précédentes , il avait conçu le projet insensé de mettre en action le système d'éduèation que Rousseau a développé dans son Emile , et îl prouva qu'il n'avait pas compris im mot de la doctrine de ce philosophe : doctrine trop évidemment au^essus de sa portée. Son Jeune Alexis^ dont^il a cru faire un Emile , n'est qu'un enfant trèsH(nal élevé , Kvré sans aucun frein aux caprices de la nature^ et qui n'étonnerait personne si y d'après quelques traits He sa conduite^ et les prétendus principes de son gouverneur y il finissait par devenir un bandit^ ou même un voleur de grand chemin. M. de Laharpe^ à qui nous renvoyons ceux qui auraient assez de temps à perdre pour être curieux de connaître à fond cette pièce, l'appelle un Chef^ œuvre unique en bêtise. Le mot est dur , mais il emploie à prouver qu'il est le mot propre , plus de

JOO MKMOIAB5

soixante pages d'analyse. Pour nous ^ si à la honte de notre àècle ^ cette misérable pr<H duction n'eût pas été vantée ^ dans quelques écrits du temps , comme un ouvrage pliilosophique y et si nous n'eussions pas été témoins des applaudissemens qu'elle reçut à ce théâtre qui n'est plus à la vérité celui de Molière , quoiqu'on y représente encore ses chefs-d'œuvre, mais qui ne devait pas s'attendre à l'excès d'avilissement où il est tombée nous n'eussions jamais parlé , dans ces Mémoires y d'une pièce qui n'était pas feite pour y trouver place , et qui ne se serait pas même offerte à notre souvenir. S'il était permis d'esr pérer que du sein de ces décombres et de ces ruines , on verra renaître un jour le véritable esprit des lettres , et qu'il reprendra quelque faveur chez une nation qui a perdu jusqu'à la trace de son ancienne gloire, combien nos neveux n'auraient-ils pas à rougir pour nous, d'avoir pu non-seulement tolérer, mais applaudir de pareilles rapsodies , à une époque si voisine encore du beau siècle de Louis xivl

FA6AN ( Christophe -Barthélémy dk Lugny), né à Paris en 1702, mort en lyôa^

SUR LA LITTÉRATURE. Soi

On a imprimé son Théâtre en quatre volu-^ mes; et en cela^ les éditeurs ne se sont 'pas montrés soigneux de sa réputation. Si Von n^eût imprimé que la Pupille, TÉtourderie, le Rendez-vous, et, par feveur, Flnquietetles Originaux seulement , ces petites pièces auraient formé un volume agréable: mais, quoi^ que Fagan eût du naturel , il a trop souvent écrit par besoin. H eût mérité un bienfaiteur qui se fût honoré lui-même en lui procurant tm loisir qui Teût mis à portée de travailler plus sévèrement et avec plus d'avantage pour sa gloire. Les auteurs comiques se rebutent plus facilement que les autres, s'ils viennent àmanquer d'encouragement . Fagan n'a fait que de petits ouvrages, et il nous paraît avoir excédé la mesure de son^ talent, toutes les /fois qu'il ne s'est pas réduit à des sujets d'un acte : nous trouvons cependant qu'il a été jugé avec plus de légèreté que de justice par M. de Laharpe, à qui deux essais trè&'&ibles dans le genre comique n'ont pas donné le droit d'être si difficile.

. FALCONNET (Etienne), sculpteur célèbre, n serait étranger à ces Mémoires comme

3oS MÉMOIRES

artiste , quelque réputation qu'il ait inéritéd par ses sayaus ouvrages ; mais il a publié des (Buyres diverses concernant les arts^ qui ne lui font pas moins d'honneur que ses plus belles statues.

Dans une dispute siu* le sens de quelques passages de Pline , élevée entre M. Falconnet et quelques gens de lettres ^ ces derniers avaient pris un ton de hauteur que des hommes vraiment supérieurs ne prendront jamais avec un artiste de son mérite. H leur fit sentir vivement le ridicule de parler des arts sans les connaître ; non -«seulement il ne leur fit grâce d'aucune bévue y mais il ne dis* simula pas celles de Pline ^ et il étonna par le nombre et par la justesse de ses observations^ ceux qui le croyaient étranger à la Littéra»ture. Falconnet leur prouva qu'il était dign» à-la-fois de lutter avec eux , et capable de les instruire. Admirateur éclairé des anciens, dispensé par conséquent^ à leur égard, d'un culte aveugle et superstitieux , il crut ne devoir de respect qu'à la vérité ; et nous som-* mes forcés de convenir, après l'avoir lu trèsattentivement, qu'il nous a presque toujours fait adopter ses ic|^es. Quand aux s«atimans

SUR LA LITTÉRATURE. So5

â'nne ame libre et fière , on réiHÛt TaTan^ tage de penser aussi fortement que Falconnet^ et de combattre d'ailleurs sur son propre terrein , c'est acquérir de nouveaux droits à Testime publique , que de savoir y dans Toccasion^ soutenir la dignité de saù, caractère.

On sait qu'indépendamment de ses ou^ vrages connus en France ^ il a enrichi Pé-* tersbourg d^un monument immoi*tel érigé à la mémoire de Pierre-le^rand. Nous ne con*naissons ce vaste monument que par un trèsbeau dessin qui nous a frappés d'admiration?

mais M. Lévesque^ qui a vu le monument xnéme , et dont le témoignage est appuyé sur une grande habitude des arts ^ atteste que c'est véritablement le héros du Nord qui revit en bronze sur un cheval de bronze animé- La tête de Pie^rre-le-Grand est l'oiivrage de mademoiselle Collot^ élève de Falconnet y et depuis devenue sa bru. C'est ^ à ce que nous croyons^ la seule femme qui^ du moins en France , ait cultivé l'art de la sculpture. Nous avons vu d'elle des morceaux , qui prouvent qu'elle était digne d'associer ses travaux à t^eux de nos plus célèbres ^i^tistes ; et les per-^

.So4 MÉMOItlES

.«onnes qui ont llionneur de la connaître > savent qu'elle réunit à ce talent distingué y les qualités les plus essentielles et les plus aimables.

FAVART (Charlbs-Simon), né à Paiîs en 1710^ mort en lygS. Quoique par sa pe«* tite pièce de TAnglais à Bordeaux y représentée au Théâtre français , à l'occasion de la paix de 1 763 , et sur-tout par celle de Soliman 11 , ou les Trois Sultanes^ Favart ait prouvé qu'il eût pu s'élever jusqu'au genre de la comédie^ c'est principalement pour le théâtre de rOpéra-comique qu'il a travaillé, et sa Chercheuse d'esprit a été regardée long -temps comme le modèle de ce genre d'ouvrages. Le naturel , la délicatesse, la grâce , le sentiment même, se trouvent souvent réunis dans ses pièces, et c'est par lui que l'Opéra-comique était devenu un spectacle que la décence et le goût pouvaient avouer. Soit à lui seul , soit en société avec Panard, Collé et Laujon, tous renommés par l'agrément, la variété et la gai té piquante de leurs chansons, il a donné à ce théâtre *plus de soixante pièces , et presque toutes ont réussi. C'est, un su;èt d'éloge sans

SUR LA LITTERATURE* 3o&

âoute^ qu'il faut pourtant ne pas exagérer ^ et qui ne doit pas tenir trop de place dans un Cours de littérature : mais ceux qui savait de quel prix est Tamusenient dans les grandes ville,, jugeront du d^ d'ertùne que peut mériter une pareille fécondité.

FÉNÉI/)N { François de Salionac d« La Motte de ), archevêque de Cambray, de r Académie française^ né au château de Fé-^ nélon y en Férigord , mort à Cambrai en 1 7 1 5* Le Racine de la prose par son immortel ouvrage de Télémaque, qu'il composa poitf Téducation de M. le duc de Bourgogne^ dont il était précepteur. Jamais homme ne fut plUfli digne que Farchevéque de Cambray de présider à Féducation d^un prince. Il avait trouvé dans son propre cœur^ le modèle de cette morale douce et pure que son Télémaque respire. On voit dans cet ouvrage ^ unique en son genre ^ qui se refiise au nom de ronian^ et qu'on ne peut cependant regarder conmie un poëme y combien Fénéloii était nourri dès beautés simples et nobles d'Homère et de yirgile.

Sa philosophie n'est point ce pédantisnjie ^

9a6' MÉMOIRES

sec et aride qui flétrit le cœur de l'homme, qh lui eîxa^aiit sans tresse m perversité ou ne$ infortunes; mais c'est la sagesse même qui , 90tis des images riantes , insinue doucement 463 maximesy et persuade en se faisant aimer* Fénélon eut le malheur de tomber dans la disgrâce de Louis xi v^ et madame de Main-- ^non, qui abandonnait tous ses amis^ et qui d^uis abandonna Racine lui-même, n'eut pas le courage de le défendre. La vanité de Louis fat offensée de quelques applications secrètes qu'elle se fit intérieurement , bu qu'elle iipprit qu'on lui Élisait de différens passages du Télémaque. Ce monajeque accoutumé > par la prospérité de son r^ne ^ à voir tout fléchir sous sa. volonté absolue^ n'aimait pas^ dans Fénélon 9 ce caractère de modération^ de dou-^ çeur y d'humanité ^ de tolérance , qui semblait , en quelque sorte y lui reprocher Vor^ gueil de son administration» Ce fiit la source ^es persécutions cachées qu'éprouva ce grand liomm^ ; mais sa mémoire en est vengée par un s^atiment plus flatteur encore que celui de l'admiration , par ime espèce d'hommage du cœur qui ne se partage qu'entre La Fontaine et lui.

SUR liA LITT^IRATURE. 807^

Son extrême sensibilité rentrâiiia dans une erreur qn^on pourrait appeler respecta*ble y si quelque erreur pouvait Tétf e. Il vou*lait que^ sans auctin motif ^ ni d'espérance rti de crainte^ on aimât DieU pour lui-même. Il répandit cette opinion dans un livre mystique 9 intitulé les Maximes des Saints. Bossuet s'éleva avec force contre un sentiment qui lui parut tenir aux chimères du quiétisme ; mais il mit dans cette dispute^ toute Fameiv tume d^un zèle excité peut^tre par un Secret mouvement de jaloude. Fénélon n'opposa à cet emportement que de la douceur et de la inodération. Bossuet fîit vainqueur à Rome :

Je livre des Maximes jEut condamné ; mais Fénélon 9 en se rétractant lui-même publiquement ^ remporta^ par uiie soumission tà rare ^ un triomphe plus honorable que celui dé son impétueux adversaire. L'im et Taiitre étaient dignes de s'estimer : tous deux y mais dans un genre di£Krent^ lurent les hommes les plus éloquens de leur ^siècle. Rien ne les caractérise mieux pett^étre que ce mot de la reine ^ femme de Louis xv : a M. de Bossuet^ 1» disait-elle^ prouve la rehgion, M. de Féné"» y^ Ion la £ût aimer n.

5o# HélCOIRBS

On a fiiit à. Voltaire une espèce de crime d'avoir 9 par un couplet de chanson qu'il attri* Ime.à ce vertueux prélat^ essayé de prouver que sa foi religieuse s'était affidblie dans se^ dernières années. Sa maligne intention eût été mieux servie par un long passage d'une Lettre sur l'Écriture sainte ^ adressée bien véritablement par Fénélon à l'évéque d'Ârras; passage d'une toute autre importance qu'une chanson ^ et dont il était bien plus facile d'abuser. Il nous a paru trop curieux pour ne pas le transcrire^ du moins en partie y mais sans en tirer aucime conséquence.

On y verra que Fénélon ne cherchait pas à se dissimuler les objections des incrédules; ique même il ne se permettait pas de les affiiiblir ; et que^ par conséquent^ sa foi n'en avait que plus de mérite.

a J'ai vu^ dit- il ^ des gens tentés de croire jD qu'on les amusait par des contes d'enfans, j) quand on leur fidsait lire les endroits de jo l'Écriture où il est dit que le serpent parla » à Eve pour la séduire ^ qu'une ânesse parla xiau prophète Balaam^ et que Nabuchodo- ;!> nosor paissait l'herbe comme les bêtes. — » J'ai vu un homme d'esprit qui était indigné

SUR LA LITTÉRATURE. ^ogf^

1^ de voir le peuple qui se vantait d'être con- » duit par la main de Dieu y sortir de l^gypte 9 après y avoir enlevé les richesses de&Égyp--* » tiens y se révolter ^ dans le désert y contre i^Moïse^ adorer, un veau d'or ^ et enfin n'râH 9 ployer cette mission céleste^ qu'à s'emparer l»des terres des peuples voisins , et qu'à les Y massacrer pour occuper leur placé y satis » être moins corrompus qu'eux. —J'en ai vu 1» d'autres qui étaient scandalisés de David ^ » parce qu'il recommanda en^nourant^ à son » fils ^défaire la vengeance qu'il n'avait pa« x> faite durant sa vie. Il faut avouer que le jk conunmi des hommes y dont l'esprit n'est Dtpàs asses subjugué par l'autorité des saints jk livres y est surpris de voir les prophètes » commettre ^e ne sais combien d'actions qtii D paraissent indécente&et insensées. — Quand D on n'est pas accoutumé à ces profonds mys* D tèrës^ n'est-on pas étonné de Voir Abrabam Dqui veut égorger son fils imique^ quoique » Dieu le lui ait donné par miracle y en lui D promettant que la postérité de cet enfant » sera la bénédiction de l'univers ? On ne l'est ï) pas moins de voir Osée chercher, par l'orjo dre de Dieu y la femme qu'il prend. Les

ïld M £'M O I R E'tf*

^lummu» indociles et corrompus s^étonnent 1» de ce qu^'on leur propose y pour modèle de » patience^ Job qui maudit le jour de sa nais^ 9sance^ qui se Tante de n'avoir jamais mé- 9 rite 1a pleine qu'il soufiEre^ et qui paraît^ » dans Fexoès de sa peine , murmurer contre Il Dieu méme^ après avoir rejeté la consola-^ lotion que ses amis veulent hii donner^ en ]> Féxhortant à se reconnaître pécheur. Rien s^ n'est plus difficile que d'expliquer comment n Juditib^ que le saint esprit nous &tt admi^** »rer^ a pu âlier trouver Holopheme. Elte ^rexscite an àiai^ disent les Kbertins; elle le » trompe^ elle l'assassine* Il n'y a dans tout le 1» Cantique des Cantiques ^ aucun mot ni de «Dieu ni de la vertu; la lettre n'y «présente « «fu'un amour sensuel , qm peut fiure les phiB n^ dangereuses impressions ^ à moins qu'on % n^ait le cœur bien purifié. — Si on ne s'ar<^ r» réteit qu'A la seule lettre de TEccIésiaste , H on serait tenté de croire 'que c'est le raison-- ^ nement d^iin impie y qui compte que tottt !!i*eSt vanité sous le soleil , parce que l'homme J^ meurt tout ^itier comme les bétes 0.

Fénélon passe ensuite de l'Ancien Testarbèilt an Ndtiveau^ y remarque à- ^u^pt es

SUR LA. LITTÉRATURE. 3ll

des choses aussi extraordinaires y des contrardictions, non moins apparentes^ et finit par cette conclusion remarquable qu'il adresse à Tévéque d'Arras : a II &ut avouer que si un » livre de piété ^ td que limitation de Jésu^ » Christ^ ou le Combat spirituel ^ ou le Guide D des Pécheurs^ contenait la centième partie 3» des difficultés qu'on trouve dans l^criture y \ 2) vous crcÂriez en devoir défendre la lecture

)»dans votre diocèse».

On sent avec quel plaisir Voltaire se serait arrêté sur le» aveux d'un prélat aussi flairé y et combien il en aurait appuyé Tanecdote y vraie ou &usse y de la chanson»

Pour nous y pleins de respect potir la mémcôre du vertueux Fénéltm y nous n'y voyons que sa candeur ^ et l'exemple qu'il donne de captiver son entendement sous le joug de la Foi

£KM:iiDf:

(Esput)^ évéqne de Nimes»

né à Perii^. en i63â y mort ea 1710. Il y a jDOO^Iis d'éloquence et de génie dans ses Oraisons funèbres que dana celles de Bossuet; mais son élocution est plus brillante^ et personne n'a montré plus d'eq[>rit y sans qu'os

1^1$ M é te a I RE 8

.pvifi6e lui fsn reprocher Tabus. GetCK qui ont la manie des parallèles^ et qui Tout appelé )b Racine de la chaire , se sont trompés. Racine «y ait sans doute plus de goût et d'élégance que Corneille; mais il ne lui était inférieinr ni en éloquence ni en génie^ Il ne 9'agit pas de les comparer Tun à Faulre , comme on s'e9t obstiné si long -temps à le fiedre sans aucune utilité : le génie qu'ils avaient tous deux à im très -haut degré , était trop difiërrent pour être l'objet d'une comparaison bien motirée. D est des gens qui préféreront toujours Comeifie ; d'autres > pn aussi grand nombre y préfôreront Racine : tous auront raison d'après leur manière de sentir; et c'est l'occasion d'appliquer le proyerbe ^ qu'il ne fiiut disputa: ni des goûts ni des couleurs.

f'LËURY (l'abbé Ci^udb), de r Académie française^ né à Paris en 1640^ moii;en 17^3^ sous-prédepteur du duc de Bburgogne ^ et de-^ puis confesseur de Louis xv« Il ne connut-^ dans ces places délicates^ ni l'ambition ni l'intrigue. La cour vit avec surprise un homme, qui pouvait parvenir à toutes le& dignités de tfon état, se borner au pfieuré d'Ar^nteuil-^

SUR LA LITTÉRATURE. 5l5

e% donner ce rare exemple de désintéressement et de modestie.

On désirerait^ dans son Histoire ecclésiastique ^ plus de philosophie^ une critique plus exacte et des recherches plus profondes. Elle peut être surpassée^ mais ses Discours préliminaires ne le seront pas. Le livre qu'il a donnée sous le titre de Mœurs des Israélites^ est une excellente réponse faite d'ayance à 4out6s les imputations odieuses dont on affecte aujourd^ui de charger le peuple juif ^ comme si aucun peuple pouvait être véritablement méprisable aux yeux d'ime philosophie éclairée et impartiale.

FLOBIAS ( JsAN-PiBRRE Claris de)^ né au château de Florian^ en Languedoc ^ en ijSSy mort en 1 794. Une naïveté piquante , presque étrangère à nos mœurs actuelles , une sensibilité douce , une imagination riante ^ enfin la délicatesse et la grâce ^ forment le caractère de cet agréable écrivain , qui essaya .son talent dans le genre des Pastorales.

Quoique ce genre dût avoir peu d'attraits pour un siècle accoutumé à toutes les jouis- Mnces du luxe^ et par conséquent assez dé-»

3l4 MEMOIRES

pravé pour ne plus sentir le prix ^ ni de la simplicité champêtre y ni de la belle nature-, la Galatée de Florian, imitée de Tespa^ol, mais que Cervantes avait laissée impar&ite y fut assess bien accueillie pour engager Tau** teur à travailler d'après lui-même ; et son Estelle eut plus de succès encore> et le mé^ ritait

Florian n'était i^pelé qu'à de petits ou^

vrages. Il donna successivement des Nou^

vdlesy des Contes^ des Fables, et qudques

pièces fugitives en vers, dont quelques-unes

furent couronnées par TAcadémie. Si c»

difiérens ouvrages n'annonçaient, en aucun

genre, un homme supérieur, tous prouvaient

un esprit aimable , et qui savait alli»* dans

son style, à beaupoup de naturel , une fieilité

él^ante et souvent gracieuse : mais lorsqu'il

votdut franchir ces limite^, et lutter impnt-

demment a;vec Télémaque dans le roman ée

Numa, qui contient pourtant quelques dé^

taik agréables, le public Im fit sentir que son

talent ne lui permettait de tenter , ni des su4-

^ts qui eussent exigé de grandes vues , ni

même de& ouvrages de longue haleine.

. C'est }a loi qu'il s'était imposée Im-méme

SUR LA LITTERATURE. 3l3

âan9 de petites comédie» qu^il sut rendre ^ stan-seulement trà^piqmntes y mais origi* nales ^ en donnant à im personnage de pur caprice ^ et qu'on eût pu croire épuisé au théâtre ^ une physiodomie toute nouveUe. Il a fait du personnage d'Arlequin le héros de trois pièces. Amant dans Tune ^ époux dans Tautre y père enfin dans la troisième y il lui donna ^ dans chacun de ces états y un charme de vérité qui ne pouvait manquer de plaire , et qui ramena y pendant quelques années y raffiueûce publique à la scène qu'on nommait italienne.

Ge personnage qu'il eut le mérite de créer^ n'était plus y conmie il le dit lui«*méme^ un bou£Fosi; ce n'était pas non plus un personnage aérieux y mais un grand enfiuit ; il en avait la douceur^ l'ingénuité ^ la grâce; et les dével<^)pemenB que prenait son caractère dans les trois différentes situatioiis où l'aur- .teur l'avait placé y étant toujours parfaitement d'accord avec le modèle qu'il en avait conçu^ c'était toujours la nature> et la nature la plus vraie.

On doit sentir cependant^ et Florian l'a*- Tcme lùi-mème y que de pareilles pièces ne

•'>l6 MEMOIRES

lui permettaient pas de grandes intentions. H n'aspirait point à corriger les hommes en attaquant leurs vices ; il ne voulait ( et nous empruntons ses propres paroles) que les ex« citer à la vertu en leur rappelant combien elle est aimable ^ et combien elle donne de vrais plaisirs, a Ma principale intention ^ dit-il ^ D fut de présenter le tableau de ces vertus fen milières , de ces vertus de tous les jours y les » plus utiles peut-être^ et les plus nécessaires n au bonheur : car ce ne sont pas les grande 1» précqptes de la morale et de la philosophie » que Ton trouve à mettre en pratique le plu» j> souvent On est rarement dans le cas de sa- » criiier à son devoir ^ à sa patrie y à Fhon* lù neisTy son repos y sa fortune y sa vie; mais i> on est obhgé à tous les instans d'être un bon y^SiSy un bon époux ^ un bon père». Ce but est très-louable y et Tauteur nous parait Ta-^ voir très*heureusement rempli. Il s'est fait par le sentiment un genre à part dans ce6 petites pièces y à-peu-près comme Saint-rFoix s'en était &it tm par les tableaux gracieux qu'il a mis sur la scène dans de petites comédies plus riches d'imagination y mais qui ne portent pas au cœxir des émotions si douces.

SV^ LA lîITTÉRATURE. Sljt^

Florian avait traduit le roman de Don Quichotte. Sa traduction plus agréable et plus élégante que Tancienne^ mais qu^il s^occupaît encore à perfectionner , n'a paru que depuis sa mort

FONTANES ( Louis ) , écrivain d'im talent très-* distingué en vers et en prose. S'il n'a pas encore toute la célébrité qu'il mérite ^ et qu'il obtiendra; s'il est^ par exemple^ moins généralement ccmnu que certains auteurs que nous nous abstenons de nommer^ et auxquels nous sonmies loin de le croire inférieur , c'est qu'il n'a pas consacré^ comme eux, ses premières veilles à la carrière du théâtre. On sait combien ^ même avec des succès médiocres , cette carrière conduit, plus rapidement que toute autre, à une réputation qui n'a pas tou-- -jours autant de solidité que d'éclat M. Fontanes, d'ailleurs, ne s'est pas encore occupé de former im recu<^l de ses difiSérens ouvrages : du moins ne connaissons -nous aucune édition qui les rassemble.

Il débuta par une traduction en vers de l'Essai sur l'Homme de Pope , traduction que nojos promet aussi M* l'abbé De Lille j^ et qui

6i8 ui M O I R s 2$

pourra donner lieu à une comparaison dont nous ne préjugeons pas le résultat La traduction qu'en avait faite avant eux Tabbé ^Du-^ resnel y paraît en général moins fîdelle , moins précise^ et d'un style plus faible que celle de M. Fontanes; mais il nous semble que ce dernier, à force de vouloir atteindre à la précision du poète anglais , est tombé quelquefois dans la sécheresse: dé&ut dont Foriginal n'est pas exempt, et qui peut tenir aussi à la nature un peu métaphysique du sujet. Quoi qu'il en soit , il nous a paru moins sensible dans la traduction de Fabbé Duresnel , à là-^ quelle, peut-être, Fattrait d'une ancienne habitude nous a toujours ramenés, et qui a pour elle, d'ailleurs, le préjugé favorable de l'estime qu'en &.isait Voltaira Nous avouons que Pope nous y parait plus agréable, maîis

sans nous dissimuler le talent que supposé celle de M. Fontanes: nous regardons sur-totrt le Discoturs préliminaire, qui lui sert d'introduction , comme un ouvrage non moins bîeA écrit que bien pensé.

L'auteur a donné depuis un poëme , intitulé le Verger. Ce poënie , sur im sujet qxri n'avait pas encore été tenté, est tme nouvdU^

SUR LA LITTÉRATURE. Sig

preuve du succès que peut obtenir notre lan-* gue dans un genre qu^elle ay ait dédaigné long-* temps ^ et qui est devenu pour elle une source abondante de richesses. Il faut en convenir ^ nos yeux non-seulement séduits y mais dépravés par les objets de luxe dont ils sont continuellement frappés dans nos grandes villes , s'étaient un peu trop détournés des beautés simples de la nature. Un préjugé presque général y et que ^ dans notre jeunesse y nous avons partagé nous-mêmes^ avait jeté^ sur les travauqc champêtres y ime espèce d'avilissement qui semblait les interdire à nos muses. Rapin et Vanière y dans le siècle de Louis xi v , s'étaient cependant emparés avec succès de ce nouveau genre ^ mais dans la langue de Virgile y dont ils avaient eu le mérite de s'ap^ procher ; et le choix même qu'ils avaient Élit .de cette langue ^ semblait confirmer le préjugé qui supposait que la nôtre ne pou-« vait descendre à ces détails rustiques. Il était réservé, à notre siècle de nous désabuser de cette erreur. M. Le Brim^ le premier, dans son poëme de la Nature, qu'il n'a pas «acore publié y nuds jque. nous cojmaissons depuis plus de quarante ans, et après lui, plusieurs

3âO . MÉMOIRES

écrivains célèbres ^ ont prouvé ^ par leur exemple^ que notre langue n'était pas moins susceptible que les langues auciennes ^ de ce nouveau genre de beautés. Le poëme des Jar* dins y entre autres , dont le principal mérita est précisément Télégance de sa diction ^ fut celui qui excita le plus vivement Fémulation de M. Fontanes^ et qui lui fit naître Tidée de son sujet Voici comme il s'en explique luimême dans son Avant -propos :

«Le poète célèbre qui a daigné embellir D les nouvelles théories qu'on paraît vouloir » établir sur la formation des jardins^ semble D avoir oublié la retraite de l'heureuse mé- D diocrité. La partie utile , celle qui appary> tient à tous les habitans des campagnes , a Dété sxu*-tout négligée. Cependant il £siut, D dans le poëme didactique , s'attacher aux » principes invariables et universels de Tart » dont on traite^ et non pas aux exceptions.

* MM. de Saint- Lambert y De Lille, et Roaset qui les avait devancés y mais dont le poëme snr l'Agricoltore ne parut qu'en 1774 ; M. CSastel enfin, et même nn jeune homme dont nous parlerons ailleurs , et qui, par nn Essai didactique sur le Potager 1 nons a donné d'heureuses espérance

SUR liA liïTTÉRAtURE. Bsx-

»Get airt doit intéresser , sHl est possible , voie » classe nombreuse ; et quand il n^est destiné i^qu^k satisÊdre les fantaisies dispendieuses 3» de quelques riches propriétaires, il est à X» craindre que Tintérét ne se refroidisse sur Die fond du sujet, quoique Tadmiration se ]D soutienne pour les détail^ dont il est orné. » — Comment Virgile , après avoir peint les

D utiles travaux de Tagriculture , ornait* il

)) son enclos? avec des plantes potagères, des^ -» fleurs, une ruche et des ^aux. Ce jardin, le D fondement de tous les autres , est assez sim- »ple pour que chacun puisse y prétendre D sans trop d^ambition , c'est celui du pauvre; D et les objets qu'il renferme doivent se trou- » ver même chez le riche, avant des rochers, iD des ruines et des temples. Je n'ai pas sans D doute rempli le plan de Virgile, mais j'ai. D cherché à le suivre ; au lieu des parcs de «Wathely et de le Nôtre, j'ai voulu tracer D simplement

»Le jardin du berger, du poète et du sage».

C^est d'après ces principes judicieux et du goût le plus pur , que M. Fontanes a composé

»QS Sasax om^mem , en un mot, mcnx» Wil-luit de luxe ,.mfuspliiA riche de nature qité^ c?lûdt^ M. Fàbbé De LiUa • Pmnli les différentes pièces de poésie qtii^ portent kTnom de Tantetir , et qui ne se trou-^ vent que di^rsées, on doit distinguer le poëme sur FÉdit en faveur des Non-Catholi- ?4ues, qui fut couronné par FAcadémie en 1789; Cette'' palme , avidement recherchée par tant d'écrivains , et obtenue tant de fois par des ouvrages médiocres , fit ici plus dTionîieur au choix de FAcadémie qu'au jeune poète <pd avait daigné la brider, sans atta* cher , à celte (^oire éphémère , l'import^ice risible que quelques auteurs connus ont si ri*

diculement essayé de lui dojaner.

Un recueil du temps vii^nt de mettre sous nos yeux une autre pièce de Fauteur ^ dont le sujet ^ quoique très-ingrat en apparenxse^ lui a fbumi des beautés que nous n'espérions pas y et qui nous ont vivement frappés. Cette pièce est intitulée i!^ Jour des Morto dans Wifi, cc^mpc^gîtA Ume mélancolie'' douee^ et tendre, une sensibilité qui part de Fame>,

SUR BA: lilTTéïlATURB. ^SflS

et tpBàjse conumuiique au lecteur^ m style «nfin dont Ift couteui* nmiu a pam parfid^^ temeni aisoistw aa Wjjct^ €»)ah«Bt 2e carac*itèr^ 4e €4âtte pièce j; ^li esfc Uea Téiritable»xnent 4'iw poète, et qwk nom a ci^u^é^ «n la lisant jt uçi^. ^mptio» -q^'auçu» QUvragf çp. vers ne nous^^vait ^^ éppomy^r depuis loo^ terop«. . .

Mais un poëme que nQU3 ne cçmnaisspns que par la renommée ^ et dont M. Fonta^,^ lut publiquement, il y a quelques années ^ plusieurs fragmens qui firent la plus grande sensation, est, si nous en croyons quelques bonç juges qui en ont entendu la lecture i de tous les oi:tvrage$ de Tauteur celi|i qui annonce le plus de talent Le titrç seul ( la Grèce sauvée) en fait sentir toute Tipiportance ; et diaprés Topinion avantageuse quf nous avons déjà du mérite de M. Fontanes , nous attendons ce poëme avec d'autant plus d'impatience, que la gloire de notre Litté'* ^rature déclinant de jour ett jour avec uiie rapidité qui nous efiBraye, il est im de cf^ux par qui nous espérons le plus de la voir !renaitre, s'il y a encore quelque place à l'espé-^ jraÉice« •' -

$24 M à MO I R £ S«*

En efifet , ce n^est pas seulement commer poète que nous lecroyons digne d'^e com-' pris dans le très*petit nombre de bons écri-* vains qui nous resCwt D'autres titres moins briHans^prouvfent qu'il ne s'est pas borné à l'art, des vers : il a relevé le sort d'un journal que La Bruyère avait placé , dès son origine , immédiatement au-dessous de rien'^^ et qui n'avait guère démenti ce triste horoscope^ en l'enrichissant de quelques articles littéraires^ qui noiis ont paru des modèles d'une excellente critique. Tel est, entre autres, celui où il a rendu compte d'un ouvrage de madame de Staël , intitulé De la LiÛérature considé^ rée dans ses rapports* avec les institutions so^ ciales. Cet ouvrage lui a fpumi la matière d'un double extrait , que nous avons lu avec le vif intérêt que le nom d'une femme aussi célèbre et le sujet de son livre ne pouvaient manquer d'inspirer.

On sait que chez madame de Staël l'esprit est, ci nous l'osons dire, un bien héréditaire, mais dont elle a singulièrement ^unélioré le

* Le Mercure de France,

SUR LA LITTÉRATURE. 5a5

f&nd par la manière dont elle Ta cultivé, li'étendue de ses connaissances étonne , et la , rend très-supérieure aux femmes qui , de nos jours , se sont adonnées aux lettres : du moins . dans cette classe^ on lui trouverait difficile'ment une rivale. Mais Fesprit de-méthode , Tespritqui sait enchaîner les conséq'Hences aux. principes^ et qui ne divague jamais^ est rarement le partage de son sexe , et Fétendue même de ses connaissances pourrait bien y faire soupçonner un peu de désordre. C'est ce que M. Fontanes a cru voir , et ce qu'avec toute la mesure et . tous les égards , < dont rien ne peut dispenser envers^ une femmo de ce mérite , il s'est permis de remarquer dans l'examen d'un . ouvrage /qui ^ sans . être à beaucoup près exempt de Ëuites^ n'en est pas .moins un titre de gloire pour son auteur. \

Telle est la discrétion que tout homme àe lettres^ qui sait. se ï'especter^ doit toujours mettre dans ses jugerpens^ même lorsqu'il est forcé d'être sévère ; et nous présumons assez du bon esprit de madame . de Staël ^ pour croire que loin d'être ofiensée d'une critique aussi décente y elle n's^ pu se dispenser^ en la

3«6 ICEjifOIRBfl

lisant > d'im sentiment d^esfime pour M. Fcn^ tanes. Cette manière délicate de critiquer^ qui ne peut soufirir d'exception que lorsqu'il s'a^t de quelque» écrivains dont UeHùnpoê^ sibU de parier sérieusement, est bien différente de la manière dure^ violente^ impé-* rieuse et souvent grossière , qui déshonore la plupart des discussions littéraires de M. d^ Laharpe, Crtte morgue du pédantisme étonne d'autant plus dans un homme à qui l'on ne peut refusa de» liimières et du goût ^ qu'elle est auTourd'hui absolument étrangère à nos itaBurs. Ce n'est fioînt idnsi qu'on peut aspirer à rhonoeur de remplacer Quintilien ; et nous sommes suitprô que M. Fontanes , incapable de tomber dans ces excès par sa bonne éducatit» et par l'usage qu'il a du monde , paraisse ne les avoir pas remarqués dans M. de Laharpe y dont il ne cesse de parler aveè des éloges qUi né Ivd seront jamais rendus > mais dont il saura très-bien se passer.

Nous ne pouvons nous refuser au plaisir de terminer cet article par un dès moroeaujf qui nous paj^t honorer le plus là manière de penser de M. Fontanes , et qu'aucun Frdncais^

ifi^il 0ç «'fst point laiasé ^arer par de &ux principes^ n'a pu lire sans un vif intérêt II 8^agit de cette loi bienfôisante ^pii en rappro--^ chant ^ par une sa^ tolérance ^ le» difierentcjs commwiiQas duChnstiaBisme, et en los met., tant toutes sous la protection, tutélaire du; Gouvernement^ rappelle dans ses temples^ après un long exil > Tancienne reli^on que Tanarchie ^ait proscrite. Cette- loi , que- M. Fontanes regEirde avec raison comme une* des preuves lès plus éclatantes de la sagesse du hçros de la France , et lemagnifique spectacle qui en a suivi la promulgation, offraient I. Téloquence de raûteur une matière aussiJ neuve que brillante. Voici comment il s'expnme:

fx Parmi tant de spectacles extraordinaires i^qui ont^ dépuis quelques années, épmsé la D surprise et Fadmiration , il n^en est point ir d'aussi grand que ce dernier. La tâche du 3» vainqueur était achevée, on attendait en- » core Toeuvre du législateur! Tous les yeux » étaient éblpuis , tous les cœm*s n'étaient sipaft rassurés; mais grâce à la padncatioii »des troubles religieux, qui va ramener la )» confiance universeliëy ï^' législateur et le|

5j28 mémoiaes

iivainqueiur briUent aujourd'hui du ibéme X) éclat.

• :bi Ainrî donc Thistorien Raynal avait grand D tort de s'écrier , il y a moins de trente ans , » d'un ton si prophétique : Il est passé le j> temps de la fondation j de la destruction et » du renouvellement des eifipires t II ne se » trouvera plus Vhomme devant qui la terre m se luisait/ On combat aujour^hui avec la y^ foudre pour la prise de quelques villes, on yicombcMait autrefois avec tépée pour dé^ Jitruire et fonder des royaumes. U" histoire ti des peuples modernes est sèche et petite^ Usons qiie les peuples soient plus heureux.

» Ayant la fin du siècle , il a pourtant paru » cet honune dont la force sait détruire , et )) dont la sagesse sait fonder! Les grands évé-* » nemens dont il est le moteur , le centre et 2> l'objet ^ semblent si peu conformes aux com- ^ binaisons vuj^res , qu'on ne devrait point )) s'étonner que des imaginations fortement D religieuses j» crussent de semblables, dessdjis jD dirigés par des conseils supérieurs à ceux » des hommes. • ^ •

. » Plutarque , daQs^T»^ de s^ Traités philo-

SUR LA LITTERATURE. Sâ^

30 sophiques , examine si la fortune on ]a vertu y> firent Félévation d'Alexandre ; et voici àx>pea-près comme il raisodne et décide la D question :

H JTapperpoîs , dit-il , un jeune homme qiù )> exécute les plus grandes choses par un ins^

D tinct irrésistible^ et toutefois avec une rain

r^son suivie. Il a soumis y à Vâge de trente D ans y les peuples les plus belliqueux de VEur- » rope et de Vj4sie : ses loix le font aimer de » ceux qu*oni subjugués ses armes. Je con- » clus qu^un bonheur au^si constant , ri est D point V effet de cette puissance aveugle et con yè pricieuse qu^on appelle la Fortune : Alexan-^ y>dre dut ses succès à son génie et à la faveur D signalée des Dieux. Ou si vous voulez ^ rajoute encore Flutarque ^ . ^z^ la Fortune D ait seule accumulé tant de gloire sur la tête D dun homme j alors je dirai, comme le poète

D Ahman : Que la Fortune est la fille dé la yï Providence.

D On voit par ces paroles ( continue M. Pon- )!)tanes) combien étaient religieux tous ces i> giraves esprits de l'antiquité. L'action de la JD Providence leur paraissait marquée dans

S3o H é M O I H s ff '

i^tous les ^nôUTematis des EmpirM , et mr^ » tout dans Tame dm héroâ Ibut ce qtd dœ- Binine et éxceUe en quelque ôhMe^^àsml uti » autre de leurs sages ^ est <t origine tHesiê. Le D rétablissement du culte leur eût pexu Taf- )» faire la plus importante de l'État ly.

Ceux qui savent juger ne s^étôtineront ni de Fétendue que nous avens donnée à cet article^ ni que nous ayons placé au rang des meilleurs écrivainsqui nous restent^ l'hmnme qui pense avec cette sagesse^ et qui s'exprime atissi noblement

FONTENELLE ( BKHKARn^ LE Bot7Vit:ii DE ) , de VÂcadémie française et de o^Ie deft Sciences^ né à Rouen en 16S7 , mort à Pari^ en 1757; le premier qui, dans le siècle de Louis^xnr , fit succéder le, bel-esprit au génie^ et en efiet Tun des plus beaux esprits qui ai^it existé.

U s'essaya d'abord dans les arts d'agrément , mais avec peu de succàs. Tous ses ouvrîmes dramatiques ^ à Texeeption de l'opéra de II16tis et Fêlée y sont nulourdlim inconnus. Ses Lettres du Qi^évalier d'jfïer'^'^* ,-fort au-^es^

SUR LA ÉIÏTÉRAtURE. ^ 55l

SOU6 dé celles de Voiture y aurident dû ^ pour sa gloire 9 être snppirimées du rectteilde sed ouvrages. Ses Égjognes pétillent de traits vûA gémeox et fins > et sont , par conséquent ^ bien éloignées de la naïveté du genre pastoral. Il y a y dans ses Dialogues des Mùrts y beaucoup de pensées brillante ^ mais qui ne soutiennent pas toujours l'analyse; et d'ailleurs le chois de ses interlocuteurs offre souvent des pon-

trastes trop recherchés;. On est. étonné > par exemple , de voir Alexandre -le -Grand çt Phryné discourir ensemble de leurs conques tes : ce n'c«t pas-là Tesprit de Liucîen.

En général^ on ne doit lire Fontenelle, et principalement ses premiers ouvrages , qu'avec précaution ^ et lorsqu'on a le goût formé par l'étude des bons modèles. H a ^ comme Pline et comme Sénèque, des défauts attrayans^ sur-tout pour la jeunesse. Ses pen-* sées sont fines ^ délicates ; mais il les gâte sou-*^ vent par une afféterie de style qui tient du néologisme et dû ^précieux. U les habille, poiir ainsi diiie^ trop bôiiï^geoisemêAt , et cela dans l'inteniion dé piaraitre plus aisé daiis sa manière d^écrire : àtissi Fotatetaellb aura-t-ii t^ttjoars ^conlré lui le ftcheux préju^ de

53a MÉMOIRES

n'avoir inspiré beaucoup d'estime ni à Boxleau^ ni à Racine , ni à Rousseau ^ ni enfin à quelques autres excellens esprits : il faut.con-

venir même que ses défauts|>ara2tront , à tous les connaisseurs, ass^ez heureusement caractérisés dans cette épigramme . de Rousseau, quoiqu'il y ait de l'exagération , comme dans la plupart des plaisanteries :

Depuis trente ans, un vieux berger normand Aux beaux esprits s'est donne pour modèle j n leur enseigne à traiter galamment Ijes grands sujets en style de ruelle.

Ce n'est le tout. Chez leq^èce femelle II briUe encor malgré son poil grison^ Et n'est caillette en honnête maison Qui ne se pâme à sa douce faconde.

. En vérité , caillettes ont liaison :

C'est le pédant le plus joli du monde.

Mais ce que Rousseau n'a pas dit,, c'est que . Fpntenelle était aussi reconunandable dans les sciences , qu'il Tétait peu dans les arts d'agrément Ce n'est pas que, même dans la partie des sciences, on doive encore le mettre au nombre des génies inventeurs : il a emprunté le fond de son Traité des Oracles du savant médecin Vandale , et l'idée de son

livre de la Pluralité des Mondes , de Cyrano de Bergerac, auteur pleiii d'imagination, et qui eût -été jdus célèbre s'il avait su la régler.'

On rie peut nier que Fontenelle n'ait fort enrichi lés sources dans lesquelles il a puisé. Né avec un esprit lumineux et méthodique , plus étendu'que profond, mais qui se pliait avec une merveilleuse facilité à tous les genres, il a mis le premier les sciences abstraites à' la portée du plus grand nombre des lecteurs. Il a jeté de la clarté isur les matières les plus obscures,' et ibeh a fait disparaître l'aridité sous les fleurs qu'il y répandait souvent avec trop d'abondance.

SkHi Histoire de l'Académie des Sciences , et les Éloges j[u'il a fidts de plusieurs académiciens célèbres , immortaliseront son nom, qui aurait pu ne pas échapper à l'oubli , s'il n'eût sacrifié aux sciences la manie qu'il avait pour le -théâtre et- pour les ouvrages galans, quoique personne, peut-être, n'eût eu plus éminemmen^t que lui ce qu'on appelle belesprit " '

C'est pour en avoir eu trop qu'il se joignit; dés sa jeu&essê, auz détrac teiurs des anciens :

c'est sâtis doute par la mâme raison qpa^â £t > contre Athalie , une épîgramme qu'il est à souhaiter que Ton oublie pour sa §loirei ^L'honneur qu'il avait d'être neveu du grand Corneille 9 ne lui, donnait pas ledrmt d'être injuste envers Racine.

Fontenelle a vécu près de cent ans. Il dut à une ^b$ence totale de passions , xme phile-sophie pratique qui le préserva du malheur plutôt qu'elle ne le rendit heureux ^ mais qui exempta même sa vieillesse des infirmités et de la douleur. Sa longue carrière n'a pas peu contribué à afiSçrmir , sa réputation ; il eut l'avantage de survivre h tous ses ennemis ; et il vit se former sous lid ce siècle de pldloso** phie , dont on peut le regarder , en quelque sorte 9 comme le patriarche > et qui, par ré-* connaissance^ n'a pas manqué d'exagérer enr* core sa juste célébrité»

FRANÇOIS DE IJIBUF-CHATEAU ( Nih^ COLAS ) y né près de Neuf-ChÀteau en fiorraine^ en 1752. Homme de lettres, devenu homme d'état par une de ces destinées singulière»

dont pn ne voit d'exemples que dans les révolutions. Après avoir été l'objet d'une per-d

«écUtÎQn très-rinyiisto qui Ini fut commtme Bxec les comédiens^ à roceaaion d'une pièce de lliéfttre * , qui ne pouvait fournir aucun

prétexte à la plainte ; on le ^t passer à la place de ministre de Fintériêur ; il fiit ensuite un des cinq. Directeurs qui gouver^ naient là France^ et de -là porté pour la se-' conde fois au, même ministère , où il essuya une nourelle persécntioii plus injuste encore ; enfin il est aujourd%ui membre du Sénat Conservateur y retraite honorable ^ mais qui en lui fermant Taccès à toute autre, place , semble désormais ûxk invariablement sa fortune.

Sa jeunesse même , par les dispositions pré^ maturées de son esprit^ et par une foule de circonstances qui la raidirent remarquable , annonçait , en quelque sorte , la singularité de sa destinéa A treisse ans^ il étikit déjà membre de plusieurs académies; et Voltaire , en 1765^ Itd fit Fhonneur de lui adresser ces

* Cette pièce ^ue M. François avi^t imitée en vera de la. Pamëlà de Goldoni, n'était^ comme Nanine, ^u'uu aujet emprunte du roman de Pamëla par Richardaon : elle a été raipria^ depuii avro beanqpap de tuocks. - ^

53f& M é M O I R ES

vers qu'il dut r^arder coniine le |dus fia1b«* teur des encoilràgemens :

Si TOUS brillez à votre aurore^ Quand je m'ëteins à mon couchant ; Si dans yotre fertile champ Tant de fleurs s'empressent d'ëclore , Lorsque mon terrein languissant Est dégarai des d<ms de Flore 9 Si TOtre voix jeune et sonore Prélude d'un ton si touchant.

Quand je fredonne à peine encore Les restes d'un lugubre chant; Si des Grâces, qu'en vain j'implore^ Vous devenez l'heureux amant.

Et si ma vieillesse déplore La perte de cet art charmant Dont le Dieu des vers vous honore :

Tout cela peut m'humilier, Mais je n'y vois point de remède.

Il faut bien que l'on me succède , Et j'aime en vous mon héritier*

Diaprés de si heureux commencem^is ^ il était difficile de prévoir Tessor que prendrait ayec le temps un jeune homme qui montrait autant d'esprit; mais sa réputation littéraire , nécessairement contrariée par les vicissitudes de sa fortune^ ne put s'accroître

SUR LA I-lTTÉltATURE, 557^

autant que ses premiers succès se^iblaient raniKNQcer. Celui de ses ouvrages qui nous donnait le plus d'espérance y périt malheu*sement dans un naufrage que fit Tauteux. à son retoux du Cap Français y où il avait été nommé procureur général du conseil supérieur de cette colonie. Cet ouvrage y que tout doit faire regretter y était une traduction en .vers du Roland furieux de T Arioste y Iraduc- «tion que nous lui avions conseillé de faire^ et qui était très-avancée. Cette perte dut FafiSiger y d'autant plus qu'elle est irréparable.

Mais M. François n'en a pas moins rempli une carrière très- brillante; et ce qu'il peut avoir perdu de gloire comme littérateur y est très - avantageusement compensé par celle qu'il s'est acquise comme homme public. Les seuls Mémoires de sa vie y assez curieux pour appartenir un jour à l'histoire y lui assurent ime célébrité au moins égale à celle que pouvait lui promettre sa traduction de TArioste.

FRÉDÉRIC-LE-GRA3SD(hoi dePrusse)!

Ce prince qu'une destinée singuhère appelait à tous les genres de gloire y a composé dan« notre langue^ quoiqu'elle ne fût pas sa lan-

53^ MÊMOIRBS

lue œaterfidie ^ pltisieurs oûvtafgëi eh VéM et en ptosè, qui lui auraient fait, même ert qualité d'homme de lettres , imé réputation trés^briHante : mais quand il ne resterait, dd tous ces ouvrages , que sa Correspondance arec Voltaire , elle suffirait seule pour donner une trèskhaute idée de son esprit , et pour le mettre an rang de nos plus célèbres écrî- Vains français. Tel est du moins le jugement que nous en avons porté dans notre édition de Voltaire , tome 5 2 : jugement qui ne paraîtra point déplacé dans cet article , et que nous nous permettons de remettre sous les yeuK du public.

«Cette longue Correspondance , unique y> petit^tré dans îes fastes du monde , entre » un homme de lettres et un ror , méritait » bien d*être transmise à la postérité. Voîj) taire , par son génie et par Kéclat de sa » réputation , avait franchi Finnnense inter- »valle que supposait le préjugé entre un lù simple particulier et un monarqUe ; mais Die monarque avait franchi de même l'in- » tervalle , non moins grand , qui sépare le y> vulgaire des rois de la classe des hommes * de génie.'

SUR LA LITTIÈRATURE. S^Q

«BcSi quelques hommes ont mérité Tatten- » tiou de leur siècle et cdle de Tayenir ^ c'est )» incontestablement Voltaire et le roi de n Prusse. Plus on réfléchira sur la ^tigulfuité »de leurs rapports^ plus on recontlaîtra que D ces deux hommes devaient se chercher ^ et » qu'ils étaient faits Fun pour Tautre. Leur » caractère une fois donné ^ il eût été facile de » préroir , non-seujement la force du pen«- » chant qui agirait réciproquement sur eu± , » mais les querelles plus ou moins rives qui » résulteraient de la trop grande conformité D de leurs passions ^ enfin Tinfluence prédo- D minante de cette sympathie qui tendrait x> toujoiu^s à les rapprocher* . » Réunis par le même amour pour la gloire ^ 3» dont tous deux étfûent également avides ^ 3>ce sentiment devait nécessairement faire » naître entre eux quelque rivalité : mais le x> calme qui succédait bientôt à ces légers pra- D gea^ et le besoin mutuel qu'ils avaient Fun » de l'autre ^ ne tardaient pas à les récon** )» ciher,

D C'était, un des phéhomènes réservés à p notre siècle , que l'existence simultanée de »ce$ deux hommes rares : l'im qui n'etft

)!> point d^égal^ ni en renommée ni engèva^i D parmi ses contemporains; l'autre qui eut D la. même gloire parmi les rois^ et qui mé- D rita , en même temps , un rang distingué lo parmi les gens de lettres.

9 Ce qui est digne sur-tout d'être observé » dans cette Correspondance , c'est qu'elle est » infiniment plus curieuse que celle de Vol- » taire et de d' Alembert , quoique cette der- D nière semblât promettre un plus grand in- » térêt; et qu'^n général les lettres du roi de D Prusse peuvent, non-fieulement soutenir la jE> comparaison avec celles de Voltaire , mais » qu'elles l'emportent souvent par le fond et » même par la forme. Il est vrai qu'entre un D roi et un simple particulier l'avantage est D toujours à celui qui peut tout se permettre. » Voltaire , avec toute sa supériorité , avait jp à-la-fois l'intention de flatter et la crainte > de déplaire : on sent combien il était dif- D ficile que , dans cette situation gênée , il fût ]> toujours égal à lui-même ».

Nous avons dit , à l'article Duclos , que le roi de Prusse désabusé de la secte. philosophique , malgré l'appui que daignait lui prêter XQltaire, ne parlait d^elle ^ dans les dernières

années de sa vie ^ qu'avec la dérision la plus amère : aussi le marquis d' Argens ^ par&itement instruit de ses sentimens, ne dissimulait pas le dédain qu'il avait pour elle dans ce pacage vraiment curieux d'tmelettrequ'il écrivait à ce prince le deux juillet 1 760W

a J'ai l'honneur d'envoyer à votre majesté }0 le seul exemplaire qu'il y ait ici de la co- }i>médie des Philosophes. Diderot et Rousseau 3> y sont l^es pluis maltraités. Il est vrai que le y> premier n'est qu'un diseur de galimatias^ et y> le second révolte par les paradoxes étranges )i> qu'il embrassé dans toutes les occasions. }D Votre majesté se rappelle sans doute d'avoir dIu les Pensées philosophiques de Diderot; i> les choses les plus triviales y sont dites avec D une emphase ridicule. Dans l'ouvrage de y> Rousseau siu* l'égalité des conditicois ^ il y^ D a non-seulement des sentimens singuliers , n) mais des opinions dangereuses au goavery> nement de tous les états. Je plains d'Alem- 00 bert de s'être associé à cette troupe de fous v.

Le roi , par sa réponse simple et modérée^ fit assez voir qu'il n'approuvait pas les indécentes clameurs qui s'étaient élevées contre la pièce et contre l'auteur^ sous le risible pré-

34f MÉI^OIRES

texte de venger la philosophie, a La comédie là des Philosophes , dit-il y est assez bien Êute; yk mais il y a des aUusions qui ne m'oint pa$ D frappé y faute de connaître sm* quoi elles pôr« 9 tent^ comme^ par exisA^e^jeune homme , 1^ prends et lis j le Père de FanuUe^ etc. » C'est à*peu-^près dans 1^ mémtt termes que ce prince avait jugé la comédie du Méchant II y trouvait aussi quantité d'allusions qui lui étaient échappées^ parce qu'étranger au ton de Paris , il ne pouvait en saisir ni l'à-propos ni les convenances. ^

Cependant le ridicule du théâtre y loin de corriger la secte y n'ayant &it que ^enhardir à de nouveaux eiicès, le roi ne garda plus de mesmre avec elle. Il alla ménie beaucoup au-^delà de ce que nous nous étions permis dans cette comédie qui nous attira tant d^in-^ jures; il suffit poiu* s'en convaincre de jeter les yeux snur ces fragmens pris au hasard dans un dialogue où ce prince a choisi pour inter-* locuteurs trois des plus célèln^es personnage^ du dernier siècle , le prince Eugène , mylord MarlboTQUgh y et lé prince de Litchtenstein : tous les traits en sont remarquables.

«Les Encyclopédistes sont imé secte' d€r

^ soi-disant philosophes , formés âe nos jours» jo ~^ A Tefifronterie des cyniques ils joignent ]» la noble impudence de débiter tous les pa*- » radoxes qui leur tombent dans Fesprit ^Si » quelque folliculaire a Taudace de le$ atta^r » quer ^ ils le noyent dans un déluge d'encrii 3iet d'injures; ce crime de léae-philosophi^ 1» est irrémissible!. — S'ils haïssent les armées p et les généraux qui se rendent célèbres ^ cda B ne les empêche pas de se battre à coups de B plume 9 et de se dire souvent des grossiè^n » retés digjBues des halles ; et s'ils avaient dea ]» troupes 9 ils les feraient marcher les unèa i> contre les autres. — A leur avis il faut i> penser tout haut y toute vérité est bonne à jDdire^ et conune^ selon leur sçns^ ils sont "» seuls dépositaires des vérités , ils croy^ent D pouvoir débiter hardiment toutes les ex-^ j> travaganc^ qui leur viennent dans l^esprit »— r-Ces soi-disant philosophes ne sont que )i) des polissons dont la vanité voudrait jouer 1» un rôle. ~*- Ils vetd^t qu'on étudie Thin*- » toire à rebours à commencer de notre temps » pour remonter avant le déluge. Les gouver- 9 nemens y ils les réf orn^ent tous. La France » doit derenir un état républicain, dont un

$44 UàUotii^g

» gédmètré deviendra le législateur *, et qtié^ D des géomètres gouYérne)ront en soiunettant ir toutes les opérations de la nouvelle ré|)u- I» blique ati calcul infinitésimal. — On pour« "n rait faire l'essai de lefurs talens en leur don-*- » nant à gouverner uaae province qui mé* D ritât d'être châtiée ; ils apprendraient par %leur expérience^ après qu'ils y auraient 9 tout mis sens dessus dessous^ qu^ils sont des j> ignorant — Mais des présomptueux n'a- » vouent jamais qu'ils ont. tort Selon leurs > principes le sage ne se trompe Tamais; il est n) le seul éclairé ; de lui doit émaner la lu- D mière qui dissipe les sombres vapeurs dans y^ lesquelles t^roupit le vulgaire imbécille :

^dfB^>^BBM«HB«MM«**Marfi^V^hi^l^**.

* Le Roi dé Pmdse n'exagérait pas les prétentions andadenses de ces messieurs. Le géomètre d'Alembert avait en l'orgueil ou la démence d'écrire à Voltaire : « Si vous )> voulez savoir mon tarif, je trouve qu'un philosophe vaut » mieux qu^un roi, un roi qu'tin ministre , un ministrd » qu'un intendant, un intendant qu'un conseiller, un con-» i> seiller qu'un jésuite , .et un jésuite qvi'un janséniste »« D'après ce singulier tarif, on voit que le philosophe d'Alembert se croyait au moins In seconde personne de l'état, en supposant (ce qui est douteax) qu'il fût asseaf modeste poux*, céder la première place à Voltaire, qui n'était que médioa*ement géomètre.

s> aussi Dieru sait comment ils réclairent ! un j>tas de polissons^ soit par air ou par mode 5 » se comptent parmi leurs disciples ; ils affec- » tent de les copier ; et s^érigent en sousj) précepteurs du genre humain y etc. , etc. , 3.

Nous avons employé des couleurs moins , dures dans la comédie des Philosophes , et le goût nous le prescrivait : mais Voltaire qui eut tant de peine à nous la pardonner , ou qui en. fit semblant^ ne prévoyait guère . qu^un jour sa livrée serait traitée avec un si profond mépris par le Salomon du Nord.

FRÉRET (Nicolas) , de TAcadémie des Inscriptions^ né à Paris en 1668, miort en 1 749 ; Tun des plus savans hommes qui aient honoré la France^ et Fun de ceux chez qui Térudition fait la plus précoce. Eni7i4ilhit9 ' à TAcadémie des Inscriptions y vn Discours sur Torigine des Français^ dont la hardiesse le fit mettre à la Bastille. Quelques années plus tard , Tadministration eût été moins rigoureuse; elle commençait à sentir que les sciences ne peuvent fleurir que par la liberté des opinions^ et qu'elle-inême était intéressée à s^interdire les actes de violence.

5^Cy .MÉMOIRES

Depuis la mort de cet homme célèbre > on a imprimé ^ sous son nom , im ouvrage qui était resté long- temps ignoré , et que nous avons connu manuscrit Les copies n^en étaient répandues que chez un très-petit nom-^ bre de curieux. C'est un Examen des ^ologistes de la Religion chrétienne , dans lequel le philosophe de Genève paraît avoir puisé les plus forts argumens de son Vicaire Sa^ voyard contre la nécessité d'une révélation* lies Lettres à Eu^nie et celles de Thrasibule à Leucippe ^ sont aussi attribuées à Fréret ^ et comme TExamen des Apologistes de la Religion chrétienne , eUes restèrent longtemps inédites.

Les Lettres de Thrasibule sont d'une mé-^ taphysique très- hardie ^ et semblaient Eûtes pour prét^ des armes à Thypothèse dangereuse de Spinosa. L'auteur s'était égaré par la philosophie ; mais il est douteux qu'il eût destiné ces ouvrages au public , et c'est du moins une circonspection dont on doit lui savoir gré. Les épreuves de la religion <mt été prédites; elles sont même entrées dans lesystème de son établissement^ et il est annoncé qu'elles doivent servir à son triomphe r

Ce serait peut-être une raison pour se moins passionner contre ceux qui ont le' malheur de femier les yeux à sa lumière. Les ennemie lés jplus dangereux de cette religion ne sont pas ceux qui la combattent^ mais les hypocrites scandaleux qui font semblant de la dé-^ fendre.

FRÊRON (Élie-Catherine , el non Martin ni Jean , comme quelqué»-uns l'ont écrit) né à Quimper en 1 7 19 , mort à Paris en 1 776. Avec beaucoup d'esprit naturel, tme éducation cultivée , un caractère facile et gai , et ( quoi qu'en aient dît ses ennemis) des mœurs plus^douces que ses ouvrages ne le feraient peniser, il est devenu, très -justement peutêtre, la fable de la Littérature, pour avoir essayé d'élever , aux dépens du peu de grande hommes qui nous restaient , des pygmées littéraires, indijf;nes de toute réputation*

Depuis qu'il publia ses premières feuilles^, eh 1746, sous le titre de Lettres de madame la Comtesse de ****", il n'a ceésé de juger toiis les ouvrages de littérature, d'arts et de sciences qiii ont paru. Un pareil nlétier exigerait un homme tel qu'il n'en existe pas,un homme

S^S MEMOIKJ59

tiliiversel , d'un savoir profond , d'un goût infaillible^ et de ^impartialité la plus sage. Il est malheureux qu'en prenant précisément le contraire de ces qualités^ on ait à-peu-près une idée juste des feuilles de ce journaliste, qui a &it ordinairement Fabus le plus déplo* rable de son. esprit

S'il se fût contenté de s'élever avec force contre cette manie du raisonnement si funeste à la raison, qui, sous le nom de philosophie ,>a fait à la nation l'irréparable tort de dénaturer son caractère' en pervertissant ses mœurs; s'il n'eût livré au ridicule que l'intrigue et le manège de quelques usurpa^ teurs de renommée, ou que l'orgueil démesuré de certains poètes lauréats qui , tout éblouis de ieurs couronnes académiques , croyaieirt> par ces honneurs d'un jour, oubliés à jamais le lendemain , avoir atteint le sommet de la gloire, tous les honnêtes gens lui auraient applaudi , comme au vengeiur du goût et des bons principes : mais il avilit ses louanges , en les prodiguant à des hommes obscurs; il avilit ses critiqués, en affectant de décourager de jetmes écrivains d^ distingués par d^heureux essais, et qui avaient cru

SXTR LA I.ITT1ÈRATVÏIE. 5^^

^>oayoir se di9pex13er.de mendier ou d'acheter ses suffrages ; enfin , en attaquant avec un acharnement aveugle , les BuiFon , les Montesquieu^ les Voltaire^ etc. ^ etc. ^. il oublia la &ble du Serpent et de la Lime ^ et ne sentit pas que la nation ^ insultée dans ses grands , hommes , ne lui pardonnerait ;|amais cette injure.

Cet acharnement inexcusable coxitr^let seuls écrivains qui ont illustré la France depuis le siècle de Louis xi v ^ et sur-tout contre Voltaire , est devenu , de nos jours , le signe de. ralliement d^un parti capable de faire regretter Frèron , qui du moins écrivait avec esprit, et qui, en attaquant Voltaire, avait ' non - seulement eu le courage de Tattaquer; . vivant, mais la bonne -foi de convenir qu'il le savait par cœur : ce qui était exactement . vrai. Nos Zoiles d'aujourd'hui , plus {»xidens , n'ont attaqué ce grand poète qu'après sa mort; et la fureiu* risible avec laquelle , en entassant les uns sur les autres de misérables feuilletons , ils s'efforcent d'obscurcir , sa gloire, nous rappelle une anecdote asse^ plaisante.

L'abbé Chauvelin , dont quelques--uns.de .

S5o MÉMOIRBS

Bos lecteurs poorroot se retracer la figure^ trè»-petit de taille^ ridiculemeiit contreMt , et très-colère^ comme Je sont tous les bossus^ m.enaçait un jour ^ de sa eanne y qu^il agitait avec violence , le poète Roy f qui avait &it une épigramm'e contre lui ^ et qui ^ à son égard ^ était une eq>èce de géant : <k Eh ! monsieur D Tabbé , lui dit le poète d'un ton moqueur , |i TOUS .Taules donc me casser les chevilles d ?

La colère de Tabbé Cfaauvelin pouvait en effet aller jusque -là : mais tous nos Zoiles réunis pourraient tout au pboÀ se briser les dents^ en essayant de mordre le piédested^ la statue de Voltaire.

C'est par un ptéténàu eèle pour la religion^ que ces hommes^ dont la religion dé-^ savoue les fiareui^^ se pc^ta^ttent^ contre la mémoire de cet ilhistrii éôrivàin , Tinjure et lacalonmia Ces o^iarlatans^ soudoyés par un parti qui les méprise ^ fie sAVent pas que Vol^ taire a été moins funeste^ 4 la religion par ses ouvrages, qu'ils ne le sont eux -mêmes en sa mêlant de la défendre; que la combattre n'est pas l'avilir^ ttiais que si elle pouvait tomber dans le mépris, ce ne serait que par Vigao^ minie attàcl^Lée 9[U nomade aes ridiculesapo-

SUR LÀ LirTÊltATURE. B5l

lùj^$ltt». Nous connaissons plusieurs incrédules /qui n^ont eu le malheur de s'égarer dans la Foi ^ que d^uis qu^ils ont vu la religion abandonnée à de parais apôtres; et peut-* être il serait temps que le Gouvernement fît cesser ce scandale. Le^ Bossuet ^ les Pascal y les Fénélon ^ voilà les défensënré dont elle

s^honore : mais les 6r , les R. . . u , les

Sab. * . . . , les G y , vengeurs- de Dieu ,

rappellent trop ces jours- d^avilissement et d'opprobre, où, par la plus étrange des révolutions , nous avons- vu , à la tête de nos magistratures , des hommes qui n'étaient devenus recommandables que par leur bassesse.

Ce qui peut consoler , c'est que ces humilians souvenirs n'iront à la postérité que donfiisd^ ment, et qu^elle i^ connaîtra du moins auctM de 001 masques*

FUREmÉRÊ (l'abbé An WîîIK) , de FAcadémje française, né en ïGso, inort en 1&88.

Les mcems communes de son temps sont peintes avec assee de naftw^l et de gahé dans son roman bourgeois, qui cependant ne vaut pas Je roman comique de Scarron.

- il £uit eauiki àt 1-Aoadémie pour avoir fiifi:

35s lléMOIRES .

le meilleur de ses ouvrages , son Dictionnaire universel. L'Académie prétendit avoir le droit exclusif de ranger les mots de la lan-gue par ordre alflhabétique y et ^ sur, ce moyen victorieux^ gagna le procès qu'elle avait in* tenté à Furetière. Ce dernier n'était pas , à beaucoup prés , un homme sans mérite , puisqu'il était admis dans l'intime familiarité d^ Racine et de Boileau": on sait même qu'il eut quelque part à la comédie des Plaideurs.

GARNIER ( Robert ) , poète tragique y né à la Ferté-Bemard y dans le Maine , en 1 5^6 ^ moiTt ^11601. Ses Tragédies , encore barbares, n'étaient y en grande partie , que des imita* tions serviles de celles de Sénèque ; mais elles avaient beaucoup de mérite pour le temps.

lies sujets étaient dignes du théâtre ; les bienséances commençaient à s'établir; on s'appro« phait insensiblement des vrais modèle^ On apperçoit quelquefois, dans Gamier , de beaux éclairs de poésie; et ceux qui lisent encore ses pièces y peuv^t remarquer que Racine n'a* vait pas dédai|iié d'étudii^r cet anoien poète :

SUR LA. LITTÉRATURE. 55i

c'était poux lui le fumier d^Ënnius^ dans le-quel Virgile savait trouver de For.

GASSENDI (Pierre) /né en Ptoveiice^ dans un bourg du diocèse de Digne ^ en 1 5g 2^ mort à Paris en 1 656. Contemporain de Des^ cartes , et né peut-être avec un génie plus phi-» losQphique que le sien ^ puisqu^il se livra moins à Timagination qui est la folle de la maison, comme l'appelait Sainte Tliérèise,' et qui fait presque toujours déraisonner la philosophie.

Quoiqu'il fàt prêtre, et qu'il eût tenté d^ filire' revivre la doctrine dTÊpicure , il est remarquable qu'il essuya moins' de persécu-* tions en Provence, où cependant la 9upers^ tition régnait encore, que Descartes n'en éprouva en Hollande. Sa vie édifiante lui ser* vit de sauve-garde contre la calomnie; '' •

Nous disions qu'A Fépoque même de Oas-» tendd , la superstition régnait encore en Pro-* vence. En effet, il fut le contompofi^n de ce malheureux Gaufrédy , curé d^une pairôisse de Marseille , qui fut condamné au feu par un arrêt du Parlement d' Aix , sur une aMfU'^ cation de magie : horreur que éâBs dôiite otk

354 BfEMOXRES

ne revierra plus, ma» reDoundée à lidwiia vingt-trois ans après ^ dans la penoQBedtJr** bain Grandier.

Gawsaidi t Sdèie aux atomeis dlâpîci^ ^aimit pour eux Yantàquitiy et qui valaient hien au f(md h» nvheM et Sa matiève iulbtUe dd De^cartes , «ut rjboueur d^ayoir ^ comme lai^ PU grand nmnbre de prosélytes. i/Europe se partagea en Cartàsiens «t en Gassen- ^i#tes ; et peuMtre s'applaudinmlnils i^scn et Vautre d'arwr iait jecte : ik oubliaient qve la vérité n^en &it jamais.

<3iINEST (Tabbé ikABUBs^^G^im ) , de r^^xadémie finngaise, né à Ihms en i€35, vi^içt «W 17»9» "Sa tragédie de Bénélope, ^Oique fiûMement écrite , s 'éiml: éaataaxLe au tbé4b^ îusqu'<à nos >ou»^ et la reprosentation en était «eM^<Mre très-^siûvie , quand la piièpe étaiit >euée per de bons Acieurs. Uauteivra manqué ascendant le trait de génie de soUtWTet, eetteaLtuation si sublime dans Ho^ inèreilecsqu'UIyase^ encore mécoiinai et ca-- ^b^ datts epm propre palais^ sons Fapparence d^iW naalbefoireuK .étranger 9 sort tontHà-coup 4xk Toile dont le poète le tenait couvert^ et

SUR LA tlTTÉRATURE. ^59

^annonce i^nx ^uqans de Pénélope par çç9 paroles tembles ^compagnées d^ L| xpiort:

Vous ne m'attendiez pas des rivages de Troie! '

. I# tnigédie de P^élope était le seul o^^ wngp de Tabbé Gep^t ^ui eût coq^eryé qu^« tM?r^tatioiL

Çi^SJUS ( Madame de ) ^ là même dont nou3 ayions parlé , sous le nom de Sillery p dan3 la dernière édition de ces Mémoires^ mais à qui nous rendons le nom qu'elle parajtt UToir préféré.

. En comparant c^ que nous allons dirç dip cette femmç célèbre avec ce ^ue nous en fman» dit alors ^ nous sommes forcés d'avouer qii'en p9flant de quelques auteiurs rivans^ nous ayons eu principalement à nous défendre de la double séduction de Famitié et d^ U reconnaissance. Ce dernier seàtiment surtout ( et nous sommes loin d'en rougir ) a pu nous emporter quelquefois au-delà du yrai^ et nous dictep des éloges que Fon a pu soupcanner d'adulation ou d'un excès de bien* veiUance. Mais parvenus à la fin de notrç carrière^ et désabusés de bien des illusions par

S56 Si é M oi'R E s

une 'longue expérience , nous nous sommet fermement promis de sacrifier à la vérité^ ou du moins à ce qui nous parait la Térité, tous les égards de complaisance qui^ dans un tige plus &cile à se laisser séduire , pouvaient avoir eu trop d^influence sur quelques - utas de nos jugemens. Ce n'est pas que nous ayons la ridicule prétention de nous croire infaillibles. Mais ayant assez marqué dans la litté^ rature pour présumer sans orgueil que ces Mémoires poiuront inspirer quelque confiance , et fortement pénétrés d'ailleurs de la pensée que c'eist pour la dernière fois que nous parlons au public , nous osons déclarer qu'en revoyant cet ouvrage avec toute l'at-^ tention dont nous sommes capables ^ nous n V vons eu d'autre intention que d*y consigner^ sans faveur et sans haine ^ nos véritables sentimens. Il n'y restera peut-être que trop d'erreurs^ mais à notre insu^ et nous assurons du moins qu'elles ne seront que des erreurs de bonne foi.

Lorsque nous fîmes , fl y a quatorze ou quinze ans y l'article qui nous étonne aujour-* d'hui ,, et que nous n'avons pas relu sans im peu de confusion^ nous pensions devoir

00 Famitié . de. la reconnaissance même à madame - de Genlis ; .maïs, quoique nos. yeux ayent été dessillés^ nous ne^nous exposerons pas.au, reproche d'avoir profané. Fautel où nous avions sacrifié. Notre première pensée avait été même de supprimer notre ancien ■ article ^ et de ne le remplacer: que par un silence absolu : mais madame de Genlis a trop de célébrité pour que notre silence n'eût pas été regardé , par elle-même peut-être , comme une espèce d'injure. Qui sait même comment des méchans auraient pu l'interpréter ? Nous nous réduirons donc à observer à son égard ce que. nous nous sommes prescrit envers tous ceux que nous avons pris la liberté de juger : la mesure de décence que doit avoir une critique honnête ^ et la plus exacte impartialité.

. Parmi les femmes vraiment illustres du siècle dernier , il en est une qui les surpasse incontestablement toutes > et quiconque a du goût^ aura déjà nommé madame de Sévigné.

Le sublime de sa gloire est d'avoir Êiit.ces Lettres qui ne mourront jamais , sans avoir un moment eu la pensée qu'elle fit vn livre.

On a retenu de madame Deshoulières des

S5d IcéMOlRBS

¥ers agréables. On lit encore avec intérêt la^ Avis d'une mère à sa fille par madame dé Lambert Mais qui n'a pas lu et relu dans sa jeunesse les charmantes productions de ma-* dame de La Fayette^ Zaïde et la princesse de Clèves ? Qui n'a pas pris plaisir à se rappeler

dans im âge plus mûr tme foule de traits non moins heiireux par le sens que par Texpres^ Mon y échappés à son imagination brillante dans des ouvrages plus sérieux, et qui prou-* vent combien elle était digne d'associer ses pensées à celles de son illustre ami , le duc âf! La Rochefoucault 7 On vit avec étonnement , dans madame Dacier , toute l'érudi-^ tion de son père, malheureusement accompagnée de quelques traces de pédantisme* lies Lettres de madame de Maintenon an- . mmcent plus de solidité que d'agrément ; mai. elle y laisse entrevoir cet esprit de coquet* térie et d'intrigue qui la conduisit à cette surprenante fortune que l'ambition la phu9 démesurée n'eût osé se promettre même en aonge. Quelques anecdotes curieuses racon-^ lées d^une manière vive et piquante dans les Sottvenifs dé madame de Caylus , firent âe^ flirer que sa mémoire lui en eût retracé un

SUR LA LITTÉRATURE. 55g

plus grand nombre^ et prouvèrent^que beat^ conp plus aimable que madame de i&iaintch^ non , SSL tante ^ rile avait hérité' de don esprit et non de ses préfugés. Tant d'exemples ras^ semblés dans tm même siècle^ ne permettehi pas de douter qu'à l^exception du génie ^ tous les dons de la nature né soient à-peu-^près également partagés entre les Aeux sexes. JQ est k remarquer seulement qu'à madame Daeier près , toutes ces femmes d'un exeèl« lent ton et de la meilleure compagmé> ii'a& fichèrent aucune prétention.

Il n'en est pas de même de nos jours. L« modestie a fiiit place à Forgueil des préten« fions de toute espèce; et à Ibrce de devenir communes ^ leur excès même est à peine rémarqué. Cependant les noms dé madame de Grafîgny^ de madame du Bocage > dé mademoisçUe Riccobôni ^ dont les ouvragés sont bien véritablement d'elle ^ , de madiêrnie

* Nons en sommes persuada maintenant; mais quelques personnes, qui se disaient bien iaslroites, nons en avaient fait douter. Ao reste, nous érioiis tsi^ours renia )a0te à ses ouvrages} et co.qui noua persuade le plna qu'ello-an est bien r^Uement l'auteur, c'est que personne ne lui eût oëdé le m&xte d'avoir fiiit Emestine.

Necker ^ de madame de Staël ^ sa fiUe^ elifîdi de. madame de GreoHs^ et de quelques autres femmes qui pensëiit. toutes avoir les mêmes droits à la célébrité ^ auront peut-être aussi ravantage d^étre cités avec honneur dans les £istes de la littérature. Mais toutes ont pris Taffiche du bel-esprit y toutes ont fait laborieuseqaent des livres y tandis que sans y prétendre^ madame de Sévigné belle de sespro-* près charmes^ etn6 devant rien^ absoluôient rien aux prertiges de Tart , avait fait sans modèle y et dans un style dont elle seule ;a eu le secret ^ ces Lettres d'un caractère si original y OÙ Ton ne sait ,ce qui domine le/plus de rimagination:^ du isentîment^ de la finesse ou des grâces ^ et qui lui assurent à jamais la prééminence du genre épistolaire. Aucun homme ^ sans en excepter Voltaire y qui sem^ blait avoir à commandement tous les esprits et tous les styles ^ n'est approché dans ses Lettres de ce naturel exquis; et c*est dans une corres* pondance purement maternelle avec madame de Grignan sa fille y que cette femme enchante» resse a développé tout ce qu'il est possible d'imaginer de plus délicat en sensibilité et en expression : mérite qu'elle a su mémo .

SUR LA LITTERATURE. 36l

lalliér quelquefois à des idées fortes et pro«* fondes > en paraissant tout eBlearer. Et ces Lettres pouvaient demeurer inconnues! Elles pouvaient périr ! Il n^était pas même sûr qu'elles eussent été conservées; et madame de Sévigné était celle qui se doutait le moins qu'elles dussent l'être.

Madame de Genlis ^ au contraire , à la-* quelle il faut bien que nous soyons ramenés^ a voulu concourir à tous les genres de gloire. Elle s'est montrée dans la carrière , moins en femmes qu'en athlète robuste qui ne craignait pas de 60 mesurer avec les réputations les plus imposantes. En guerre avec Voltaire , sur-tout depuis sa mort , elle osa prétendre à l'universalité de ses talens ^ et soutenir qu'il n'avait jamais su varier ni sa manière nLson style. Institutrice des enfans d'un prince , elle se crut appelée à combattre > dans le Philosophe de Genève ^ non-seulement tous les principes de cet homme célèbre , mais ceux de Locke et de Montagne ^ embellis de son éloquence. La manie de juger tout le monde ^ et d'assigner les rangs de la gloire, ne lui devint pas moins &milière qu'à M. de liahflErp^. Elle osa mémeprovoquer en ch«mp