II* I

fl3o MÉMOIRES

MALLEBRANCHE (Nicouis ), prêtre de r Oratoire, de F Académie des Sciences, et qui eût mérité d'être aussi .de FAcadémie française, né à Paris en i638, mort en 1 7 1 5* C'est un philosophe respectable à jamais f malgré ses erreurs , et que personne ne doit attaquer sans ménagement , parce qu'il est très -supérieur à ceux qui combattent aujourd'hui ses systèmes. S'il s'est trompé sur l'origine de nos idées , ses songes du moins ont quelque chose de majestueux et de sublime. Cette matière d'ailleurs étant de nature à n'être jamais parfaitement éclaircie , aucune opinion ne mérite une préférence exclusive sur la sienne. ,

S'il n'est pas vrai , comme le pensait le. Père MaUebranche, que nous voyons tout en Dieu , il est impossible au moins , dans la profonde ignorance où nous serons toujours 4e l'origine de nos idées , d'imaginer un sentiment plus vraisemblable que celui qui semble exprimé dans ces paroles d'un ancien poète : In Deo vivimus , movemur et sumus. En effet , comme l'a dit Voltaire , quel serait Finconvénient de croire que c'est Dieu qui nous donne toutes nos idées? et ce sentiment

SUR LA LITTÉRATURE. l3tf

ne rentrerait-il pas dans le système du Père Mallebranche ?

Le nom de cet oratorien célèbre , ceux de J)escartes , son maître > deGassendi , de Bayle , et quelques autres que nous avons déjà cités, prouvent combien la vanité de notre siècle lui en impose dans ses prétentions exclusives à la philosophie. Nous insistons sur cette vérité , parce qu'on se permet de décrier* . tous les jours le beau siècle de Louis xïv, sous le feux prétexte que l'esprit philosophique, lui était, pour ainsi dire , étranger. Nous avons lu même avec surprise , dans un de* nos derniers Merc lires, l'analyse d'un mauvais ouvrage , où l'on essaie de réduire à deuxauteurs seulement , cette foule de grands écrivains qui ont fait à ce même siècle un honneur immortel. On n'y donne qu'à Molière et à La Fontaine la qualité de poètesphilosophes. Cette démence est à peine croyable ; mais elle est vraie , et nous en rougissons. Eh quoi ! Corneille , Racine , Boileau> lui-même, n'ont-ils donc pas mis dans leurs ouvrages toute la philosophie dont ils étaient susceptibles ? En demander davantage , ne serait-ce pas souhaiter qu'au lieu de leurs

l3* MEMOIRES

tragédies ou de leurs poëmes, ils n'eussent fait que des traités de morale ou de métaphysique? Encore douterions-nous que dans ces traités , il pût se trouver une connaissance du cœur humain aussi philosophiquement profonde que dans le seul personnage de Phèdre.

Ce n'est qu'à regret que nous relevons de pareilles absurdités ; mais on les entend répéter si souvent, qu'il n'est pas possible de se renfermer toujours dans le silence et dans le mépris. Loin d'accorder à notre siècle une in» juçte préférence sur le siècle passé * nous pensons que le Père M*tflebr anche, qui a donné lieu à cette digression 9 est lui seul infiniment supérieur, à cette multitude de philosophes qu'on entend vanter aujourd'hui > et parmi lesquels cependant il en e$t quelque*r«ns de justement célèbres. Le livre de la Recherche de 1$ vérité paraîtra toujours admirable > mal» gré ses erreurs , à ceux qui seront en état de l'approfondir. L'esprit humain n'a pris nulle part un vol plus élevé» Le. style en est noble et pur , sans ornemens recherchés, sans faux enthousiasme , sans exclamations d'énergumène; çt , quoique commandé par une ima-

SUR EÀ LITTÉRATURE. l3S

grriation forte et brillante , le Père Mallebranche a du la maîtriser de manière à ne se permettre jamais aucune de ces exagérations emphatiques qu'on voudrait nous donnef pour du sublime. Ce grand homme d'ailleurs eut, dans sa vie privée, le vrai caractère du génie , l'extrême simplicité.

MANGENOT (Fabbé Louis), chanoine idu Temple, dans le temps où ce Temple était le rendez-vous de la meilleure compagnie, né é Paris en 1 694 , mort en 1 76 Ç. Il était neveu iâePalaprat , célèbre pour avoir travaillé longtemps en société avec Brtïeys, qui avait plus 4e talent que lui , et à qui nous devons la cchmédie du Grondeur et quelques autres piè^ ces restées au théâtre , quoiqu'elles n'aient pas le même mérite.

• L'abbé Mangenot avait le goût de là poésie, mais il n'a traité que de petits sujets, et ton genre était la' délicatesse. Ses premiers essais le firent accueillir de cette bonne compagnie du Temple, dont il était environné ; mais son caractère, ennemi de toute dépen- % daaace , et naturellement porté à une misanthropie un peu cynique, ne lui permit pas de

s'assujétir long -temps aux égards nécessaires pour se. maintenir auprès d'elle. Bientôt if prit le parti de la retraite > et n'en fut peutêtre, que. plus heureux.

Celui de ses ouvrages qui lui fait le plus d'honneur , est une Ëglogue qui a paru dans tous les Recueils de Poésie publiés de son temps , et qui commence par ces vers :

Au déclin d'un beau jour, une jeune bergère Échappée à la fin aux regards de sa mère , etc.

Nous connaissons beaucoup d'écrivains plus laborieux et plus féconds que Fabbé Mangenot , et dont les vers magnifiquement * imprimés, ornés de belles gravures, et défiant, en quelque sorte, Foubli sous ce pompeux appareil , n'iront pas aussi loin que cette Églogue. Elle remporta le prix des jeux floraux à Toulouse , et ce fut le célèbre Jean- Baptiste Rousseau qui le présenta lui-même à Fauteur, en présence de Palaprat , charmé- " de ménager au jeune poète un encouragement si flatteur.

De jolies chansons , dont la plupart ont été recueillies dans l'Anthologie française , quelques épigrammes, une épitaphe badine qu'il

SUR LA LITTÉRATURE. l3#

avait faite pour lui-même, sont touf ce qui bous est resté de l'abbé Mangenot, qui paraît Ravoir pas laissé de manuscrits. Nous nous rappelons cependant qu'il nous avait lu quelques pièces, une Épître, entre autres, sur la [Volupté, pleine d'images riantes, et qui méritait d'être conservée.

Les maximes épicuriennes qu'il avait puisées dans les sociétés du Temple , où il avait passé sa première jeunesse, composaient toute sa philosophie. Nous l'avons vu 'mourant , avec une apparence de tranquillité dont peu d'hommes sont capables dans cette dernière scène de la vie. Il nous disait de la mort ce qu'il en avait dit dans une de ses chansons :

Elle n'est rien tant que nous sommes , Quand elle est, nous ne sommes plus;

paroles qui semblaient lui prêter de la force, et qu'il répéta plus d'une fois jusqu'à son en-» tière défaillance.

MARIVAUX (Pierre Carlet de Chamblain de ) , de l'Académie française , né à Paris en 1688 , mort en 1763. Auteur d'un grand nombre de romans et de comédies. On

X5& ~ JK é M O I R 1 9 - --

avait parlé dans les première* éditions defe Dunciade , du jargon de cet écrivain. En voici .quelques exemples pris au hasard dàqs ses Œuvres. « Laissez -moi rêver à cela, il mo y> faut un peu de loisir pour m'apistèr avec jd mon coeur : il me chicane , et je vais tâcher » de l'accoutumer à la fatigue.

» La nature fait assçs souvent de ces trij> chéries -là ^ elle enterra je ne sais combien ,» de belles âmes sous des visages communs; » on . ja'y . connaît rien : et puis, quand ces p gens -là viennent à se manifester, vous go yoyaz des vertus qui sortent de dessous j>terfe.

» Le sentiment est l'utile epjolivé de Fhon- » né te, etc. ». Ce jargon, dans le temps, s'appelait du Marivaudage. Malgré cette affectation, M. de Marivaux avait infiniment d'esprit; mais- il s'est défiguré par un style entortillé et précieux, comme une jolie femme se défigure par des mines.

Le talent qu'il avait cependant pour la coçxédie , et pour saisir la vraie nature dans quelques -uns de ses romans, mérite jme attention particulière. Aucun puteur n'a peint avec plus de vérité l'amour -propre des fem-

jnes. Cette passion prédomine en elles sur l'amour même ; et c'est ce que M. de Mari- Taux a parfaitement saisi dans leur caractère. On n'en trouve pas moins , dans la plupart de ses pièces , des scènes où ce qu'on appelle le sentiment est rendu avec la dernière délicatesse; mais, en général, il y mettait trop de métaphysique; et c'est à ce défaut que nous avions fait allusioQ , <Jans ces vers de la comédie des Tuteurs :

Une métaphysique où le jargon domine , Souvent imperceptible à force d'être fine.

4 On a observé que les fables des comédies «de M de Marivaux étaient plutôt des fables ■de romans que de comédies. En effet , pour que l'action de ses pièces pût se passer naturellement, il faudrait lui supposer une dujrée de plusieurs mois; et pourtant Fauteur trouve moyen de resserrer cette action darifc l'espace de vingt- quatre heures, avec une sorte de vraisemblance.

U paraît bien singulier que, dans la Surprime de l'Amour , par exemple , des gens pai> viennent à s'aimer à la fureur dans le court intervalle d'une journée. Il est vrai qu'ils se

l58 MÉMOIRES

connaissaient auparavant ; mais que dans le$ Fausses Confidences , une jeune veuve trèsriche voie , pour la première fois de sa vie , un avocat sans biens, dont elle fait son intendant à midi , et qu'à six heures du soir elle en soit éprise au point de l'épouser malgré sa mère, avec laquelle elle se brouille pour ce mariage ,• enfin que l'auteur ait la magie de faire trouver cet événement tout simple, ce ne peut être que l'effet d'un talent singulier que personne n'a porté plus loin que M. de Marivaux, Disons mieux ; cet art n'est qu'à lui : lui seul a eu le secret de ces gradations de sentimens, de ces scènes heureusement filées, qui lui tenaient lieu d'incidens pour soutenir son action. Ce n'était point-là sans doute le vrai genre de la comédie , mais c'était un genre personnel à l'auteur, un genre qui a su plaire , et qui d'ailleurs ne sera pas contagieux,. parce que M. de Marivaux avait un tour d'esprit original, qui ne sera peutêtre donné à personne.

C'est à la finesse extrême de ses observations, à la profonde connaissance qu'il avait du cœur des femmes, à l'analyse exacte qu'il avait su faire de leurs mouvemens les plus

SUR Ï-A LITTÉRATURE. l5§

cachés , qu'il a été redevable de ses succès. En tto mot , la vérité qui ne meurt jamais , comme nous, F avons déjà dit, fera vivre, malgré tous leurs défauts , la plupart de ses romans et de ses comédies; et M. de Marivaux sera toujours cité parmi les peintres de la nature : mais il ne faut pas même songer à imiter sa manière.

MARMONTEL ( Jean-François), de l'Académie française, né à Bort dans le Limousin, en 1719 , mort en 1799.

Ses meilleurs amis conviennent aujourd'hui , assez généralement , qu'il n'était pas né pour la poésie. C'est ce que Boileau disait de Chapelain :

H se tue à rimer ; que n'écrit-il en prose ?

Sa tragédie de DenjTs le tyran parut néanmoins annoncer quelques talens à ceux qui ne l'examinèrent point assez pour y découvrir le germe de tous les défauts qu'on a depuis reprochés à l'auteur. Sa versification dure et ampoulée , ses maximes répandues sans ménagement et sans choix, ses fréquentes déclamations, toujours mises à la place du senti-

ment dans les scènes les plus susceptibles d'm~ térét; toutes ces fautes de goût étaient déjà très - remarquables aux yeux .des connaisseurs , dans Denys le tyran. Elles devinrent plus sensibles dans Aristomène. Cléopatre parut fort inférieure à ces deux pièces : les Héradides baissèrent encore. Enfin le malheureux succès d*Egyptus, qui fat à peine achevé , l'obligea de renoncer pour jamais à lk tragédie.

Il avait essayé le genre de l'opéra, et l'on se souvient encore de ces vers plaisans du ballet d'Acante et Céphise :

Tant vend hommage

A ce Dieu puissant.

Lie papillon volage ,

Le lion rugissant , .. I

Le rossignol, etc.

Assurément ce n'est pas- là le style de Qui* nault Ce dernier avait trop dé goût pour accoupler ainsi les lions rugissans et les papillons volages» Aussi le public , accoutumé à la douce mélodie du chantre d'Armide , ne put-il se prêter à la versification roide et âpre de Marmontel.

Ce qui paraîtra inconcevable , c'est qu'après avoir fait rire le public à la tragédie , cet auteur ait entrepris de le faire pleurer à l'opéra<-bou£(on. C'est ce qu'on a vu dans le Sylvain, roman usé quant au fond, trivial quant à la forme , et qui n'a dû une appa-r rence de réussite qu'à la musique charmante de M. Grétry. On sait d'ailleurs que tous cerf opéra-bouffons ne sont lus que par lés ac-~ teurs , qui s'en dispenseraient encore trèsvolontiers , s'ils n'étaient obligés d'étudier leurs rôles.

Jusqu'ici , la réputation de Marpiontei parait donc n'avoir pris un peu de consistance que dans ce qu'il a écrit en prose , c'est-à-dire , dans sa Poétique, sa traduction de Lucain , ses Contes moraux , et son roman de Bélisaire.

Sa Poétique , comme on l'a dit ailleurs , est un recueil d'hérésies en matière de goût > qu'il avait déjà insérées par lambeaux dans le Dictionnaire encyclopédique. C'est dans cette Poétique étrange que Boileau , Racine et Rousseau sont traités avec dénigrement; qu'Aristophane est comparé à Catilina et à Narcisse j et qu'on accuse Virgile d avoir

comparé Turnus à un âne: comparaison qui ne se trouve point dans Virgile.

Depuis que Marmontelyoit dans ce grand poète des choses qui n'y sont, pas , il n'est pas étonnant qu'il le mette fort au-dessous de Lucain. Cependant il a mal justifié sa pas*

sion pour la Fharsale , en la traduisant en prose ampoulée. Ce n'était pas le moyen de la faire paraître supérieure à î'Énéide.

Les amis de Marmontel abandonnent encore , sans trop de résistance , sa Poétique et sa traduction de Lucain. Il ne lui reste donc que ses Contes et ce fameux Roman de Bélisaire , auquel on a essayé de donner tant d'éclat.

Quant aux Contes , nous remarquerons , 1°. que ce ne sont que des Contes; 2°. que ce ne sont que des Contes en prose; 3°. qu'il y a plus de grâces dans ceux de La Fontaine , plus d'esprit dans ceux d'Hamilton , plus de philosophie dans ceux de Voltaire , peutêtre même plus de naturel dans ceux de Perrault ; car enfin La Fontaine a dit :

Si Peau-d'âne m'était conté, 3 'y prendrais un plaisir extrême.

Et nous doutons que ce poète , ami de la délicatesse et de la naïveté ., en eût dit autant du Mari sylphe , de Tout ou rien , des Mariages Samnites , et des Quatre Flacons.

D'ailleurs , en supposant ( ce qu'on est bien éloigné de vouloir disputer ) que les Contes

de Marmontel soient en effet d'assez heureuses bagatelles, que le style en soit correct, quoique pesant , sur-tout quand l'auteur veut être léger , est-il donc permis à des Français, enrichis de tant de merveilles littéraires , de se passionner pour de minces historiettes , dont le fonds même n'appartient pas à Marmontel ? Qui ne sait que dans Zadig, Babouc , Memnon , qui ne sont pourtant qu'une très-faible partie de la gloire de Voltaire, on trouve et cent fois plus de vues philosophiques et morales , et cent fois plus d'imagination, et des détails infiniment plus piquans , plus neufs , plus variés que dans tous ces petits romans bourgeois et pédantesques sur lesquels on affecte de se récrier? Par quel singulier caprice nous arriverait-il donc d'attacher tant de valeur à de médiocres esquisses, tandis que nous avons sous

les yeux , dans le marne genre , des tableaux peints par de grands maîtres ?

Nous savons qu'il ç& encore des gens qui capitulent assez facilement sur le mérite des Contes moraux , mais qui se sont tellement arrangés pour admirer Marmontel , qu'ils mettent du moins son Bélisaire infiniment au-dessus de Télémaque. Nous en appelons' à tout homme qui se vantera d'avoir pu' lire d'une haleine ce triste roman composé de dix-sept dissertations, enchaînées Tune à l'autre comme ces conversations d'Ariste et d'Eugène sur le goût , qui se passent au bord de la mer , et que le révérend Père Bouhours a rédigées par chapitres. Que cet homme , quel qu'il soit , nous dise avec vérité s'il n'a pas été vingt fois sur le point de s'endormir aux tristes et longues homélies philosophiques de l'aveugle Bélisaire. Exceptons, toutefois y les trois ou quatre premiers chapitres de ce roman moral , qu'on peut lire sans doute avec assez de plaisir. C'est un portique agréable, qui annoncerait un grand édifice, mais qui ne conduit qu'à des ruines.

Le quinzième chapitre , que l'on a tant

SUR. LA LITTERATURE. i45

Vanté > n'est ( et ici nous interrogeons la bonne-foi de ceux qui ont fait semblant de l'admirer) qu'une répétition de ce qu'avaient dit avec plus de force , sur Ces matières bar-» aies, des écrivains beaucoup plus célèbres. Nous avons de Bayle ma Traité de la Tolé* rance > qui est un chef-d'œuvre de savoir et de raisonnement Nous en avons un plus moderne/moins fort peut*être de raisonnement, mais écrit d'un style que Bayle n'avait pas ^ et que nous regardons comme un des meilleurs ouvrages de Voltaire. Enfin > cette doc* trine de la Tolérance n'a-t-elle pas encore été exprimée en traits de feu par l'éloquent citoyen de Genève ? D'où nous viendrait donc l'ivresse qu'on voudrait nous inspirer pour ce quinzième chapitre, où l'on ne retrouve qu'avec ennui ce qu'on a lu dans des ou* yrages infiniment supérieurs?

Observons encore que quand niênie Mapmonte! eût mérité quelque célébrité par ses écrits en prose , par la fertilité de sa plume, par sa persévérance opiniâtre à braver la crirtiqué , et par sa littérature , qui véritable ment n'est point commune , il aurait coqu* promis toute sa gloire, en disant que Boikej^

14G miémoï'r'b's

est un écrivain sans feu > sans verre et sans fécondité *, et en se permettant une foule de paradoxes non moins révoltans. On les trouvera rassemblés dans une collection beaucoup trop complète de ses Œuvres, en dix -huit volumes , publiée quelques années avant s& mort 9 et dont une compagnie de libraires eut l'intrépidité de se charger.

<. Nous venons de dire que sa littérature n'était pas commune; et véritablement, au* paradoxes près qui s'y trouvent mêlés trojj •souvent , nous croyons que c'est la partie brillante de ses ouvrages, et celle qui conservera le plus de réputation. Quoiqu'il eût dan* ia société quelques nuance» de pédàntistnè , il garde cependant plus dé mesure que M. de (Laharpe dans tout ce qu'il a écrit sur le* -arts ; il n'a ni la dureté , ni la violence , ni les assertions impérieuses et tranchantes , r& -sur-tout l'orgueil qu'on est affligé de trouver , à chaque page , dans la Gazette russe de ce 4ernier 9 et même dans son Cours de Lifté-*- •sature. Si son goût en général est moins pur, -ses connaissances paraissent beaucoup plus

~«"*F<>^4VutfeIeCoTtîf. * -

SUA LÀ LITTÉRATURE* 4£f

étendues , plus variées , et supposent des études plus approfondies; il nous semble enfin qu'on petit le lire avec plus de fruit , mais toujours avec défiance*

Ce qu'on pourrait reprocher de ^plus grave à Marmontel , maintenant qu'on ne doit "plus à sa mémoire que la vérité, c'est d'avoir été un des premiers qui ait compromis la di* gnité d'homme de lettres , en se mettant aux pieds des hommes de finance chez lesquels il ^tait admis , et en leur prodiguant des aduiations q'on ne se serait pas permises dans leur antichambre. Nous l'avons vu distribuer lui-même des rafraîchissemens dans la salle <de spectail, du fbtueu* La PopeBniére. C financier avait l'habitude de marier tous les

tins quelques filles , en les gratifiant d'une Mot légère ; et à une de ces fêtes , nous avons entendu Marmontel lui adresser ce ridicule impromptu dans lequel non-seulement il le comparait à Dieu > mais il le mettait même Infiniment au-dessus de lui. Ce dieu que l'on nous vante , disait-il ,

Ce Dieu nous donna l'être , Jttpuw nous planta 14 s

Si c'est un don de nakre, Le beau don que voilà !

L'ami, chez qui noua sommes»

Est bien plus généreux , S'il fait naître des hommes , C'est pour les rendre heureux.

Le hasard nous rendit témoins de cette

fête, et nous ne savions trop de quel côté était la plus grande bassesse ; du côté du financier qui recevait cette louange et qui vraisemblablement la payait ; du côté du poète qui se permettait , en si mauvais vers , un si plat blasphème , ou de celui des convives qui applaudissaient

Ce serait mal excuser Marmontel que de dire qu'il était pauvre. La pauvreté ne s'ennoblit que lorsqu'elle est fière et décente ; mais rien ne la dégrade autant que les complaisances serviles dont il ne rougissait pas de donner l'exemple.

Ce ton d'ailleurs était devenu chez lui un ton d'habitude > même en moins bonne corn» pagnie. C'est ainsi du moins que , quelques années après , il chanta la célèbre mademoiselle Guimard, à l'occasion de quelques aumônes qu'elle avait faites dans un hiver ri-

goùreux En rappelant , dans une épître , jeune et belle damnée , en lui rappelant tou* ses jolis» péchés, et en l'exhortant à en faire de nouveaux, il lui sacrifia non pas tout-àfait Dieu, comme à La Popelinière, mais toutes les saintes du calendrier ; et cette légèreté antireligieuse , quoique les vers, n'en fussent guère meilleurs queœux qu'on vient de lire, fut , comme on l'imagine bien, trèaapplaudie dans les. coulisses de Topera. Au fond, ce badinage, précisément par ce qu'il avait de profane, n'en avait que plus de grâces pour un philosophe , et Marmontel l'était alors. U paraît s'en être repenti depuis , connue- M, de Laharpe ; et quoique sa Conversion ait fait moins de bruit > elle n.'en est peut-être que plu3 édifiante

MAROT^LÉMBNTj^néàCahors en 149 5, mort à Turin en 1544. Le modèle d'une certaine naïveté fine et piquante que Ton appelle encore de son nom , le genre marotique» Sa charmante épître à François I", dans laquelle il ae plaint d'un valet

Sentant la hart de cent pas à la ronde, 'Aifedemeugaatlft meilleur fiis-du inondé >

l5o M £ M OlhES

qui lui avait dérobé son argent ; quelques épigrammes qui n'ont point été surpassées ,; quelques contes joyeux , quelques jolies chansons , lui ont fait un nom immortel.

La manière qu'il a choisie a paru telle-*, ment convenable aux ouvrages de ce genre , que Voiture, La Fontaine, Rousseau , et quelques autres de nos poètes célèbres , n'ont pas dédaigné de l'emprunter. Nous croyons ce-* pendant, avec Voltaire, que ce serait un défaut de goût que de l'employer dans des ouvrages plus sérieux. C'est travestir Minerve que de lui donner la marotte de Momus.

Il semblerait que le* poète dont nous par-» Ions, enjoué, badin , et quelquefois licencieux à l'excès , n'aurait guère dû s'attendra à devenir un des fondateurs de la liturgie de£ églises protestantes. Sa traduction des Pseaumes , continuée par Théodore de Bèze , a été chantée long-temps dans tous les temples de la réforme de Calvin. On ne sentit point a^' sez/dans cet âge encore grossier, l'étrange disparate du flageolet de M^rqt et de la harpe'

de David.

MARSAIS (Césak nu) , né à Marseille en

SUR HA LITTÉUATURE. tSi

-i6gr6ymort&Parisen 1756. Il à prouvé par les articles dé grammaire qutl a fournis à l'Ency dopédie , et par son excellent Trait£ des Tropes , que la grammaire est une véri* table science; que la philosophie a présidé \ plus qu'on ne le croit r à Fart 4e la parole , et qu'on peut en établir les règles, non sur des décisions de caprice > mais sur les loix immuables du raisonnement '

M. du Marsais . était d'ailleurs un homme vertueux, un philosophe-pratique \ qui a passé une longue vie dans un état voisin de l'indi* gence 5 et qui ne s'est Jamais avili pour améliorer sa fortune.

Cet excellent grammairien ne fut pas de F Académie française»

. MASSBEU (l'abbé Jean -Baptiste ) , de l'Académie de Rouen > et curé de Sergy > né à Fontoise en 1647. Sa traduction des Dialogues de Lucien nous a paru très-supérieure k celle de d' Ablaucourt II a donné depuis la traduction complète des ouvrages de cet at&r teur , qui s'est moqué avec tant de sel et de grâces des philosophes de son temps. Un auteur tel que- Lucien , mis à la portée de tout

l5f MÉMOIRES

le monda , était peut-être un excellent pré- •ervatif contre ce débordement de prétendus philosophes qui menaçait de nous inonder; et, sous ce rapport, la traduction élégante et fidelle de M. Massieu pouvait être regardée comme un à-propos trôsrheureux.

MASSILLQN ( Je an -» Baptiste ), évêqu* de Clermont, de F Académie française, né à Hières en i663 , mort en 1744. Prédicateur célèbre , et qui est véritablement à Bourda*loue ce que Racine est à Corneille^

Bourdaloue , armé de preuves , et quelque* fois les prodiguant trop , semble n'adresser sa morale austère qu'à la raison. Massillon s'adresse principalement au cœur ; et il faut convenir que celui qui nous fait aimer nos devoirs , est bien supérieur à celui qui se contente de nous les démontrer.

MAURY ( l'abbé Jbak Siffrein ), de l'Académie française , né en 1 746. Son livre sur l'Éloquence de la chaire et du barreau , est écrit avec autant de sagesse que de goût Ses discours sacrés, et principalement son panégyrique de S. Vincent de Paul , prouvent

<qu'il n'est pas moins heureux à donner des exemples , qu'à rappeler les vrais principes. Personne n'a parlé de Bossuet plus dignement y sans être injuste envers Fénélon. Il feut consulter Fouvrage même, et voir avec quelle force Fauteur s'élève contre la fausse chaleur et les déclamations convulsives de nos charlatans d'éloquence : « Veux-tu sa- •voir, dit-il, ce qui est froid? c'est tout cfe 9 qui est exagéré ».

On sait avec quelle fermeté courageuse et toujours soutenue ( ce qui est au moins digne d'éloge) , l'abbé Maury se comporta dans notre assemblée constituante. On sait qu'après Mirabeau y à qui l'on neput comparer personneàla tribune , il fut un de ceux qui s'y distinguèrent le plus , et que forcé par les progrès de la révolution à quitter la France, il se rendit à Rome où le pape crut devoir récompenser «on inflexibilité d'opinion par le chapeau de cardinal

Tout ce que nous pourrions ajouter à ces détails serait étranger au but que nous nous sommes prescrit dans oés Mémoires,

MAYNÀRD (François), de l'Académie

française, élève de Malherbe, né à Toulouse en i58a,. mort en 1646. Ses vers , toujours dénués d'inver ion , ont en général trop de monotonie qt trop peu d'élévation , mais ce fut un écrivais naturel ., facile et correct, qui avait certainement . plus de droits ans bontés du cardinal de Richelieu que les Bois-* robert ; les Colletet , et beaucoup d'autres portes, ses contemporains, qui ne le valaient pas. Les Sonnets chagrins de Maynard contre ce même cardinal , sont peut-être ce qu'il a fait de mieux* « î

. MÉHÉGAN (GuIIXAUME-ÀlEXANDBB

ras ; ), né dans les Cévennes en 1721, mort à Paris en 1 766. Cet écrivain , si Ton ne s'en rapportait qu'aux jugemçpa des journalistes de son temps , ne serait guère connu que pat leurs injures; c'était cependant un homme de beaucoup d'esprit , un homme d'une élo* cution facile et brillante, dont la conversation charmai t^ , quoiqu'elle eût quelquefois l'apprêt fL'une composi tion soignée. U a donné . d'ailleurs un Tableau de l'histoire modernes, qu'aucun de ses critiques n'était capable de JÈfcire x et q^i suppose dans le peintre une

SUR L'A LITTÉRATURE. l55

main qui savait réunir l'élégance à la pré*

eisibn,

MÉNAGE (Giixes), né à Angers en 1 6 1 5 , mort à Paris en 169 2. Il a fait des vers grecs , latitis , français , et italiens ; mais c'est dans cette dernière langue qu'il a le plus réussi! Ses Poésies' italiennes le firent recevoir de l'Académie délia Crusca. ' :

• Il sentait dans les autres le ridicule du pédanfisme dont il était lui-même un peii entiché : on en a la preuve dans sa métamorphose di* pédant Montmaur en perro-^ que?, *

C'est Ménage que Molière Joua dans la ccA médie des Femmes savantes , sous le nom de Vadius : mais il eut le bon esprit de ne pai s'offenser de cette liberté du théâtre, Xîtri^ même avait été satyrique avec succès dans sa requête des Dictionnaires : et personne n'était plus pénétré que lui de la nécessité de cette satyre utile /qui, en respectant lei tnœurs, répand un juste ridicule sur de mau-i vais écrivains ; dont les succès découragent quelquefois les vrais talens > et déshonorent \e goût du public. Molière , peut-tftre , attrait

dû l'épargner, d'autant plus que Ménage eut le mérite de sentir le premier le génie naissant de ce grand poète comique. On sait qu'il dit à Chapelain , en sortant d'une représentation des Précieuses ridicules : a Nous adoprions, vous et moi , toutes les sottises qui » viennent d'être si bien critiquées. Croye»- 9 moi, il nous faudra brûler ce que nous » avons adoré. . . ». Cet éloge en renfermait un bien remarquable de la liberté courageuse avec laquelle Molière avait osé jouer tout l'hôtel de Rambouillet On voit aussi par-là, quelle influence heureuse une seule bonne comédie peut avoir sur les moeurs de toute une nation.

Au reste y Ménage était un savant trèsestimable, H était bien nécessaire , sur-tout dansce^commencem^nsdelalittérature^qu'il y eût de pareils érudits. Cest à leurs travaux qu'on doit la lumière pure dont nous jouissons ; et qui ne tardera pas. à s'éteindre, précisémept parce qu'on a voulu réduire en» almanaçhs et en dictionnaires très -impars faits, toutes les connaissances humaines*

La reine Christine honora Ménage de ses Montés pendant le séjour qu'elle fit. cm France*

SUR LA LITTÉRATURE. l5f

Cette princesse , qui aimait les sciences, né put s'empêcher de distinguer un homme à qui notre langue doit beaucoup , quoiqu'il n'ait pas été de l'Académie française. Le savant La Monnoye n'a pas jugé au-dessous de lui de donner «ne édition soignée du Menagiana, dans lequel on trouve beaucoup de choses curieuses*

MERCIER (Loms-SiBASTiîK) , né à Paris en 1740. On a lu, dans une feuille du Journal de Paris, une lettre de M. Mercier , dans laquelle il fait un grand éloge de la comédie allemande. Il félicite les Allemands d'avoir rejeté les règles si chères à notre nation; ces règles qui , selon lui, nous assujettissent et nous resserrent dans le cercle le plus étroit II les félicite sur-tout de jouer Shakespear tout pur , et traduit littéralement II a vu, dit-il , une pièce de Schiller coupée en sept actes , dont la représentation dure quatre heures , et qui ne parait pas longue. Il se flatte qu'un jour nos petites conventions théâtrales disparaîtront peu à peu, et feront place à la manière grande , simple , naturelle , qui vivifie le Jhéàtre de nos voisins.

lS$ MÉMOIRES

, Cette conspiration contre les chef-d'œuvre* de notre siècle en faveur de la manière allemande, ou anglaise , a eu pour chefs MM. le .Tourneur , de Cathuélan et de Rutlidge. Ces messieurs ont travaillé en société à la traduction du théâtre de Shakespçar , et Ton sait gp'il est ordiqaire aux traducteurs de se pas*' sionner pour l'écrivain qu'Us traduisent On a vu d'excellens esprits porter cette manie jusqu'à ^enthousiasme , et M: le Tourneur , écrivain très-estimable, en est lui-même un ,€X0Knpler

, A ces messieurs , se sont affiliés des conjurée d'un ordre très-inférieur. Nous les nommons selon le rang de leur réputation : M. Mercier ? JJL Rétif de la Bretonne > et M. de Cubièreu Voici le raisonnement secret de ces messieurs. S'il était possible de ramener le chaos où la lumière a brillé; si nous pouvions accoutumer les Français au mépris de leur propre langue , leur faire secouer le joug des règles» des bienséances , de la raison , du goût , de la poésie même , enfin les replonger dans la baiv ]»aiie , qui sait si nos ouvrages n'obtiendraient pa$ quelque réputation? Il paraîtrait flatteur à ces écrivain*de> détrôner Corneille >

SU». LA ttïTÉRÀTUftE. iSi)

Aacihé, Boileau, Molière , etc. et d'établir le siège de leur académie à Bedlam.

. Les projets de ces messieurs peuvent se réaliser , car il en est des nations comme des hommes : elles ont leurs beaux jours et leur caducité ; mais alors la France, après avoir été l'honneur de l'Europe , serait arrivée au dernier terme de sa décadence.

Ceci nous rappelle tin apologue du poète

fiaadi: •-■ • v-

a Des Cygnes régnaient dans une Ile peu- D plée -d'oiseaux. Leur voix mélodieuse, leur -» blancheur éclatante avaient réuni tous lei *» suffrages en leur faveur; lorsqu'une espèce j> inconnue dans File, des corbeaux venus du 3> nord 9 jaloux de leur plumage d'argent, *r> commencèrent à former contre eux ûnè

j> cabale d'abord impuissante. L'harmonie du

» chant des cygnes fut traitée par eux de »*> monotonie ; la blancheur ne leur semblait fi q u'une couleur fade et insipide. Insensible- » ment le parti des corbeaux devint une fao- -vtion dominante; la dynastie des cygnes àiè* » parut , et le goût de la nation changea du '9 blanc au noir ». ,

M. Mercier qui paraît se faire un jeu de sa

l6o MÉMOIRES

distinguer par la singularité de ses opinions > sans prendre garde au ridicule où il s'expose » et au soupçon de démence que ce travers , porté à l'excès peut faire naître, ne se borne plus à décrier Racine et Boileau, dont il ne parle qu'avec le plus froid mépris ; mais il conspire à-la-fois contre tous les tioms célèbres; contre Voltaire *, qui ne lui parait qu'un vieil enfant , c'est-à-dire , à-peu-près un sot y contre Descartes et Newton , contre

**«*MOTM^Mfe*i

* Dans un Discours que prononça M. Mercier , le 1 8 floréal an IV, non pas atuç Petites-Maisons, comme on pourrait le croire, mais à la tribune du Corps législatif dont il était membre /il fat le précurseur de tout ce qu'on a dit de plus insensé contre la mémoire de Voltaire, Après avoir donné à ce grand homme, pendant sa vie, et même depuis sa mort, les plus grands éloges : mais ces contradiction* étonnèrent peu dans un écrivain à qui le désir de paraître singulier a fait abjurer toute pudeur. Voltaire fut vengé, comme il devait l'être , par un Anonyme qui, à cette époque, adressa au Journal de Paris plusieurs Lettres que la force de la vérité rendit éloquentes. Elles étaient faites, lion -seulement pour couvrir de confusion l'auteur de cet «étrange Discours , si la folie pouvait rougir; mais tous cettfc qui , à son exemple , osent insulter la cendre d'un des hommes dont le nom sera toujours cher aux Français, et qui a constamment rempli de sa gloire tout le dernier siècle. Voyez les feuilles du Journal de Paris du a5 floréal j et dé» fi , 1 1 et 18 prairial de la méjpœ année.

SUR LA LITTÉRATURE. l6l

iiOcke> et même contre les peintres. Leurs chefs-d'œuvre n'offrent à ses yeux que de puérils prestiges dont il n'est jamais la dupe, il n'y voit toujours qu'une toile plate , étendue sur un châssis , et barbouillée de couleurs. Il est donc bien difficile de plaire à M. Mercier? Point du tout, il a déclaré son goût :1e génie original et créateur de M. Rétif de la Bretonne est, après'lui-même , ce qu'il admire le plus. Il fatat le féliciter d'un choix - qui . lui donne une assurance si entière l de n'avoir jamais de rivaux.

MÉZERAY ( François -Eudes^de ) , de l'Académie française , né près de Falaise en ;i6io, mort en 16 83. Malgré la rudesse de son style > c'est encore de tous nos historiens celui qui a le plus de caractère , et dont la lecture fait le plus de plaisir , quand une fois on a surmonté une première impression défavorable* Ses réflexions hardies sur l'origine des impôts, et sur les exactions des gens de finance, déplurent à Colbert , <jui lui fit Ater sa pension : c'était déclarer qu'on ne voulait pour historiens que de .vils esclaves. On to'a point assez reproché cette dureté à la m&- 11. &

l6* MÉMOIRES

moire de Colbert ; il nous semble qu'aujouT" d'hui notre administration plus éclairée ne se

pennetWj». une **dki*«»

Le Traité de Mézeray sur l'origine des Français , supposait une connaissance profonde de notre histoire ; c'était enfin un homme digne du genre qu'il avait choisi , et à qui il ne manqua que cet esprit vraiment philosophique qui a fait autant de bien aux lettres , que l'abus de la philosophie leur a fait de mal , depuis les réputations usurpées de quelques charlatans.

MIRABEAU (Gabriel- Victor Riqubtti^ comte de), né en 1749 , mort en 1791*

La partie la plus brillante de sa vie, l'éclat avec lequel il ouvrit la scène de la révolution, ses succès à la tribune par une élo-> quence dont avant lui kt France n'avait pas vu d'exemple , sa carrière politique enfin , sont des objets absolument étrangers à ces Mémoires , et que nous nous sommes promis de ne pas traiter. Nous ne le considérons que comme homme de lettres , d'un talent trèsrare, quoique son style fût souvent taché de néologisme, et que dans ses meilleurs our

SUR I-A LITTERATURE. l65

vrages on remarque des inégalités qui ne

permettent pas de le placer dans la classe de

nos écrivains du premier rang. Mais son génie

était bien supérieur à ses ouvrages ; et ce

qui lui manque du côté de la perfection du

style , ne vient que de ce qu'il n'avait jamais

prév* , ni dû prévoir qu'il serait obligé de se

faire une ressource de sa plume. Né avec ce

qu'on appelait un grand nom , et avec les

espérances d'une haute fortune , la violence

de ses passions l'entraîna dans des erreurs

qu'il fallut expier , et qui le réduisirent au

besoin d'écrire, souvent même avec une pré.

cipitation que nécessitaient les circonstances ,

et qui ne lui laissait pas le temps de polir ses

ouvrages. Il écrivit donc avant de s'être mis

à portée d'observer qu'au don de la pensée ,

qu'il possédait à un degré très-éminent , il

fallait joindre le mérite de l'expression, de

l'élégance , de la clarté, de la méthode , en

un mot , de tout ce qui constitue l'art très-

difficile de bien écrire. Abandonné à son 6eul

génie , il est peu de 6es ouvrages où l'on ne

trouve des pages très - éloquentes , souvent

même des traits de maître; et celle de ses

productions que nous mettons au premier

rang , est le livre qu'il fit dans la prison de Vincennes, contre l'abus des Lettres de cachet Plusieurs morceaux de ce livre semblent écrits avec le burin de Tacite.

C'est dans cette prison que Mirabeau , passionnément amoureux de Sophie Le Monnier, lui écrivit ces Lettres que Manuel a recueillies , et dans lesquelles il en est plusieurs dont l'expression brûlante pourrait être comparée à ce que l'on admire le plus dans les Lettres de la nouvelle Héloïse.

> Il en est une de Mirabeau à son père , dans le même recueil, qui ne méritait pas moins d'être conservée, et qui nous a paru un chefd'œuvre.

Ce Ait au moment où sa captivité finissait ( et nous aimons à nous retracer ce souvenir) qu'informé que nous avions conçu le projet de donner de Voltaire une édition commentée , il nous adressa deux lettres que nous avons toujours gardées comme un témoignage, très -flatteur de son estime pour nous , estime dont il ne cessa de nous donner des preuves, même dans les temps orageux de 2a révolution.

• /Nous nous permettons de consigner ici ces

SUR LA LITTÉRATURE. l65

lettres qui soutinrent notre émulation dans une époque où non-seulement il eût été prudent , mais nécessaire de se laisser oublier. Troublés dans notre entreprise par une foule de contre-temps que nous n'avions pu prévoir, ce ne fut que dans les jours de la plus forte terreur qu'il nous fut possible de hasarder la première livraison de notre travail sur Voltaire ; et c'est ce même travail qui nous adoucit l'effroi des proscriptions dont nous étions menacés.

C'était alors un besoin pour nous que de ranimer notre courage en relisant ces lettres de Mirabeau , quoiqu'elles nous laissassent au fond du cœur un sentiment plein d'amertume. Il n'était plus cet homme qui nous avait accoutumés , tant qu'il vécut, à ne pas désespérer de la patrie , à qui nous nous étions sur-tout proposé de plaire, et dont le suffrage eût été pour nous la plus flatteuse des récompenses : mais du moins nous Jouissons encore de ses lettres; et harcelés, comme nous l'avons été si long-temps , par les libelles injurieux que se permit contre nous, et que se permet encore, après plus de quarante ans, la vengeance des tartuffes de philosophie,

l66 MÉMOIRES

il peut nous être permis de nous en distraira un moment par les marques d'estime que nous donnait un homme qu'on n'accusera pas , malgré les excès où l'emportèrent quelquefois ses passions , d'avoir été l'ennemi de la vraie philosophie.

Première Lettre de Mirabeau à l'auteur*

J'apprends , Monsieur, à la campagne où je smê venu raccommoder ma santé > et oublier l'agitation des villes , que votre Édition de Voltaire va paraître* J'ai toujours pensé , depuis que j'ai su que vous travailliez à un Commentaire de ce grand homme «que votre ouvrage mériterait de beaucoup la préférence sur tous ceux qui auraient le même poète pour objet, parce que vous seul peut «être réunissez les lumières et le courage nécessaires pour énoncer et respecter la vérité , dans l'exqmen des trop nombreux ouvrages d'un écrivain si inégal et si infatigable. Je prends donc la liberté de vous demander dans quel temps précis , et sous quelles conditions doit paraître votre édition. Celui de mes amis que j'avais chargé de prendre ces informations , ne m'en a pas donné de satisfaisantes , quoiqu'il ait l'honneur de vous connaître ; et j'ai espéré que vous pardonneriez à un amateur des lettres , une question que *je vous prie de regarder comme . une

preuve de l'admiration sincère que j'ai pour vos ulens , de l'estime respectueuse que je vous crois due , et avec laquelle j'ai l'honneur d'être ,

Monsieur,

Votre très-humble et très-obéissant ' serviteur ,

Le comte de Mirabeau fils.

Au Bignon, par Egre ville, 37 juin 1781.

Seconde Lettre du même au même.

Je n'ai jamais regardé , Monsieur , le Prospectus de M. de Beaumarchais , que comme un charlatanisme que plus ou moins de succès rendrait plus ou moins coupable ; et j'ai toujours vu en vous le vengeur du bon goût , le seul soutien du théâtre comique , ou plutôt le seul que j'aurais cru capable d'en être le restaurateur y et le littérateur du goût le plus sain , le plus épuré r du jugement le plus droit, du talent le plus caractérisé qui nous ait été donné dans les jours de décadence de notre littérature , où je crois encore , qu'après M. de Voltaire , vous êtes le seul qui aviez porté au même degré Fart infiniment difficile de bien écrire en prose et en

vers.

Vous pouvez , d'après cette profession de foi , juger , Monsieur , si j'ai jamais pu mettre en parai-

l6& MÉMOIRES

l&e vôtre Edition de Voltaire , et celle que nenur promet Beaumarchais arec les caractères de Bas* kerville , qui ne valent pas mieux que plusieurs autres.

Je suis très - reconnaissant de l'offre que vous vouiez bien me faire du Prospectus, que je lirai avec autant d'intérêt que tout ce que vous écrivez. Si yoijs voulez bien l'adresser à M* de Fitri, com~ mis au Sureau des Jutantes , près le Contrôle général , première enveloppe; et la seconde cachetée d'un simple pain , pour le Comte de Mirabeau, il me parviendra sûrement et sous contre-seing*

Si je puis vous être de quelque utilité , Monsieur , je vous prie de m'employer avec confiance , et j'en serai reconnaissant. Ce ne sont point -là de vaines formules telles que le monde les tolère et les nécessite peut-être ; c'est l'expression fidelle des sentimens d'estime respectueuse que m'ont inspirés vos ouvrages , dont on nie plutôt la moralité que le talent , et que j'estime autant pour Tune que pour l'autre de ces qualités.

J'ai F honneur d'être .

Monsieur ,

Votre trèsr-huroble et très-obei&sant serviteur ,

Le comte de Mirabeau fils* Au Bignon, par Egre ville, 4 juillet 1781. ■.

SUR LA LITTÉRATURE. l6$

' MOIJUERE(Jean-BaptistePo<7uelinde)> lié à Paris en 16 ao, mort en 1673. Le premier des poètes comiques anciens et modernes. L'extrême liberté d'Aristophane ne convenait guère qu'à un État démocratique. Les bons mots de Plaute se ressentaient un peu de la grossièreté de son siècle. Térence ne fut guère qu'un traducteur élégant: le seul Molière posa d'une main courageuse les bornes que. doit avoir la véritable comédie, dans une monarchie gouvernée par les bienséances et par les mœurs.

On sent bien que, d'après les limites que nous nous sommes imposées , nous ne pouvons nous permettre ici que. quelques traits rapides et peu approfondis sur le caractère de ce grand poète. *

Le premier secret de l'art de Molière fut, sans doute y de peindre les hommes qu'il voyait, bravant à-la-fois l'audace des applications, et les vains murmures de ceux dont il représentait naïvement les ridicules, et mêmes les vices.

Il est courageux , mais il est nécessaire de répéter ce que nous avons dit ailleurs , qu'il ne peut exister de bonne comédie , si l'on re-

tranche au poète la liberté de s'emparer -de tous les ridicules qui appartiennent de droit à son art L'homme métaphysique n'est qu'une spéculation vaine , aussi étrangère à la poésie qu'à la peinture. Ce sont les individus pris dans la société , qui doivent servir de modèles à la comédie. Seulement on exige de l'auteur qu'il tâche de masquer son secret , en accumulant sur un seul personnage, les traits du ridicule dérobés à plusieurs : de manière que l'ensemble de ces traits réunis ne désigne plus uniquement tel ou tri homme en particulier , mais frappe à-peuprès également sur toute l'espèce des caractères vicieux que le poète s'est proposé de peindre. C'est ainsi qu'Apelle forma sa Vénus , non d'après un seul modèle , mais en empruntant de différentes beautés ce que chacune d'elles pouvait lui fournir de plus parfait

On doit avouer que cette loi, imposée au poète comique , a tourné quelquefois au profit du génie ; cependant Molière 9 à l'exemple d'Aristophane , s'éleva souvent au-dessus de cette contrainte. Encouragé par Louis xi v , il osa franchir une loi dont -l'observation su-

perstitieuse eût gêné son essor : car le génie tkè peut s'immoler toujours aux règles pusillanimes que lui-même n'a pas dictées , et qui ne sont en effet que des bienséances de pure convention.

On sait à combien de gens ressemblait son Tartuffe; on connaît même l'homme en place accusé , parla voix publique, d'avoir servi de modèle à ce personnage hardi. Molière n'en eut pas moins le courage de déclarer à Louis xiv qu'il fallait ou lui permettre le Tartuffe, ou qu'il renonçât désormais à la comédie.

On sait que presque toutes les anecdotes de la cour et de la ville, dès qu'elles lui semblaient convenir à son art , venaient se placer tour-à-tour dans ses pièces immortelles , qui n'en avaient que plus de mérite pour les spectateurs , charmés de retrouver sur lé théâtre les scènes de ridicule que les originaux de Molière avaient données dans la société.

On sait par exemple, que le trait de Bertrand dé Sotenville ; qui eut le crédit de vendre tout son bien pour faire le voyage d'outre-mer, fut appliqué à M. de la Feuil-

J7a MÉMOIRES

lade, qui avait dérangé sa fortune pour me* ner au siège de Candie trois cents gentil»* ' hommes équipés à ses dépens.

On sait que l'impertinent chasseur de la comédie des Fâcheux, n'était autre que lé marquis de Soyecourt

On sait que ce Gros-Pierre, qui prit le nom pompeux de M. De l'Isle., désignait Thomas Corneille, qui s'avisa de quitter le beau nom de Corneille, en effet très-dangereux pour lui , pour prendre le nom de M. De l'Isle.

On sait que dans la pièce des Femmes savantes , Cotin , Ménage , madame Dacier , et tout l'hôtel de Rambouillet, furent joués. On sait même que madame de Rambouillet, qui était à la première représentation de cette comédie, dit en sortant à Ménage : a Quoi! » monsieur, vous souffrirez que cet impertij> nent de Molière nous joue de la sorte? » Et que celui-ci eut le bon esprit de répondre : a Madame, j'ai vu la pièce; elle est parfaite- » ment belle , et Ton n'y peut trouver rien à d redire, ni à critiquer, »

On sait cju'on croyait M. de Montausier

hri^riiéme caractérisé dans quelques-unes des brusqueries du Misantrope.

On sait que dans F Amour-médecin , les quatre premiers médecins de la cour, messieurs Desfbugerais , Esprit , Guenaud et d'Aquin 9 furent réprésentés naïvement sous les noms de messieurs Desfonandrès, Bahis, Macroton et Tomes , noms comiques , q ui avaient été fournis à Molière par son ami Despréaux , et qui servaient à désigner plus particulièrement encore ces mêmes médecins. Tous ces noms étaient dérivés du gf ec. Celui dé Desfonandrès, qui veut dire tueur d'hommes, s'appliquait à M. Desfbugerais; celui deBahis à M. Esprit, affligé d'un bredouillement glapissant et lisible ; celui de Macr oton à M. Guenaud y à cause de son parler lent et désagréable ; enfin celui de Tomes à M. d* Aquin , partisan fanatique de la saignée. U ne faut pas oublier que pour rendre la plaisanterie plus agréable à toute la cour , les acteurs chargés de ces rôles > les représentèrent avec des masques que Molière avait fait faire exprès , et qui imitaient parfaitement la figure de ces messieurs : c'était véritablement la comédie d'Aristpphane.

On sait que toute la pièce du M*ri*g4 forcé n'avait pour base que le mariage en effet un peu forcé du comte de Grammont avec mademoiselle Hamilton* '

On sait que le nom deTartufle même, qui tétait appelé d'abord Panulphe, avait été fourni à Molière par une anecdote plaisante, arrivée à la table d'un ecclésiastique * du premier rang ; et que les interrogations que fait en latin M. Bobinet à son élève , dans la comtesse d'Escarbagnas , faisaient allusion aussi à une autre anecdote du temps.

Cette liberté de ne laisser .échapper aucun des traits comiques que lui fournissait la société , fut pour Molière une source inépuisable d excellentes plaisanteries. En vain on criait à la satyre , comme si la comédie pouvait être autre chose que l'imitation et par conséquent la satyre des mœurs ; Molière avait l'avantage de vivre dans un siècle plein de nerf et de courage, fertile en âmes fortes" et vigoureuses , à qui les vaines clameurs de l'envie étaient peu capables d'en imposer.

Ceux qui présidaient alors au Gouverne-

■ Hl I I I | I I '■ ■ I ■ I I i I ■ Il »l I ■ ■

* Foyez la Vie de Ninon l'£nck>§, par M. Bret.

aQevt , avaient eu le mérite de sentir qu'un excellent poète comique , avec les seules armes du ridicule, pouvait avoir sur les mœurs de toute la nation l'influence la plus utile; maintenir une balance à-peu-près égale entre ht différentes conditions de l'état : balance qui importe infiniment pfaxs qu'on ne le croit à la tranquillité d'une monarchie; réprimer à propos l'orgueil ou l'ambition de certains ordres de citoyens qui peuvent devenir dangereux , en s'arrogeant insensiblement des prérogatives qui ne leur appartiennent pas, et qui n'étaient point à craindre lorsqu'ils se trouvaient confondus dans la classe des citoyens dont il était permis de rire. On ferait un volume sur l'utilité dont pourrait être un homme tel que Molière à une administration éclairée.

L'esprit juste et naturel de Louis xiv semblait lui avoir révélé une partie de ces grandes vues. Souvent ce prince, près de qui la fortune avait .placé Molière ( circonstance nécessaire peut-être au repos de ce grand poète) , daignait lui indiquer lui-même les ridicules qui pouvaient être échappés à son pinceau. Aussi trouverait-on dans ses comédies , plutôt