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que dan* notre Histoire, le vrai cantctèrd de la nation ; et c'est-là ce que des commentateurs, qui auraient quelque talent, devraient «ur-tout y chercher. Mais que pour la gloire de Molière et de la France, ce commentaire ; digne de nos plumes les plus savantes, ne fcoit jamais livré à des mains profanes!

La seule comédie du Tartuffe, qui n'avait eu de modèle chez aucune nation , soit par la hardiesse de son sujet, soit par les difficultés qu'il offrait à vaincre , soit par les finesses de l'art que Ton y découvre à chaque scène , soit enfin par l'histoire de la persécution momentanée que cette pièce attira sur Fauteur , peut donner lieu à plus de remarques utiles que tout le reste de nos théâtres pris ensemble.

Au reste, en démontrant, comme nous le faisions à l'instant, la nécessité des personnalités dans la comédie, nous n'avons pas prétendu alarmer les citoyens, mais seulement indiquer au Gouvernement une de ses ressources , poux faire tomber sans violence des abus que les loix n'ont pu prévoir , ou qu'elles ne peuvent réprimer. C'est à lui de. saisir *ce juste milieu, qui, en accordant aux arts toute la liberté qui leur est due, empêche. cette

SUA LA LITTÉRATURE. -ï 77

jfnèm» liberté de dégénérer en licence. C'efet •à lui enfin de savoir employer le ridicule «somme un supplément à l'insuffisance des 4oix»

< Que les citoyens d'ailleurs soient sans in- -quiétude. Nous l'avons déjà dit quelque part : /des ridicules communs et vulgaires, tels que la plupart de ceux qu'on apperçoit, ne mé* ritént pas même un coup* d'oeil d'un poète <ofnique> bien loin de pouvoir servir à la correction des moeurs, et à l'amusement d'une nation vive et brillante Les vrais ori*ginaux sont très^rares ; et il y a bien des gens qui ont la folle vanité de se croire des personnages dignes de la scène, doht Fauteur le plus satyrique tranquilliserait bien l'esprit , s'il était à portée de leur dire ce qu'il pense de leurs âmes nulles et sans physionomie; Tous les portraits ne sont pas faits pour être exposés au Salon , et tous lés caractères ne sont pas dignes du théâtre* Observons encore qu'il n'est pas possible de bien peindre un personnage vicieux, ou seulement ridicule, . sans qu'on lui trouve dans le monde une in- . imité de copies. Souvent le véritable original 11. m

qui a servi de modèle au poète, échappe à l'application, tandis qu'elle va se partager sur des gens auxquels l'auteur n'avait jamais pensé > et dont même il ne soupçonnait pas l'existence avant qu'elle ne lui fdt révélée par la malignité des spectateurs. Or, toute application ainsi divisée , cesse par - là, même d'être une personnalité offensante* Nous garantissons la justesse de cette observation, d'après l'expérience que nous en avons faite bous-* mêmes plus d'une fois, et sur -tout k l'occasion de la comédie des Philosophes, s'il est permis de rappeler aucune comédie quand on parle de Molière.

Une dea loix que se prescrivit encore ce

. grand homme , et qui ne contribua pas moins

que sa liberté courageuse à la perfection de

. son art > ce fut de choisir constamment ses

personnages dans la vie commune , qui est la

- plus propre à fournir à la scène des ridicules

'saillans, et qui ont précisément la charge du

théâtre. On sait qu'il ne dérogea à cette règle

que dans la comédie du Misantrope , le seul

des caractères qu'il ait traités que le peuple

ne devait pas lui fournir. Mais nous avons

développé ailleurs cette idée * ; et depuis , quelques écrivains célèbres nous ont fait l'honneur de l'adopter.

Nous avions fait sentir aussi davantage qu'avait eu Molière d'employer , dans ses comédies, beaucoup dé traits d*Ufte plaisanterie bai ve, tels que ces ingénuités si piquantes d'Agnès, dans l'École des Femmes, qui blesseraient aujourd'hui la délicatesse hypocrite de nos oreilles, tandis que nous allons tous les jours nous dédommager à des spectacles forains , libres jusqu'à l'indécence, de ces entraves qu'une vaine affectation de pudeur a données au théâtre de la nation , sous prétexte de l'épurer. Cette conduite n'a que l'apparence d'une contradiction , et ne paraîtra pas étonnante à quiconque aura observé que plus on a de morale en paroles, moins on a de mœurs en réalité.

Nous ne pouvons nous refuser à l'idée de considérer un moment Molière comme un législateur' qui exerça, sur les Français, une sorte de magistrature, d'autant plus puis-

* Pbyez le Discours préliminaire de la comédie dea, Tuteur*

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santé , qu'il ne l'exerça que par son génie > et que rien à l'extérieur ne décelait au vulgaire le secret de son administration.

Il naquit dans 'les circonstances les plus heureuses où il pouvait naître , sous un prince qui le protégea contre les ennemis que devaient nécessairement lui donner et le genre et la supériorité de ses talens. On trouve , dans un Mémoire que lui adressa Molière en faveur d'un médecin > des traces précieuses de la familiarité à laquelle ce Monarque, quoique fastueux, daignait admettre ceux de ses sujets qui illustraient son règne.

Le goût des<amusemens nobles, et ces fêtes ingénieuses et brillantes , qui faisaient de la cour de Louis xiv le rendez-vous des étrangers et l'admiration de l'Europe ; l'esprit de gaîté alors généralement répandu , par une suite de la considération et de la prospérité dont jouissait la nation ; cet esprit de gaîté , <jue la manie philosophique a depuis desséché dans sa fleur , lorsque las , pour ainsi dire, d'être Français, quelques raisonneurs mélancoliques ont voulu nous livrer au délire sombre des idées anglaises ; enfin l'émuation entretenue sans cesse par le concourt

SUR LA LITTÉRATURE. l8l

d'une foule d'excellens esprits , que la nature sembla prodiguer dans ce beau siècle ; toutes ces circonstances réunies', contribuérent à donner à la France un homme tel quç Molière.

Quel assemblage Reur eux d'événemens nécessaires, peut-être, au développement d'un pareil génie; tandis que, pour l'arrêter dans son essor, il ne faudrait, de nos Jours , qu'un Trissotin en faveur dans quelques bureaux d'esprit i qu'un Zoïle en place , enfin , qu'un seul homme puissant, trop peu sensible à là gloire , ou trop faible pour accorder au mérite persécuté une protection courageuse V

II résulte , de ce petit nombre d'observations jetées à la Hâte dans un sujet si riche, que personne ne porta dans le cœur Humain un coup -d'oeil phis sûr et plus profond que ce poète, qui est en même temps le plus grand philosophe dont la nation ait à s'enorgueillir. Non-seulement il semble avoir épuisé toutes les sources du rire, et les dififérens caractères dont il s'est emparé , mais encore ceux mêmes qu'il n'a fait qu'effleurer dans quelques scènes de ses pièces inimitables. Ity a tel sujet de comédie que peut-être on n'osera jamaistenter ,

l8â MÉMOIRES

uniquement parce que Molière en a crayonné les premiers traits; et c'est, en ce sens,

rhomme qui a fait le plus de larcips à la postérité. Qui oserait , par exemple, traiter le sujet du Railleur , après la scène de Clitandre et de Trissotin dans les Femmes savantes?

Toutes les innovations que Ton s'est permises depuis ce grand homme > sous prétexte de réformer ou d'ennoblir le genre , n'ont tourné qu'à la ruine de la vraie comédie. Les. uns ont cru imiter la nature ,A en saisissant quelques détails minutieux des usages de la vie commune. Ils ont cru mettre de la vérité dans leurs pièces, en rendant avec fidélité les décorations d'un appartement > ou de petites, , attitudes domestiques, dont ils ont eu soin de noter ennuyeusemçnt la pantomime dans leurs drames» Toutes ces puérilités à prêtent tion indignent les vrais connaisseurs > et font même mie secrète pitié à ceux qui feignent le plus de les admirer %

D'autres > au lieu de peindra les hommes tels qu'ils sont, nous ont donné des roman^ qu'on pourrait tout au plus regarder comme des exceptions aux éyénèmens ordinaires de la vie. et comme les aventures. bizarres de

SUR LA LITTÉRATURE. l83

quelques individus de notre espèce. En établissant sur des événemens peu vraisemblables un intérêt chimérique , ils ont prétendu remplacer le peintre des ridicules, et Fhistorien des mœurs; mais, malgré leurs efforts , tous ees écrivains à la mode ne nous ont appris qu'à regretter Molière davantage.

On a reproché à oe grand homme ses sorties fréquentes contre la médecine , qu'il parut en effet attaquer avec une sorte d'aflïee-* tation dans plusieurs de ses comédies : mai» ce reproche n'est pas mieux fondé que celui' qui a été renouvelle tant de fois contre nous par ceux qui nous accusent d'avoir joué la . philosophie dans la comédie des Philosophes. . C'était de l'ignorance barbare, du pédan-* tisme, et des prétentions orgueilleuses delà plupart des médecins de son temps que Molière s'étoit Bloqué avec justice; et , sous ce rapport , loin de décrier la médecine , il ne. voulait y au contraire , que l'épurer dit charlatanisme qui la déshonorait. Ce fut là sa véritable intention , et l'un de ses plus beaux succès, attestépar les progrès, que la médecine a faits de np$ ;our& C'est par lui qu'-au lieu des Diafoirus et des Pwgon , qtt'il &&£t dis-

paraître , nous voyons des médecin* , non; seulement très-instruits , mais qu'on peut mettre au rang de nos meilleurs écrivains. On n'a point oublié le style .élégant et fleuri > souvent même éloquent de Vicq-d'Azir. Nous, ayons sous les yeux Cabanis appelé à tous les succès dans quelque genre qu'il eût voulu choisir * , et qui dans un ouvrage de physiologie , intitulé Rapport du physique et du moral de l'homme , vient de prouver que les idées de la métaphysique la plus abstraite,, peuvent s'allier à l'imagination la plus bril-v lante. Que ne doit-on pas se promettre, dans la même science , de la maturité du jeune Alibert son ami , que nous invitons seule-

im

* Dans des essai* de traduction ta ver» de plusieurs morceaux d'Homère, qui ont paru à la suite de la première édition du poëme des Mois, du célèbre et malheureux Roucber, H. Cabanis avait donné de» preuves d'un talent qui semblait l'appeler impérieusement à la poésie^ Il a fait, depuis, son étude principale de la médecine j et Mirabeau, qui n'eut pas ô?ami plus cher et plus tendre, Mirabeau, dans cette maladie qui devint, pour la France e% pour l'Europe, un objet d'intérêt public, n'eut de confiance qu'en ses soins, qui malheureusement forent infruç-

tueux.

Quant à celui de ses ouvrages dont nous venons de parler , il nous paraît surpasser tout ce que nous connaissions*

SUR LA LITTÉRATURE. î85

inent à mettre un peu plus de sévérité dans sa manière d'écrire en y prodiguant moins les ornemens ; mais qui a déjà mérité qu'on dise de lui ce que disait Voltaire du célèbre Sylva : .-■...-.■

H sait l'art de guérir autant que l'art de plaire*

Il est d'autres noms encore que la voix publique proclame assez pour nous dispenser de les citer ; et c'est au génie de Molière , c'est au ridicule qu'il a jeté sur les travers de l'ancienne médecine , que la France doit cette nouvelle gloire.

On. reprochait aussi à ce poète si favorisé de la nature , comme on ose aujourd'hui même

de lui jusqu'à présent : il est difficile du moins d allier à un caractère pins aimable, et à une modestie qui embellit tant,; plus, de talent que n'en pronve ce même ouvrage*. Nous avouons cependant, que les connaissances profonde! qu'il y développe sur le physique de l'homme, n'ont pu nous faire illusion sur l'identité' qu'il suppose entre nos Acuité* intellectuelles, nos sentimens moraux, et ce moine physique. Dans cette partie de sou système, il nous parait avoir adopté, les hypothèses hardies qui furent reprochées justement à Heivétius ; et nous serions tentés de lui appliquer ce que Rousseau disait à ce philosophe en le réfutant : Jl?» génie dément tes. principes^ .' *

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le reprocher au grand Corneille 9 quelques incorrections qui n'appartiennent qu'au temps qù ils ont vécu , mais rachetées dans Corneille par tant de traits sublimes, et dans Molière par ces couleurs si vraies , et cette force d'expression qu'il allie partout à une facilité dont personne , mieux que Boileau , ne parait avoir senti tout le mérite. Malheur aux écrivains froids , qui , plus frappés de quelques fautes de détail qu'on peut trouver, sans doute , dans le style de Molière , que des beautés dont il étincelle , croiraient que y même en cette partie , il existe un meilleur modèle ! Qu'ils indiquent > s'ils le peuvent > un poète comique dont on ait retenu plus de. traits, dont plus de vers soient demeurés proverbes ; qu'ils tâchent enfin d'opposer au Misanthrope quelques piécesde nos j ours dont le coloris Soit plus vrai , plus naturel , plus brillant

Mais c'est l'art du dialogue sur-tout qui a donné le plus de vie aux comédies de Molière , et qui paraît aujourd'hui le plus négligé. Ce mérite si rare, et l'extrême simplicité des plans dans les pièces de caractère (simplicité dont ce grand poète lui-même

n'avait senti toute la nécessité que vers le milieu de sa carrière ) , 6ont les seufc indice* auxquels le public éclairé pourrait reconnaître ceux qui seraient véritablement appelés à tenir quelque rang parmi ses successeurs.

Molière ne fut point de l'Académie française. On nous répondra qu'il était comédien. Nous le savons ; et ce serait un reproche à faire à la mémoire de Louis xrv > que de ne Tavoir point obligé de quitter le théâtre. Ce grand homme , qui ne fut jamais qu'un acteur assez médiocre > débarrassé des soins de sa troupe , n'eût pas manqué d'augmenter lé nombre de ses chefs-d'œuvre , et de fournir & la scène de nouveaux modèles. Quelle irréparable perte que celle du temps de Molière !

Nous ne pouvons mieux terminer cet ar^ ticle que par un trait qu'on nous avait contesté 9 mais que de nouvelles recherches nous ont paru trop bien établir pour qu'on puisse le révoquer en doute. Louis xiv eut la curie-», site louable d'apprendre par qui son règne avait été le pluSs illustré. « Quel est l'hommep de mon sièole dont le génie vous ait paru, » le plus renwquabje ( demanda un jour Ofc

j> prince à l'ami de Racine , au célèbreDes-* » préaux ) ? C'est Molière , répondit ce judi- » ci eux critique »; et la postérité semble cour firmer sa décision. Racine a eu dans Voltaire un rival de gloire , du moins en quelques parties de son art ; on n'en connaît point k Molière.

MONGAULT ( Nicola5-Hcbbbt de) , de l'Académie française et de celle des Inscriptions, né à Paris en 1674, mort en 1746.Il a enrichi les Mémoires de l'Académie des Inscriptions de plusieurs dissertations intéressantes. Sa traduction d'Hérodien et celle des Lettres de Gicéron à Atticus , sont fort estimées : les notes savantes dont il les a enrichies ne le sont pas moins* L'abbé de Mongault joignait le goût à l'érudition ; et il a d'autant mieux mérité des lettres , que l'on conçoit à peine qu'au milieu des embarras de ses différentes places , il ait eu le temps de les cultiver.,

MONTAIGNE(MroHBL-EY«TOM mt), né dans le Férigord , au château de Montaigne, en i538, mort en 169*. Philosophe trèir

8TTR LA LITTÉRATURE. 189

hardi polir son temps , très-sceptique ; mais dont le pyrrhonisme s'arrêta cependant au doute raisonnable. Ses Essais sont encore entre lès mains de tout le monde. C'est sur-tout dans les ouvrages du célèbre citoyen de Genève qu'on peut apprendre à les estimer. On sera surpris de l'usage heureux qu'il a fait de cette source , quoiqu'il semblât qu'elle dût être tarie depuis long-temps par lès richesses qu'elle a fournies à nos philosophes les plus distingués. Rousseau, après eux, a trouvé moyen d'y en puiser de nouvelles ; mais , à leur exemple , il se les est souvent appropriées sans en faire hommage à Montaigne.

La philosophie de ce dernier n'a rien d'aride , et n'est altérée par aucun mélange de pédantisme. Montaigne est un homme du monde, qui, en s'observant lui-même, et en osant ne rien dissimuler de ses observations, a fait , sans paraître y penser , le portrait le pluspaïf et le plus fidèle de l'espèce humaine. Ses couleurs sont vives , animées , pleines d'énergie. Il s'empare de l'imagination de ses lecteurs, de manière que malgré les tours vicieux et irréguliers du langage de son temps > et les défauts particuliers de son style, c'est

un de ces auteurs que l'on ne quitte jamais tans peine , et auquel on revient toujours avec un nouveau plaisir. On trouve > dans ses Essais , une foule d'expressions qui ont vieilli, mais que Ton regrette par ht singulière vigueur qu'elles empruntent de l'art avec lequel il a su les employer. On sent qu'on ne pourrait l'épurer sans l'affaiblir ; et enfin on lui pardonne tout , parce qu'il est un de ces hommes rares qui ont réuni au plus haut degré le. talent de plaire et le mérite d'instruire.

. Son scepticisme , qui serait pour la plupart des hommes un état de trouble et d'anxiété f était pour Montaigne , d'après ses expressions mêmes , un oreiller sur lequel il reposait mollement sa tête. Ce scepticisme prenait sa source dans son imagination trop féconde. Elle était pour sa raison , dit ingénieusement Maormontel , ce qu'est pour les yeux un cristal à plusieurs facettes , qui rend douteux l'objet véritable à force de le multiplier.

Deux siècles de gloire semblaient avoir mis Montaigne à l'abri de toute injure : cependant,» sa réputation pouvait être flétrie , elle, le serait par une édition stéréotype de

SUR LA LITTÉRATURE. îgl

ses Essais, que M Naigeon vient de faire paraître-

Sur la foi de quelques notes marginales écrites , à ce qu'il prétend de la main de Montaigne , sur un exemplaire de l'édition que Montaigne lui-même en donna en 1 588, M. Naigeon s'est arrogé le droit d'altérer un texte qu'il devait respecter , et qui , depuis plus d'un tiède , n'avait éprouvé aucune espèce d'altération ; ce qui nous semble d'une témérité impardonnable.

Quand ces prétendues notes marginale* seraient authentiques ( et nous sommes loin de le penser ) , il paraît certain que l'auteur les avait mises au rebut y puisqu'il n'en existait aucune trace dans kt copie trouvée après sa mort, en i5ga; copie où les Essais étaient augmentés d'un tiers , et d'après laquelle mademoiselle de Gournay , héritière de ses papiers, et que Montaigne appelait sa fille d'aïliance , publia l'édition qui depuis a servi de modèle à toutes les autres.

M. Naigeon avait pu sans conséquence-, et sans qu'on y prît trop garde , se charger de la Collection des oeuvres de Diderot , la porter à quinze gros volumes qu'on n'achète

îg* MÉMOIRES

guère , et qu'on lit encore moins: mais Montaigne était un tout autre homme que Diderot, et ne devait pas s'attendre à voir ses idées associées à celles de M. Naigeon, qui prend beaucoup trop souvent la liberté de le commenter*

Qui reconnaîtrait ce philosophe dans l'étrange expédient que lui prête son nouvel éditeur pour corriger un enfant qui ne s'occuperait que de bagatelles > au lieu de prêter une attention sérieuse aux leçons de son pré** cepteur ? Il faudrait , selon Montaigne travesti par M. Naigeon , que le précepteur , s'il .est sans témoins , étranglât. cet enfant, ou que 9 f dt-il fils d'un duc , on le fit pâtissier dans quelque bonne ville. Étrangler est une manière de corriger un peu dure ; et nous doutons qu'après avoir lu ce. passage , aucun j>ère fût tenté de confier à M- Naigeon l'édu-* cation de son fils. r. . '

Mais que penserait Montaigne de cette substance renfermée dans nôtre tête , et qu'on ne connaît pas encore, à ce que prétend M. Naigeon , mais dont Vidiosyncrasie noue jporte plus ou moins forierfient à V ordre ou au .désordre ? Il faut convenir qu'à côté de ce

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galimatias , Diderot paraîtrait un ange de lumière.

.. O M. Naigeon, nom ignorons parfaitement, aussi bien que vous , quelle est l'étrange substance qui se trouve renfermée dans votre cerveau : mais s'il vous arrivait de mourir aux Petites-Maisons, ce qui ne nous surprendrait pas , il serait curieux d'en connaître l'idiosyncrasie : dans le cas où ses méninges ne seraient pas à l'épreuve du scalpel ,• vous fourniriez à l'anatomie de merveilleuses découvertes, dont vous lui faite naître l'avantgoât , et qu'elle attend avec la plus vive impatience.

MONTESQUIEU ( Charles »e Secondât de ) , de l'Académie française , né en 1 689 , mort en iy55* Ses Lettres Persanes ne sont pas un ouvrage de pure plaisanterie , comme Pa dit un écrivain célèbre .*. Montesquieu y traite souvent les objets les plus graves avec cette hardiesse et cette profondeur qui ont caractérisé depuis l'immortel ouvrage de l'Esprit des loix.

* Voltaire»