MÉMO! A E S

Cette dernière production est un monu* ment de génie , et non pas un recueil d'épigrammes y ainsi que l'a avancé trop légère-* ment Fauteur * d'une lettre adressée au sa-* Tant abbé d'Qlivet L'admiration de l'Europe semble avoir imposé silence aux détracteurs de Montesquieu. Sa philosophie a éclairé le monde. Il n'a eu pour ennemis que des fanatiques obscurs > qui le critiquaient sans l'entendre , et qu'il a rendu ridicules à jamais , quand il a daigné leur répondre. Mais s'il eut des censeurs téméraires , il faut convenir aussi qu'il a eu une foule d'imitateurs médiocres, qui semblent n'avoir usurpé le nom de philosophes que pour nous dégoûter de la philosophie.

La postérité trouvera sans doute singulier que le Temple de Gnide , cette production légère d'une imagination voluptueuse et riante , ait été construit par la même main qui avait tracé , avec l'énergie de Tacite , le Tableau intéressant et rapide des Causes de

* Voltaire encore, qui n'a guère kit, il faut l'avouer! «outre l'Esprit des loir , que des objectioua peu dignes jdelui.

la gt&ndeur et de la décadence des Romains , et qui depuis éleva l'immense édifice de FEs* prit des lois.

La grande réputation de cet ouvrage, qui ft été ( car il faut être juste ) très-bien analysé par d' Alembert , l'exposa , comme nous Patrons dit 9 aux jugémens précipités de l'igno-» rance et de l'envie. La saine critique n'est venue qu'après ; et sans rien diminuer du respect qu'on doit à la mémoire de Montes-* quieu , elle a trouvé dans son livre quelques citations , quelques faits et quelques principes hasardés. L'auteur semble souvent avoif . tiré de certains usages particuliers des conséquences trop générales. H a été trompé par des voyageurs , et ne s'est point assez défié de toutes les sources qui lui ont fourni des autorités poux appuyer son système. H a puisé dans Bôdin sa distinction des gouvernemens et de leur esprit Enfin il est difficile de croire que Montesquieu ait employé autant d'années qu'il le dit , à méditer ce grand ouvrage , qui paraît, en beaucoup d'endroits, un élan du génie, plutôt que le fruit d'une méditation lente et réfléchie. Quoi qu'il en soit, il n'est pas donné à tout le monde de se tromfi

per comme lui, et ses fautes même décèlent toujours un grand maître. Le plus court de ses chapitres vaut souvent mieux que bien des livres composés par des esprits plus méthodiques.

Cet excellent ouvrage a eu ses inconvéniens comme toutes les choses humaines, en rendant , si nous l'osons dire , la politique trop populaire , et en mettant de petits esprits à portée de déraisonner sur les différentes formes des gouvernemens, sur le commerce, sur les finances, en un mot, sur tous les objets d'administration publique. De-là cette foule d'écrivains qui , de leur grenier , nous donnaient des principes de législation , et ces clubs pré-

curseurs de tant d'événemens sinistres, où se formaient ces orateurs qu*on a vus monter depuis aux suprêmes magistratures. La plupart y trop ineptes pour gouverner avec sagesse l'intérieur de leurs maisons, se crurent , par une inspiration soudaine , capables de gouverner l'Etat, et mirent en deuil toute la France. C'est à cet abus qui commençait à naître , et dont nous étions loin de prévoir les suites fatales , que nous fîmes allusion, il

y a plus de trente ans, dans ces vers devenus prophétiques :

Tant d'avis partagés donnent peu de lumières , Et je ris quand je vois tous ces nouveaux Solons Dans l'art de gouverner nous donner des leçons. Peut-être il fut un temps où cette maladie Eût fourni le sujet de. quelque comédie : Au fond f û n'en est pas qui me parût meilleur , Et je l'appellerais Crispin législateur.

L'Homme dangereux, Corn, acte ti, scène r.

Montesquieu , Bossuet , Fénelon et quelques autres hommes de cette classe supérieure, ne paraissent pas avoir rendu à notre poésie toute la justice qu'elle mérite* Peut-être n'ont-ils pu lui pardonner les essais malheureux qu'ils avaient faits en ce genre; et en effet on aurait dû , pour leur gloire , avoir l'attention de les supprimer. Les petites faiblesses des grands hommes ne tirent point à conséquence pour eux : mais il arrive que des singes s'étudient à les contrefaire ; et c'est de-là que nous vient cette foule d'esprits secs et froids qui se liguent aujourd'hui contre le plus beau des arts. Ce sont des eunuques qui se vengent de leur impuissance > en décriant le plaisir qu'ils ne peuvent connaître.

MONTPLEUR Y ( AntoineJàcob ),nêk Paris en 1640, mort en i683. Comédien et auteur comique, assez gai quelquefois , mais , presque toujours licencieux* On voulut l'op* poser à Molière , à-peu-près comme on avait opposé Fradon à Racine; et Ton affecta de représenter, au théâtre de l'hôtel de Bourgogne , la Femme juge et partie , pendant qu'on donnait le Tartuffe au théâtre de Molière. La pièce de Montfleury se soutint avec un succès égal Tout ce qui était alors oour et peuple , n'était pas à portée de mesurer l'intervalle immense qui séparait ces deux hommes. Il y a des chefs-d'œuvre avec les-* quels il faut , pour ainsi dire , que l'esprit humain ait le temps de se familiariser , et le Tartuffe était de cette classe.

MOREAU (Jacobt.Ni col as )^ historiographe de France après Duclos, et digne de lui succéder, né à Saint -Florentin en 17*7* Nous ignorons s'il existe encore, mais noua sommes trèsoeartains qu'il ne fht pas décapité le 94 mars 1794, comme on te dit dans les Siècles Littéraires de la France. Depuis cette époque > nous avons reçu de lui une lettre à

laquelle bous fiâmes affligés de ne pouvoir répondre, parce qu'elle fut égarée le jour même qu'elle nous parvint , sans que nous pussions nous rappeler l'adresse qu'il nous avait indiquée , ni la découvrir d'ailleurs.

Il fut un des premiers qui s'apperçut, comme nous, du ridicule et du danger de la secte prétendue philosophique qui commençait à se former; et presque en même temps, que nos Petites Lettres sur de grands Philosophes, parurent ses Mémoires pour servir à l'Histoire des Cacouacs, ouvrage d'une singularité piquante et d'un très-bon sel, mais devenu fort rare , et qui devrait être réimprimé»

M. Moreau était très «instruit des intérêts politiques des différons cabinets de l'Europe ^ et son Observateur hollandais commença eh ce genre sa réputation, H connaissait aussi très -bien les vrais principes de la Constitution française, eomme il l'a prouvé par son ouvrage, intitulé Principes de morale politique et du droit public , ou Discours sur l'Histoire de France, et par celui qui a pour titre Exposition et Défense de la Monarchie française. Ces ouvrages ont perdu de leur utilité

âôô MÉMOIRES

par l'ordre de choses qui a pris la place de Fabien régime, et mis .un terme aux malheurs dfe la nation , mais ils seront toujours très-curieux comme monumens historiques ; et nous avons peu d'auteurs qui aient mieux connu les bonnes sources, et qui aient montré plus de discernement, de sagesse et même de goût , qu'il n'en a montré dans ses écrits- Son livre , intitulé les Devoirs d'un Prince réduits à un seul principe , serait digne d'en-

trer dans l'éducation de tous ceux que la fortuné appelle à gouverner : mais le mérite A& M. Moreau était fait pour être méconnu dans un temps où se préparaient les orages que devaient produire la corruption des mœurs et la licence de la pensée : aussi fut-il expose souvent aux critiques les plus envenimées et les plus injustes. C'est un honneur qu'il a partagé avec nous , et qui eut à-peuprès la même cause. Les Mémoires pour servir à l'Histoire des Cacouacs ne parurent pas moins criminels à de certains yeux, que les Petites Lettres sur de grands Philosophes, et la comédie qui en fut la suite.

Cet estimable écrivain ne s'était pas borné

"à ces travaux sérieux : nous connaissons de lui des vers de société très -agréables, et de jolies chansons que les amateurs ont conservées.

MORELLET ( l'abbé André ) \ né à Lyon. Pour se donner une existence dans la littérature , il se jeta d'abord dans le parti philosophique, auquel il se dévoua, comme les Codrus et les Decius se dévouèrent pour leur patrie. Cet abbé n'est dépourvu ni de connaissances, ni d'esprit, ni même d'une sorte de dialectique , hibernoise à la vérité, et mêlée de sophismes. Il écrit avec assez de correction et de chaleur; mais il manque d'élégance et de grâces, et la dureté. du pédantisme semble se rapprocher davantage de son naturel.

On lui attribue le libelle intitulé la Vision de Charles P *, le plus violent de tous

* Nous nous permettons ( et pour cause ) d'en donner icab un échantillon :

« Et les honnêtes gens demanderont qui tu es, et ce que » tu faisais avant de faire ta pièce des Philosophes ? Et on » leur racontera comment tu es natif de Nancy, et corn- » ment tu as fait, de bonne heure, de petits ouvrages et de

ceux qui parurent contre nom de la comédie des Philosophes

» grandes friponneries. Et comment ta as fait des satyre* » contre des personnes qui te recevaient chez elles, et com- »ment tu as volé tes associés, — et comment tu as ▼oie' » une caisse qui t'était confiée, et comment tu as fait ban- » queroute , et oomment tu as fait de ta maison un mauvais » Jieu, et comment, etc. etc. etc. »»

Nous no réveillons à regret le souvenir de eea gentillesses, que parce que nous en trouvons l'éloge dans la Gazette russe de M. de Laharpe, tome i,pag. 181 et »8a.

« L'abbé Morellet, ^it-il, est un très-bon littérateur.-— » Une des premières productions qui le firent connaître fut 9 la Vision de Palissot , dans le temps de la comédie des » Philosophes. C'est à la vérité une plaisanterie qui n'était » pas originale, puisque le Petit Prophète de Grimm en » avait donné l'idée -, mais l'ouvrage était piquant, ingé- » nieux, et il y a peu de meilleures pièces dans le genre* » polémique ».

Voilà les modèles de goût, de bienséance et de moeurs > que M. de Laharpe , alors philosophe > mettait sous les yeux de l'Altesse impériale, 4 qui sa Lettre est adressée. Ce qui nous étonne, c'est de les retrouver dans M. de Laharpe devenu dévot : car tout le monde sait que c'est tout récemment qu'il vient de faire imprimer sa Gazette russe* Il faut croire, ou que sa piété n'a pas éclairé son goût, ou que son attachement à ses anciens principes l'emporte quelquefois sur sa piété» Prions Dieu de vouloir bien achever de détruire en lui ce» restes du vieil homme, qui scandalisent trop souvent eeux qui espéraient s'édifier dans son Cour* de Littérature^

SUR IiA LITTÉRATURE. So3

malignes sur la Prière universelle, imitée de l'anglais de Pope , par M. de Pompignan , qui tiennent aussi de fort près au genre des libelles*

M. l'abbé Morellet a fait de son esprit un usage plus convenable , en traduisant de l'italien le Traité des Délits et des Peines, ouvrage fait pour adoucir les hommes, et qui peut contribuer , en leur inspirant plus d'indulgence les uns envers les autres, à les ren** dre meilleurs et plus heureux.

Cet écrivain fera certainement beaucoup mieux de traduire ou de composer, s'il le peut, des livres utiles, que de déshonorer ses talens par des satyres calomnieuses.

- Nous souhaitons beaucoup de prospérité à son Dictionnaire du Commerce. Nous aurions voulu seulement ne pas lire, dans le Prospectus qu'il eu a publié, qu'on peut considérer l'argent comme un mouton abstrait Ce jargon pédantesque et métaphysique n'est pas le style propre à des Dictionnaires; et lorsqu'on écrit pour des commerçant , il faudrait du n^oins que la philosophie daignât se rendre intelligible.

Chénier a dit plaisamment de M. l'abbé Morellet, dans une de ses satyres:

Morellet, dont l'esprit trop souvent se repose, Enfant de soixante ans qui promet quelque chose»

Et véritablement , depuis quelques années , on n'avait vu de cet écrivain que des traductions de ces mauvais romans dont l'Angleterre nous inonde. Le Merveilleux n'en est pas moins absurde , mais il est beaucoup moins amusant que celui des Mille et une Nuits. Ce n'est pas que l'auteur de ces traductions fût incapable de faire quelque chose de mieux. Les libelles qu'il a faits contre nous ne nous dispensent pas d'être justes à son égard. Il est le premier qui se soit révolté contre le mauvais goût, ou la mauvaise foi des admirateurs d'Atala, dont il a fait sentir le ridicule dans une critique pleine de finesse; et. à l'occasion du projet de continuer le Dictionnaire de l'Académie française , annoncé par l'Institut national , il a prouvé par d'excellentes raisons que cette compagnie, savante nie jouissait pas encore , dans l'opinion publique > d'un assez haut degré de confi&aoe

SUR LA LITTÉRATURE. âo5

pour se charger avec succès d'une tâche aussi difficile*

- U faut lire la brochure même de M. l'abbé Morellet , pour juger avec quelle justesse de goût, et sans rien se permettre d'offensant contre l'Institut national , il prouve son opinion, qui est aussi la nôtre. Mais, ce qu'il y prouve encore mieux, c'est qu'il est un de ces grammairiens très-instruits .qui s'élèvent au-dessus de la lettre en faveur de l'esprit ; et que si l'on s'occupait en effet d'achever et de perfectionner le Dictionnaire de l'Académie, personne ne serait plus digne que lui d'être un des coopérateurs de ce grand ouvrage.

MOUHY (Charles de Fieux, chevalier de), né à Metz en 1702, mort en 1784. C'est mi des plus riches modèles qui existe du style plat et du genre niais. Depuis la Paysanne parvenue jusqu'à son dernier ouvrage , intitulé les Dangers des Spectacles , il a donné au public , qui ne s'en doute pas , environ quatre - vingts volumes de romans , où la langue n'est pas mieux traitée que le sens commun.

*o8 MÉMOfRES

Dans l'un de ces romans * > l'auteur intrcM duit à la comédie son héroïne , qui se fait nommer ceux des spectateurs qui lui paraissent les plus remarquables. Il en est un surtout qui excite vivement sa curiosité : a Quel *>est, dit-elle, en indiquant du doigt le per-* d sonnage , quel est cet homme qui vient de

* s'asseoir , qui n'est pas beau, mais qui a

* l'air si noble ? » C'est le chevalier de Mouhy > répond l'auteur du livre , qui a pris plaisir à se peindre ainsi lui-même , dans un portrait assez fidèle, à l'air noble près, dont sa figura était le plus parfait contraste*

On ignore ce que peut être devenue cette foule de romans. On assure qu'ils ont disparu dans nos colonies , où ils faisaient les délices des nègres qui travaillaient à nos manufactures.

C'est cependant le même écrivain qui eut le premier l'idée utile de donner , par ordre alphabétique, une liste assez exacte de toutes nos pièces de théâtre , avec les noms de leurs auteurs , et ceux des acteurs dont la mémoire

* Les Mémoires de mademoiselle de Mofas. Cette demoiselle n'était pat an personnage supposé.

SUR LÀ LITTÉRATURE. %Of

$*esfc conservée depuis l'origine de nos spectacles. C'est sous le titre de Tablettes dramatiques ^ que cet ouvrage parut pour la première fois; il reparut bientôt après sous celui de Dictionnaire, et Ton n'y trouva de trop que les remarques de l'auteur. D'autres écrivains le continuèrent > ou même le refirent en entier sur de nouveaux plans; mais la primauté appartient incontestablement à Mouhy; et son ouvrage n'est devenu inutile qu'après les Anecdotes dramatiques de l'abbé de La Porte, qui valent mieux, et qui l'ont oublier.

NAUDÉ (Gabriel), né à Paris en 1600, mort en 16 53. Nous avons dit, à l'article Caveirac , que véritablement il s'était trouvé un Français capable d'être ouvertement l'apologiste de la Saint - Barthélemi C'est ce même Naudé , qui ose s'exprimer ainsi dans son livre intitulé Considérations politiques sur les coups d'État :

« Certes , pour moi , encore que la Saint- 9 Barthélemi soit k cette heure également con»

So8 MÉMOIRES

» damnée par les protestant et par les catho-

sliques, et que M. de Thou ait rapporté

» l'opinion que son père et lui. en avaient,

9 par ees vers de Stace,

Occidat illa dies œvo, neu postera credant

Sœcula. Nos certè taceamus, et obruta multà

Nôcte tegi propriœ patiamur crimina gentb;

»jene craindrai point toutefois de dire .que d ce fut une action très -juste . • . C'est . une y> grand lâcheté , ce me semble , à tant d'his- » toriens français d'avoir abandonné la. cause » du roi Charles îx > et de n'avoir montré le d juste sujet qu'il avait eu de se défaire de » l'amiral et de ses complices... Il convenait » d'imiter les chirurgiens experte , qui, peu- » dant que la veine est ouverte , tirent du » sang jusqu'aux défaillances , pour nettoyer »les corps cacochymes de leurs mauvaises » humeurs ».

Il répond à ceux pour qui cette journée sanglante est un objet d'horreur , a que les » habitons de Césarée tuèrent 80,000 juifs »enun jour; qu'il en mourut 1,240,000 en » sept ans dans la Judée ; que César se vante » dans Pline d'avoir fait mourir 1,192,000

j> hommes en ses guerres étrangères , et Pom- » pée encore davantage; que Quintus Fabius » envoya en Fautre monde des colonies de » 100,000 Gaulois, CaïusMarius de 200,000 » Cimbres , Charles Martel de 3oo,oooTeu- » tons; que 2000 chevaliers romains, et 3oo » sénateurs , furent immolés à la passion du d triumvirat , quatre légions entières à celle » de Sylla, 40,000 Romains à celle de Miï> thridate ; que Sempronius Gracchus ruina » 3oo villes en Espagne , et les Espagnols » toutes celles du Nouveau Mondi? avec plus j> de sept ou huit millions d'habitans. » Et de Cette longue énumération d'attentats , cet orateur du meurtre conclut a que la Sainty> Barthélëmi ayant été la plus nécessaire et » la plus juste de ces proscriptions, il y a de 9 quoi s'étonner qu'elle n'ait pas été plus » grande ».

Il ajoute avec une barbarie abéUrde , que si cette action , si légitime et si raisonnable, a été généralement décriée , a c'est qu'elle ne » fat faite qu'à demi ; au lieu que si l'on çût $ fait main-basse sur tous les hérétiques , il » n'en resterait maintenant aucun, au moins » en France , pour la blâmer ».

JlO MEMOIRES

Voilà Fhomme que les philosophes auraient dû livrer à l'exécration publique , et Aon pas l'abbé de Caveirac , dont nous avons prouvé Finnocence. Mais dans ce même livre sur les Coups d'État, Naudé se montre assez ouvertement le précurseur de la nouvelle philosophie , comme on peut en juger par ces phrases très-hardies pour son temps. « Nous » voyons que tous les anciens législateurs , d voulant autoriser , affermir et bien fonder » leurs lois , n'ont point eu de meilleur d moyen de le faire qu'en publiant et faisant 9 croire avec toute l'industrie possible , qu'ils d les avaient reçues de quelques divinités ; » Zoroastre d'Oromasis > Trismégiste de Mer- » cure y Zamolxis de Vesta , Charondas de » Saturne , Minos de Jupiter , Lycurgue » d' Apollon , Draco et Solon de Minerve, » Numa de la nymphe Égérie, Mahomet de b l'ange Gabriel ; et Moïse , le plus sage de » tous , nous décrit en l'Exode comme il red çut la sienne immédiatement de Dieu ». Quelques lignes après, il loue Cardan d'avoir conseillé aux princes de s'appuyer de la religion y « comme firent autrefois, dit-il 9 et

SÛR LÀ LITTERATURE. ail

» très-heureusement, David, Numa et Vesft pasien ».

Moïse et David , placés aussi légèrement parmi les politiques qui se sont fait de la religion un appui purement humain , indi-* quent assez clairement qiiellë était la façon dé penser de Naudé : et c'est vraisemblablement ce qui lui a fait trouver grâce aux yeux de nos philosophes pour son apologie de la Saint-Barthélemié Leur silence à son égard , et les injures qu'ils ont dites à Pabbé de Caveirac , sont du moins une preuve qu'ils ne se font pas un scrupule de varier leur poids et leur mesure au gré de leurs passions.

NlCOLE(PiÊRRÈ)>néàChartresen i6a£, mort à Paris en 1695. L'un des meilleurs esprits du siècle de Louis xiv > et l'un des plus estimables écrivains de Port -Royal. Il est principalement connu pas ses Essais de morale , ouvrage utile et plein de solidité et de raison. C'est le caractère dominant des écrits de cet auteur ; mais comme il s'adresse rarement à l'imagination , comme il s'attache? plus aux preuves qu'à l'agrément , son style j quoique très-clair , très-pur , très-exact , fa*

tigue un peu par sa monotonie : il parait trop froid et trop didactique. On dévore les Es-*, sais de Montagne , malgré la vétusté de leur style ; on quitte ceux de Nicole sans peine, et Ton y revient sans empressement Rien ne prouve mieux que la raison, pour plaire , a besoin d'être assaisonnée de sel et de grâces ,, et d'une certaine dose d'imagination.

NIYERNOIS (LouisJuLE*-MANciNi,duo de) de l'Académie française et de celle des belles-lettres , né à Paris en 1716, mort en 1 793. Il eut des droits à ces deux Académies par un esprit très-brillant par lui-même, cultivé d'ailleurs avec soin , et embelli par les grâces du grand monde.

Quoique peu d'années avant sa mort il ait publié huit volumes de prose et de vers, dont on n'a jamais douté qu'il ne fut bien certainement l'auteur, ses talens étaient plutôt des talens de société fort aimables , que des talens faits pour donner un rang parmi les gens de lettres. Cependant le commerce qu'il entretint constamment avec nos écrivains les plus célèbres , sa passion pour les arts portée beaucoup plus loin qu'elle ne l'était ordinaire-

SUR LA LITTÉRATURE. * 2l3

ment dans les personnes de sa naissance , la douceur de ses mœurs , l'agrément et la facilité de son caractère , durent lui concilier , et lui concilièrent en effet , non-seulement l'estime de ses amis , mais l'estime publique dont il a joui pendant une vie très-longue , et qui ne fut troublée que dans les orages de la révolution , auxquels il eut le bonheur d'échapper.

De tous ses ouvrages de poésie , ses fables paraissaient être l'objet de sa prédilection ; mais il avait précisément tout ce qui est inconciliable avec le naturel exquis réservé jusqu'à présent au seul La Fontaine. Trop de recherché , de finesse, et quelquefois d'afféterie, trop de ce bel-esprit qui exclut souvent le bon esprit, et aucune naïveté, voilà ce qui rend la lecture de ces fables pénible. Quelques-unes d'elles ne sont pas moins ingénieuses que celles de La Motte; mais comme les siennes, elles amènent bientôt l'ennui.

Dans un recueil de lettres de ce prétendu chevalier d'Éon qui n'était bien réellement qu'une femme, quoiqu'en France, en Russie, en Angleterre , et même dans nos armées ,

çlle eût réussi à se faire passer pour un

jllA MÉMOIRES

homme , on trouve quelques lettres du duo de Nivernois à cette aventurière, dont apparemment il connaissait le sexe , et qu'il finit ordinairement par cette formule : « je baise x> vos jolies petites oreilles ». Ce ton de mi-» gnardise et d'afféterie pouvait être excusable dans une lettre; mais on est affligé d'en retrouver quelque trace dans d'autres ou-» vrages de l'auteur. L'esprit de cour qui se permettait quelquefois de pareilles fadeurs % cachait alors au duc de Nivernois combieu elles y étaient déplacées.

Il a essayé de traduire en vers différons morceaux: de Virgile, d'Horace, de Tibulle, d'Ovide , de l'Arioste , de Milton ; mais il n'avait pas cet heureux mécanisme de versification , dont M. l'abbé Delûlle s'est réservé le secret > et qui s'applique également à tout ce qu'il entreprend de traduire. Un homme du monde, quelque esprit qu'il ait (et il était difficile d'en avoir plus que le duc deNiver? nois ) , ne s'élève jamais clans les arts au rang de ceux qui les cultivent par état: du moins n'en connaissons -«nous en Franoe aucun exemple. Le livre du duc de La Rochefou-* cault , qui n'çst qu'un recueil dépensées dé^

SUR LA LITTÉRATURE. Sl5

tachées , et rentrant toutes un peu les unes dans les autres , ne fait pas une exception.

Quelques jolies chansons > qui n'ont cependant ni le sel ni la verve des chansons de Collé , quelques romances , et sur-tout la pièce de vers intitulée Les Souvenirs, les Regrets et les Ressources d'un octogénaire, nous paraissent ce que le duc de Nivernois a fait de {dus jgmable an poésie. Il y a même du sentiment dons les vers qui terminent cette dernière pièce 9 et dans l'envoi que l'auteur adresse à l'amitié*

De «es ouvrages en prose , celui que nous avons toujours distingué , et qui nous a paru prouver le plus de goût , ce sont ses Réflexions critiques sur le génie d'Horaoe , de Deçpréaux > et de J. B. Rousseau. Malgré la contagion du mauvais exemple que com>mençaient à donner quelques gens de iefctrès > il rend à Despréaux sur-towt, et À Rousseau, une justice que I^hi affecte au^ureThui Ae leur refuser , même dans des poétiques ; et c'est y en quelque aorte , associer sml nom à celui de ces écrivains célèbres > que de sentir si vivement leurs beautés.

lie duc de Nivernois nous semble^ & c#t

2l6 MÉMOIRES

égard , d'autant plus digne d'éloges , qu'il avait à combattre non-seulement les préjugés de nos beaux-esprits , mais encore un sentiment d'aversion pour le genre satyrique qu'il ne dissimule pas , et qui tenait sans doute à l'aménité de son caractère. C'est apparemment par une suite de cette antipathie, qu'il appelait les épigrammes de Rousseau, «des traits où l'esprit se pare des défauts du : » cœur ». Nous croyons ce jugement trop rh-* goureux; nous croyons que le duc de Ni verrais ne se rappelait point assez que ce grand poète, victime de la haine et de la persécu-* tion , n'a employé le ridicule qu'à se venger de l'injustice. Il oubliait que des épigrammes qui ne tombent que sur des productions littéraires , n'annoncent souvent que la gaîté de l'esprit , et non la dépravation du cœur , comme les libelles calomnieux ; qu'il y a toujours quelque mérite à venger le goût par une raillerie fine et ingénieuse ; et que même si quelque chose est capable de faire pardonner l'essor d'un méchant livre , c'est le bon mot dont il a fourni l'occasion.

. Le mérite des Réflexions du duc de Nivernoi& ne se borne pas à l'analyse fine et rai-*

«sonnée qu'il y fait de ces trois poètes ; il traduit Horace, sinon en poète , du moins avec ; assez de grâce , comme on peut en juger par ce morceau tiré de la seizième Ode du livre DI:

Un clair ruisseau, de petits bois* Une fraîche et tendre prairie , Me font un trésor que les roia Ne pourraient voir qu'avec envie»

Je préfère l'obscurité Qui suit la médiocrité , A l'éclat qui suit la puissance :

Le riche est au sein des plaisirs Moins heureux par la jouissance , Que malheureux par ses désirs*

Je n'ai point ces riches habits Qu'avec orgueil Flutus étale ; Ni vins rares, ni mets exquis Ne couvrent ma table frugale $ Mais dans ma douce pauvreté > De la dure nécessité J'ignore l'affligeante peine.

Je jouis d'un destin heureux :

Et n'ai -je pas toujours Mécène, Si je voulais former des vœux?

Le talent de la poésie pouvait être regarde

aiS MÉMOIRES

comme héréditaire dans la maison de l'auteur. On a retenu les vers satyriques et pleins d'énergie que fit son a£eul contre le fameux abbé de Rancé , réformateur, de la Trappe. Il est à regretter seulement que des séductions de société aient égaré le duc de Nevers dans le parti opposé à Despréaux et à Racine , et que par un sentiment de faiblesse pour madame Deshoulières, il se soit abaissé jusqu'à pro- ^ téger Pradon.

NOGARET (Feux ). Esprit enjoué et facétieux , quelquefois d'une singularité un peu bizarre dans ses conceptions et dans sa manière de les exprimer ; mais original , et l'originalité est toujours piquante.

Quoiqu'il n'ait fait que rarement des ouvrages sérieux > et dans la seule intention de prouver qu'il en était capable , on s'apperçoit même dans ses, ouvrages badins , qu'il a fait de très-bonnes études; et parmi nos écrivains à hautes prétentions , nous en connaissons peu à qui les meilleurs poètes de l'antiquité soient plus familiers. Il en est encore moins d'aussi bien versés que lui dans l'histoire naturelle % dopt U s'est occupé AYec une «tien-

titra beaucoup plus suivie qu'on ne pourrait le présumer, d'après le genre d'ouvrages auxquels il s'est le plus constamment adonné. Ce goût pour l'histoire naturelle et pour les connaissances qui y conduisent , le rendit agréable à MM. de Buffon et de Montucla , et lui vaut encore l'amitié du Nestor des naturalistes , le respectable Adanson. Mais re~ venons aux ouvrages gais qui paraissent avoir été son véritable élément

Il a traduit , ou , pour mieux dire, il a recomposé à sa manière cet Aristenète grec , qui n'était plus guère connu que de nos hellénistes , et dont nous avait un peu dégoûté la mauvaise traduction qu'en avait donnée Le Sage. C'est lui enfin qui l'a ressuscité en l'embellissant ; et c'est la justice que lui rend M. de Parny dans ces jolis vers , qui prouvent qu'il est entièrement de notre avis*

lie véritable Aristenète

Esquissa de maigres tableaux }

Vos heureux et libres pinceau*

Achèvent son œuvre imparfaite*

On assure qu'aux sombres bords

il profite de cette aubaine;

Car d'un auteur l'ombre un peu vaine

Cherche encor l'encens chez les morts a '

Et votre Grec, je le parie, Sur vos dons gardant le secret , D'un air modeste s'approprie Les complimens que Ton vous fait.

Différens morceaux d'Horace et d'Ovide , heureusement traduits par le même écrivain , ont prouvé que son talent ne se bornait pas aux tableaux erotiques et aux contes joyeux ; mais un goût prédominant > que l'âge même n'a point affaibli > l'a toujours ramené à ce f genre d'ouvrages , et rien n'atteste mieux qu'on ne résiste pas à la nature.

De durs pédans qui se croyent obligés par état d'aboyer contre la volupté en se pardonnant la débauche , lui ont fait un crime de cet amusement ; il s'en est vengé par le mépris , la meilleure des recettes qu'on puisse opposer à l'injure : notre amitié la lui avait conseillée.

OLIVET ( l'abbé Joseph-Thoulier d' ) , de T Académie française, né à Salins en 1682 , mort à Paris en 1768. L'un des meilleurs et

StJR LA LITTÉRATURE. 331»

des plus fameux grammairiens de ce siècle , et l'un des écrivains qui se sont opposés le plus constamment aux ravages du néologisme

et du mauvais goût

Ses remarques sur les tragédies de Racine, prouvent qu'on peut connaître parfaitement la langue , et ignorer quelquefois les privilèges de la poésie.' H est le premier qui ait remarqué et déterminé notre prosodie française. D a traduit plusieurs ouvrages de Cicérdn , et il était digne de les traduire.

Il est rare que les poètes soient mieux disposés en faveur des grammairiens que des géomètres. C'est ce que prouve Fépigramme suivante de Piron , contre Fabbé d'Olivet ; mais on sent bien que* ce n'est pas sur une plaisanterie qu'on doit juger d'un homme de mérite :

Ci gît maître Jobelin > Suppôt du pays latin , Juré peseur de diphtongue , Rigoureux au dernier point Sur, la virgule et le point , X«a syllabe brève et longue , Sur l'accent grave et l'aigu , Sur le tiret -xjontigu,

L'u voyelle et l'a consonne.

Ce charme qui l'enflamma Fut sa passion mignonne $ Son huile il y consomma :

Du reste, il n'aima personne , Personne aussi ne l'aima.

ORLÉANS (Pierre-Joseph n'), jésuite $ né à Bourges en 1641 , mort en 1698. Son Histoire des révolutions d'Angleterre , trèsintéressante par le choix du sujet , serait un modèle en son genre, si l'auteur s'était arrêté au règne de Henri vin. Depuis cette époque $ son état ne lui a plus permis d'être impartial; et c'est une nouvelle preuve que l'histoire ne doit pas être écrite par un homme qui ait des préjugés de corps à ménager. Le Père d'Orléans a travaillé avec moins de succès aux révolutions d'Espagne. Ce n'est pas que la narration n'en soit très- agréable; mais l'Espagne a été moins féconde que l'Angleterre en grandes révolutions 9 et par conséquent le sujet était moins heureux et moins riche. Le Père d'Orléans a publié aussi les Vies de plusieurs Jésuites, celle du Père Cotton , entre autres. On imagine bien que ce n'est point par de pareils ouvrages qu'il fan-

drait juger de son talent pour l'histoire. L'inconvénient de ces Vie» d'hommes obscurs et faits pour l'êtte, qui n'ont dû qu'à de petites intrigues une célébrité passagère, capable d'intéresser tout au plus la société dont ils étaient membres y c'est de surcharger les bibliothèques d'une foule de livres inutiles. Cette vicieuse abondance deviendra tôt ou tard plus funeste qu'on ne le croit à la Littérature. Elle fait regretter le temps où Ton n'imprimait point , et où rien n'était conservé que ce qui méritait de l'être.

PAUSSOT ( Charles), né à Nancy en 1730, auteur de la comédie des Philosophes f de quelques autres pièces de théâtre , et du poëme de la Dunciade. Ses amis prétendent qu'en lisant ses ouvrages, on s'apperçoit qu'il a fait une étude asee&heureuse d'Aristophane , de Lucien , de Molière , de Boileau ', et en général des bons modèles. Mais ses ennemis assurent que c'est un homme sans foi , sans probité , sans religion , sans mœurs , une ame sombre et dévorée de fiel > un banquerou-

Jtà4 & ÉM O I R E S

tier, un voleur > un ingrat, un fourbe, ml traître , un méchant , un flatteur , un envieux, un calomniateur, un hypocrite, un scélérat, etc. etc. etc.*; et ils en donnent pour preuves sa comédie des Philosophes > représentée de l'aveu du Gouvernement en 1 760* et son poëme de la Dunciade, dans lequel, témérairement et malicieusement , il a osé se moquer des vers ou de la prose de plusieurs beaux-esprits infiniment utiles à l'État et au. bon ordre de l'univers.

Nous ne savons trop dans quelle classe de démonstrations il faut placer ce genre de preuves. Le plus sûr, à notre avis, serait d'en faire des articles de foi , si l'on ne craignait d'en dégoûter les philosophes.

Au reste, la nature ayant épuisé son pou* voir à forger un monstre moral tel que P*** > il est de la plus grande probabilité qu'elle en a fait en même temps un monstre physique*. C'est pourquoi nous assurons avec un degré

* Quelques amateurs Qnt conserve tous cesiibelles; ils y ont joint les gravures diffamatoires et les chansons des rues que les philosophes payaient et faisaient chanter : ce qui ferme une collection très-piquante , et, comme on peut s'ert douter; pleine de goût

tie certitude qui approche de Févidence , que cet auteur, selon toutes lesloix de l'analogie, est infailliblement louche , borgne , bossu > boiteux; qu'il a d'ailleurs des griffes de tigre, des défenses de sanglier , des ailes de chauvesouris , la physionomie d'un oiseau de proie; et qu'on doit lui trouver à l'extrémité du coccis, une queue de singe, qui dénote visiblement son origine infernale : ce qu? il fallait démontrer **

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- * Cet article, qui n'était au fond qu'un précis fidèle dea emportement que la vengeance philosophique se permit contre l'auteur , parut de ce ton de plaisanterie originale que les Anglais caractérisent par le mot humour, qui n'a pas d'équivalent dans notre langue, et dont personne, chez eux , n'a donné plus d'exemples que le célèbre Swift. Ceat ce qui nous a déterminés à le conserver : mais, sur notre invitation , l'Auteur a bien voulu nous adresser une notice plus sérieuse, dans laquelle il rend compte, avec la plus exacte vérité, des motifs qui l'engagèrent à composer cette fameuse comédie, dont la maladresse de ses ennemis n'a pas moins contribué, dit -il, à perpétuer le souvenir que l'ouvrage même , auquel il faut bien accorder quelque mérite, mais qui eût demandé la main de Molière. Telle est la réponse qu'il nous fait en nous envoyant sa notice : c'est en abrégé l'histoire de la pièce, celle des suites qu'elle eut, et dont les traces subsistent encore après plus de «quarante ans. Elle révèle des faits ignorés, et ne pouvait être placée plus convenablement qu'ici. (Noté des Éditeurs.)