II. P

Anecdotes curieuses sur la personne et , sur quelques ouvrages de VAwteur.

La comédie des Philosophes , comme l'a supposé la calomnie la plus maladroite , n'était pas dirigée contre la philosophie. Les premières lignes de la préface , et plusieurs vers de la pièce même le prouvent assez. Mais parmi ceux qui profanaient le nom de philo-^ sophe en se l'arrogeant exclusivement , j'avais de violens ennemis dont la haine s'était manifestée quelques années auparavant , et mon intention , je l'avoue , était à-la-fois d'humilier leur orgueil , et de faire connaître tout le danger de leurs principes.

Diderot était celui que j'avais principalement en vue. Rousseau de Geïiève qu'on m'a tant accusé d'avoir mis en scène , était , au contraire , loué dans la pièce , et le peu de raillerie que je m'étais permis sur quelques-uns de ses paradoxes, était alors d'autant plus excusable qu'il n'avait fait encore ni Emile , ni la Nouvelle-Héloïse , ni le Contrat-Social, en un mot, aucun des ouvrages qui lui* ont acquis depuis uifè réputation si

SUR LA LITTÉRATURE. &*f

htiHatsAe ; «nais-à lacpelle il se mêla un peu d'enthousiasme y d* qui , mise par je temps à sa juste valeur , déclinera 'nécessairement de quelques degrés. U <ost pour elle -une épreuve redoutable qu'elle n'a point encore subie; et c'est le moment où cet écrivain célè-^ bre , mais trop souvent en contradiction avec lui-même , sera jugé d'après cette mesure invariable et sans appel , -fixée par Boileau:

Rien u'eet beau .que le vrai*

Quoi qu'il en soit, Voltaire qui ne l'aimait pas , et d'Alembert surtout , à qui sa réputation naissante causait déjà de l'ombrage , se divertirent à lui appliquer le personnage de la pièce qui , sous le nom de Crispin , ne désignait évidemment qu'un valet-*secrétaire 9 que le hasard pouvait avoir placé auprès de Rousseau , et qui , en faisant l'éloge de ce philosophe > se vante en efifet de lui avoir servi de copiste. Enfin, quoique .dans la préfixe de l'ouvrage , je me fusée .<&xpressémçzit appuyé de l'autorité de Rousseau lui-même , qui pensait exactement jcomme *»qi sur le*

imposteurs de philosophie* , la malignité dé Voltaire prévalut , et Ton feignit de croire que , sous le manteau de Crispin , citait bien réellement le philosophe de Genève que j'avais représenté marchant à quatre pattes , et qu'en m'applaudissant tout Paris était devenu mon complice.

Quand on supposerait l'accusation aussi vraie qu'elle était manifestement fausse, il eût encore été ridicule de m'en faire, un crime , comme j'osai le dire à Chaumette , lorsque dans un réquisitoire , équivalent à un arrêt de mort , ce magistrat de ce qu'on nommait alors la commune de Paris , m'accusa devant elle tf anti-civisme > parce que trente ans avant qu'il ne fût question en France du mot de civisme y je m'étais permis le sacrilège de faire marcher à quatre pattes , en plein théâtre , le philosophe par excellence , en un mot , l'immortel Rousseau.

* Cela est si vrai, que si l'on rendait an théâtre cette pièce qui aurait tant de droits d'y reparaître, j'exigerai* que ces vers y fussent ajoutés à la place que j'indiquerais ;

Rousseau, désabusé de leur perfide accueil, De sa mâle éloquence écrasa leur orgueil.

- Que Rousseau soit un homme divin , ou même un dieu ( répondis - je à cet énergumène), je suis loin de m'opposer à cette apothéose : mais, je vous le demande, serait- ce une raison de lui sacrifier des victimes humaines?

Quel que fut l'esprit de vertige dont alors la commune de Paris paraissait frappée, cette réponse , non moins mesurée que courageuse , trouva grâce devant elle et désarma Chaumette lui-même: ce qui pourtant n'empêcha pas que cette scène de démence ne se renouvelât quelque temps après pour m'écarter de l'Institut Cette compagnie , lorsque j'étais allé me réfugier à Mante contre la proscription qui menaçait les ci -devant nobles , m'avait fait l'honneur , sans aucune sollicitation de ma part, et même à mon insu , de me choisir pour un de ses associés, et ne voulut plus m'adopter pour un de ses membres quand je fus de retour à Paris : espèce de contradiction très-plaisante, mais fondée encore sur la vieille histoire du philosophe à quatre pattes ; oubliée apparemment , ou méprisée, comme elle devait l'être, quand l'Institut m'avait honoré de son premier choix ;

j3o MÉMOIRES

mais dont on eut soin do réveiller le souvenir avec fureur , pour épargner à quelque* prétendus philosophe* là douleur cte m'avoir pour collègue*.

J'étais , je l'avotfe y iadigfté depuis longtemps des maximes licencieuses et subversives de toute morale , répandue» dam une foule d'écrits qu'on nommait philosophiques, et qui me semblaient menacer l'avenir de lft France y de quelque orage sinistre. On àïtà. pétrt-étre que c'était voir de loin , mars l'expérience a preuve si j'avais bien cm mal vti L'idée de livrer cette licence au ridicule dit théâtre > s'était déjà plu» d'une fois offerte à ma pensée , lorsqu'une cause 5 légère ért apparence y acheva de toe détermina } et ce n'est pas la seule petite cause qui ait amené 4e grands résultat*.

Diderot fit contre moi , et contre deux femmes du premier rang, à qui j'avais les jflus grandes obligations > deux mauvaise» sa* tyres en prose, ornées d'une épigraphe latine d'une impudence cynique. Cette injure ajou* tée aux inouvemais d'indignation qui se ré^ veillaient che* moi à chaque nouvelle scène de scandale que donnaient nos prétend u$

SUR IiA- LITTERATURE. fiSf

sages , me fit prendre enfin mon parti , et lu comédie 4*6 Philosophes fut bientôt achevée, .Mais eç soumettant oette pièce au public, c'était à-la-fois m'imposer la loi la plus sér vère de respecter les bienséances , et de n'opposer à mes -ennemis que les armes d'une plaisanterie autorisée de tout temps au théâtre , et mm celtes dont l'usage leur était 4erenu aï familier dans .leurs libelles.

lia pièce parut donc ; et nan^euleroent la secte en masse , mais les individus se regardèrent tous comme personnellement outra* jjés. Ceux d'entre eux qu'un sentiment de curiosité , qu'ils n'avaient pu vaincre , attirait au spectacle , se comparaient eux^émee à ces criminels qui , avant de subir Jeur sort, montaient à l'Hôtel -de -Ville ; et c'est £ d'Alembert qu'appartient l'honneur 4e cette «comparaison. La maladresse avec laquelle ils parurent tous se reconnaître dans les traits les plus piquans de l'ouvrée 5 acheva de prouver au public que je les avais peints très-ressemblans : et lorsqu* ensuite ils feignirent de ne voir dans la pièce qu'un outrage fait à la philosophie , et que par une maladresse plus grande , . ik n'employèrent

*5â MÉMOIRES

pour, la renger que les injures les plus gros-* sières et les calomnies les plus atroces , Paris, complètement désabusé , ne vit plus en eux que de méprisables charlatans.

Le duc de Choiseul alarmé de l'esprit de cette secte , dont il entrevoyait aussi tout le danger , avait été un des plus ardens protecteurs de la pièce. Lui-même l'avait lue à la favo^ rite * , sans laquelle rien ne se décidait à Versailles , et avait donné Tordre au vieux Orébillon , alors censeur du théâtre , de n'y: rien supprimer.

' Tous les papiers du temps ont attesté le succès de cette comédie , jouée d'abord trois jours de suite ( ce qui était sans exemple ) avec une affluence qui se renouvela constamment aux représentations suivantes. Les prétendus philosophes poussèrent les hauts cris , et , qui le croirait ? parvinrent , à force d'intrigues , à réconcilier leur parti avec le duc de Choiseul qui avait à-la-fois de la grandeur et de la faiblesse. Il méditait , à cette * époque même 9 l'expulsion des jésuites et l'anéantissement de leur société; et on hii fit

* La marquise de Ponpsdour.

SUR II A LITTÉRATURE. s53

craindre d'avoir en même temps pour ennemis les soi-disant philosophes et les soidisant jésuites.

La secte représentée par Voltaire , qui n'aurait pas dû se confondre avec sa livrée , comme je le lui ai dit à lui-même , et par

l'archevêque de Toulouse, Brienne, qui était

aux ordres de d'Alembert , traita avec le duc de Choiseul de puissance à puissance; et le principal article du traité fut que la comédie des Philosophes , malgré son brillant succès, et toute la faveur du Dauphin, fils de Louis xv , qui aimait l'ouvrage et l'auteur , ne serait pas représentée à la cour , qu'elle cesserait même de l'être à Paris, et qu'à l'avenir enfin le théâtre me serait fermé.

En conséquence la comédie du Satyrique ou de l'Homme dangereux , qui avait pensé, être jouée en fraude du traité , parce qu'on la croyait faite contre moi, mais dont je finis rpar être soupçonné , grâce à l'indiscrétion de quelques comédiens qui crurent y reconnaître mon style , fut défendue le jour même où sa première représentation était affichée ; et l'argent des loges qui toutes avaient été

a^>4 . MEMOIRES

retenues trois semâmes d'avance , fut restitué s au publie»

La même défense eut lieu pour la comédie des Courtisannes , 9011s prétexte de l'indécence du sujet , quoiqu'elle eût été lue chez M. de Maurepas, en présence de sa femme, de madame la maréchale de Mouchy , dont on connaissait la délicatesse morale , de M. l'abbé de Radonvilliers , de M. lf archevêque de Bourges , et de mademoiselle de Pontchartrain. Tous parurent étonnés que j'eusse pu mettre autant de décence dans un sujet qui en promettait si peu; tous m'en firent des complimens : mais le prétexte de l'indécence avait été suggéré ; il était évidemment faux , car je n'ai pas fait de pièce d'une utilité morale plus sensible. Le seul personnage du philosophe Sophanès , qui avait plus d'un modèle connu , fut le motif secret de la défense.

Ces deux pièces furent enfin jouées; mais •■ lorsque l'une et l'autre avaient eu plusieurs

éditions , et par conséquent n'avaient plus

l'attrait de la nouveauté : cependant elles occupèrent la nouvelle salle, du théâtre Fran-

(çais * qui venait de s'ouvrir au faubourg Saint-Germain , pendant toute une saison. Mole fut admirable dans le personnage de

l'Homme dangereux, et mademoiselle Contât n'a jamais été plu» applaudie que dans celui de Rosalie : rôle où elle développa., pour la première fois , tout le charme de ses talens dans la comédie des Courtisannes.

Ce double succès dut me consoler sans doute; mais an ne peut se faire une idée du découragement absolu que tant de persécution* m'avaient causé. Elles me forcèrent d'abandonner, pendant près de vingt ans , une carrière que f aimais , et dans laquelle j'aurais pu me promettre quelque gloire , si elle ne m'eut pas été si long-temps et si impitoyablement fermée. Cette vengeance n'était pas plus de la philosophie que les injures dont on m'avait accablé dans un déluge de libelles : mais elle était très-digne des tartuffes de morale que f avais démasqués, et qui ne rougirent pas de s* montrer plus violens que

tm »

* La salle qui s'est appelée depuis l'Odéon, et qu'un incendié a détruite eu partie : citait la plus belle salle de «peetaok 4e Paris, e*eU* mériterait d'être réparée.

les tartuffes de religion ne l'avaient été du temps de Molière.

Ce précis, que je me devais à moi-même, dont la plupart des faits étaient connus , et dont le public est à portée de juger l'exacte vérité , appartient incontestablement à l'histoire de la littérature , et , sous ce rapport , il devait entrer dans ces Mémoires. Il prouve que malgré les dégoûts dont on n'a cessé de m'abreuver , ma carrière dramatique n'a pas été y k beaucoup près , sans éclat , quoique par une intention maligne et basse , certaines gens affectent de répéter tous les jours que depuis la Métromànie et le Méchant ( que personne n'estime plus que moi ) la muse comique est constamment demeurée veuve.

Hélas! personne encore ne reconnaît plus que moi que depuis Molière , il ne lui est resté que de bien faibles appuis : cependant, parmi ceux qui , dans le siècle qui vient de finir 9 ont fait , de temps en temps , quelque apparition chez elle , peut-être n'étais-je pas fait pour être passé si légèrement sous silence. Ces messieurs se flatteraient-ils donc de faire oublier jusqu'à mon existence ? La comédie des Philosophes 9 ou même la Dunciadépour-

SUR IiA LITTÉRATURE. *5j

raient leur en inspirer le désir ; mais auraient-ils donc cru si facile d'anéantir des ouvrages qui ont fait un peu plus de bruit que les leurs? des faits aussi connus que ceux que je viens de citer ? l'opinion publique enfin , et tous les répertoires du temps ? C'est à quoi leur malveillance ne parviendra jamais ; et ce qui les irrite le plus , c'est qu'ils n'en peuvent douter.

Je sais combien , par sa fidélité même , ce précis va préparer de matière à la gaîté de certains journalistes ; il faut que tout le monde vive : mais les vrais juges des arts , c'est-à-dire ceux qui .savent les juger avec impartialité , auront plus d'indulgence. Ils n'ignorent pas qu'il y a beaucoup plus d'orgueil dans une modestie de parade qui n'en impose à personne , que dans la franchise avec laquelle un homme qui en a bien acheté le droit par plus de cinquante années de travaux , peut parler de lui-même une fois en sa vie.

Ce même précis prouve d'ailleurs le peu de liberté dont jouissaient les gens de lettres dans l'ancien régime , et ne contribuera pas à le faire regretter ; mais ce que je désire

principalement que Ton y remarque , c'est l'esprit intolérant et persécuteur d'une secte qui ne cessait de prêcher la tolérance.

PANNARD (CHAM»~FiLâ'NçoTs),né atuè environs de Chartres, eniBgg , mort en 1760. Chansonnier agréable , et donft il est resté quelques Vaudevflles très-piquans. lies noms de Blot , de Marigny , de -Collé , de Pannard , etc. etc. , rappelleront toujours le bon temps de la gaîté française.

PARTÎT (N. le dhevaJier ra), poète aima- Me et piïein de grâces, qui a fart beaucoup de vers faciles , -naturels , Ttfluptueux , comme on en faisait dans le bon temps ,et qui n'est jamais tombé dans cette afféterie , ce persrfflage, ce jargon tant reproché à IVt Dorât et à ses élèves. Nous disons ses élèves , car M. Dorât , comme nous 'Pavons tiéjà observé, a eu l'honneur de faire secte , et de fonder parmi nous une espèce d'école.

Chapelle , Chaulieu , la Fare ont de nos jours encore quelques imitateurs qui forment du moins une école de goût Messieurs Léonard, Bertin, et sur-tout M. de Parny , s*

SUR LA LITTERATURE. &Sg

Sont distingués avec plus ou moins d'éclat sur leurs traces , et nous rappellent souvent ^eur délicatesse , leur fecilité , leur abandon , enfin le ton de bonne compagnie qui les caractérise.

Nous n'assignerons pas à chacun de ces messieurs , comme on Fa fait dans le Mercure , les noms de Tibulle , de Catulle , de Properce; nos yeux ne sont ni assez pénétrais, ni assez exercés pour classer ainsi les ta* lens, et pour saisir destraits de comparaison où nous n'en voyons aucune à faire. Ce Tibulle , entre autres , qu'Horace appelait le censeui: de ses vers ; ce Tibulle , modèle d'un goût exquis , à qui l'on donnait le nom de culte Tibulle y nom qui dans notre langue ne pourrait s'appliquer mieux qu'à Racine, aurait Heu d'être un peu surpris de se voir si fréquemment comparé à tant de monde. Ceux qui distribuaient ainsi les réputations dans les journaux, nous permettront de leur faire observer qu'A ne faut jamais abuser des comparaisons.

PASCAL (Blaise), né à Cîermont en Auvergne en i6s3, mort h Paris en 1662*

L'un des plus illustres écrivains du siècle de Louis xiv. On sait qu'à l'âge de douze ans , par la seule force de son génie , il parvint à découvrir > sans maître, et à démontrer les trente-deux premières propositions d'Euclide. Ce prodige s'est à-peu-près renouvelé depuis dans MM. de l'Hôpital et Clairaut Ce qu'il y a de plus surprenant , c'est que Pascal y quoique né avec une vocation si décidée pour la géométrie , fût en même temps un très-bel-esprit et un homme de génie. Il ne se trompa , en matière de goût , que sur la seule poésie , dont , malgré ses rares talens , il ne se formait aucune idée. A la vérité , il mourut avant que les satyres de Boileau , les tragédies de Racine , et les chefs-d'œuvre de Molière et de La Fontaine eussent paru : ce qui le rend infiniment plus excusable que ceux de nos philosophes modernes, qui se sont exposés de nos jours à déraisonner sur la poésie, faute de la connaître.

Un prodige de Pascal , plus grand que celui de quelques propositions de mathématiques devinées à douze ans , c'est l'excellent ouvrage des Lettres Provinciales , modèle à-la-fois de la plaisanterie la plus délicate et

de l'éloquence la plus véhémente ; écrit avec tant de pureté, qu'on doit attribuée au seul Pascal l'honneur d'avoir fixé la langue, sur «tout si l'on considère que ces Lettres sont de l'année 16 56, et antérieures de huit ans à la première tragédie de Racine.

Ces fameuses Lettres subsisteront toujours, quoique dans le moment où nous écrivons, l'ordre des Jésuites paraisse éteint Les esprits superficiels f qui n'y verraient qu'un vaudeville du temps , se tromperaient d'autant plus , qu'un chef-d'œuvre d'éloquence est dé tous les âges. Pascal ne s'arrêta pas , dans son sujet , aux faibles nuances dont se serait contenté un écrivain qui n'eût été qu'ingénieux.

Mais ayant saisi en homme de génie tous les traits qui devaient imprimer un caractère de vie à son tableau , il a immortalisé ce qui n'eût été que passager sans lui , et dans les révolutions du temps , les Jésuites peut-être seront moins connus par eux-mêmes que par les Provinciales. C'est ainsi qu'Eschine nous est encore présent dans la belle harangue que prononça Démosthène contre lui, et que les sophistes d'Athènes sont, pour ainsi dire , en-