II. T

âgQ MEMOIRES

quelle il semble avoir pris plaisir de masquer

sa raison.

Quiconque n'est pas instruit des moeurs , des usages , des ridicules , et même de l'histoire du temps où vivait Rabelais , sera nécessairement tenté de rejeter avec dégoût son Pantagruel > comme un tissu d'extravagances ; mais plus on est éclairé sur ces différens objets ; plus ce même ouvrage paraîtra d'une singularité piquante , et plus on appercevra que ce n'était pas sans motif que La Fontaine % Molière y Rousseau , et tant d'autres ejtcellens esprits , avaient pour Rabelais la plus grandft estime. U a fourni à tous ces auteurs , à Racine* lui-même, et à Voltaire** , de très* bonnes plaisanteries; et on pourrait, àquelques égards , appliquer à son livre ce que Boileau disait des ouvrages d'Homère :

Cest avoir profité que de savoir s'y plaire.

On ne peut disconvenir pourtant que ce bizarre ouvrage ne contienne aussi un trèsgrand nombre de mauvaises bouffonneries ,

* Dans la comédie des Plaideurs.

- ** Dan* son Pauvre Diable, et ailieur*.

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dans lesquelles on se flatterait en vain de dé* couvrir aucun sel , aucun à-propos, peutêtre même aucun sens. La gaité de Rabelais ressemble à l'ivresse , et cette ivresse n'est pas toujours celle d'un homme de bonne compagnie. Cependant personne ne paraît avoir porté aussi loin que cet auteur le génie de la raillerie y celui de la satyre , et cet art singulier de mêler toujours le ridicule au sérieux , et le sérieux au ridicule. Sous les nuages mêmes dont il s'enveloppe , on démêle l'érudition la plus surprenante. U savait tout , s'est moqué de tout; et dans le siècle où l'on alluma le plus de bûchers , et où Marot y moins licencieux que lui , fut obligé de sortir de France , il échappa à la persécution par l'enjoûment de son caractère , et par les excès d'imagination et de folie qu'il eut l'adresse d'accumuler dans son incroyable ouvrage.

On a appelé le célèbre Swift , le Rabelais de l'Angleterre : et véritablement il y a des traits de ressemblance entre ces deux: écrivains. Ils ont tous deux uil caractère également satyrique et moqueur. L'avantage paraîtrait même du côté de Swift , si , dans les

ouvrages de ce dernier , on ne consultait que la raison , le goût et les bienséances. Mais il n'était pas universel comme Rabelais , et il ne savait pas , comme lui , presque toutes les langues anciennes et modernes. Swift a vécu d'ailleurs dans un siècle où le goût s'était infiniment perfectionné : il est donc moins original , moins étonnant que Rabelais , qui lui a servi de modèle; et en effet , pour avoir la somme du génie de cet homme singulier , ce ne serait point assez que de réunir Aristophane et Lucien , quoiqu'il participât cependant beaucoup au caractère de l'un et de l'autre.

On trouve dans les Amusemens sérieux et comiques de Dufresny > quelques imitations très-heureuses du style > et même de l'esprit de Rabelais.

RACAN ( Honorât de Deuil , marquis de), né en Touraine en 1689 , mort à Paris en 1690, Ami de Malherbe, et le meilleur de ses élèves , quoiqu'il ne l'ait point égalé , du moins dans Je genre lyrique. On trouve de très-belles strophes dans quelques-unes de ses odes ; mais c'est dans le genre pastoral

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qu'il s'est principalement distingué* On «ait encore par cœur plusieurs morceaux de ses Bergeries , celui entre autres qui commence par ces vers :

Heureux qui vit en paix du lait de ses brebis, Et qui de leur toison voit filer ses habits, etc.

RACINE ( Jean ) , de l'Académie française, né à la Ferté-Milon en 1639 , mort en 1 699. On ne s'étendra point sur le mérite de ce grand homme , le plus pur , le plus élégant, le plus harmonieux , le plus tendre, le plus éloquent de tous nos poètes. En lisant ses vers , on croit sentir que , sous le règne d'Auguste , il eût été Virgile , comme en lisant ceux de Virgile , on est persuadé que dans le siècle de Louis xiy il eût été Racine. Le choix heureux de leurs expressions , la continuité de leur élégance et leur délicieuse harmonie , sont cause de l'égale difficulté qu'on éprouve à les bien traduire. Les étrangers reconnaissent cette difficulté à l'égard de Racine , comme nous la sentons à l'égard du poète romain.

Il semble que l'admiration s'accroisse entore pour Racine , lorsqu'on pense au succès

avec lequel son génie était capable de se plier à tous les genres. Qui reconnaîtrait en effet le sublime auteur d'Athalie dans l'agréable comédie des Plaideurs? et qui croirait que le même homme eût , avant Rousseau , égalé Marot dans Fépigramme ? Au reste, ce dernier genre n'est pas le seul dans lequel Rousseau ait été devancé par Racine. On n'a point assea observé que les chœurs d'Ësther et d'Athalie , lui assurent encore la prééminence dans le genre lyrique. Quinault connaissait les grâces ; Rousseau savait s'élever jusqu'au sublime : mais les choeurs de Racine réunissent aux charmes du sentiment et à la majesté de nos livres saints , une poésie vraiment divine. Ils ont plus que de l'intérêt; ils respirent cette onction douce et tendre dont Racine avait trouvé la source dans son oosur , et qui étant moins un secret de Fart qu'un don de la nature , peut à peine être définie , et ne saurait être imitée.

Mais sa gloire ne se bornait pas à la seule poésie* Il eût eu la même supériorité dans la prose. On peut en juger par ses discours à l'Académie , où se trouve un magnifique éloge du grand Corneille ; par ses lettres à

Fauteur des Hérésies imaginaires > dignes d'entrer en comparaison aveo les meilleures Provinciales ; et enfin par son Abrégé de l'Histoire de Port-Royal , que le savant abbé d'OKvet appelait un chef-d'œuvre : et véritablement c'en est un , auquel il n'a àianqué qu'un sujet plus intéressant.

C'est sur-tout par ses admirables tragédies que Racine s'est acquis une gloire immortelle. Notre respect pour l'antiquité > qui n'est ni aveugle ni superstitieux , ne mou» empêche pas de reconnaître que les Grée» n'ont rien à leur opposer ! mais c'éfct à l'école des Sophocle et des Euripide que Racine apprit à les surpasser.

Molière eut l'honneur de l'encourager* le premier, et de prévoir dans les productions encore informes de sa jeunesse , l'avenir brillant que hii promettait son géftie. La critique sévère de Boileau > dont il fat Tarn* jusqu'à la mort , acheva de perfectionner les dons heureux qu'il tenait de la nature. On sait que Racine se glorifiait de l'avoir peur maître , et il devait cette tendresse aii grand homme qui l'avait consolé souvent des m** justices du public et des fureurs de l'enVte r

*9frt MÉMO 1RS »

RACINE ( Louis ) , de F Académie de* Belles-Lettres , né à Paris en 169s, mort en 1764. Fils de l'illustre auteur dont nous venons de parler > et digne de cet honneur par son beau poème de la Religion , que Jean- Baptiste Rousseau regardait comme un des ouvrages les plus estimables de notre langue.

Feu d'écrivains ont mieux connu que Louis Racine l'heureux mécanisme des bons ▼ers et la justesse de l'expression. Ce mérite ne brille pas dans son poëme seulement, mais encore dans quelques autres de se» écrits , qui ne sont pas moins dignes de sa réputation.

H a publié la vie et quelques lettres de son père , avec des Remarques sur ses tragédies. De quelque sentiment dont il dût être pénétré pour la mémoire de ce grand homme, il n'a trouvé que des lecteurs aussi jaloux que lui-même de l'admirer. On lui sait gré de sentir toute la dignité de son nom, et de le faire valoir avec une noble confiance.

Louis Racine , comme nous l'avons dit ailleurs , joignait à ses rares talens une modestie qui en augmentait encore le prix. On sait qu'il s'était fait peindre les Œuvres de

•on père à la main , et le regard fixé sur ce vers de Phèdre :

Et moi, fils inconnu d'un n glorieux père*

Il faut ajouter Louis Racine au grand nombre d'hommes illustres qui n'ont point été de l'Académie française , malgré tous les droits que son nom et ses ouvrages lui donnaient à cette distinction. C'est ce qui avait , dit-on , fait naître à l'abbé Trublet l'idée d'un nouveau chapitre qu'il se proposait d'ajouter à ses Essais de Morale , intitulé : Dû danger d'avilir les honneurs , en les refusant aux personnes qui les méritent , et en les prodiguant à celles qui ne les méritent pas.

RAYNAL (l'abbé Guillaume-Thomas)^ né à Saint-Génies en 1711 , mort en 1796* On avait oublié ses Histoires du Parlement d'Angleterre et du Stathoudérat, écrites d'un style peu convenable au genre , chargées d'or* nemens déplacés , d'ostentation d'esprit et d'antithèses , lorsqu'il parut sous son nom , sans que jamais il Tait désavouée, une Histoire philosophique et politique des établissemens et du commerce des Européens dan*

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les deux Indes» Cette Histoire ne pouvait manquer d'intéresser les nations par l'importance de son objet , et par l'attrait de la nouveauté.

Quoiqu'on y trouve des erreurs , des contradictions même, comme l'auteur pouvait avoir été trompé , et que, d'ailleurs il n'est pas d'historiens à qui l'on ne puisse reprocher quelques inexactitudes, la réputation de l'ouvrage n'en eût pas souftert; mais cq qu'on ne lui pardonna point , ce sont les déclamations audacieuses qu'on y trouve partout, et dans lesquelles ni les principes moraux qui sont la sauve-garde des États, ni les Etats eux-mêmes ne sont respectés. En attaquant le fanatisme , l'auteur , loin d'en paraître exempt, semble avoir eu l'intention d'en inspirer à ses lecteurs ; et ces déclamations perpétuelles fatiguent d'autant plus, qu'elles ne sont évidemment qu'un placage appliqué sans art, et qui rompt à chaque moment le fil de l'histoire.

H semble étonnant qu'un homme voué par état à la religion , se soit permis contre elle plus d'emportement que ses ennemis les plus déclarés. Nous ne parlons pas en théolo-

giens , nous ne parlons que d'après les bienséances adoptées par les gens du monde. Ajoutons que la saine critique suffisait seule pour détourner Fauteur de cette affectation qui à gâté son ouvrage, sur-tout dans les dernières éditions, où ces déclamations emphatiques sont bien plus prodiguées que dans la première, et se trouvent réunies à des espèces d'hymnes dithyrambiques et extatiques sur les plaisirs des sens : autre scandale qui n'est ni moins déplacé ni moins surprenant

Nous aimons à croire , et nous croyons en eflet y que Fauteur n'a péché que par faiblesse. Il a permis à des têtes exaltées, qui. semblaient avoir acquis le privilège de disposer des réputations , d'altérer son histoire par ces additions étrangères. Ce qui nous confirmerait dans cette persuasion , c'est que l'ouvrage paraît non - seulement de plusieurs mains, mais que l'on y trouve des pages entières transcrites d'après d'autres ouvrages, sans que rien les distingue du texte *. Nous

* Pour n'eu citer qu'an seul exemple , voyez la Préface de la quatrième édition de l'Homme moral, faite à Paris en 1784, chez Debure l'aîné, libraire. M. Léveaqua, au-

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croyons savoir d'ailleurs, que , même dans les parties irréprochables de son livre, l'abbé Raynal s'est associé' quelques coopérateurs > et qu'entre autres la partie très «intéressante de la traite des Nègres lui a été fournie par M. de Péchméja. Il ne serait peut-être pas très - difficile d'en trouver la preuve.

Dans ses dernières années , à la vue des calamités que l'esprit révolutionnaire avait entraînées dans sa malheureuse patrie, l'abbé Raynal parut se repentir des opinions dangereuses qu'il avait semées, ou permis que l'on semât dans son livre. Nous lui avons nousmêmes entendu dire, qu'il fallait bien se garder de prendre à la lettre les conceptions de la philosophie; qu'il en était dont l'imagination pouvait être plus ou moins séduite , et qui n'en étaient pas moins impossibles à réa-

tenr de cet ouvrage, y démontre qu'à l'exception de quelques légers changement de mots, des pages entières de ce livre se trouvent dans l'Histoire philosophique et politique, sans que rien les annonce comme des citations.

2V. B. Que la première édition de l'Homme moral parut en 1775, et que les passages dont il s'agit n'ont été insérés que dans la dernière édition de l'Histoire philosophique , faite en 1780.

^=id

SUR LA LITTÉRATURE. Soi

liser. Mais dans oe livre même où il s'est donné tant de licence, on trouve ces paroles remarquables, et qui auraient pu servir d'antidote aux principes anarchiques qu'on a fait circuler avec tant d'imprudence dans les assemblées populaires, et qui ont causé tant de ravages : a La chimère de l'égalité est la plus » dangereuse de toutes dans une société poli- » cée. Prêcher ce système au peuple, ce n'est

* pas lui rappeler ses droits; c'est l'inviter au » meurtre et au pillage ; c'est déchaîner des

* animaux domestiques , et les changer en » bêtes féroces ».

REGNARD (Jean-François), né à Paris en 1647, mort en 1709. Le second de nos poètes comiques , dans l'opinion commune , mais placé à une distance presque infinie de Molière, quoiqu'il soit supérieur à la plupart de ceux qu'on regarde comme les successeurs de ce grand homme. On trouve chez lui plus que ches eux, cette force comique si pré-* cieuse , et dont les exemples deviennent plus rares, de jour en jour, sur notre scène. L'enjoûment , la plaisanterie , la gaité dominent principalement dans ses ouvrages : mais dans

3oa MÉMO I R EST

la comédie du Joueur, il s'est élevé au-dessus de lui-même; et s'il a défiguré cette pièce par les rôles très- inutiles et très -déplacés de la Comtesse et du Marquis, il en a peint lé principal caractère comme il devait Fètre. Cependant, aujourd'hui que toutes les bornes des arts sont confondues , on a osé dire , à l'occasion de je ne sais quel drame anglais transplanté sur notre scène , que Regnard n'avait qu'indiqué le sujet, et que le traducteur de la pièce anglaise l'avait rempli. Ce n'est pas un des moins absurdes jugemens que le mauvais goût ait portés dans ce siècle , et rien ne serait plus facile à prouver. Le drame de Bévërley ne nous présente qu'un furieux, qui doit avoir peu de modèles, même en Angleterre, et que son caractère forcené conduirait infailliblement à Tyburn : la comédie de Regnard est , au contraire , là vraie peinture d'un Joueur tel que nos mœurs pouvaient en admettre la représentation. On voit dans le lointain, et, pour ainsi dire, dans la perspective théâtrale, qu'ayant commencé par être dupe , il pourrait finir par être firipon. C'est -là que le poète doit l'abandonner. Si l'horoscope d'un pareil joueur

rient à se remplir, il n'appartiendra plus à la scène, mais aux tribunaux. Il suffit, pour la correction que la comédie peut se proposer , qu'on Tait représenté perdant sa maîtresse , déshérité et voisin des plus grands malheurs; Le personnage de Tout-à-bas est placé, par le génie même , pour faire entrevoir à des spectateurs délicats jusqu'où la passion du jeu peut conduire; et c'en est assez pour des Français. En un mot, la manie du Joueur de Regnard , n'est qu'un vice que Thalie peut ^ réprimer par le ridicule; et la frénésie mon** trueuse de Béverley, devient un crime que les loix seules doivent arrêter par la crainte des supplices. Ces observations peuvent s'étendre à la plupart de ces autres drames d'un genre horrible et sombre, dont on a dérobé les sujets à la Tôurnelle pour en infecter notre théâtre.

Peut-être nous objectera-t-on que le but des spectacles étant de donner aux hommes de grandesleçons , ce serait une inconséquence que d'en exclure les tragédies bourgeoises , infiniment plus rapprochées de nos mœurs , et par conséquent plus utiles que les tragédies bornées uniquement à la classe des prin-

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ces. Cette objection spécieuse , et si souvent alléguée , n'a pu prévaloir encore sur la répugnance des gens de goût pour ces drames atroces. Essayons de prouver (dussions-nous franchir un peu nos limites) que les motifs de cette répugnance sont fondés sur la raison même.

Que Sixte v, pour parvenir au pontificat; que Cromwel, pour monter au trône , se permettent tous les crimes de la politique et de l'ambition , ces crimes se concilient cependant avec une sorte d'élévation de sentimens qui en diminue l'horreur. Ils conservent quelque chose d'imposant par la grandeur même des objets dont ces ambitieux sont occupés : aussi de pareils personnages ont-ils précisément le caractère qui convient à la dignité de la scène. Mais que , dans un rang inférieur , un bourgeois , pour supplanter son égal dans un petit emploi subalterne , ou même , si l'on veut , pour s'élever à une place de haute finance , se permette des crimes à-peu-près semblables , on ne voit plus que l'histoire abominable et dégoûtante d'un scélérat obscur , réservé pour la Grève , et

5tTR LA LITTÉRATURE* 3o5

4qu*un spectacle atroce , indigne de la curiosité des honnêtes gens. Voilà ce que feignent de ne pas entendre les partisans de ces drames monstrueux dont on s'obstine à déshonorer le théâtre.

Qu'on nous représente Caton s'immolant lui-même pour ne pas survivre à la liberté de sa patrie , il ne peut en résulter aucun danger pour la ..société ; la situation de Caton est si différente de celle où se trouvent les spectateurs, ce grand homme est si supérieur à notre vulgaire de la cour et de la tille , qu'assurément il ne viendra dans la pensée à personne d'attenter à sa vie pour imiter le héros d'Utique : mais qu'on nous présente un homme de notre sphère , se livrant aux mêmes excès de désespoir pour des maux que nous sommes tous dans l'habitude d'éprouver, alors vous verrez naître une foule de suicides ; cette fureur se répandra dans les conditions les plus communes , et les mœurs de vos citoyens , de douces qu'elles étaient ', pourront devenir féroces et cruelles. Nous osons dire que cet inconvénient, auquel peutêtre on n'a point assez réfléchi , eût déjà mérité l'attention du Gouvernement.