II. v

5o6 MÉMOIRES

En voilà sans doute beaucoup trop sur une révolution que Regnard eût été bien éloigné de prévoir. Tant que nous conserve* rons le caractère français , il est à croire que le genre triste et sombre ne prévaudra pas sur la gaîté pleine de sel et de grâces de ce poète comique. Personne n'a écrit avec plus de verve et de saillie, et n'a fait un usage plus heureux du ridicule. On peut lui reprocher seulement de n'avoir observé que très-peu

de caractères, de jouer trop souvent sur le mot, et d'allier quelquefois la mauvaise à la bonne plaisanterie.

Toutes ses pièces d'intrigue , dans lesquelles il faut placer le Légataire au premier rang , sont dialoguées de la manière la plus vive, la plus naturelle, la plus piquante. Nous ne connaissons rien de plus gai que le Retour imprévu. Enfin, quoique Regnard n'ait pas embelli les Ménechmes de Flaute autant que Molière avait embelli les sujets de l'Avare et d'Amphytrion , puisés dans la même source, il aura joui de l'honneur d'être cité longtemps immédiatement après ce grand homme. Il est possible , à la vérité, qu'il ne garde pas toujours ce même rang , parce qu'il n'a pas

SUR LA LITTÉRATURE. 3û7

réuni au mérite de la gaîté les rues d'un observateur profond, et parce qu'il tst trop peu philosophe pour un poète comique; mais il n'en conservera pas moins une réputation très-distinguée.

Despréaux * à qui il était réservé d'être F ami de tous les vrais talens , connut le prix, de ceux de Regnard , qui lui dédia ses Ménechmes.

liés libraires , au lieu de grossir le recueil de ses (Ruvres de quelques satyres assez froides, et dont on n'est pas certain qu'il soit l'auteur, auraient dû y ajouter les scènes ingénieuses et piquantes que Regnard avait données à l'ancien Théâtre italien. Ce spectacle , aujourd'hui déshonoré par des farces si absurdes , méritait alors d'occuper des hommes célèbres. La liberté et la plaisanterie hardie qui y régnaient, peuvent nous retracer quelque idée de la comédie antique et du genre d'Aristophane. Boileau appelait ce théâtre un grenier à sel , quoique lui-même , à l'occasion de sa satyre des femmes , n'y eût pas été ménagé; et Racine voulait y feire représenter sa comédie des Plaideurs.

Une singularité digne d'attention dans la

3o8 MÉMOIRES

vie de Regnard , c'est qu'après avoir été longtemps esclave à Alger , il voyagea successivement dans toute l'Europe , et fut le premier Français qui alla jusqu'en Laponie. Ayant remonté le fleuve Torno , et pénétré jusqu'à la mer glaciale , il grava sur un rocher ces vers heureux:

Gallia nos genuit ; vidit nos Africa ; Gangem Hausunus, Europamqae oculis lustrayimus omnem» Casibus et yariis acti, terrâque marique , Hic» tandem stetimus . nobis ubi défait orbis.

Regnard ne fut point de l'Académie fran-* çaise.

REGNIER ( Mathtjrin ) , né à Chartres en i5g3 , mort en i6i3. Le précurseur de Boileau dans le genre satyrique , qui lui a fait une très-grande réputation. Il eut, comme ce dernier , l'avantage de voir beaucoup de ses vers devenir proverbes en naissant. Quoique son style ait vieilli, c'est encore, en son jçenre 9 lin des meilleurs modèles que Ton puisse étudier. Il est plein de sens , d'énergie , de vigueur ; et Boileau , qui jugeait si bien de la convenance des styles , ne put y ajouter

STTR LA LITTÉRATURE. 30$

que de la correction et de Félégarice; mais le poète moderne a d'ailleurs plus de galté , de finesse , de grâces, des tours plus variés, des railleries plus délicates , en un mot un sel plus attique , et sur-tout infiniment plus d'égard pour les bienséances.

Nous pensons , à la vérité , qu'il y aurait .dans ce siècle un excès de rigueur à vouloir assujettir l'imagination de nos poètes à des lois trop austères , et à traiter de cyniques .des peintures enjouées , telles que notre La Fontaine a pu s'en permettre d'après PÂrioste , et d'après la plupart des écrivains les plus généralement estimés chez les nations .voisines. Pourquoi nous donnerions-nous des entraves que des peuples plus religieux, plus sévères que nous, ne se sont point données? Loin de nous tout soupçon de vouloir encourager la licence : mais il nous semble que de tous tejnps une convention généiile a permis à la poésie des libertés qu'elle interdit rigoureusement à la prose. La raison de cette différence est sensible. Tout ce. qui est facile sans être agréable ne suppose aucun talent, et ne mérite par conséquent aucune indulgence : or , quoi de plus facile , et de plus ca-

5lo MÉMOIRES

pable de révolter les esprits délicats , que de braver la décente dans une langue qui est celle de tout le monde! Telle est, sans doute, la cause secrette du mépris ptiblic pour quelques ouvrages licencieux , comme les Bijoux indiscrets , par exemple , tandis que Y Arioste , La Fontaine, et le petit nombre d'écrivains qui leur ressemblent, sont le charme des connaisseurs. C'est que la poésie s'adresse plus à l'imagination qu'aux sens , et qu'elle porte , si on l'ose dire, sa gaze avec elle. Les difficultés qu'elle est forcée de vaincre, le joug de la rime qu'elle doit porter sans gêne, en s'imposant toujours la nécessité du mot propre , îe langage figuré qu'elle emploie , enfin la réunion des talens qu'elle suppose , sollicitent, en faveur du poète, l'indulgence de tous ceux qui , par leur état , ne sont point coiriamnés à l'hypocrisie. Que l'expression soitmaste , et jamais , atix yeux des gens du monde , l'écrivain n'aura péché contre les bienséances. Ce n'est donc pas pour les libertés qu'il a pu se permettre , que nous reprochons à Régnier d'avoir donné un mauvais exemple; c'est au contraire parce que, saris ménagement pour ses lecteurs, il les a con-

SUR LA LITTERATURE. 5lï

Suite dans des lieux de .débauche ; c'est que dans le style le plus familier , il a peint des objets crapuleux, dégoûtans même pour quiconque a conservé quelque pudeur ; c'est qu'enfin il n'est qu'ordurier dans quelques-» unes de ses satyres , et qu'au lieu d'un coloris avoué des muses > il n'a employé que des crayons grossiers dont la licence n'est rachetée par aucune grâce.

RESNEL (l'abbé Jean-François du), de l'Académie française , et de celle des Inscriptions v né à Rouen en 1692 , mort à Paris en 1761. II a le prerùiet traduit en vers l'Essai sur l'Homme et l'Essai sur la critique de Pope, et ces deux traductions sont très-agréables. Nous savons que Voltaire , ami particulier de l'abbé du Resnel , l'avait fort encouragé à exercer ses talens sur ces deux ouvrages , et qu'il citait souvent ave^Bomplaisance le traducteur , quoiqu'il entendit très-bien l'original.

En effet, il est impossible de ne pas reconnaître dans l'abbé du Resnel, un talent trèsheureux pour la poésie didactique : on trouve chea lui , sans doute , comme chez tous les

5l* MÉMOIRES-

traducteurs connus, des morceaux de choix qu'il a travaillés de préférence; mais on voit par «-tout un homme parfaitement instruit des deux langues , et qui les possédait avec goût

On lui a reproché de n'être pas toujours fidèle; c'est peut-être un défaut inévitable dans les traductions en vers ; mais il eût été juste de remarquer qu'il a prêté quelquefois de la noblesse et des grâces à son modèle.

Nous finissions cet article, lorsqu'on non* a fait lire la traduction en vers de l'Essai sur l'Homme , par M. Fontanes. En général , elle prouve beaucoup de talent , et nous convenons qu'elle est plus fidelle que celle de son prédécesseur : elle est aussi plus précise , plus nerveuse ; mais elle nous semble plus sèche , plus martelée, plus tendue; et, sans vouloir donner notre goût pour loi , nous lui préféronMUe de l'abbé du ResneL Voyez l'article Fontânks.

RETZ ( Jean-François-Paul de Gonw, Cardinal de ), né en i6i3 , mort à Paris en 16 79. C'est peut-être l'homme le' plus propre à établir la différence du caractère français

SUR LA LITTÉRATURE. 3l5

feu génie anglais» Né contemporain du fameux Olivier Cromwel , aussi ambitieux, aussi factieux que lui T mais , avec beaucoup plus d'esprit 9 infiniment moins profond et moins raisonné dans ses vues , il fit de la guerre civile mie espèce de tracasserie , une affaire de vanité plus que de combinaison 9 et n'employa de grands moyens que pour de petites choses : personnage plus inquiet , plus turbulent que dangereux , et , si on l'ose dire , plus fantastique que réel. Ses Mémoires sont écrits d'un style imposant , quoiqu'inégal , et ils immortaliseront la ridicule Guerre de la Fronde,, à-peu-près comme Boileau a immortalisé son Lutrin, Le plus bel éloge du Cardinal de Retz est d'avoir su mourir en philosophe , après avoir vécu dans les convulsions de l'intrigue. /

ROBÉDEBEAUVESET(N.),i^^^ dôme en'f^aô, mort en 1794. Nous avons dit , à l'article Le Mière , que les vers de cet écrivain ressemblaient souvent à de la prose contournée avec effort , et à laquelle on aurait attaché des rimes comme par gageure; sa poésie est cependant naturelle et mélodieuse,

en comparaison de celle de Robe ; et nous no concevons pas comment ce dernier a osé , dans une satyre tudesque, lui reprocher son défaut d'harmonie. Les sons les plus durs, les plus bizarres > les plus discordans , ne donneraient qu'une faible idée du jargon bar* bare de ce prétendu poète , dont la muse , d'ailleurs 9 ne s'est guère exercée que sur des sujets immondes , et rendus plus immondes encore par sa manière de les traiter. Ou peut en juger par son Débauché converti , pièce aujourd'hui méprisée dans les lieux mêmes où elle prit naissance. La confusion et le repentir avaient jeté fauteur dans le parti des convulsionnaires , et achevé d'aliéner sa raison. Une de ses manies fiivorites était d'annoncer aux Petites-Maisons l'arrivée pro-* chaine du prophète Élie.

«ÇHEFORT ( Guillaume ), de l'Académie des Inscriptions , né à JLyon en 1 73 1 , mort en., .«i La préface et les notes de sa traduction en vers de l'Iliade , annonçaient un homme fortement pénétré des beautés d'Homère , et qui en avait fait une étude profonde. I^a traduction même, quoique très-éloignée

STJR LA LITTERATURE. 3l5

de répondre à la majesté de l'original > méritait d'être encouragée. Il était en effet trèshonorable pour JVL de Rochefort d'avoir employé ses jeunes années à tenter une entreprise si vaste, et dans laquelle nous osons croire qu'il eût réussi , s'il n'eût regardé ce qu'il avait fait que comme un simple essai qui attendait de nouveaux soins , et peut-être Je travail d'une partie de sa vie. Mais quelle gloire ne lui promettait pas un succès qui a été l'écueil de tant d'efforts ! Ce qui aurait dû l'exciter puissamment à prendre cette résolution courageuse r c'est que du moins il avait prouvé qu'une traduction de l'Iliade n'était pas impossible , comme La Motte , incapable de la faire , avait voulu le persuader ; c'est qu'il avait rendu avec du naturel > de la sensibilité, de la grâce même , plusieurs morceaux qui ne demandaient que cette es* pèce de mérite ; c'est enfin parce qu'il optait élevé quelquefois , dans des vers très-bien faits , à des beautés d'un ordre supérieur. Mai* il eût fallu qu'il se défiât d'une' facilité dangereuse , et qui dégénère trop fréquemment en mollesse; qu'il tâchât d'égaler la précision de son original , et de donner à ses expressions

5l6 MÉMOIRES

plus d'énergie et de vigueur , sans blessez* l'harmonie; qu'il fût, en un mot, plus sou-* vent poète. Et comment se contenter de faibles équivalens 9 de tours prosaïques et communs y d'images à demi - crayonnées , lorsqu'on était pénétré , comme lui , du sublime d'Homère ?

M. de Rochefort avait non-seulement fini sa traduction de l'Iliade , mais il publia , quelques années après celle de l'Odyssée. Ces deux grands ouvrages attestaient sa fécondité , mais justifiaient ce qu'il avait dit d'Homère dans son épigraphe : hune qualem nequeo momtrare sed sentio tanïùnu

ROCHON DE CHABANNES ( Marcàntoine-Jacques ) , né en 1730, mort en 1 800. Il a donné au Théâtre français la petite comédie à! Heureusement , d'après un petit conte de Marmontel, du même titre. Cette bagatelle réussit par le jeu plein de grâces de Mole. L'auteur donna depuis la Matinée à la Mode, ou le Protecteur, en un acte, en prose; il était d'un esprit bien pauvre d'avoir cru remplir en un acte le riche sujet du Protecteur.

SUR LA LITTÉRATURE. 3lj

Rochon fit représenter au même théâtre une pastorale mêlée de chants et de danses , intitulée Hy las. Cette pastorale imitée de l'Oracle et des Grâces de Saint-Foix, n'avait pas même le mérite de la délicatesse du style. On fut étonné que la muse champêtre eût précisément fait. choix du style graveleux. Ce fut apparemment pour s'égayer qu'un journa^ liste du temps, en rendant compte de cet ouvrage sans physionomie > accusa l'auteur d'avoir trop imité la manière d'Aristophane* Ce rapprochement étonna tout le monde, mais personne n'en dut être plus étonné que Rochon lui-même. Ce trait nous rappelle une bévue de Fréron , qui s'avisa de donner le nom d'Anacréon à Vadé.

Avant que d'essayer ses talens au Théâtre de la nation , Rochon avait débuté à la Comédie italienne par le Deilil anglais , et à l'Opéra comique par une pièce intitulée les Filles. On ne peut , à l'occasion de ce dernier ouvrage , se dispenser de faire remarquer l'esprit moutonnier de ces auteurs qui courent après tous les vaudevilles du moment. Saint-Foix venait de donner à la comédie française une jolie bagatelle > dans le genre

5l8 MÉMOIRES

agréable qui lui était propre , intitulée les ïiommes. Elle eut du succès. Quelques jours après, parurent les Femmes au Théâtre italien y et ensuite les Filles à l'Opéra comique. On peut être sûr qu'à Paris un succès quelconque donne toujours lieu à une longue série de sottises.

Le même écrivain avait donné à l'Opéra le Seigneur bienfaisant, Alcindor, et les Pré* tendus; il eut par conséquent l'honneur d'être joué à tous les théâtres; mais , à force d'avoir été profané , cet honneur avait cessé d'être une distinction. Sedaine, avec des talens trèsmédiocres , le petit Poinsinet même y était parvenu ; et malgré cette singularité , aucun de ces messieurs ne laissera un long souvenir.

ROLLIN ( Charles ), né à Paris en 1 66 1 , mort en 1740. Ancien recteur de l'Université de Paris , auteur de FHistoire Ancienne, du Traité des Études , etc.

Les jeunes gens ne puiseront jamais des leçons d'une morale plus saine et d'un goût plus épuré que dans les ouvrages de cet estimable écrivain. Formé lui-même sur les meilleurs modèles , il apprend à ne pas

SUR LA LITTÉRATURE. 8ig

s'égarer , en préférant des routes de caprice à celles qui nous ont été tracées par les grands hommes de l'antiquité. Tant que ceux qui président à l'éducation publique ne donneront eux-mêmes à leurs élèves d'autre guide que M. Rollin , on ne doit pas craindre pour les beaux -arts une entière décadence.

Nous n'avons pas toujours parlé de cet auteur respectable avec autant de justice. Entraînés un moment, dans notre jeunesse, par cet esprit de mode pour lequel nous avons depuis conçu tant de mépris, éblouis par quelques réputations plus brillantes que solides, nous avions dit, dans le Discours préliminaire d'une Histoire des premiers siècles de Rome, que M. Rollin avait peu de phy sionomi e dans ses ouvrages. Il n'a point , sans doute , cette manière recherchée que chaque écrivain affecte aujourd'hui dans l'intention de paraître original, ou du moins singulier. Il n'a point altéré le génie de la langue , pour lui donner dans sa prose un faux air d'enthousiasme , qui serait réprouvé, même dans la poésie. Il ne «e distingue ni par un ton dogmatique , tranchant ou sentencieux, ni par une affec-

5aO MEMOIRE}

tation puérile d'expressions nouvelles et de tours bicarrés , ni enfin par ce jargon qui commence à se produire dans tous les genres, et à défigurer tous les styles. Il est quelquefois un peu négligé, un peu diffus > mais toujours pur , toujours clair > toujours élégant , et ne s'écartant jamais de cette noble simplicité qui doit être le caractère de notre prose. Elle est devenue sauvage et barbare entre les mains de ceux qui ont voulu lui donner mie sorte d'emphase et d'énergie outrée qu'elle ne comporte pas : c'est s'appauvrir que de s'enrichir ainsi. Tout ce qui s'éloigne en vers du style de Boileau et de Racine, tout ce qui ne se rapproche point en prose de celui de Pascal ou de Bossue t, sera toujours désavoué par le goût

M. Kollin a principalement écrit pour les jeunes gens, et il a dû se proportionner à leur intelligence. On ne doit donc pas lui reprocher quelques réflexions qui paraissent un peu trop simples quand on est mûri par l'expérience. H conservera toujours aux yeux de la postérité le caractère d'un écrivain sage , rempli de connaissances et de goût , et qui a fait passer jusques dans son style la

doucetir et l'aménité de ses mœurs. Ce caractère devient aujourd'hui d'autant plus remarquable, qu'il est plus rare d'en retrouver un exemple. Nous avons saisi avec empressement cette occasion de témoigner notre respect pour la mémoire de cet homme utile et justement célèbre.

RONSARD (Pierre de) , né dans le Vendômoisen i5a5, mdrten i585. Poète français. Il eut de son vivant une si grande réputation, que mal écrire, c'était, selon un proverbe du temps ,. donner des soufflets à Ronsard. Il fut honoré des bienfaits et de la familiarité de plusieurs de nos Rois. On a mémo conservé des vers que Charles ix; lui adressa, et qui , à notre avis , sont d'une verve infiniment plus heureuse que les meilleurs vers de Ronsard. Cependant ce poète si célèbre avait pensé détruire le génie de notre langue , par la licence qu'il se donna d'y introduire une foule de mots purement grecs , qui rendent sa poésie presque toujours durç> bizarre et inintelligible. On peut en juger par cette épitaphe singulière , qu'il avtût

faite pour Marguerite à* FraAc* «t pour

François i-

er

Ali! que je suis marri que la mu«e françoise Nfe peut dite ces tiiots comme lait la grégeoise , Ocymotfè , Dyspome , Olygochronien!

Certes Je lefc dirais du sang Vfttérfkii, *fch

Cette affectation ne venait que de son érudition vraiment singulière , et dont il semblait vouloir faire parade. Mais il prétendait encore enrichir la langue d'une autre manière, en y faisant entrer indifféremment toutes les espèces de dialectes qui étaient alors > et qu'on voit de nos jours en usage en France, ce II ne faut se soucier , disait-il , si D tes vocables sont Gascons, Poitevins, Nor- » rnands , Matieeàux , Lyonnais ou d'autres »pàys D. (détail entreprendre d'ériger le jargoû de ces différentes provinces en autant de langues régulières ; ïttais iï ne prenait pas gairôe que ces dialectes bizarres, sans règle, sans principes > sans caractère > ne pouvaient former «ju'un assemblage barbare , une confusion attarchique , et qu'enfin , par cette bigarrai étrange, il eût converti la langue française eUe-^ème en un pur jargon*

SUR LÀ LITTERATURE. Sâ3

Ronsard avait d'ailleurs plusieurs des qualités qui font les grands poètes , une imagination vive , forte , hardie , de ^élévation dans Pesprit y et la connaissance de bonnes sour- • ces : mais son goût ne prit aucune supériorité sur son siècle , ou plutôt il manqua absolument de goût Voulant tout régler , comme le dit Boileau , il brouilla tout, fit un a?t à sa * mode,

Et toutefois long-temps eut on heureux destin : Mais sa muse en français, parlant grec et latin , Vit , dans Page suivant, par un retour grotesque , Tomber de ses grands mots le faste pldantesque.

Ce fut , à ce que nous croyons, le premier de nœ écrivain* qui osa débuter dans la car* sière de l'Épopée, par son poëme de laFranciade , qui est un de ses plus médiocres ouvrages. A l'exception du genre dramatique, il avait tenté presque tous les genres de poé* sie ; et l'universalité prétendue de ses talent augmenta encore sa réputation : mais cette universalité n'était qu'apparente , et la réa* lité de ce phénomène devait appartenir à •notre siècle* Noua avons vu , dans Voltaire, l'homme universel qu'on avait cru voir feu*-

sèment dans ces commencemens informes de notre littérature.

ROSSÉRT ( Pierre Fulcran de ) , conseiller à la cour des aides de Montpellier, mort en 1788. On ne peut lui disputer le mérite d'avoir donné , par son poëme de l'Agriculture , le premier exemple d'un poëme français purement géorgique, et d'avoir prouvé non-seulement que ce genre n'est pas incompatible avec notre langue , comme le supposait un aveugle préjugé, mais qu'elle pouvait souvent en surmonter les difficultés d'une manière très-heureuse- D est avéré que cet ouvrage était fait long-temps avant la traduction des Géorgiques de Virgile , par M. l'abbé De Lille, et avant le poëme des Saisons de M. de S. Lambert : il est donc certain que Rosset a eu la gloire de se distinguer le premier dans cette carrière ingrate , et de tracer une route nouvelle à nos muses.

Il manque à ce premier essai , qui ne doit pas être jugé à la rigueur , beaucoup de grâces dont le sujet était susceptible , des épisodes qui auraient permis au poète de se montrer , et qui auraient jeté plus d'agrément,

SUR LA LITTÉRATURE, 5iî5

de variété et de vie sur la sécheresse des détails agronomiques. Mais on y trouve fréquemment des morceaux très-bien faits , et qui annonçaient dans Fauteur dés talens d'autant plus rares , qu'ils étaient accompagnés de la plus grande modestie. Nous ne pouvons nous refuser à la satisfaction d'en citer un exemple qui paraît avoir échappé à Fattention de tous les rédacteurs des papiers publics; il s'agit de la nécessité de cultiver

des pépinières :

Que près de vos jardins, de riches pépinières *^ Leur assurent un jour des plantes héritières. Renaissans de leurs fruits, les arbres à vos yeux Semblent, vivons encor, revivre dans ces lieux. Bientôt le jeune plant , doux espoir de sa race , Succède à ses aïeux, croît et remplit leur place : Ainsi , près de ces mars **, où nos fiers vétérans, Outrages par le fer, ou courbés sous les ans , Appelés au repos après de longs services, Portent de leurs exploits les nobles cicatrices, Louis vient d'élever un asyle nouveau *** , Heureuse pépinière , honorable berceau ,

* Poëme de l'Agriculture, chant III.

** Les Invalides.

«** L'Ecole Royale Militaire.

Où d'une tige antique et par l'âge flétrife» Croissent les rejetons , espoir de la patrie

Cette comparaison nous paitafc on ne peut pas plus heureuse ; et nous regardons à-lafois comme trè*èingulier et très-injuste, que l'homme estimable à qui Ton ne peut contester Thonneur d'avoir étendu les bornes de notre langue par un ouvrage véritablement original ., n'ait pas été admis , comme il le desirait , à l'Académie française» L'âge très-avancé qu'il avait quand il publia son poëme , était en sa faveur Une recommandation de plus ; et l'Académie trop indulgente envers de jeunes écrivains qui pou-, vaient attendre leur tour , n'aurait pas dû, s'exposer à ne Jamais compter parmi ses membres un vieillard qui avait tant de droits à ses suffrages.

Nous savons que les Académies n'existent plus , du moins sous cette dénomination ; mais tant qu'il y aura des compagnies qui se croiront faites pour les remplacer , on ne peut trop les avertir que s'il est honteux pour elles de négliger une seule occasion d'enrichir leurs listes d'un nom fait pour les

Honorer , «lies s'exposent à une ignominiebien plus grande > lorsqu'elles accueillent , avec trop de complaisance , de jeunes intrigans qui r Payant fait encore que des preuves de talen? très-dQtttewei > n'en ont pas moins l'impudence dç se mettre sur les rangs. Qu'en arrivât-il ? Bientôt par des Ouvrages qui ré*vêlent au grand jour toute leur médiocrité r ils deviennent les objets de la risée publique > et la compagnie savante , humiliée de le? avoir pour membres , expie par un lan&

mépris le ridicule de 9qu qhqix,

ROTROU ( Jban )•, né à Dreux en 1 609 T mort dans la: même ville en i65o. H eut assez de mérite pour inspirer d? l'estime au grand Corneille , et pour n'être pas jaloux d'un pareil rival. Il ftit lui-même àssëp grand pour refuser au cardinal dé Richelieu , dont il était pensionnaire, et qu'il' était si dangereux de désobliger, de se joindre aux détracteurs, du Cid. Ce trait , la tragédie de Vénceslas y et l'intrépidité avec laqiielle Rotron remplit ses devoirs dans sa patrie affligée d'une maladie contagieuse , rendront sa mémoire éternellement recommandable. Il ne

se croyait pas dispensé par ses falens dé ce qu'il devait à son pays en qualité de citoyen ; il avait pris une charge qui l'assujétissait à des fonctions pénibles , et qu'il conserva jusqu'à sa mort. On souhaiterait que nos poètes eussent le courage de l'imiter : ils éviteraient le reproche d'inutilité qu'on est toujours tenté de leur faire , sur-tout quand ils sont médiocres ; et s'ils ne pouvaient pas se dérober au ridicule, toujours armé contre les mauvais vers, ils pourraient du moins retrouver une aisance honnête , la considération , et quelquefois la gloire , dans l'exercice de leur état

ROUSSEAU (Jean-Baptiste ) , né à Paris en 1669 y mort en 1740. Aucun poète , depuis Malherbe , n'a soutenu avec plus d'éclat le genre de l'ode. Ce genre appartient à la haute poésie , il exige de l'inspiration ; mais on doit faire observer à ceux qui ont trop exagéré la réputation de Rousseau, que l'ode n'est pourtant que le premier des petits poëmes , et qu'il ne faut Kassimiler ni à la tragédie ni à l'épopée t ce -serait compa-

rèr une soriate au magnifique opéra d'Alce&te *.

Après l'ode et la cantate , qui n'est ellemême qu'une ode combinée de manière à être mise en chant , le genre où Rousseau s'est le plus distingué , c'est Fépigramme. Le tour , comme l'a dit Boileau , en est trèsborné , mais il est glorieux d'exceller même ' dans de petits ouvrages ; et Rousseau , qui a fait plus d'épigrammes qu'aucun autre de nos j>oètes , conservera l'honneur d'en rester le modèle. Finesse , naïveté , sel attique , enjoûment , précision , énergie , voilà le mérite que suppose ce genre qui paraît si limité ; et ce qui confirme qu'il est une gloire peu commune réservée même aux petites choses.

Rousseau s'est exercé dans l'allégorie , genre froid 9 et qui trouve peu de lecteurs. Il a fait aussi des épîtres très-inférieures à celles de Boileau , parce qu'elles sont remplies de recherche 9 de mots impropres amenés pour la richesse de la rime , et de figures bizarres et incohérentes. Cependant on sent toujours le poète dans les ouvrages même où. Rousseau ~~ ■ - - — ^ — —

? Un des chefs-d'œuvre du chevalier Gluck.

33o MÉMOIRES

n'a point excellé, et Ton y trouve souvent des détails heureux où la raison est embellie par l'expression.

Ce poète, qui n'aimait point l'opéra, rat*» lut se hasarder sur la scène lyrique y et ce fut sans succès : il n avait point la mollesse du genre. Il s'était essayé avec quelque bonheur dans la comédie ; on ne peut nier du moins que son Flatteur ne fut un caractère bien tracév La pièce réussit en prose , et méri tait cet encouragement : mais il voulut la mettre en vers , et il la gâta- £e vers de ♦Rousseau , trop exact * et quèlquefoi&pénible,, n'avait ni le naturel, ni la facilité, m l'enjoûment , ni la grâce du vers comiques.

U résulte de ces observations que* Rouitseau , sans avoir réussi dans tous les genres, qu'il a tentés , doit être mis , dans quelquesuns, au rang des modèles; ce qui suppose un très-grand talent S'il a rarement atteint ait sublime de la pensée , il a souvent > dans, ses belles odes , le sublime de l'expression. Personne n'a porté plus loin le mécanisme heureux des vers; mais il semble qu'il n'était pas .né pour les ouvrages qui exigent une grande fécondité d'idées et une vaste imagination»

SUR LA LITTÉRATURE. 5Sl

en un mot , pour les ouvrages de longue haleine: aussi la réputation de Rousseau, pour avoir été trop exagérée , commenoe4>elIe à décroître un peu : mais il en conservera toujours assez pour sa gloira

Ce fut encore un de oes hommes que Ton se plaisait à élever pour abaisser Voltaire; et sa mémoire , comme celle de beaucoup d'autres y a souffert de l'injustice du parallèle. Voltaire est de tous nos écrivains celui qui a embrassé le plus vaste horizon , et qui a le plus pensé. C'est ce que ses détracteure ap~ perçoivent enfin ; et quand le temps l'aura réduit à ses justes bornes , il étonnera encore l'imagination par le nombre et la richesse de ses idées.

Il en coûta cher à Rousseau pour s'être abandonné au caractère caustique qu'il avait reçu de la nature. Boileau n'avait eu que l'enjoûment de la satyre ; Rousseau en eut le fiel , et il fut persécuté. L'esprit de cabale et d'intrigue s'était perfectionné chee les écrivains médiocres , et leur avait donné des. moyens de nuire , inconnus jusqu'alors à leurs prédécesseurs. Quelques-uns d'eux > pour venger leur amour-propre humilié paûc

33s MÉMOIRES /

les satyres de Rousseau , imaginèrent de fo*ger, sous son nom, des couplets scandaleux > qui avaient le double but , et de l'écarter de l'Académie , et de le rendre odieux à la société. Cette trame, affreuse réussit, et Rousseau fut l'innocente victime de cette détestable invention.

Que ceux qui oseraient croire encore que ce poète fut véritablement Fauteur de ces couplets y interrogent leur propre cœur , et qu'ils pèsent la persévérance généreuse avec laquelle Rousseau se refusa constamment à tous' les moyens honteux de rentrer dans sa patrie. Qu'ils lisent ce qu'il écrivait avec tant d'énergie au baron de Breteuil : <c Vous savez *> quels sont mes sentimens, et que des grâces »et des accommodemens ne conviennent » qu'à des fripons ; et non à un honnête » homme injustement opprimé. J'aimerais ï> mieux être mort , que de sortir d'oppression

d par une honte qui serait irréparable

*> J'aime bien la France , mais j'aime encore » mieux mon honneur et la vérité. Quelque » destinée que l'avenir me prépare, je dirai » comme Philippe de Commines: Dieu m'af- » flige , il a ses raisons ; mais je préférerai

» toujours la condition d'être malheureux » avec courage , à celle d'être heureux avec » infamie ».

Que ces mêmes personnes , dont ici nous interrogeons le cœur , songent que Rousseau a tenu le même langage jusques dans ces ino mens terribles où Thomme , n'ayant plus rien à perdre , semble au-dessus de toute crainte et de tout déguisement. Qu'enfin ces mêmes personnes songent encore qu'un des plus irréconciliables ennemis de Rousseau , que Boindin , outragé lui-même dans les cou» plets , a protesté jusqu'à sa mort que Rousseau n'en était pas l'auteur ; et nous osons croire que nos lecteurs n'en seront pas moins persuadés que nous.

Ce qui nous confirme encore dans cette opinion , c'est que ces couplets , si malignement vantés , ne sont en effet qu'un tissu d'injures grossières, presque dénuées d'esprit, et qu'on y voit tout au plus une imitation maladroite de cette singulière richesse de rimes que Rousseau affectait quelquefois , et qu'il est si facile de contrefaire.

La cause qui a pu jeter si long-temps du pyrrjxônisme sur cette malheureuse histoire,

il faut l'avouer > c'est que Rousseau , inté-* rieurement convaincu de son innocence , mais effrayé des suites de l'accusation répandue sourdement contre lui , crut imprudemment qu'il ne pouvait se laver du soupçon d'avoir fait les couplets > qu'en faisant connaître celui que , par un sentiment de persuasion intime , et des vraisemblances très-fortes , il avait lieu d'en regarder comme l'auteur*. D'accusé , il devint mal-à-propos accusateur; il ne sentit point que les preuves légales lui manquaient : et dans l'impossibilité où il se trouva, de les fournir , il fut justement condamné , moins comme auteur des couplets , que parce qu'il avait employé des moyens illégitimes pour les attribuer au plus violent de ses ennemis , et à l'homme qu'il soupçonnait le plus de les avoir faits.

Au reste , nous devons à la gloire de Voltaire , reproduire ici ce témoignage de la justice qu'il rendit enfin à Rousseau après sa mort Voici ee qu'il écrivit à M. de Ségui en 1745 :

« J'ai reçu , Monsieur , la lettre que vous » m'avez fait l'honneur de m'écrire , avec » votre projet de souscription pour les <B*r-

* vres du célèbre poète dont vous étie« l'ami. » Je me mets très-volontiers au rang des » souscripteurs , quoique j'aie été malheu- » reusement au rang de ses ennemis les plus » déclarés. Je vous avouerai même que cette » inimitié pesait beaucoup à mon cœur. J'ai

* toujours pensé , j'ai dit', j'ai écrit que les » Gens-de-Iettres devraient être tous frères.... d II semblait que la destinée , en me conduid sant dans la ville où l'illustre et malheu-

» reux Rousseau a fini ses jours , me ména- » geât une réconciliation avec lui. L'espèce » de maladie dont il était accablé , m'a privé > de cette consolation que nous avions tous » deux également souhaitée. L'amour de la » paix l'eût emporté sur tous les sujets d'ai* » greur qu'on avait semés entre nous. Ses ta- » lens , ses malheurs , et ce que j'ai oui dire d ici de son caractère , ont banni de mon d cœur tout ressentiment , et n'ont laissé mes j> yeux ouverts qu'à son mérite a.

Si Voltaire, en parlant de ce grand poète, s'est depuis exprimé d'une manière moins décente , et moins honorable pour lui-* même ; cette variation ne peut être regardée que comme une inconséquence, qui ô te à s on

jugement sur Rousseau toute espèce d'autorité,

ROUSSEAU ( Jean Jacques ) , né à Genève en 1712, mort en 1778. C'est un des plus beaux génies de ce siècle , un homme d'un naturel peu vulgaire , n'aimant à ressembler à personne , et manifestant peut-êtçe un peu trop une sorte de singularité , soit dans sa conduite , soit dans ses écrits , comme on n**a pas manqué de le lui reprocher- Mais , sans nous arrêter à ce qui n'est point du ressort de ces Mémoires , essayons d'apprécier cet auteur célèbre , en nous préservant à-la-fois d'une critique outrée , et d'une admiration fanatique.

De tous nos écrivains modernes , il est assurément un de ceux qui pensent avec le plus de profondeur, dont les sentimens sont les plus mâles , les plus énergiques. La liberté , l'humanité , la patrie , la religion même , au moins la naturelle ( exception rare en sa faveur ) : voilà les grands objets qui ont allumé son enthousiasme , et qui font lire ses ouvrages avec tant de plaisir. On he peut l'accuser , comme beaucoup d'autres ,

SUR LA LITTÉRATURE. 55f

d'avoir souvent répété , avec une emphase étudiée , le mot imposant de Vertu , plutôt que d'en avoir inspiré le sentiment Quand il parle de nos devoirs , des principes essentiels à notre bonheur > du respect que l'homme se doit à lui-même , et qu'il doit à ses semblables , c'est avec une abondance , un charme , une force qui ne sauraient venir que du cœur. On voit qu'il s'est nourri de bonne heure de la lecture des anciens auteurs grecs et romains. Ces vertus républicaines qu'ils nous ont dépeintes , le ravissent y le transportent , et paraissent souvent l'inspirer. Si son respect pour elles n'allait pas quelquefois jusqu'à l'excès > nous avons presque? dit jusqu'à l'idolâtrie ,. on partagerait plus volontiers ce noble enthousiasme de l'auteur : mais dominé par son imagination trop ardente , et par on ne sait quçUe manie de rabaisser ses contemporains, il ne voit jamais dans ceux-ci que des pygmées > et dans les autres que des géans , par lesquels il semble vouloir nous humilier , et peut-être nous dé* courager.

On ne peut nier que son. Discours contre les Sciences, couronné par une savante Aca-