I ■ ■ ! IÉ

* ; *>lâ'HJrolutîoir a prononcé' ; mai* Veliy écrivait sous la nUliatcbàt', ttiil fallait partir des principes qui, dans cet jpjrdrft de clppes, psftwiflatjflqar de* yéritéa fondan>eptaW II. Pf

45o MEMOIRES

du devoir d'un historien de discuter les faite, et de distinguer arec soin les droits qui ont leur source dans une possession légitime, dés privilèges usurpés dont il ne peut résulter que des abus. Mais son obligation la plus essentielle est de n'épouser aucun système , et , s'il est possible , de ne se déclarer pour aucun parti. Quiconque ne sera pas conduit par cette sage impartialité , s'expose, en traitant l'histoire , à faire naître dans le sein de l'État des disputes qui , lorsqu'elles ne sont pas méprisées , peuvent deyenir dangereuses, et quelquefois dégénérer en troubles civils.

VERGIER (Jacques), né à Lyon en 16^7, mort à Paris en 1720. Imitateur naturel, mais ftible , des contes de La Fontaine , et plus libre que son modèle. Ce poète était de très -bonne compagnie. Souveitt atoimé parle vin et par le plaisir,- il faisait à table des parodies très-piquantes des meilleurs airs de nos anciens opéra; et le célèbre Rousseau té* moigne , dans ses lettres , beaucoup d'estime pour le naturel, la facilité et la gracç qui régnent dans la plupart de ses saillies! Vient* gier , co&me le ait le même Rousseau, était

SUtt LA LITTÉRATURE. 45 1

un philosophe aimable, un homme de société, qui avait de l'agrément et de l'atticisme dans l'esprit , sans aucun mélange de mi*- santhropie ni d'amertume. Sa mdrt tragique donna lieu à d'étranges soupçons ; mais il est avété qu'il fut assassiné par des voleurs de lft troupe de Cartouche y qui n'avaient que leur brigandage pour motif.

VERNES (Jacob), né en 1728, mort en 178... Pasteur de l'église de Genève > le même à qui nous avions adressé la première édition de ces Mémoires. Mais alors nous ne connaissions pas un très-bon ouvrage qu'il était près de publier , sous le titre de Confidences philosophiques.

Cet ouvrage est divisé par lettres* Celles qui terminent le volume , et l'idée générale du livre , nous ont paru un. badinage digne de Swift La nouvelle philosophie y est écrasée sous le ridicule de ses propres maariinfes mises en action, et rapportées avec ht plus scrupuleuse fidélité. .....

Si le style d'un étranger pouvait être celui de Pascal > ce livre , mieux fondé en preuves que les Lettres Provinciales, n'eût pas été

^5s MEMOIRES

-moins redoutable aux philosophes du jour^ «que celles-ci ne le furent aux Jésuites. L'ouvrage venait à peine de se répandre, qu'il a •été traduit en Allemagne et en Angleterre. . " L'auteur, qui nous honorait de son ami- Aiè, était également éloigné des erreurs de Ja superstition et des principes dangereux du philosophisme.

VERNET (Jacob), pasteur et professeur à Genève, né dans cette ville en 1698, mort >en 17... L'un des hommes les plus modestes, et en même temps un des plus judicieux cri^ tiques , et des plus savans littérateurs qui

-aient honoré sa patrie. Ce n'est point à nous de le juger comme théologien ; nous nous contenterons de dire que, dans toutes les

églises protestantes, il a la réputation d'être un de ceux qui a le mieux saisi , dans le

-Christianisme, cette simplicité sublime dont Rousseau a fait un si bel éloge, et qui a su le

i présenter sous le point de vue le plus propre à le faire aimer.

i - • Ses Dialogues Socratiques sont écrits avec

1 une pureté remarquable dans un étranger , et

iremplys dïntérét Cette marche de Socrate,

SUR LA LITTÉRATURE. 4^i

qui s'adapte si bien à l'instruction , y est fidèlement suivie. On sait que ce philosophe y par une suite de questions proposées avec art, cherchait à conduire insensiblement, et comme d'eux-mêmes , ses disciples à la viérite : telle est , dans l'ouvrage estimable dont nous parlons , la méthode du professeur genevois.

Ses Lettres critiques , sous le nom d'un Voyageur anglais, ne lui firent pas moins d'honneur. Elles semblent justifier et étendre l'idée que nous avions donnée nous - mêmes de la nouvelle philosophie , quelques année* auparavant , dans nos Petites Lettres sur dé grands Philosophes. Nous sentons tout le prix de ce rapport, et nous reconnaissons que le pasteur Vernet a développé dans cet ouvrage, avec beaucoup de finesse, le ma-

nége de ces mêmes philosophas, la guerre ouverte, ou maladroitement cachée, qu'ils faisaient à tous les principes de la morale ; leur fanatisme d'incrédulité porté jusque sur l'existence de l'Être " Suprême , leur vaine ostentation de sagesse en détruisant tout, en-*fin leur despotisme littéraire, qui commençait pourtant à décliner , parce qu'ils avaient

alarmé tous les Gouvernemens par le ton d'audace qu'ils avaient substitué par degrés à celui de la séduction.

On trouve , dans ces mêmes Lettres , un tableau plein d'énergie et de vigueur des anciens abus de la politique ultramontaine, de cette politique tantôt souple, tantôt impérieuse et toujours profonde, par laquelle, dans de certaines circonstances, la cour de Rome s'était arrogé un pouvoir plus absolu que celui des anciens Césars.

Il ne manquait à la célébrité de cet ouvrage, que de s'accroître encore par les injures de la secte philosophique. Le caractère orgueilleux et violent de ces prétendus sages fut loin de se démentir : ils n'opposèrent aux armes de la raison que leurs calomnies accoutumées ; et d'Alembert fut un de ceux qui se déchaînèrent avec le plus d'emportement contre l'homme respectable qui ne sortit jamais, à leur égard, de son caractère de modération.

Il est à souhaiter que le peu d'affiliés qu'ils conservent encore, se désabusent enfin d'une méthode qui rendrait la vérité même exécrable, si par hasard elle se révélait à quel-

ques-uns d'eux. C'est dans un mouvement d'indignation pareil au nôtre, que l'éloquent citoyen de Genève s'est écrié avec sa véhémence ordinaire : « Oui , si pour être philo- » sophe, il faut noircir la réputation de mes » semblables , publier aux yeux de l'univers ides choses qui devraient rester ensevelies

* dans un éternel silence , tramer et conduire » de sourds complots, y présider; en un mot, â si, pour être philosophe, il faut renoncer à » l'humanité , à la justice, à la bonne-foi, je d renonce à la philosophie et à la dénominâ-

* tion de philosophe , et j'en laisse le titre à D tant de fourbes dignes de le porter ».

Le pasteur Vernet dut être bien consolé des injures de nos sophistes, par l'accueil distingué que lui firent, en Italie, des hommes du premier mérite et de la plus grande considération, tels que les cardinaux de Polignac, Alberoni , Corsini , monté depuis au trône de l'église y le marquis Scipion Maffei , etc. etc. U ne fut pas accueilli moins honorablement en France par le célèbre Dom Montfauoon , le Père le Courayer , l'abbé de Saint-Pierre , Fontenelle, et par Voltaire lui-même, qui

Saurait pas dû l'oublier, et que d'-

bert entraîna dans ses injustices. '

Ce. fut à Rome que le président de Mon-» tesquieu prit une confiance en lui , qui ne s'est jamais démentie. Il lui adressa, plusieurs années après , son manuscrit de l'Esprit des Loix ; et la première édition de cet excellent ouvrage est due aux soins du professeur de Genève.

On trouve, au sujet de cette édition, plusieurs méprises fort étranges dans un recueil • de prétendues Lettres familières du président de Montesquieu , publiées par l'abbé de Guasco. Selon lui , ce fut un nommé Sarrasin, résident de Genève à Paris, qui remit à l'imprimeur Barillot le manuscrit de l'Esprit des Loix,* et le professeur Vernet, qui se chargea de présider à l'édition , se permit d'y changer quelques mots qu'il ne croyait pas français, parce qu'ils n'étaient pas du français de Genève : ce qui donna ( dit l'abbé de Guasco ) beaucoup d'humeur k Montesquieu.

Ces petits détails contiennent autant d'erreurs que de mots. Il n^y eut jamais de résident de Genève en France , nommé Sarra-

éift. Ce fut M. Hussard , un des conseillers^ d'état de la république , qui fut chargé du manuscrit, non pour le remettre à Barillot , que Fauteur de l'Esprit des Loix ne connais^ sait point , mais pour être rendu à Vernet H est faux que ce dernier se soit permis de corriger la moindre chose au style de Montes^ quieu , quoique celui - ci l'eût autorisé à lui faire librement les observations qu'il croirait convenables. Vernet usa quelquefois de cette permission , non sûr dès mots , mais sur des choses : cependant rien né fût imprimé que 'de l'aveu et sur les ordres de l'auteur. Loin d'avoir essuyé de- sa part aucun reproche , Vernet n'en reçut que des remercîmens que nous avons vus. Enfin Barillot fit 4 Genève une seconde édition du même livre, et Montesquieu n'y fit rien changer : preuve évidente, qu'il était content de la première.

Lea moindres particularités sur un ouvrage tel que l'Esprit des Loix , ont leur prix ; et nous avons cru ne pas déplaire aux amateurs des lettres, en nous arrêtant un moment sur ces détails, qui servent d'ailleurs à prouver le peu de confiance que méritent certaines anecdotes littéraires publiées

avec autant d'indiscrétion que de légèreté. méfiance que nous inspirèrent, dès qu'elles parurent, Jes Lettres de l'abbé de Guasco , nous fit prendre à Genève tous ces renseignemens, dont nous attestons la vérité.

Nous terminerons cet article, en restituant à Vernet une petite pièce très- ingénieuse , qui a été attribuée, dans plusieurs Dictionnaires, tantôt à M. l'évêque de Rochester, tantôt à M. de Boze , secrétaire de l'Académie des Belles -Lettres : c'est l'épitapfre du fameux Père Hardouin, jésuite, que ça brièveté et l'infidélité des copies qu'on en a faites, jçqus engagent à transcrire ici :

Hic jacet hominum n«f«A{«r«r#f % Natione Gallus , religione jesuila.

Orbis litterati portentum , Docte febricitans , Àntiquitati* eultor, idem atque depredatop, <k**menta inaudita vigQaiia «QnmiATit , Scepticam piè egit, Credulitate puer, Audaciâ juvenîs, ï)eliriis senex Verbo dicam ; Hic jacet Hahduhtos*

VERTOT (l'abbé René Aujiert de), né à Bennetot en Normandie en i655, mort à Paris en 1735. Ses Révolutions de Portugal, celles de Suède, et sur-tout ses Révolutions Romaines , font regretter qu'il n'ait pas écrit l'histoire de la nation. Il était digne de cette* glorieuse et difficile entreprise. Son style a ht majesté, l'élégapce, l'agrément et le feu nécessaire à un excellent historien. Le seul reproche qu'on ait à lui faire, c'est d'avoir embelli quelquefois ses récits aux dépens de la vérité; mais il ne la défigure ni par le goût puéril des antithèses, ni par une vaine ostentation de maximes sentencieuses et pjriloso-r phiques , ni enfin par cette manière d'écrire tranchante, brusque et hachée, qui réunit l'obscurité à la sécheresse , et qui est aussi fatigante pour le lecteur, que contraire à fc dignité de l'histoire.

VIGÉE ( Loui^Guillaume-Pernarp- Etienne ), né à Paris en 17..., frère de la célèbre madame Le Brun , appelée par la mâture à peindre les grâces d'après elle-même , et l'une des premières femmes qui se soit élevée en France , au rang de nos plus h*-

biles peintres. La même émulation a fait àesirer à son frère d'obtenir un nom parmi les gens de lettres; mais il se borna trop longtemps à imiter le ton leste et l'accent petitmaître de Dorât, qu'il a conservé jusques dans un âge où ce ton devient d'autant plus déplacé qu'il n'existe plus de petits-maîtres , pas même de ceux que Gresset appelait plaisamment les vétérans de la fatuité.

Cependant', un peu désabusé de Dorât et de son persifflage, M. Vigée , dans une Épitre légère adressée à mademoiselle Contât , et dans quelques autres pièces du même genre ; sembla se décider pour une manière plus Hoble , et donner la préférence à celle de Gresset ; mais s'il est aisé de contrefaire l'affectation verbeuse , négligée et quelquefois Un peu traînante de cet aimable poète , il faudrait, pour l'imiter avec succès, avoir reçu de la nature ces grâces qui lui assurent un rang si distingué parmi nos plus agréables écrivains; et malheureusement ces grâces ne s'acquièrent pas.

Mais , si l'on en juge par un de ses derniers ouvrages , M. Vigée nous paraît enfin avoir découvert le modèle le plus analogue

&Gon génie > et qui devait le premier s'offrir à sa pensée. Cet ouvrage , original j usgues dans son titre , et véritablement un des plus curieux que nous connaissions, est uneÉpître à la Mort Quelques fragmens que nous allons en citer /ne laisseront aucun doute sur l'heureux modèle qui a fixé le dernier choix de M. Vigée. Il s'agit du moment redoutable où. raimin retentissant sonnera son heure dernière y et voici comme il embellit , comme il égayé un sujet en apparence si lugubre : Viens > dit-Ù , à la mort, . . . r

Viens me trouver, mais sans façon ,• " * Mais sans avis préliminaire : ' .

Sur- tout point de triste émissaire Qui puisse troubler* ma raison.

Je sais* très- bien que d'ordinaire (l ,: l Tu traites par ambassadeur ; " / ! Cest la fièvre , c'est la doulêu* :' '

Oui doivent entamer l'affaire ;

Mais au jour indiqué pour moi

Marche sans train et sans escortée . ,

Si ces dames sont avec toi , #

*' Laisse ces dames à la porte. % mft i»

Il lui prescrit ensuite . \e costume galant qu'elle doit prendre pour ne pas lui c^E^kft;

46a MÉMOIRES

on remarquera qu'il n'oublie rien dans 1? toilette de la mort :

Cest toi seule que je Yeux voir,

Non pas dans un sombre équipage,

Le front couvert d'un grand drap noir ,

Là fâùlx en main pour tout bagage 5

Fi donc : tu me dégoûterais

De faire arec toi le voyage.

D'un myrte enlacé de cyprès

Que ton front se pare et s'ombrage i

Tu songeras à ton corsage.

Cointne j'aime assez l'embonpoint,

Un double lin en étalage

Me présente, malgré ton âge,

Un peu de ce que tu n'as point.

Achevant la métamorphose ,

Un ruban caresse ton sein,

Et sous un gant couleur de rose,

Tu prends soin de cacher ta main*

Te voilà vraiment attrayante.

On t'annonce , je t'attendais ;

Tu me souris , et je te fais

Une révérence décente.

Les compfimens né sont pas longs.

—Bonjour, Monsieur.— Bonjour, Madame*

-—Voulez- vous?... — De toute mon ame.

Tu prends mon bras, et nous partons.

f Écrfre ainsi', ce n'est plus imiter; c'est lutter àe génie avec son original , c'est se

mettre, au moins, à son niveau, et devenir, en quelque sorte , son ménechmé. Nous avouons que depuis le sotinet adressé à la princesse Uranie contre son ingrate de fièvre (modèle évident de cette charmante pièce ), nous n'avons tien lu de plus ihgénieux ; et sans k crainte d'être soupçonnés d'adulation, nous ajouterions que la nouvelle Épître nous parait infiniment supérieure à l'ancien Sonnet

VILLETTE (Charles de) , né à Paris en 1 7 56 , mort en 1793 , l'un des législateurs de la Convention nationale, ce qui étonna "beaucoup, même dans un temps où Von ne devait plus s'étonner de rien.

Son esprit" ïèpéiidait en grande partie' do celui dé ses secrétaires : aussi h'en montrat— il jamais davantage que lorsque M, Guyétand * , qui aurait pu faire du sien un meil-

* On a de IL GuyéUnd un petit volume de vers, dan* lequel on en trouve beaucoup qit'H aurait* A& sacrifier , mtis q«ef?ife**wis de fof t agréables, ^ée^uff y a de mieux à*na oe *otrinfte, ee*ont deux pièd*y:Fntie intitulée le Génie vehgé> et l'antre le Boute. Elles prouvent que )à ***nnerèn le r&eà^nt*Pentptof de secrétaire du mar^ qnis de Villette , et à la nécessité de loi prêter souvent son

leur usage, voulut bien en faire avec lui une affaire de société en se mettant, à ses gages. Ce n'est pas que Villette n'eût par lui-même la mesure de talent nécessaire pour écrire quelquefois de jolies lettre^ et pour faire de ces petits vers qu'on appelle du jofir., parce qu'ils n'ont jamais de lendemain : mais il air mait à s'en épargner le travail,,. et s accommodait volontiers de l'esprit qu'on voulait bien lui prêter. Il était même si peu délicat sur cette matière ,. qu'il ne *se £tt;aucuq?scrupule d'insérer , dans le recueil de &es œuvres, une traduction en vers d'une partie d» seizième livre de l'Iliade, que VQjt^tire Jui *vait confiée dans une toute autre intenliQn». f m Voltaire âgé alors de quat^g-vingt-<jiiatre ans, mais ne prévoyant pas sa fin p^Q<$i^jfe^ et toujours insatiable de renommée « Vol— taire , chez qui le génie n'excluait aucune fiùi blesse , avait conçu le projet bizarre de faire

esprit, ne l'a pas traitée «elon son mérite, M. Ouy&aftd est du Mout-Jûnaj.çt. lea deux Lettres en prose .de^Yil&tte s»rM quelques homme» célèbres de ce ctéparteitapt, >«!)** gaelfcs on ne peut douter 41H M, Gqjéljuid n'ait su. part > non^ ont toujours para, ta .dqu* nyuUfiu^iâe.aQn, Jk4

çueil. ., t ,.-..., ,i .:. . .* ; îj. .: ïi / ; * :>

SUft LA LITTÉRATURE. ^65

fcoîfeourir cette pièce à l'un des prix que l'Académie devait distribuer en 1778, c'està-dire Tannée même où il mourut Cette anecdote singulière n'a été connue que par la Gazette russe de M. de Laharpe , à qui Villette en avait fait imprudemment la confidence. Nous disons imprudemment , car il nous semble que , par plus d'une raison de bienséance , M. de Laharpe n'aurait pas dû se permettre d'en abuser. Il le devait par égard et par reconnaissance pour la mémoire de Voltaire son bienfaiteur , sentiment dont la dévotion ne dispense pas. II devait sur-tout insister moins sur la médiocrité de cet ouvrage y dans lequel on retrouve encore ( quoi qu'il en dise ) quelques traces du génie de Voltaire , et qui , tout faible qu'il est , nous paraît valoir beaucoup mieux que plusieurs ouvrages de M. de Laharpe. Ne devait-il pas d'ailleurs quelques ménagemens à Villette lui-même qui avait fait , à sa louange , d'assez jolis vers que M. de Laharpe ne dédaigna pas d'envoyer à Pétersbourg , comme une preuve des hommages qu'on lui rendait dans sa patrie , et auxquels il répondit par des vers que Villette ne dut pas trouver "• © g

moins flatteurs ? Or n'était-ce pas les <ïementir d'une manière bien cruelle que d'ap* prendre à tout le public qu'en insérant dans le recueil de ses œuvres la pièce de Voltaire , Villette n'avait fait qu'imiter le ridicule du geai qui se pare des plumes du paon ?

Malheureusement, en se mettant au nombre des détracteurs de Boileau , Villette sa couvrit encore d'un ridicule plus impardonnable.

Bans le volume de lettres et de petits vers de société , qu'il a intitulé , non pas Opuscules , mais Œuvres du marquis de Villette , après quelques hommages rendus , par pudeur sans doute , aux talens supérieurs de cet illustre écrivain : ce Pourquoi > dit-il , » n'ayons -nous pas de lui une seule Églogue, » une Élégie , une scène tragique , comique y> ou lyrique?... Pourquoi nous parler har- » monieusement du Triolet, de la Ballade , ï> du Rondeau * , déjà passés de mode , et » nous donner une description technique des » rigoureuses loix du Sonnet , de cet heureux

* Pourquoi? parce qu'alors ils étaient encore en faveur a et qu'ils n'ont cessé d'y être que long-teinps après.

SUR JiÀ LITTBRATÙftE. 467

* Phénix * 9 dont la perfection même serait » si puérile et ci fastidieuse?. . . Pourquoi ne » trouvent- on jamais chez lui un seul vers » de dixjyllahes? Pourquoi n'a -k- il pas ern- *> ployé quelquefois les rimes redoublées qui » marquent l'abondance? les vçrs mêlés qui » viennent d'eux -mêmes **?et sur «-tout oeux » de hqit syllabes , dont on a fait depuis un si

# bel usage , etc. etc. » ?

Cette plaisante manière d'accuser Boileau d'impuissance par ce qu'il n'a pas fait, est peut-être ce qui caractérise le mieux Ja nullité littéraire du pauvre Vijlotte. Que penserait<-xm d'un critique qui eût accusé Virgile fte stérilité , sous prétexte qu'il p'avait fait que des vers hexamètres; qu'on ne connaissait de lui ni Odes , ni Élégies , ni même de ces jolis rers phaleuques si heureusement employés par d'autres poètes ? Villette (qu'on nous pardonne cette expression ) n'était pas

- * Pourquoi? parce que, thi temps de Boileau même, deux sonnets , l'un de Voiture j J'au&o de Jtenseraçle', avaient partage la ville et la cour.

** Nous ne connaissons pas ces vers mêlés qui viennent d'eux-mêmes , et dont apparemment Villette seul avait le secret.

dénué d'une certaine dose d'esprit en petite monnaie ; mais c'était de sa part une témérité bien inexcusable , que d'oser entrer en lice avec un homme tel que Boileqpi. Peutêtre n'eût -il pas eu de lui-même cette ridicule présomption , quelque naturelle qu'elle soit à la médiocrité : mais , à force d'adulation , il était parvenu à se faire remarquer de Voltaire; et soit reconnaissance ou faiblesse , Voltaire , à son tour , avait cru lui devoir quelques éloges. Sa tête n'était pas à l'épreuve d'une pareille séduction. Toutes ses idées se confondirent au point que d'adulateur il osa s'ériger en juge, et nous venons de voir comment il jugeait Le génie de Voltaire qu'il n'était point à portée de mesurer , avait certainement plus d'étendue que celui de Boileau; personne n'est assez injuste .pour en douter : mais Boileau n'en était pas moins un de ces hommes très -supérieurs qu'il n'est pas donné à tout le monde d'apprécier, et dont Villette ne devait se permettre de parler qu'avec respect.

Sa malveillance pour Boileau , donna lieu à une anecdote assez curieuse. Par une singulière méprise, à la tête de son Discours

historique sur le règne de Charles v , roi de France ( ouvrage très-médiocre), il avait mis pour épigraphe, sous le nom de Voltaire, ce yers de Boileau :

On peut être héros sans ravager la terre,

vers non -seulement très -beau, mais d'autant plus remarquable qu'il contient une leçon hardie donnée par le poète à Louis xiv, qui paraissait ne connaître d'autre gloire que celle de la guerre. Quelque envie qu'eût Villette de flatter Voltaire exclusivement , il reconnut sa méprise, et la corrigea dans une édition postérieure : mais la première subsiste , et nous l'avons sous les y eux,

VOISENON (l'abbé Claude -Henri de

Fusée de ) , de l'Académie française , né au château de Voisenon , près de Melun y en 1708, mort en 1775.

Son esprit était plutôt celui que .donné l'usage du monde, que l'esprit solide et cultivé d'un homme de lettres. Des saillies , des gentillesses, des mignardises, un ton goguenard et souvent précieux , tel était dans

la société le mérite essentiel de Y abbé de Voisenon.

On a de lui des romans, des comédies, quelques poésies fugitives; mais sa réputation littéraire n'était pas moins fluette que sa complexion , et ressemblait parfaitement à sa petite santé.

On lui attribuait, pendant sa vie, tout ce^ que Favart faisait de meilleur : ce qui prouve combien, en matière de style, le nombre des bons juges est encore borné- Il ne faut que lire ses ouvrages avec quelque attention , pour voir que rien n'était plus opposé au caractère de son esprit que les grâces naïves , et qu'il ne les connut jamais. C'est pourtant ce genre de mérite qui distingue particulièrement les jolies pièces de Favart. Ce dernier peut tomber quelquefois dans le fade, mais non dans le précieux. L'abbé de Voisenon , au contraire , né Savait pas être nattifrfel , et ne disait rien sans finesse : il e$t vïâi qu'il ûfe disait guère que de petits mots et de petites choses* v

VOITURE (Vincent), de l'Académie française, né à Amiens en 1598, mort à

Paris eu 1 648. On recommande encore aux jeunes gens la lecture des Lettres de Voiture, sans penser qu'il n'est pas d'ouvrage plus capable de leur gâter le goût Elle* étincèlent > à la vérité , de traits d'esprit ; mais en général elles sont défigurées par des pointes et des jeux de mots continuels. On devrait. du moins en faire un choix; et en effet on pourrait en trouver une vingtaine , qui seraient dignes de servir de modèle à l'enjoûment et à la familiarité épistolaires.

Boileau avait dit, étant jeune, qu'à moins d'être au rang d'Horace ou de Voiture , on rampait dans la fange avec l'abbé de Pure. Mais dans l'âge de la maturité , il caractérisa beaucoup mieux ce bel-esprit par «es vers adressés à l'Équivoque :-

. Le lecteur ne sait plus admirer dans Voiture De ton froid jeu de mots l'insipide figure* C'est à regret qu'on voit cet auteur si chartftajut , Et pour mille beaux traits vante si jugement, Chez toi toujours cherchant quelque finesse aigui, Présenter au lecteur sa pensée ambiguë ; Et souvent du feux sens d'un proverbe affecté , Faire de son discours la piquante beauté.

On trouve dans Voiture quelques poésies de très-bon goût , entre autres , une Épître pleine da grâces , adressée au grand Cohdé. On y remarque sur-tout avec plaisir cette familiarité décente et noble qu'un homme de lettres , qui a de l'usage , peut prendre , même avec un grand prince. Depuis Voiture, personne n'a mieux saisi ces convenances délicates que Voltaire.

La pompe funèbre de Voiture , ouvrage de Sarrasin , mêlé de prose et de vers , est digne encore d'être lue par les gens de goût Sarrasin était en état d'apprécier tout le mérite de Voiture , qui n'était pas précisément un homme de génie , mais un trèsbel-esprit

VOLTAIRE * (Marie-François Arouet de ) y de l'Académie française , né à Paris le

* L'auteur composa cet article à Genève en 177 1 , et le lot, quelques jours après, à cet illustre écrivain. Par un sentiment de respect pour sa mémoire, il a voulu que cet article fût conservé tel qu'il était alors, et tel qu'on l'a vu dans les précédentes éditions, L'Eloge historique de Vol* taire, qu'il a fait depuis, et qui a été traduit en plusieurs langues , est le premier qui parut après la mort de ce grand homme*

20 février 1694, mort en 1778. Le plus beau génie qui existe actuellement en Europe. Cet illustre écrivain s'est plaint tant de fois de la hardiesse des faussaires qui ont osé lui attri- buer des productions indignes de lui , que dans la crainte de mériter de sa part les mêmes reproches, nous commençons par déclarer que nous ne reconnaissons pour ses ouvrages que ceux qui portent véritablement son nom , et qu'il a formellement avoués : c'en est bien assez pour sa gloire.

Les nations voisines s'enorgueillissaient de leurs poèmes épiques , tandis que nous n'avions rien à leur opposer en ce genre. Voltaire a vengé l'honneur de la France par son immortelle Henriade. Nous nous sommes élevés trop souvent contre la manie des parallèles , pour comparer ce poème , ni à ceux d'Homère et de Virgile , ni à ceux du Tasse et de Milton. Cette fureur de comparer ce qui n'est susceptible d'aucune comparaison , est un abus de l'esprit , qui n'a guère donné <£ue des résultats ridicules.

Henri iv n'a rien de commun ni avec Achille, ni avec Énée. Le merveilleux que pouvait fournir la mythologie antique , et

dont on pouvait orner des sujets fabuleux, n'est plus le même qui conviendrait aujourd'hui. Usages , mœurs, coutumes , religion , tout a changé. Il suffit , pour l'honneur de Voltaire , qu'il ait traité son sujet aussi bien qu'il pouvait le faire dans les circonstances où il a écrit ; et du moins, avant de le juger > il faudrait peser les difficultés qu'il avait à vaincre , soit dans le génie de la langue, soit dans le caractère de la nation à qui il a voulu plaire, soit enfin dans le choix qu'il a fait d'un héros réel , et , pour ainsi dire 9 contemporain de son poème. Alors peut-être on sentirait que Voltaire . ayant lutté glorieusement, avec des armes inégales, contre les plus grands maîtres de l'Épopée , on ne peut , sans injustice, le placer au-dessous d'eux; et l'on n'aurait pas la faiblesse de disputer contre la gloire de la patrie , en cherchant à lui dérober la sienne. On sait que cet illustre poète ne s'est pas acquis moins d'honneur dans la carrière de l'Arioste , que dans celle du Tasse , et cette riche fécondité a peu d'exemples, même parmi les anciens.

La perte des Corneille et des Racine semblait irréparable pour la scène française- Vol-

taire fit, à dix-neuf ans , sa tragédie d'QEdipe, et ces grands hommes eurent un successeur. Aucun début ne mérita plus d'attention. Il était réservé à cet écrivain célèbre de parvenir tout-à-tioup à la maturité du génie. Quand / après avoir lu une des plus belles pièces de Racine > on passe sans intervalle aux trois derniers actes de la tragédie d'(Edipe, on croirait n'avoir pas changé d'auteur. Nous ne pouvons donner à Voltaire une plus grande louange , et il est le seul poète qui Tait méritée.

Son théâtre paraît l'emporter > par la variété , sur tous ceux que nous connaissons. On trouve , dans le style de Bru tus et de la Mort de César , la manière de Corneille perfectionnée. Celle de Racine ne pouvait être qu'égalée. La muse tragique n'inspira rien à Crébillon de plus mâle et de plus terrible que le quatrième acte de Mahomet Semblable à cet ordre d'architecture qui emprunte ks /beautés de tous les autres > et qui est lui-même un ordre à part, Voltaire s'est approprié les genres différons des poètes qui l'ont devancé ; mais il ne doit qu'à lui seul cette belle tragédie de Mahomet,

dont nous parlions , et son chef- d'oeuvre d'Alzire.

Ce qui distingue le plus particulièrement encore les ouvrages dramatiques de Voltaire ( et nous ne parlons ici que de l'élite de ses pièces), ce sont les grandes vues morales et les sentimens d'humanité dont ils sont remplis. L'auteur a senti que c'était donner au théâtre un nouveau degré d'importance et d'utilité : mais il a su presque toujours s'arrêter où il le fallait ; et il s'est bien gardé d'affaiblir , par des tirades ambitieuses et par des déclamations d'une philosophie sèche et aride , l'intérêt pressant qui résulte des situations vives où il place ses personnages. Cette sobriété , dictée par le goût , se manifeste encore dans cet appareil de spectacle y dont il a le premier constamment orné la scène. Il a su le ménager de manière que cet appareil n'est qu'un accessoire à l'art , et que le tableau n'est jamais sacrifié à la bordure. C'est en quoi ses imitateurs ont bien prouvé qu'ils ne devinaient pas son génie. Ils ont fini par nous donner , au lieu de tragédies , d'ennuyeux sermons philosophiques, et par nous faire voir au théâtre , comme Voltaire lui-

taême Ta dit très-plaisamment, la rareté, la curiosité*

Qui croirait qu'ayant épuisé tant de genres de gloire, le même homme dût s'attendre encore à de nouveaux lauriers dans la carrière de l'histoire? Ce sera sans doute une circonstance de la vie de Voltaire, digne de ' l'attention de la postérité 9 qu'après avoir célébré Henri i v en poète 9 il ait eu l'avantage d'être l'historien de Louis xiv , celui de Charles xn et de Pierre-le-Grand. On doit d'ailleurs à cet auteur célèbre de nouvelles vues sur l'histoire , qu'il a eu la satisfaction de voir adopter par les écrivains qui 9 de nos jours , se sont le plus distingués en ce genre d'écrire. C'est moins l'histoire particulière des souverains que Ton nous donne aujourd'hui y que celle des nations , de leur caractère , de leurs mœurs , de leurs usages , et surtout celle de l'esprit humain. Ce sont ces vues , véritablement philosophiques, qui ont dirigé Voltaire dans son Essai sur l'Histoire générale , ouvrage qui n'est pas exempt de fautes y sans doute , mais très - digne de la grande réputation de son auteur. N'oublions pas qu'aucun homme de lettres n'a possédé,

comme lui, le double talent d'écrire en prose et en vers , avec une égale supériorité. Racine y celui de nos poètes dont la gloire ne vieillira jamais , est le seul , peut-être , qui eût partagé avec lui ce mérite , s'il nous eût laissé plui d'ouvrages en prose.

Personne n'a excellé , comme Voltaire > dans l'art de cacher une philosophie souvent profonde , sous des fictions ingénieuses et riantes , qui forment une classe particulière de romans , dont le modèle n'existait pas avant lui. Ses Mélanges de Littérature joignent à une variété de connaissances qui étonne , le mérite de plaire , et sont écrits avec cette clarté continue , ce coloris brillant , cette magie séduisante , qui caractérisent la plupart de ses ouvrages, et qui nous a rendus 9 avec raison , si difficiles sur les productions des autres.

Toutes ses piècesftigiti ves sont charmanf es , et d'une poésie très-supérieure à celle des Chapelle et des Chaulieu , dont il semble que la réputation avait été un peu exagérée. Aucun poète n'a porté plus loin que Voltaire la finesse , la plaisanterie, et quelquefois la véhémence et Fâcreté de la satyre , en

affectant toujours , avec assez d'adresse peutêtre, de blâmer le genre satyrique. Mais quoi qu'il en ait dit , on n'en regardera pas moins comme un des traits dominans de son caractère, le penchant à la satyre, annoncé par sa physionomie , et confirmé d'ailleurs par une grande partie de ses ouvrages. Enfin ce génie singulier réunit à lui seul , ce qui suffirait pour assurer à beaucoup d'écrivains une ce* lébrité durable ; et peut-être dans un avenir éloigné , croira-t-on qu'il y a eu plusieurs Voltaire , comme on a cru , dans les temps postérieurs à l'antiquité , qu'il y avait eu plusieurs Hercule. Il n'y a pas jusqu'aux lettres familières de ce grand poète , quoiqu'il en ait écrit une prodigieuse quantité , qui ne méritent d'être recueillies * ; et il n'est point d'auteur qui ne se fat acquis, par elles seules, une réputation distinguée.

Les philosophes de nos jours n'ont pas manqué de vouloir attirer à leur parti un homme d'un mérite si supérieur. Ce sont

* On trouvera sur ces lettres, à la fin de ce volume, une Note qui mérite d'être connue de tous ceux qui ont lu la Correspondance russe tle M» de ~L*harpe.

des corsaires, comme nous l'avons dit à Voltaire lui-même , qui ont cru se rendre imposans en arborant un pavillon respectable. Tous ont affecté de parler , après lui , de tolérance et d'humanité ; mais les convulsions de leur style décèlent la fausseté de leur enthousiasme , au lieu que celui de Voltaire paraît être dans son cœur. U fait aimer ces vertus; il fait mieux , il en a montré l'exemple. Les secours généreux qu'il a donnés aux familles des Calas et des Sirven > sont un monument de gloire qu'il s'est érigé dans toute l'Europe , et qui peut-être ne l'honore pas moins que ses immortels ouvrages.

Quels que soient d'ailleurs les sentimens philosophiques de cet écrivain fameux , son respect pour le dogme d'un dieu rémunérateur et vengeur, son attachement à la religion naturelle se manifestent par-tout II a fait même , dans sa Henriade , dans Zaïre , et sur-tout dans Âlzire, les éloges les moins suspects du christianisme. Toutes les vertus morales de Zamore ne sont-elles pas en un instant éclipsées par la mort chrétienne de Gusman ? Le même Zamore a-t-il donc un caractère aussi sublime que celui d'Alvarès ?

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Si M. de Voltaire avait le malheur de douter d'une religion , dont lui-même a si parfaitement connu l'esprit , il ne faudrait le combattre qu'aveô ses propres armes, et que lui répéter ces beaux vers :

Des dieux que nous serrons connais la différence : Les tiens t'ont commandé le meurtre et la Vengeance, Et 1^ mien, quand ton bras vient de ni'assassiner , M'ordonne de te plaindre, et de te pardonner.

Que ces nouveaux philosophes qui ont lappé les fondemens de cette divine morale > cessent de»c.%4p regarder Voltaire comme leur chef , et que ce grand honpnfiji ait pas la faiblesse de se croire intéressé à prendre leur querelle*. Nous le lui avons dit, il doit Ressembler au Jupiter d'Homère i et n'épouser dans la littérature aucune faction. Il doit

* Voltaire, il faut en convenir, eut à -la -fois la faiblesse de les croire utiles à sa gloire , et le tort de prendre trop souvent leur querelle en chef de parti, mais saris lès estimer AU fond du cœur. Nous en avons la preuve dans une lettre qu'il nous écrivit à nous-mêmes, et que nous avons citée à l'article Ducxos, tome premier de ces Mémoires, page 286. Mais on eu trouvera une preuve plus convaincante-dans une Note tFès- curieuse, que nous renvoyons aussi à la? fin de ce volume-