ANCIENNE NOBLESSE

Il y avait, avant la révolution, trois ou quatre sortes de noblesse en France. La noblesse de la cour, qui accaparait toutes les faveurs , comme les abbés de cour envahissaient tous les bénéfices ; la noblesse de la ville , présentée ou non , qui n'allait point, ou rarement, à la coui*; la noblesse de province, qui vivait dans ses terres, gi:*andes ou petites, et tourmentait ses vassaux ; la nouvelle noblesse ou les anoblis, qui avaient acheté ou occupé des charges auxquelles la noblesse était attachée ^ comme les échevins de Paris et de Lyon, eH les secrétaires du roi.

Toutes ces noblesses se méprisaient les une» lés autres , à l'exception de la dernière , sur laquelle tombait à plat le dédain des trois premières, qui l'appelaient savonnette a ^vilain. Le jeune colonel, qui sortait du jeu ou du cercle de la reine, daignait à peine laisser tomber tin regard sur l'officier-général qui n'avait pas cet honneur.

A son tour, le duc , le marquis, ou le comte ^ qui passait l'hiver dans son hôtel du faubourg Saint - Germain , la belle saison , l'étéet Tautomne dans son château , enorgueilli de son indépendance forcée, ne parlait qu'avec mépris de la servilité dont se faisaient gloire les jeunes courtisans. Les nobles de province , qu'on appelait gentilshommes de campagne , gentillâtres , rendaient bien, et à juste titre, dédain pour dédain , mépris pour mépris. Livrés à des occupations rustiques , et occupé* dé leurs droits envers leurs vassaux, ils n'oubliaient pas que tel nom , devenu célèbre à la cour, ne pouvait le disputer au leur, pour l'ancienneté. Ce sont, pourtant les gentillâtres de la Bretagne et du Poitou, dont les noms n'étaient guère connus que dans leurs domaines, qui levèrent, en 1 795, l'étendard des com-

bats contre les tyranà de la France, et répandirent leur saûg sur les champs de bataillé, . quand les nobles de cour fuyaient, et abandonnaient leur nom à une honteuse obscurité. Qui connaissait,' à Versailles, D'Ëlbé, Bonchamp, LescUre^ Larochejacquelein , Charrette, etc. î Cependant ces courtisans si fiers , si hautains, si dédaigneux , ne rougissaient pas de s'avilir par de scandaleuses liaisons, par de crapuleuses Orgies; et, après avoir prodigué Tor, dont le trésor public avait rempli leurs mains , de recourir aux emprunts les plus ruineux, et de grever leur patrimoine de dettes qui en absorbaient la valeur. Il leur restait une ressource dans la yamté des financiers et des bourgeois. Pour réparer leur désastre , ils abaissaient leur fierté jusqu'à donner leur main et leur nom à la fille d'un banquier , d'un fermier-général , d'un payeur des rentes. Une dot de cinq ou six cent mille francs donnait le droit à telle jeune roturière de s'asseoir sur le tabouret des du-* ch^îsses, quand son père n'était point admis dans de certaines occasions à la table de son mari. -

Il ne faut pas croire que la bonne intelli-

gence régnât constamment parmi cette noblesse de cour. Les nobles qui approchaient le plus^ prés de la reine ^ ceux qui avaieM; les bonnes^ grâces du roi y et ceux qui étaient attachés à l'un des frères du monarque , tous se regartdaient les uns le» autres> d'un m\ diiFérent ; |ous étaient divisés par Tintérét y la jalousie^ l'anihitiôn ^ dé sorte qu'il suffisait d'enteiidre parler myl courtisan ^ ou d'observer ses démarches ^ pour savoir à quelle division il api^ar tenait. Malheur à celui qui ne pouvait s'àpijpljla-dir que de Tamitié du monarque!

"* ♦• Autant il y avait de différence entre les=

hommes qui fréquentaient la cour ^ et ceux qui restaient à la ville , autant il y en àmit ^ si ce n'est davantage ^ entre les femmes qmàe trouvaient dans l'une ou dans l'autre décès deux catégories. Une marquise, femme de la cour, affectait des airs que ne se permettait pas une duchesse, femme de la ville j quand celle-ci passait ses matinées à faire ou à recevoir d'ennuyeuses visites, celle-là, entourée à Versailles de jeunes galans ou d'aimables solliciteurs, déplorait le sort des femmes qui ne sortaient point de leur faubourg Saint-Germain. Jeune, aimable, légère, s^n^illante,. si elle venait

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faire y hors de son service y un petit séjour dans la capitale /on la Toyait souvent courir le matin, taie et en négligé , comme une simple grisette y étiez ses amies^ chez ses amis, chez les bijoutiers > chez- mademoiselle' Bertin, marc)iande de modes de la reine.- Quand là: feiûme de ville employait sa* soirée , assise à tine tabkl de wîsck, à un ca(vagtiole^ ou à un piquet a écrire, elle volait dM^ Italiens, che» Audiirot, ehegf Slicolet. Sans doute ses mœurs ne ga-gnaifenV rien k tout cela : mais les mœurs I Quel, mot que celui qui faisait sourire les hommes et les femmes de la cour!

Cependant cette noblesse si frivole, pour ne rien dire^^J^e plus, se mêlait de politique et de systiittNtde finance. Elle prétendait dire ce qu'il fallllit faire ou non , pour bien gouverner; elle' censurait ou approuvait les opérations des ministres, et se disposait sans doute, sans le savoir, sans le prévoir, à jouer un rôle en faveur de cetie révolution qui devait lui être' si funeste. Le croirait*-on , s'il n'existait encore des milliers de personnes qui pourraient l'attester , que .^'étaient les courtisans eux-mêmes ..qui r^pa^d^ient contre la reine Marie - Antoinette ces dUcours calomnieux ,

pelle ces arrêts administratifs qui promettaient cinquante francs de prime à toute fille qui ferait un enfant pour la patrie : honteuse récompense de l'infraction des principes de l'honneur, qui n'avait encore été accordée chez aucun peuple, et qui forçait la fille indigente à s'avilir elle-même et à renoncer à tout autre secours, par le mépris que sa faiblesse lui attirait!

Alors la liberté ne consistait pas seulement à faire ce qui n'était pas défendu par la loi, mais à faire ce qui était défendu par la morale. Les gouvernans eux-mêmes donnaient l'exemple de la violation de toutes les règles de l'honnêteté et de la décence. Si Chaumette, procu'reur de la commune de Paris, déclarait la guerre aux prostituées, Hébert, autre municipaly la déclarait chaque jour, dans l'infâme journal du Père Duchesmy à tous les bons sentimens du peuple ; les députés , en prononçant le nom sacré de la vertu , se livraient habituellement aux plus dégoûtantes orgies, et séduisaient les épouses par leur tendresse conjugale même, en faisant dépendre, de leur docilité à condescendre à leurs désirs criminels, la vie de leurs époux. Un Joseph Lebon

entre autres , s'est rendu fameux par cette indignité. A Amiens, un représentant du peuple , André Dumont , usait largement de l'autorité que ee titre 'lui donnait , pour se procurer ces jouissances adultères. Son secrétaire, jeune homme plein d'honneur, et dont le nom nous est échappé, se conduisit d'une manière bien différente dans la circonstance que voici :

Dumont était maître de la personne et de la vie d'un mari dont la femme était jeune et jolie, it Je te laisse cette bonne fortune , dit-il au jeune homme. Pour déterminer cette femme à se livrer à tes désirs, menace- la, en cas de résistance, de la mort de son mari, et dis-lui qu'il nedépend que d'elle delesauverderéchafaud.» La jeune épouse se rend auprès d'André Dumont, qui la renvoie à son secrétaire. Celui-ci, au lieu de suivre le conseil du député : « Madame, dit -il à cette malheureuse femme, essuyez vos larmes; je pourrais abuser de votre situation, mais ne craignez rien; si je suis jeune , je suis aussi homme d'honneur. Ayez confiance, votre mari vous sera rendu. »

Quand cette dame se fut retirée, le secrétaire se rendit auprès du représentant, et lui I . ^ A

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dit que ses désirs étaient satisfaitSt « PuisquHI en est ainsi , dit Dumont , va faire mettre ea liberté le mari de cette femme. »

Nous pourrions rapporter des preuves nombreuses du mépris de toute pudeur, que la république avait inspiré au peuple. Fendant les jours caniculaires y la Seine était couverte de baigneurs y qui, complètement nus, affectaient de nager à la renverse , sous les regards des jeunes filles et des femmes qui s'arrêtaient pour jouir de ce honteux spectacle.

Un j:our on vit , dans le jardin des Tmleries, une femme qui n'avait pour tout vêtement qu'une rob^ de gaze noire , dont la transpa^ rence laissait apercevoir toutes les parties de son corps. Cette nouvelle mode ayant rassemblé autour d'elle un trop grand nombre de promeneurs , elle fut enfin obligée de se retîrer; mais elle était ^Étirée sans nulle opposi- ,tion delà part des factionnaires et des gardiens du lieu. Au resî^, elle n'était pas l'inventrice dé ce nouveau costume; et des femmes delà cour du directoire lui avaient servi de modèle jusqu'à un certain point.

Si de jeunes baigneurs se montraient devant les femmes dans un état de nudité abso-

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lue y des baigneuses , non moins déterminées à mettre de côté tous les voiles de la pudeur , paraissaient jou,rneUement dans les cabinets des bains Yigier^ dépouillées de la ceinture même de Vénus.

Des tréteaux nombreux, élevés sur les boulevards, sur les quais, dans les places publiques, servaient à une foule de saltimbanques et de chanteurs, comme de tribunes d'où ils donnaient par la lubricité de leurs attitudes , de leurs gestes et de leurs chansons, des leçons de débauche au bas peuple , assemblé pour les entendre.

Le gouvernement consulaire, et aoiême le suivant, ne se recommandaient pas plus par leur respect pour les bonnes mœurs que celui du directoire. Sous ces deux gouvernemens on vit long-temps régner la même licence. Qui ji'a pas entendu parler de ce feimeux pince-c..., établi dans une des mdifeona de jeu du Palais- Royal? C'était ainsi qu'on nommait un bal où tous ks jours, depuis minuit jusqu'à quatre heures, se rendaient les prostituées établies dans ce palais ou dans les environs, et où les joueurs, favorisés par te hasard , pouvaient publiquement jeter le mouchoir aux sultanes qui leur plaisaient.

Un autre genre de débauche , que nous ne nommerons pas, s'exerçait sous les galeries de bois du Palais-Royal, et dans plusieurs endroits reculés de la capitale. Aussi ne se passait-il pas de nuit sans que les patrouilles de la garde nationale* ne surprissent, en flagrant délit, quelques hommes coupables de cette infâme jouissance.

Les principaux maîtres ou professeurs des mauvaises mœurs étaient les auteurs des pièces qui se représentaient sur les petits théâtres. Comme la censure dramatique, du temps du directoire et des gouvernemens qui lui succédèrent, ne montrait de sévérité que contre les pièces qui pouvaient favoriser l'opinion monarchique , en mettant à découvert les abus du gouvernement existant, elle passait légèrement sur les scènes où les bonnes mœurs se trouvaient gravement compromises.

La restauration, en favorisant la propagation des idées religieuses, a rendu un signalé service à la morale publique. La vigilance des magistrats a, du moins, réduit le nombre des asiles de la débauche , si elle n'a pu lès supprimer totalement; et la censure dramatique , si elle exerce sa rigueur contre cer-

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laines opinions politiques ^ ne ménage pas mieux les pièces où les bonnes mœurs sont outragées. On ne voit plus de baigneurs , ni de baigneuses braver par leur nudité la pudeur des passans; plus de tréteaux où le peuple va s'amuser des obscénités d'un saltimbanque ^ plus de bals en permanence pour le triomphe de la prostitution : mais pourquoi nait-il chaque année, à Paris, un tiers d'enfans naturels sur le nombre total de ceux qui voient le jour l