ANCIENNE NOBLESSE

Il y avait, avant la révolution, trois ou quatre sortes de noblesse en France. La noblesse de la cour, qui accaparait toutes les faveurs , comme les abbés de cour envahissaient tous les bénéfices ; la noblesse de la ville , présentée ou non , qui n'allait point, ou rarement, à la coui*; la noblesse de province, qui vivait dans ses terres, grandes ou petites , et tourmentait ses vassaux; la nouvelle noblesse ou les anoblis, qui avaient acheté ou occupé des charges auxquelles la noblesse était attachée > comme les échevins de Paris et de Lyon, et les secrétaires du roi.

Toutes ces noblesses se méprisaient les une» lés autres , à l'exception de la dernière , sur laquelle tombait à plat le dédain des trois premières, qui l'appelaient ^«('o/zwe^te a vilain. Lé jeune colonel, qui sortait du jeu ou du cercle de la reine, daignait à peine laisser tomber un regard sur l'ofHcier-général qui n'avait pas cet honneur.

A son tour, le duc , le marquis, ou le comté, qui pas^il l'hiver dans soïi hôtel du faubourg Saint -Germain, la belle saison , l'été^t Tautomne dans son château , enorgueilli de son indépendance forcée, ne parlait qu'avec mépris de la servilité dont se faisaient gloire les jeunes courtisans. Les nobles de province, qu'on appelait gentilshommes de campagne , gentillâtres , rendaient bien, et à juste titre , dédain pour dédain , mépris pour mépris. Livrés à des occupations rustiques, et occupé* de leurs droits envers leurs vassaux, ils n'oubliaient pas que tel nom , devenu célèbre à la cour, ne pouvait le disputer au leur, pour l'ancienneté. Ce sont, pourtant les gentillâtres de la Bretagne et du Poitou, dont les noms n'étaient guère connus que dans leurs domaines , qui levèrent, en 1 795, l'étendard des com-

bats contre les tyranà de la France , et répandirent leur saûg sur les champs de bataille , . quand les nobles de cour fuyaient , et abandonnaieut leur nom à une honteuse obscurité. Qui connaissait/ à Versailles^ D'Ëlbé, Bonchamp^ Lescure^ Larochejacquelein , Charrette, etc. , Cependant ces courtisans si fiers , si hautains, si dédaigneux , ne rougissaient pas de s'avilir par de scandaleuses liaisons , par de crapuleuses Orgies; et, après avoir prodigué Tor, dont le trésor public avait rempli leurs mains , de recourir aux emprunts les plus ruineux, et de grever leur patrimoine de dettes qui en absorbaient la valeur. Il leur restait une ressource dans la yanité des financiers et des bourgeois. Pour réparer leur désastre , ils abaissaient leur fierté jusqu'à donner leur main et leur nom à la fille d'un banquier, d'un fermier-général, d'un payeur des rentes. Une dot de cinq ou six cent mille francs donnait le droit à telle jeune roturière de s'asseoir sur le tabouret des du-* cb^îsses y quand son père n'était point admis dans de certaines occasions à la table de son mari. ^

Il ne faut pas croire que la bonne intelli-

gence régnât constamment parmi cette noblesse de cour. Les nobles qui approchaient le plus^ près de la reine ^ ceux qui avaieM les bonnes^ grâces du roi , et ceux qui étaient attachés à Tun des frères du monarque , totis se regartdaient les uns le» autres> d'un œ\ï diiFérent ; |ous étaient divisés par Tintérét y la jalousie^ l'amibitiôn ^ de sorle qu'il suffisait d'enteiidre parler un courtisan ^ ou d'observer ses démarches, pour savoir à quelle division il j^pjgartenait. Malheur à celui qui ne pouvait s'apjpljla-^ dir que de Famitié du monarque ! •

Autant il y avait de différence entre les= hommes qui fréquentaient la cour ^ et ceux qui restaient à la ville , autant il y en aTait , si ce n'est davantage , entre les femmes ^pii^ie trouvaient dans l'une ou dans l'autre de -MS deux catégories. Une marquise , femme de la cour, affectait des airs que ne se permettait pas une duchesse , femme de la ville ; quand celle-ci passait ses matinées à faire ou à recevoir d'ennuyeuses visites, celle-là, entourée à Versailles de jeunes galans ou d'aimables solliciteurs , déplorait le sort des femmes qui ne sortaient point de leur faubourg Saint-Germain. Jeune, aimable, légère, sémillante,, si elle venait

DES FilÀNÇAIS. Sy

faire, hors de son service y un petit séjour dans la capitale, 'on la Toyait ^ouventcourir le matin, taie et en négligé, comme une simple grisette, étiez ses amies, chez ses amis, chez les bijoutiers^ chez^ mademoiselle' Bertin , marchande de modes de la reine.- Quand là: f^iûme de ville employait S9 soirée , assise à \ine tablf de wisck, à- un ca(vagtiolei ou à un piquet a écrire, elle volait diXxyL Italiens, che» Audiitot , ehej^ ])|icolet. Sans doute ses mœurs ne ga-gnaîeni^ rien à' tout cela : mais les mœurs I Quel mot que celui qui faisait sourire les hommes et les femmes de la cour!

Cependant cette noblesse si frivole, pour ne rien dire «e plus, se mêlait de politique et de systé!iaBU^;de finance. Elle prétendait dire ce qu'il fatt^t faire ou non , pour bien gouverner; elle censurait ou approuvait les opérations des ministres, et se disposait sans doute, sans le savoir, sans le prévoir, à jouer un rôle en faveur de cette révolution qui devait lui être si funeste. Le eroirait*-on , s'il n'existait encore des milliers de personnes qui pourraient l'attester, que .^'étaient les courtisans eux-mêmes .qui répaïld^ient contre la reine Marie -Antoinette cetr diacours calomnieux,

dont les effets lui ont été «i funestes. Après qu'ils avaient été les objets de l'excessive libéralité de cette infortunée princesse, une grâce refusée leur faisait oublier tous ses bienfaits; et, pour se venger de ce refus , ils ne croyaient pas'trop faire que d'appeler sur elle la haine publique, en empoisonnant toutes ses démarches.

Cette noblesse était en général si insatiable ^ que, pour la rassasier , il aurait fallu les trésors, les dignités et les emplois dô dix royaumes comme la France. Un roturier ne lui semblait bon que pour les erhpiois les moins lucratifs et les plus obscurs de la société. Dans TËglise, tous les riches bénéfices lui étaient dévolus; dans l'armée, tous les grades, depuis; celui de sous- lieutenant jusqu'à ceux de colonel tt d'officiér-général^ étaient son apanage* Dans la magistrature, presque toutes les charges , depuis celle de simple conseiller jusqu'aux dignités de président, de garde-des-sceaux et de chancelier, étaient son patrimoine. Il est vrai que quelques exceptions avaient lieu de temps en temps, dans les dignités de l'Église, et dans les grades de l'armée ; mais ces exceptions mêmes confirmaieût la règle. Et comment

DES frauçais. ^ 5g

étaient regardés les heureux objets de ces exceptions? Un prélat roturier, avec tout son mérite, n'était qu'un évêque de fortune \ un brave militaire, roturier, qui, criblé de blessures, était parvenu après vingt-cinq ans de service au grade de lieutenant ou de capitaine de grenadier , n'était qu'un officier de fortune. C'était surtout dans la marine rcxyale que la morgue nobiliaire se faisait remarquer. Un vieux marin , qui long-temps avait été la ter-reur de l'ennemi sur un corsaire , était trop heureux, si d'Hozier n'avait pas dressé son arbre généalogique , d'être promu au grade d'enseigne ou de lieutenant de frégate* ( Voy. les art. Armée et Marine. )

Plusieurs grandes maisons se trouvaient souvent dans une gêne extrême , malgré leurs immenses revenus. Telle devait au boucher six années de fourniture , à l'épicîer cinq , au boulanger quatre ; les domestiques même lui faisaient crédit de leurs gages, tandis quetou^ les roturiers soldaient au bout de six mois ou de l'année. Le créancier d'une dette contractée

au jeu l'emportait sur Cjalui ,qui avait fourni le pain , le vin , ou la viûttde.

VIE PUBLIQUîT

MOUVELLE lïOBLESSE.

Bonaparte savait bien que la noblesse est de l'essence du gouvernement monarchique. Ne pouvant donc s'en passer^ en montant sur le trône impérial^ il résolut d'en créer une nouvelle , qui , par le nombre et l'éclat , pût remplacer l'ancienne p devenue peu nombreuse^ pauvre , et dont l'illustration était moins sa propriété que celle de ses ancêtres. Pressé de s'environner d'hommes titrés , il prodigua, aux généraux et officiers supérieurs de l'armée, à se« ministres, aux sénateurs, aux préfets, aux juges, à d'autres fonctionnaires civils , à des banquiers, et même à des négocians, aux uns, les titres de princes, de ducs, de comtes , au plus grand nombre celui de barons , et à' tous la faculté de transmettre leur noblesse à leur postérité mâle , par l'institution des majorais.

Presque tous ces nouveaux nobles avaient juré, ainsi que leur maître, de maintenir le gouvernement républicain, avaient déclaré la guerre aux privilèges nobiliaires; plusieurs avaient couvert leur tête du bonnet rouge, et

DES TKATÏÇAIS. 6ï

prononcé l'anathëme contre toutes les noblesses passées, présentes et futures. Ce fut un changement, aussi ridicule que surprenant, que celui qui s'opéra presque subitement , dans ces anoblis , ci-devant collègues des Jacobins. Peu accoutumés aux airs naturels de la grandeur^ ils s'en firent une factice, comme les cornédiens qui s'étudient à prendre l'air, le ton et le maintien des rois et des princes qu'ils doivent représenter sur un théâtre. Malheur à jcelui quin aurait pas appelé /?20w^<?/J^/2^i^r le duc qu'il avait tutoyé neuf ou dix ans auparavant! Un ancien ami de M. le comte devait l'aborder d*un air respectueux et soumis. Un valet, qui avait été au service d'un Montmorency od d'un Rdhan, s'étonnait dd la fierté de son'^nou- ^veau maître, de ses exigences , et de la dureté de son commandement. L'homme, chez qui l'on pouvait auparavant se présenter à toute heure du jour, était devenu invisible ; il fallait, pour en obtenir une entrevue, la lui demander par lettre plusifeursl jourli d'avance.

Tel maître y tel s^alet: ce proverbe ne reçut jamais de plus naturelles ni de plus fréquentes applications, qu'à l'époque ou dix mille roturiers se virent tout à coup autour de la tète

Fauréole de la noblesse : insolens comme ceux qu'ils servaient^ les laquais daignaient à peine répondre à Thonnéte homme à pied qui leur adressait la parole. S'il leur demandait si mon* aieur était visible, dites : Monseigneur , ou mon--

sieur le comte, Tépondjàient-ihànvement. Aussi le peuple ne pouvait-il s'empêcher de remarquer l'énorme différence qu'il y avait, relativement aux manières et au langage, entre les nobles de l'ancien régime et ceux du nouveau, 4ifférence qui était toute à l'avantage des premiers.

Asperius nïhil est humili qui surgit in altum ,

a dit un poète.

Cepepdaiit comme il n'est point de règle sans «xceptiodas , plus^ pu moins nombreuses, noua^ pourrions dire ici les noms de plusieurs anoblis , qui , revêtus de tîtres pompeux , n ont

point adopté \d^ morgue aussi ridicule que repoussante de ceux dont nous parlons; mais qui, dans leuf ton, leur langage et leurs manières, ne se distinguent que par la plys franche et la plus aimable politesse.

Au miUei\ de ces nouveaux venus , la plupart de ceux qui avaient été rappelés de leur

DES FRÂNÇArIS. Ç5

exU^ ne laissaient pas de se faire remarquer^ par un ton de dignité , sans prétention , par une aisance de manières et un air de popularité, qui plaisaient^ sans compromettre leur rang, ni le respect qu'ils se devaient à euxmêmes. Rien n'était plus facile à la cour que de distinguer un noble des douzième et treizième siècles d'un noble de la création de Bonaparte , surtout 3i ce dernier remplissait des fonçlions civiles. Sortant des rangs du peuple , cet anobli affectait de s'en éloigner de plus en plus , de peur de faire paraître qu'il venait d'en sortir, tandis que l'autre, qui n'avait rien de semblable à craindre, s'en rapprochait sans descendre jusqu'à lui. Les nouveaux nobles militaires, accoutumés à vivre au milieu des. soldats , dont ils avaient partagé les travaux et

*les dangers, regardaient leurs nouveaux titres comme bien moins glorieux que ceux qu'ils avaient gagnés sur les champs de bataille; ceux de colonels , de généraux de brigade ou de division, de maréchal de l'empire^ les flattaient

, beaucoup plus que ceux de princes, de ducs, de comtes et de barons. Pleins d^ cette franchise qui s'acquiert dans les camps, ils se faisaient rarement reprocher la moi^ue hautaine

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et repoussante dont ceux de Tordre civil avaient contracté la mauvaise habitude. Aussi se distinguaient- ils beaucoup moins des membres de l'ancienne noblesse.

Louis XVIII, dans la charte qu'il a donnée aux Français , en remontant sur le trône de ses pères, a déclaré qu« l'ancienne noblesse reprenait ses titres , et que la nouvelle conservait les siens ; et, dep'uis cette époque mémorable, il a créé un assez grand nombre de nouveaux nobles. Ainsi la nouvelle noblesse se compose de celle de Bonaparte et de celle qui doit ses titres au monarque légitime. De ces trois noblesses réunies il s'en est formé une quatrième, qui est celle de la chambre des pairs , où elles sont représentées.

La noblesse de Bonaparte ne pouvait rien désirer de plus heureux pour elle que de se trouver placée par le monarque lui-même, pour ainsi dire , au niveau de cette ancienne noblesse, qui joue un rôle si glorieux dans notre histoire. Mêlée avec elle, elle ne peut que se former à ces maniérée franches et polies, qui forment un contraste si choquant avec la rudesse et l'insolente grossièreté de quelques-uns de ses membres.

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Mais en même temps que les nouveaux nobles^ enfans de la révolution et de L'usurpation^ acquerront les bonnes qualités de leurs vieux devanciers, ils n'oublieront point de prendre, en toute occasion , la défense de cette charte immortelle, sans laquelle ils seraient déjà rentrés pour la plupart dans l'obscurité d'où ils sont sortis. Que , pour continuer de mériter leurs titres , ils se déclarent constamment les ennemis implacables des privilèges, et des attentats contre les libertés publiques et l'égalité devant la loi; que M. le duc , à la chambre des pairs, q^ie M. le comte ou M. le baron, à la chambre des députés, votent courageusement pour les principes de la loi fondamentale , et pour leur application ; que M. le baron , sur les fleurs de lis de son tribunal , applique la loi à tous les coupables , quels qu'ils soient, et sans distinction de personnes; que M. le comte ou M* le marquis , préfet d'un département , remplisse ses fonctions envers ses administrés ^ comme il aurait voulu, lorsqu'il n'était qu'un roturier , qu'un préfet les remplit à son égard.

A Dieu ne plaise que notre intention soit d'attaquer en masse la noblesse de Bonaparte y depuis que Louis XVIU l'a honorée d'un di- I. 5

plôme qui ne périra qu'avec la charte ! Ce n'est qu'à un certain nombre de ses membres ^ qui oublient ce qu'ils étaient, pour se croire plus qu'ils ne sont^ que nous adressons ces utiles leçons. Que ceux qui ne se sont point fait un nom durable par des victoires ou par d'autres signalés services rendus à leur pays , ne pen-^ sent pas que leurs nouveaux titres les autorisent à vivre dans une oisiveté qu'iU croiraient honorable > et qui ne serait que honteuse^ ou à se placer dans leà rangs de ces hommes irréformables ^ qui, sous l'empire d'une charte, qui place tous les citoyens sous le niveau de la loi, ne révent que privilèges pour eux , et servitude pour leurs concitoyens. Dans ces deux cas, nous leur garantissons le mépris public, et surtout dans le second le dédain des anciens nobles, aux prétentions desquels, vraies ou supposées, ils voudraient s'associer. Les personnes anoblies par Louis XYIII et Charles X , la plupart en récompense ou de leur fidèle attachement à la dynastie légitime, ou de services importans rendus à l'état dans toutes les conditions de la société, se distinguent, en général, de la noblesse bonapartiste , par des manières douces et modestes ,

résultat de la bonne éducation qu'elles ont reçues, des sociétés qu'elles ont fréquentées , et de la véritable opinion qu'elles se sont formées des distinctions sociales. Cette troisième noblesse, si j'avais à choisir, est celle qui me conviendrait le mieux. L'ancienne me plait par l'élévation de ses sentimens et par ses manières populaires, mais elle me déplait par je ne sais quel regtet de ses anciens privilèges anéantis, et de sa domination détruite; celle de Bonaparte me rappelle sa servitude et son orgueil; mais celle de la création de Louis XVIII et de Charles X, qui n'a pais de spoliation de privilèges, ni de perte de droits féodaux à déplorer; qui ne prétend point, en vertu de la gloire de Bonaparte , au ridicule de l'orgueil, et aux démonstrations d'un respect dont elle se serait abstenue long-temps, à l'égard de l'ancienne noblesse , et qui ne se fonde que sur l'estime qu'elle a su inspirer à un mo-. narque, juste appréciateur du mérite; cette noblesse, disons-nous, est d'autant plus digne de nos hommages, qu'elle est plus modeste, et peut-être plus dédaignée de la seconde.