COMMERCE ET SES VICISSITUDES

Le commerce est le véhicule de l'industrie , comme l'industrie est l'âme du commerce. Un peuple industrieux est nécessairement un peuple commerçant , comme celui-ci est aussi nécessairement un peuple industrieux.

Le commerce français, depuis la mort de Louis XY, se montre sous quatre aspects diff érens , ou , ce qui est la même chose , son

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histoire se renferme dans quatre époques. Jusqu'à la révolution sa balance en exportations et importations fut presque toujours, à Favantage des premières. Comme les négocians^ éprouvaient peu d'entraves dans leurs spéculations au dehors y ils ne songeaient point à placer leurs capitaux sur Tétat y mais à les faire valoir par l'achat des marchandises qu'ils ven-« daient ensuite aux nations du continent^ et à nos colonies de l'Amérique et de l'Inde. Nos vins et eaux-de-vie traversaient l'Atlantîquq pour remplir les caves américaines^ et l'océan Indien pour abreuver les habitans à^% îles de France et de Bourbon, et ceux de la côte de Goromandel ; ils passaient la Manche pour dissiper le flegme britannique^ et le Sund pour faire les délices des tables danoises^ suédoises et moscovites. Nos étoffes de soie, la quincaillerie , l'orfèvrerie, la bijouterie, F hoi^ logerie , la librairie , trouvaient de nombreux débouchés dans les deux mondes : l'Asie et FA^ frique enrichissaient le port de Marseille, comme FAmérique et FInde , le Havre , Saînt-- Malo, Lorient et Bordeaux. Quelle activité dans tous ces ports I quelle population toujours gaie y parce qu'elle était toujoura occupée^

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Alors un grand nombre <lc jeunes gcn»J dcveuus pruprîi-laïres de quelques capilaiiK par l'âge de majorité ou par la morl de leu^ pères, ne cherchaient point à les exposeï un tapis vert aux chances du hasard, mais ^ les utiliser par des spéculations commercial à leur portée. Si les privili^ges des corporations les empêchaient de les faire valoir utilement dans leur patrie, ils se formaient une petite cargaison, et s'embarquaient ensuiteavec cette , pacotille pour Saint-Domingue, ou quelque autre de nos colonies. Voici entre mille un fait relatif à un jeune marchand avec qui j'ai été élevé. Il était natif de Lyon, etavait hérité de son père une somme d'environ 6000 francs. Je le rencentrai un jour, en 1786, sous les galeries du Palais-Royal. Apres les premiers témoignages du plaisir que nous éprouvions en nous retrouvant après douze ans d'absenee , je lui demandai ce qu'il était venu faire à Paris. K J'y suis venu, me répondit-il, me faire une pacotille de dilFérens objets de quincaillerie et de tabletterie, pour l'aller revendre en Amérique. Que ferais-je ici de Cooo francs que mon père m'a laissés? je veux qu'ils fructiûent au- , delti des mers , plutôt que de les consommer

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en France écu par écu. » Nous nous séparâmes. Six années s'écoulèrent sans que je revisse cet ami. Ënûn , au retour d'un voyage que des circonstances m'avaient forcé d'entreprendre, je reçus la nouvelle qu'il était revenu en France, et jouissait à Versailles d'une honnête fortune. Je me rendis dans cette ville; je le trouvai dans une maison qui lui appartenait, «tvec une épouse et deux enfans, i< J'ai bien fait, me dit-il, de me faire négociant américain. J'ai gagné plus de 60,000 francs , en fatsatit le commerce d'ile en île. J'ai acquis cette petite maison, et cette petite femme qui m'a donné ces deux marmots. 4p ^^ trouve heureux; . mais comme la révolution me donne le droit de faire valoir mes fonds comme je le voudrai , je ne prétends point passer, à l'âge de trentequatre ans, le reste de mes jours dans l'oisiveté ; mais de profiter de l'expérience que j'ai acquise dans le commerce. » Hélas I il ne prévoyait pas que sa femme serait veuve un an après.

L'insurrection des Nègres de Saint-Domingue, les troubles révolutionnaires, les assignats, le maximum j les guerres civiles et étrangères, portèrent ^ notre commerce au dedans et au

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dehors un coup dont il sembla qu'il ne pour^ rait jamais se relever. Le seul qui se faisait alors n'était qu'un brocantage ou un commerce de consommation , que gênaient encore de tous côtés l'anarchie et le discrédit du papier-monnaie j celui des grains principalement , parce que chaque municipalité , frappée de la crainte d'une disette ^ en entravait la circulation. On eût dit que tous les Français étaient devenus étrangers les uns aux autres, en voyant les habitans d'un village retenir les subsistances destinées à ceux d'un village voisin.

Quand le gouvernement fut devenu plus régulier, que le numéraire eut reparu, que la liberté eut été rendue au vendeur de mettre à ses denrées un prix convenable, le commerce de consommation reprit son activité; mais les autres genres de négoce restèrent dans une triste stagnation, jusqu'à ce que les victoires de nos armées lui eurent ouvert de nombreux débouchés en Belgique, en Hollande, en Allemagne, en Italie, et qu'un traité de paix eul fait entrer en Espagne les produits de notre industrie. Quant au commerce maritime, les escadres anglaises s'opposaient de tous cotés à ses tentatives pour reprendre son^gours, noa

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seulement au-delà des mers, mais encore de rivage en rivage et de port en port, de manière qu'il était presque impossible à un bâtiment d'arriver heureusement de Bordeaux àLorient.

Bonaparte, pour le dédommager de l'espèce de réclusion à laquelle la marine anglaise le condamnait sur le continent, proscrivit les marchandises que l'Angleterre y apportait, et força de cette manière les pays , où ses armes avaient pénétré, à se jeter sur les produits de nos manufactures et de nos fabriques. Cependant cette mesure, aussi vaine qu'impolitique, ne l'empêchait pas de s'approvisionner, chez les ennemis, des denrées coloniales.

Cette proscription ayant cessé par les victoires des alliées, qui contraignirent la France à se renfermer dans ses anciennes limites, le commerce se trouva de nouveau réduit aux objets de consommation ; et, quand leurs troupes se furent répandues de tous côtés sur notre territoire , il tomba presque entièrement avec le crédit qui le soutenait. Il se releva un peu de sa chute pour retomber de nouveau en i8i5. Le traité de paix qui suivit n'était pas fait pour lui rendre sa vigueur. II se traina jusqu'au moment où les troupes étrangères se

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retirèrent de nos frontières. La rareté des capitaux, le discrédit des effets publics , les systèmes de douanes, adoptés par les puissances, les troubles de Naples , du Piémont et de FEspagne, sont autant de causes qui l'ont empêché de remonter à cette grande prospérité continentale, àlaquelle il était parvenu depuis i8oa jusqu'en i8i!2. Peut-être la reconnaissance de l'indépendance de Saint-Domingue, qui a déjà eu lieu, et celle des nouveaux états de l'Amérique espagnole , qui n'est encore qu'en espérance, le dédommageront-elles de la triste contrainte à laquelle il parait être condamné sur le territoire européen.