AGRICULTURE ET SES PROGRÈS

L'agriculture a toujours été le sujet des méditations des hommes qui la reconnaissent comme la mère nourricière des peuples , et la principale source de leurs richesses. Avant la révolution plusieurs écrivains, dont le plus célèbre est l'abbé Rozier , avaient composé des ouvrages propres à en hâter les progrès, et des sociétés savantes distribuaient , de temps en temps, d'honorables récompenses aux agricul-

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teurs qui avaient imaginé de nouveaux procédés pour la culture des terres , ou perfectionné les anciens. Les plus grands seigneurs ^ et les ministres même, montraient sur cet intéressant sujet un zèle qui encourageait puissamment Tindustrie agricole dans les provinces. Malheureusement, les privilèges de la féodalité s'exposaient à l'accomplissement des vœux qu'on faisait assez généralement pour la prospérité des campagnes et le bonheur de leurs habitans. Des armées d'oiseaux, des troupes de bétes fauves, qu'il était défendu de tuer, comme consacrées aux plaisirs des princes et de la noblesse, détruisaient les récoltes , ravageaient les champs, sous les yeux même de leurs propriétaires, que la moindre tentative pour se délivrer de ce fléau aurait fait condamner aux galères. L'abolition des droits féodaux, des capitaineries , et une diminution considérable sur le prix du sel, commencèrent à faire goûter aux agriculteurs une portion du bonheur dont ils devaient jouir.

La plupart de ces hommes utiles n'étaient ' que fermiers des terres du clergé et de la noblesse , ou seulement simples journaliers. Les plus malheureux étaient ceux dont les proprié-

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lôs élaiciit comme enclavées dans les grande» possessions de ces deux premiers ordres de Tétât. La vente des biens ecclésiastiques^ dont le prix était payable en assignats à des termes assez éloignés, en rendit un grand nombre propriétaires. Chacun acheta le terrain qui était le plus à sa convenance, se mit à le cultiver avec le plus grand soin , et à le rendre deux fois plus fertile qu'il n'était auparavant, sans plus rien craindre des lièvres , des cerfs , des daims et des pigeons, dont les chasseurs, en troupes, avaient détruit un nombre prodigieux. Dès -lors les terres marécageuses furent, par des travaux assidus, rendues propres à la culture ; dos terrains incultes se couvrirent de moissons; des forêts immenses, retraites des bêtes fauves, disparurent en partie pour faire place à d'excellens vignobles. Les champs qui avaient produit du blé ne furent pas lais^ ses, l'année suivante, dans un repos absolu; ils reçurent de nouvelles semences pour la nourriture des animaux employés à leur culture. Enfin, il n'y eut pas un pouce de terre qui, par cette division des grandes propriétés, ne fût mis en valeur par l'industrie des nouveaux possesseurs. La vente des biens des émi-*

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grés et d'autres , confisqués en vertu des lois révolutionnaires ^ ajouta au bien-être des cultivateurs et aux progrès de l'agriculture.

Les victoires de nos armées , en étendant les limites de l'empire , favorisèrent considérablement la vente des produits de nos campagnes ; alors des amas immenses de grains , qui autrefois eussent été sans valeur dans les greniers des fermiers , passèrent chez des nations dont le maigre territoire ne pouvait se couvrir d'épis ; alors les coffres de l'état se remplirent avec une partie des gains que l'agriculture avait fait sur le fruit de ces travaux.

La ruine de notre commerce maritime donna lieu à plusieurs expériences sur quelques productions^ pour remplacer, s'il était possible , celles de nos colonies. Des champs immenses se couvrirent de betteraves, qui devaient nous dédommager de la canne à sucre; et cette expérience prouva qu'à la rigueur nous pouvions nous passer de cette denrée , devenue pour nous de première nécessité; il n'y eut pas jusqu'à la chicorée qui ne fût mise à contribution pour remplacer du café , dont le prix était excessif. Son* amertume et sa couleur étaient bien propres à nous faire illusion. Ainsi

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tout tournait à l'avantagée des cultivateurs par le fléau même de la guesre. Dans plusieurs départemens la culture du coton et delà garance fut encouragée et entreprise avec plus ou moins de succès; on demanda au raisin un sirop pour l'usage des hôpitaux , et ce sirop parut ne le pas céder à celui qui était confectionné avec le sucre*

Des laines pouvaient lutter par leur finesse contre les plus beaux cotons. D'opulens propriétaires s'appliquèrent à les obtenir des troupeaux indigènes, par leur croisement avec les race^ espagnoles , et le succès répondit avec éclat à leurs efforts.

La culture du lin, cette source abondante de richesse pour les campagnes de la Flandre , ne se perfectionna pas moins qu'elle ne s'é- ^ tendit, par la magnifique récompense d'un million, promise à celui qui inventerait le moyen de. le filer comme le coton.

Les tissus de cachemire rendaient notre luxe tributaire des peuples de l'Inde. Nos chèvres nous fournissant un poil beaucoup moins fin que celui des chèvres que nourrit le Tibet, M. Ternaux fit acheter ef acclimater plusieurs centaines de celles-ci dans les départemens du

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midi , et parvint bientôt à une étonnante imitation de ces beaux schals de cachemire qui se payaient au poids de l'or. L'exemple de ce célèbre manufacturier influa puissamment sur l'éducation des chèvres françaises , et sur la manière de tisser leur poil ; et bicnlfit s'élevèrent de tous côtés , dans la capitale et dans les autres principales villes de France , à Lyon surtout, des fabriques de schals, qui répan-' dirent une partie de leurs capitaux sur les habitans des campagnes.

La soie étant aussi employée, par les fabriques, pour les mêmes tissus, une nouvelle activité se communiqua à la culture du mûrier.

Les guerres désastreuses qui précédèrent la restauration , et les deux invasions des troupes étrangères , portèrent un coup funeste à Tagriculture dans un grand nombre de départemens, soit par les ravages des campagnes , Soit par les nombreuses réquisitions adressées aux cultivateurs : heureusement la munificence royale vint au secours de ceux qui avaient le plus souffert, et employa d'autres moyens pour faire disparaître les traces de leur infortune.

Quel ne serait pas l'étonnement de celui qui

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n'aurait pas visité nos campagnes depuis quarante ans ! Au lieu de cette population pauvre ^ méprisée , opprimée ^ dont il plaignait alors la malheureuse situation^ il verrait des paysans riches, ou dans l'aisance^ considérés, libres et respectés^ au lieu de ces' plaines en friche , des champs cultivés et couverts d'épis jaunissans; au lieu de ces chaumières , ou de ces ca- «banes en ruine , des maisons en pierre et commodément distribuées; au lieu de ces sentiers impraticables dans le temps des pluies , des chaussées larges et pavées , au milieu des villages. Il verrait ce journalier, qui n'avait qu'un pain noir à donner à ses petits enfans^ possesseur d'une agréable métairie , de cinq ou six vaches, d'un cheval même, et, comme un patriarche, entouré d'une famille heureuse et florissante.

Ce bonheur des campagnes n'est pourtant que l'ouvrage de cette révolution dans laquelle certaines personnes affectent de ne voir que d9k crimes et des malheurs. Il existera tant que l'agriculture ne sera pas un objet de dédain de la part de ceux qui doivent l'encourager; tant qu'ils ne favoriseront pas le nombre des grandes propriétés, pour anéantir ou

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diminuer celui des petites ; tant qu'ils ne se montreront pas les ennemis de ceux qui consacrent leurs talens et leurs richesses à d'utiles expériences ; enfin , tant qu'ils n'étendront pas la main-morte des communautés religieuses , qui n'est que celle de la routine^ sur des champs qui ne veulent que les mains laborieuses et actives d'hommes qui*, en fait d'agriculture , cherchent toujours le mieux , c'est-à-dire, le plus productif.

BREVETS d'invention ET DE PERFECTIONNEMENT; SOCIÉTÉ d'encouragement. •

Un des plus puissans aiguillons de l'industrie française , ce sont incontestablement les brevets d'invention et de perfectionnement que le gouvernement accorde à tous ceux qui font d'utiles découvertes dans le domaine des arts , ou qui perfectionnent celles qui sont déjà connues, et à l'usage de la société. Lorsque les corporations existaient, il était souvent impossible à l'artiste ou à l'artisan d'un génie inventif de profiter d'une découverte qu'il avait faite , soit qu'il n'appartint pas , ou même qu'il appartînt à la corporation dans le ressort

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de laquelle se trouvait son invention. Dans le premier cas , il n'avait aucun moyen d'en tirer parti ; et , dans le second , il était obligé de la soumettre à ^examen de rivaux , disposés à n'approuver que ce qu'ils inventaient eux-mêmes, ou à s'en emparer à leur profit. De là le découragement; de là cette routine qui le forçait de marcher toujours dans la carrière où mille autres, incapables de rien imaginer, avaient marché avant lui , et où il devait être suivi d'un troupeau d'imitateurs, non moins serviles que ses prédécesseurs.

Quand arriva le moment où cet homme de génie , et plein d'ardeur pour la perfection de son art , put , avec la protection et sous la garantie du gouvernement, se promettre la jouissance exclusive de ce qu'il inventerait d'utile à son pays, il se sentit animé d'un feu tout nouveau, et se disant à lui-même : Imon ginons ^ travaillons ^ il, imagina de nouvelles machines , de nouveaux instrumens , de nouveaux procédés dans les arts , ou donna plus de perfection aux anciennes découverte^. Une vive émulation fit bientôt sortir de la foule des hommes qui , avant cette mesure du gouvernement en faveur du génie , fussent restés

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pauvres et inconnus. La France , enrichie de leurs découvertes , s'applaudit en voyant Tétranger devenu tributaire de l'industrie d'un grand nombre de ses enfans. L'agriculture, les manufactures; les fabriques , les arts de tout genre firent , par les brevets d'invention , en quelques années , plus de progrès qu'ils n'en avaient fait dans un siècle. Cette impulsion prodigieuse ne se ralentira point ; les brevets d'invention , malgré le prix qu'ils coûtent à ceux qui les sollicitent ^ malgré le terme trop court qui leur est fi^é , ne laisseront pas d'encourager les hommes industrieux à accroître les richesses de leur patrie , en acquérant de la gloire pour eux-mêmes , et en augmentant leur propre fortune.

A. CCS brevets , seuls privilèges dont une nation puisse tirer un avantage , nous devons ajouter les prix d'encouragement qu'une société, passionnée pour le progrès des arts industriels de la France , distribue chaque année à ceux qui ont inventé ou perfectionné les moyens soit 4e ménager la main d'ouvré ou d'en hâter les travaux; soit de donner aux ouvrages d'une utilité reconnue , plus de solidité avec plus de facilité d'exécu-

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tion. Ces récompenses sont proportionnées à l'importance des inventions ; et il en est .qui s'élèyent jusqu'à la somme de dix: mille francs. Les moindres consistent dans des médailles d'or , d'argent , et même de bronze , auxquelles ceux qui les ont méritées n'attachent pas moins de prix qu'à celles d'un métal plus précieux. Ce serait une tâche immense que de calculer les dépenses que la société, dont nous parlons, a faites pour activer les travaux du génie dans notre belle patrie : dépenses tellement considérables, qu'à l'exception de l'Angleterre , nous ne voyons dans les autres pays aucune société en état de les supporter.

Honneur aux Français qui , élevés aux plus hautes dignités de l'État, et qui, entourés de tout le faste^de l'opulence , ne connaissent pas de jouissance plus douce que d'exciter le génie de leurs compatriotes à hâter les progrès de ces arts , autrefois si dédaignés de la classe à laquelle ils appartiennent ! II n'est aucune profession utile , aucun métier , tant commun

soit -il, qu'ils ne jugent dignes de leur attention et de leur estime : Taillandiers , serruriers , mécaniciens , filateurs , tisserands , menuisiers , fabricans , potiers , horlogers.

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opticiens , en un mot, tous ceux qui portent le nom d'artistes, ou celui d'artisans^ forment une seule et même famille , sur les succès et le bienêtre de laquelle se portent incessamment leurs soins paternels et leurs regards bienyeillans.