CE17SURE

Jusqu'à la révolution , l'imprimerie et la librairie restèrent soumises à des réglemens que faisait exécuter une chambre syndicale sous l'autorité du chancelier de France. Les imprimeurs étaient au nombre de trentesix; ils devaient tous être pourvus d'un brevet, avoir prêté serment et avoir été examinés, ainsi que les libraires, par un membre de l'université , nommé à cet effet par le recteur. Le nombre des libraires n'était point fixé; ils devaient aussi être pourvus d'un brevet, savoir traduire le latin en français et lire le grec. Presque tous les imprimeurs étaient libraires. Comme ces deux professions étaient, pour ainsi dire, annexées à l'université, elles s'exerçaient dans ce qu'on appelait /ey^^^ îatirif vaste quartier qui était borné à l'ouest par les

l6o VIE PUBLIQUE

rues Dauphiae y des Fossés-M.-Le-Prince, des Francs-Bourgeois et d'Enfer; au nord, parla Seine ; au midi , par les faubourgs Saint-Jaoques et Saint-Marceau; et, à l'est; par le faubourg Saint-Victor.

Outre les libraires, il y avait aussi, des bouquinistes auxquels était interdit le commerce' des livres neufs , et qui ne pouvaient s'approvisionner que dans les ventes publiques. Cependant les marchands papetiers étaient autorisés à vendre des almanachs chantans et de petits livres pour les enfans.

Les imprimeurs-libraires obtenaient , à prix d'argent , le privilège d'imprimer et de vendre, pour un certain nombre d'années , les livres qu'ils imprimaient.

Le privilège du roi , sur parchemin , coûtait 55 fr. ; il ne dépassait pas dix années. Ujoie simple permission tacite se payait 7 liv. 10 s. ; elle était pour trois ans. Ce temps expiré , on pouvait renouveler l'un et l'autre à la volonté de l'auteur , en payant la même somme.

La permission tacite se donnait pour des ouvrages peu importans , et particulièrement pour les romans.

Les auteurs prétendaient avoir le droit de

DES FRÀHÇAIS. lÔt

vendre eux-mêmes les livres qu'ils avaient com^ posés et fait imprimer. Luneau de Bois-Germain soutint , à ce sujets contre la chambre syndicale , un procès où il eut gain de cause.

Les imprimeurs et les libraires étaient , en général , dignes de la considération dont ils jouissaient y soit par leur instruction^ soit par leur probité. Il était extrêmement rare de voir quelqu'un d'eux traduit sur les bancs du parlement. Quand ce tribunal condamnait un livre à être brûlé par la main du bourreau , c^lte condamnation ne compromettait point les imprimeurs , puisqu'il avait été imprimé en pays étranger.

Aucun livre ne pouvait être publié sans avoir été approuvé par un censeur royal. S'il traitait de sujets religieux , il était soumis à la censure d'un docteur de Sorbonne ; de matières de juHsprudence ou de législation^ à celle d'un avocat. Chaque censeur avait ses attributions. Cependant il était assez difficile de décider à quel censeur devait être envoyé un ouvrage qui se compossm de plusieurs traiV tés , dilFérens les uns des autres. On conçoit tout ce qu'un p^jreil système de censure accor^ dait à l'arbitraire. Un seul homme pouvait y I. ' II

sans motiver son jugement , dévouer à la proscription un livre, contre l'auteur duquel il était prévenu y ou. qu'il ne comprenait pas.

Cependant la censure n'était point assez ri« goureuse pour ne laisser publier aucun ouvrage contre la religion ou contre les mœurs ; ni la surveillance du gouvernem,ent assez sévère pour empêcher la circulation d'ouvrages de cette nature. Le livre de PEsprit fut approuvé par un censeur ; \ Encyclopédie , les Epoques de la Nature de l'immortel Buffon, le Bélisaire de Marmontel , des romans ol#cënes , tels que Félicia et les Liaisons dange^ reuses y se vendaient publiquement^ et le parlement ne sévissait ni contre les libraires . ni contre les imprimeurs. Des livres dont le seul titre fait rougir la pudeur ^ des pamphlets contre le gouvernement, étaient colportés ^ sans que les colporteurs fussent inquiétés.

Rien ne prouve mieux combien le ministère et le parlement s'étaient relâchés au sujet de la circulation des ouvrages dont nous parlons , que ce déluge de nvres anti- religieux , imprimes dans l'étranger y dont la librairie se trouva inondée plusieurs années avant la ré* volution y avec la liberté de les vendre publi-

DES FBAWÇAl».. i65

quëment. L'arocat général Séguier lançait contre eux de brillant réquisitoires, et le par-^ lement en dévouait quelques-uns aux flammes; mais qui les avait introduits? Où en était )e dépôt? C'est de quoi on ne ^'occupait guère» Aussi reparaissaient-ils bientôt après^, et jusque dans les ventes publiques, où ils éiaîent recherchés avec d'autant plus d'empressement, qu'on. ne les trouvait sur les catalogneà^ que désignés par plusieurs points.

La révolution donna à Timprimerie et à lâ. librairie une liberté qui ne tarda paa à se changer en un véritable dévergondage. Se fitimprimeur et libraire qui Vo^Kit; plus de pri-, viléges, plus de censeurs, plus de prohibitions. Aussi, gouvernement, religion, mœurs, réputation , tout fut attaqué par la libre cir^ culatîon des anciens livres, et par celle des nouveaux dont le cynisme surpassait tout ce qu'on pouvait imaginer de plus hideux. Si. un certain nombre de livres furent publiés pour éclairer les Français sur leurs droits , tin plus, grand nombre encore le furent pour leur ins^ pirer le mépris de leurs devoirs.

Il ne fallut plus demander aux imprimeurs et aux libraires l'instruction superficielle que

l64 >I£ PUBI.IQUE

Funiversité exigeait d'eux. Une ignorance complète fut le partage du plus gmnd nombre. Nous nous souvenons d'un libraire qui nommait Cicéron M. Gcéronis , parce qu'il aTait lu au frontispice d'un livre : M. T. Cicerords opéra; d'un autre qui , dans une vente publique où il annonçait des livres / disait : Voici les douze Césars de M» Suétone s etAn , d'un autre qui, annonçant le titre d'un auteur latin ^ disait les opéras , au lieu de dire opéra» Les anciens libraires gémissaient de cette invasion dans le champ de la typographie et de la librairie , mais ils se retiraient^ le laissant^tout entier au pouvoir de ces Birbares.

La véritable librairie s'était honorée par une multitude d'entreprises utiles à l'état^ et l'imprimerie n'avait pas acquis moins de gloire par la beauté de ses caractères ^ et la correction des ouvrages qui sortaient de ses presses ; mais la tourbe des nouveaux imprimeurs et libraires^ impatiente de s'enrichir, se mit à multiplier avec la plus grande rapidité une foule de mauvais livres, imprimés sur le papier le plus commun, et fourmillant des fautes les plus grossières. Autorisée de la liberté ou plutôt de la licence de la presse, elle donna à son

DES FRinÇAlS. * 1,65

commerce une activité , d'autant plus grande que la dépréciation du papier-monnaie et le goût dominant lui procuraient plus d'acheteurs.

. Mais est-iWbien vrai que la liberté de la presse ait existé sous la convention et le di-^

rectoire?Sans doute ^ celle d'écrire et d'imprimer tout ce qui attaquait la religion > les bonnes mœurs , la royauté^ la famille des Bourbons, et la tyrannie de ces gouvernemens ; mais jamais liberté ne fut plus illusoire pour ceux qui se montraient assez courageux pour défendre, par leurs- écrits, des causes si légitimes. S'ils voulaient user d'un droit auquel nulle restriction n'avait été mise , ils devaient t»'attendr€ à là peine capitale. Mieux eût valu une censure rigoureuse qu'une liberté dont on avait f^it un piège po.uuperdre les écrivains qui oseraient en profiter.

Sous le gouvernement consulaire et celui qui lui succéda, l'imprimerie et la librairie devinrent l'objet d'une surveillance et d'une gêne non moins opposées aux pripcipes des nouvelles constitutions, relatifs» aux libertés publiques. Les imprimeurs^ dont le nombre fut limité, se virent obligés de prendre un

if)C> VJE PUBLIQUE

biievel pour i'exercice de leur profession , et les libraires se virent, quelque temps après , ■imposer la même obligation.

Le fisc , qui ne négligeait aucun moyen de «e procurer de l'argent pour» subvenir aux ^o rmes dépenses du gouvernement impérial , t^royant avoir trouvé une mine abondante dans ta réimpression des ouvrages dont les auteurs •étalent morts depuis dix ans, soumit à une Ift'xe chaque feuille d'impression, oomme étant la propriété du domaine public. Par cette memre fiscale , Timprimerie ne servit presque plus qu'à la publication de rdmans de toutes •coukurs , d'ouvrages politiques dans le sens du gouvernement, de quelques journaux littéraires, de poèmes dont on ne se souvient plus; de pièces de vers, remplies d'adulation; de nouvelles piècejnfede théâtre, et de quelques traductions d'ouvrages latins, dont le texte ^ ^lacé en regaixi du français , devenait l'objet d'un calcul financier. Aussi, jamais les ouvrages de liôs bons auteurs ne furent si rares. Alors les bibliothèques n'eurent à choisir, par iBxemple, qu'entre les deux éditions inoctava des œuvres de Molière, de 1773 et de 1788. Bcileau ne s'y présenta qu'avec l'année 1747»

Corneille^ avec la date de 1 7614, et Racme^ avec les Commentaire» de Jfjuneau de Bois-Germain, édition de 1768. Mais que faisaient les besoins de la littérature à un gouvernement tjuepressait oonlinuellement le besoin d'argçpl?

jLià censure, rétablie après Le gouvernenxent consulaires apporta d'autres «ntiaves à l'imprimerie et à la librairie , quant à ce qui çoAcer; naît les r^fFaires et les principes du gouvernement impérial. Ses yeux, ferries sur lçs.,ouvrages qui intéressaleot la religion et li^. bpnnes mœurs y étaient incessaanmient ouvert^ Sjgu: tons ceux qui traitaient 4e matipr^s pQjitiquieS;Ou législatives ^ ejt ses knpitoyables * ci$ea.ux ne iaisaieat grâce , ni à 1^ plus sage critique ^ ni à ce qui pouvait offrir la inoindre allusion^^ laooftduite du chef de TéiUit. Qui aurait pu penser q^e de simples e^ttraits d'ouvrages historiques >o^ d'autres , antérieurs à la i;*évolutton , auraient porté ombrage à la 3Crupuleuse servitude des censeurs? Rien pourtant n'est plus vrai. Yoici trois faits qui le f^rauvent , à la honte des censeurs encore existais : Un hommje 4e lettre connu par plu^jijeurs ouvEfi^es estimés j>9ji^ Tin&tructioi^. de.lja jeunesse^ avait sojifmif à la censure un «[manuscrit

l68 VIE PUBLIQUE

dans lequel il rapportait le fameux entretien d'Auguste avec Agrippa et Mécène , relativement à rintention'y réelle ou supposée, qu'il disait avoir d'abdiquer l'empire. Cet entretien, qui a fourni à Corneille la matière d'une de ses plus belles scènes , fut bâtonné , sans pitié , par M. de la S*** , référendaire à la cour des comptes. Indigné de cette supression , l'auteur va demander justice à M; de Pommereuil. (( Le censeur a bien fait , lui répond ce général , directeur de la librairie ; je ne veux pas que ce morceau soit imprimé. »

Un autre manuscrit du même auteur avait été remis àM. Lemon*** de l'Académie Française. Il contenait cette superbe tirade de Saurin contre les conquérans, que Voltaire ne pouvait s'empêcher d'admirer; et M. Lemon*** le supprima, en disant qu'il prêtait à une allusion y mais qu'il avait cru devoir le transcrire pour lui-même.

Une histoire manuscrite, du même auteur, fut envoyée à M. Lac**** , le jeune. Lorsqu'il alla voir ce censeur pour lui demander ce qu'il pensait de son ouvrage : (c L'empereur , lui dit-il , ne veut point qu'on parle ni de la guerre d'Espagne, ni des licences. »

D£8 FRANÇAIS. l6^

Louis XVIII, en remoiitant sur le trône de ses pères, supprima la censure et la taxe sur la réimpression des ouvrages qu'un décret avait réuni au domaine public ; dés-lors Vimprîmerie , délivrée de ses entraves, s'occupa, avec une incroyable activité, de reproduire la plupart de nos livres estimés , dans toute l'Europe , comme classiques. Les auteurs latins , dont les bonnes éditions étrangères étaient parvenues à un prix extrêmement élevé , et auquel un petit nombrede riches amateurs pouvait atteindre, et que le domaine, public avait frappées d'une sorte d'anathème , durent à

l'efficace protection d'un banquier célèbre , et au goût du monarque pour les lettres latines, le double avantage d'orner nos bibliothèques

et d'inspirer à la jeunesse stu<iieu8e l'amour du

beau, dont ils seront toujours les plus parfaits modèles. Par l'efTet de cette liberté de la presse^ tous les ouvrages philosophiques reparurent avec un* luxe de typographie qui surpassa de beaucoup l'attente des hommes du goût le plus difficile en fait d'imprimerie* Encouragés par le prompt débit de ces productions, les libraires animèrent , de jour en jour, les impri-

IJO VIE POBLIQUE

meurs d'une ardeur qui semblait ne devoir jamais s'éteindre.

Comme le gouvernement de la restauration annonçait des principes et des maximes opposés aux principes et aux maximes des philosophes , une forte opposition se manifesta de la part d'une portion considérable de Français attachés à la révolution. Plusieurs imprimeurs et libraires s'empressèrent de servir cette opposition selon ses goûts, et, en multipliant, avec toutes sortes de formats , les œuvres de Voltaire, de J.-J. Rousseau , de Volnay, de Dupuis, de Raynal, de Diderot, et d'autres ouvrages composés dans le dessein de combattre les dogmes de l'Evangile et de la catholicité. ^ '

Comme la censure des livres n'existait pas, quoique celle des journaux eut été renouvelée par intervalles , une foule de brochures périodiques profitèrent de l'analogie qu'elles avaient avec les premiers, pour attaquer les actes du gouvernement et reao^uveler , pour ainsi dire , le langage révolutionnaire , dont les nouveaux organes s'étaient tus devant la puissance de Bonaparte. On ne sait où ces pamphlets auraient conduit le monarque , les ministres et

DES FAAIIÇÀiS. 171

la nation elle-même , ù une loi n'eût arrêté à propos leur audace et leur* débordement*

Quant aux ouvrages philosophiques, où la religion de l'état et les mœurs publiques étaient offensées , Fimprimerie eut là liberté de reproduire, et la librairie de vendre, cebx qui , sous le litre d!œw^resy se composent d^un nombre de volumes plus ou moins considérable; mais non ceux qui, ne formant qu'un seul volume ou deux , peuvent être acquis par un plus grand nombre de personnes. Alors

furent pl'oscrîts plusieurs ouvrages qui depuis long -temps circulaient librement, et dont plusieuçjS éditions avaient été successivement publiées. Les tribunaux, prêtant leur secours A l'administration, condamnèrent à des peines

correctionnelles les imprimOTrs et leslibraires qui s'étaient crus autorisés, par le long silence des lois, à les remettre en lumière. Après le jugement, l'administration qui les avait dénoncés ajouta, à la peine portée contrç eux, la perte de leur brevet, .

De là il arriva qu'une foule d'ouvrages oubliés excitèrent vivement la curiosité publiquQ, et furent recherchés avec un empres*

172 TIE PUBLIQU E

seoienl dgal à rindifférçnce dont ils avaient été Tobjet pendant plus de vingt années. Ainsi , le Système social^ production d'un rêveur ignorée d^un grand nombre de personnes , et que ceux qui la connaissaient ne lisaient jamais , fut demandée journellement aux libraires, et payée trois fois au-dessus de sa. valeur. On sait que le plus mauvais livre , qui autrefois avait été brûlé par la main de l'exécuteur des hautes- œuvres , faisait^ par la célébrité que cette exécution lui procurait, la fortune du libraire qui le vendait clandestinement. Si vous ne voulez pas qu'un livre contre la religion ou contre les bonnes mœurs acquière de la publicité et se vende , n'en parlez p^s : c'est ce qui peut lui arriver de plus malheureux. Ce qui distingi^ surtout l'époque de la restauration , quant aux entreprises de la librairie, de celles qui l'ont précédée, c'est la réimpression des ouvrages les plus volumineux , et la réimpression des grandes collections dans le format in-^ctai^o. La Biographie des frères Michaud et celle des contemporains , les Victoires et conquêtes des Français , les Répertoires des pièces de théâtre du premier et ^u second ordre, les Œuvres complotes de

DES FRAIIÇAI6. 17S

Rollin et deCrévier, la Bible de Vence, le» Œuvres de Bossuét , les Sermons de Bourdaloue et de MassilloD, le Cours de littérature de Laharpe, l'Abrégé de l'histoire générale des voyages, les OEuvrès de Voltaire, de Rousseau, deMarmontel, deBuffbn, le Répertoire de jurisprudence, plusieurs autres collections de ce genre, le recueil des anciens Mémoires relatifs à l'histoire de France , celui des Mémoires sur la révolution française , les Mémoires de Ja révolution d'Angleterre j la collection des Prosateurs français , celle des auteurs latins en petits formats , et une foule d^autres ouvrages dans tous lesi, genres , réimprimés, ou publiés pour la première fois, ont donné à l'imprimerie et à la librairie françaises uite activité qu'elles n'avaient jamais eue , et qui n'a pu être ralentie par les systèmes rigoureux de douanes , établis sur toutes nos frontières. A quelle cause devons-nous attribuer ce phénomène typographique et littéraire, si ce n'est à cette passion j^n* la lecture, à cette soif d'instruction qui, depuis plus de vingt-cifiq ans, s'est emparée de toutes les classes derla société ?

BIBtIOTHÈQUES I TENTES PUBLIQUES DES LIVBES/

léVISIOIf,

Dans tous les temps , les Français instruits ou ceux qui ont voulu s'instruire , se sont plu à former des bibliothèques, plus ou moins considérables y conformément à leur goût particulier^ Avant la révolution , outre celles qui étaient ouvertes au public, il y en avait un nombre prodigieux d'autres que les communautés religieuses , les membres du clergé séculier , les tribunaux , les princes , les chefs des grandes maitons^ les académies, les gens de lettres et une infinité d'autres personnes , avaient formées pour leur instruction particulière. La plupart de ces bibliothèques , entre autres celles des couvens , renfermaient des livres précieux , tant imprimés que manuscrits. Celles des bénédictins et des chartreux possédaient * de véritables trésors en fait d'ouvrages sur vélin, et 'des premiers tero^de l'imprimerie-. Parmi les bibliothèques particulières se distinguaient, pour le nombre et le choix des livres, celles du président de Lamoignon , du comte d'Hoym , du duc de La Vallière , de M. Gai-

DES fhkJUCkïS. Îj5

gnat , de l'abbé de Rothelîn , du prince de Soubise, etc.

Plusieurs libraires instruits contribuèrent beaucoup à éclairer les amateurs rar lè choix dés livres* Osraont, Martin^ Debure l'ainé^ Cailleau et quelques autres , se chargèrent de leur en montrer les bonnes, éditions^ avec ou sans les prix qu'ils avaient dans le commerce^ et donnèrent ainsi naissance à la bibliographie , science pour laquelle il ne faut que beaucoup de mémoire et un peu de jugement. Alors les libraires se virent obligés de l'étudier^ afin d^ ne pas tromper les acheteurs^ et de peur d'élre taxés d'ignorance dans ce qui regardait leur profession.

Lorsque l'assemblée constituante eut sup^ primé les ordres religieux^ les chapitres des cathédrales et autres , réduit tous les bénéficiers et fonctionnaires du clergé à une modique pension alimentaire , aboli les parlemens et universités ; lorsque les troubles de la révolution et les excès populaires eurent forcé les familles nobles , les plus opulentes , à s'expa*^ trier; lorsque enfin le gouvernement sangiii^ naire de la Convention eut envoyé à l'échafatt^ 1^ hommes 1^ plus instruite et \e^ fhxs re*

commandables par les hautes fonctions qu'ik avaient exercées dans la magistrature, un nombre immense de livres furent condamnés aux dilapidations , aux verroux , à la poussière p à l'humidité , aux animaux malfaisans. Des magistrats , des fonctionnaires ignorans et ennemis de toute espèce d'instruction , pendant la visite des bibliothèques qu'ils étaient chargés d'inventorier , dévouaient , sans hésiter , aux flammes ou au pilon , tous les livres de théologie qui leur tombaient sous la main : bibles , saints pères , conciles , corn* mentateurs , liturgies , sermonaires , etc. ; ou bien ils emportaient dans leur maison , pour amuser leurs enfans , ceux qu'ils voyaient ornés de peintures et d'arabesques en or et en couleur. Par ce vandalisme de l'ignorance , nombre de manuscrits sur vélin et de bibles superbes furent anéantis. A cette honteuse et funeste dilapidation il faut ajouter les vols que des amateurs républicains se permirent dans ces malheureuses bibliothèques , où ils étaient introduits par les municipaux, et l'emploi que les soldats firent d'une multitude de livres pour se fabriquer des gargousses et des cartouches p ou pour allumer leurs pipes. On eût dit

que tous ces dilapidateurs ou destructeurs eussent été envoyés par un autre Omar , .pour anéantir tous les dépôts des connaissances humaines, comme ne devant plus coexister avec Talcoran conventionnel.

Quand la convention eut enfin pris le parti * déformer des 4épôts de tous les livrés échappés à la destruction , on vit toute l'étendue dès rayages opérés dans les bibliothèques. Une comnàission^ alors établie au petit Luxembourg, ne ftit y pour ainsi dire , occupée qu'à vérifier , corriger et ranger , suivant l'ordre bibliogra* phiqùe^ des indications de livres dépareillés , portées sur des cartes envoyées des départemens. C'était un énorme catalogue de tous les livres confisqués , que le comité d'instruction publique avait entrepris de faire rédiger , et qui n'eût servi qu'à mettre en évidence, la honte d'un gouvernement qui avait souffert un si fuifeste brigandage. Aussi ce projet fut -il abandonné aussitôt que le directoire se fut installé au palais où travaillait la.commission.

Après que cette commission eut été dissoute^ les dépôts^ formés à Paris et dans les départemens^ furent confiés à des personnes chargées de la surveillance et de la classification des

Ij8 TIE PUBLIQUE

livres. Comme plusieurs de ces employés n'étaient ni bibliographes^ ni bien scrupuleux, leur travail , au lieu d'être tout profitable au gouvernement y ne le fut que pour eux. Ou ila accolaient des livres d'éditions différentes , ou ils mettaient dans leurs poches ceux qui leur convenaient , et dont le petit volume les empêchaient d'être aperçus. Nous avons connu un de ces honnêtes dépositaires , qui ne laissait point échapper un Ëlzévir de bonne date , et qui y par cette fraude , ne laissait pas de reiH* forcer de beaucoup ses appointemens.

Quand ce travail de classification eut été achevé , bien ou mal ', le gouvernement or* donna que les meilleurs ouvrages , qui auraient été reconnus comme complets , fussent livrés aux différentes administrations pour en composer des bibliothèques. Ce fut de cette m% nière que chaque chef-lieu de département obtint une bibliothèque publique , que se forma celle des deux Conseils , qui devint ensuite celle du Conseil-d'état , et enfin celle de Bonaparte. Tous les ministères, et même les Invalides, reçurent aussi une bibliothèque dans leur enceinte. Il n'y eut pas jusqu'à la plus petite préfecture qui ne voulût avoir la sienne.

DES FBAlfÇArs. 179

Quand on eut pris dans les dépôts tous le$ lÎTres dont on avait besoin , on abandonna le reste à des libraires qui le payèrent à vil prix ^ ou comme gratification à des. personnes (|ui s'empressèrent de les envoyer aux ventes pu* bliques , pour les échanger .contre dés écus f ou à des marchands de vieux papier8«

Nous avons connu un de ces derniers , nommé Bonis f qui en acheta , pour sa part >^de quoi charger plusieurs vaisseaux , à deux ou troid sous la livre. C'était surtout aux in-folio et aux in-quarto qu'on avait déclaré la guerre s point de grâce pour les pères grecs ou latins 1 pour les missels > ni pour les livres d'ancienne jurisprudence.

Ces ventes avaient lieu à Paris dans les bà-' timens du couvent des Cordeliers> par lots de vingt , trente et quarante milliers pesante

Quand certains libraires savaient que tel marchand de papier avait acheté une grande quantité de ces livres^ ils lui rachetaient au. poids ceux qui leur convenaient^ et les revendaient ensuite dans les ventes publiques*

C'est line chose bien digne du coup d'œil de l'observateur que ces vexytes publiques de bibliothèques. Il y faut considérer tlroîi ohodes 2

j80 vie publique

le vendeur , le libraire qui annonce le titre d^s livres , et les acheteurs. Depuis cinquante ans il n'y a pas eu de changement essentiel

à cet égard ; mais les circonstances 7 ont ap* porté plusieurs modifications importantes.

Autrefois les vendeurs étaient des huissier» exploitans qui adjugeaient au plus ofirant l'ouvrage annoncé par le libraire. La révolution ayant rendu toutes les professions libres, on vit souvent le même homme exercer la double fonction de libraire et d'huissier ; comme aujourd'hui nous voyons de temps en temps des commissaires-priseurs annoncer le titre des livres , recevoir les enchères , et adjuger. Quand Bonaparte eut créé la compagnie de ces commissaires , eux seuls purent vendre les livres , mais sans les priser et les annoncer. Si donc ils se permettent souvent l'un et l'autre , c'est par un abus qui doit être reprimé. Nous ne rapporterons que deux faits qui^ en** tre cent autres, se sont passés sous nos yeux. Un de ces commissaires , qui annonçait 1^ livres d'une bibliothèque de quatre à cinq cents volumes , mit au prix de quatre francs , vingtcinq volumes, parmi lesquels se trouvait />aphnis et Chloé, édition de 1718 , avec les fi-

DES FRÀ9ÇÀIS. l8l

gures du régent. Ce lot allait être adjugé à sept ou huit francs^ lorsque deux libraires ii^str^its survinrent et le poussèrent jusqu'à quarantecinq francs. Une autre fois^ le secrétaire d'un cofinmissaire-priseur^ qui s'était ingéré démettre des livres à prix ^ demanda quatre francs de deux volumes in-folio , dont le prix ^ dans le commerce, est de quarante - huit francs ^ et qui fut adjugé pour trente-deux francs.

Il a toujours fallu un libraire pour faire l'estimation d'une bibliothèque • avant qu'elle soit mise en vente publique, et pour en annoncer les divers ouvrages. Cette annonce avait lieu autrefois, comme aujourd'hui, d'abord par des catalogues qu'on distribuait aux libraires et amateurs de livres , et ensuite dans le lieu de la vente , en suivant l'ordre du catalogue. En général ces notices , plus ou moins étendues , étaient rédigées avec beaucoup de soin par les libraires, qui se faisaient un point d'honneur d'y montrer autant d'instruction que d'exactitude. Si l'on y remarqué des numéros suivis de plusieurs points , c'est que ces points tenaient la place d'ouvrages défendus , comme contraires à la religion et aux bonnes mœurs.

Un libraire , en rédigeant le catalogue d'une

j82 vie publique

bibliothèque ^ si peu considérable fût-elle , n'oubliait pas d'y observer Tordre bibliogra* pbique^ en commençant par la théologie , continuant par la jurisprudence ^ les sciences et arts , les belles-lettres et l'histoire. Ces diVi-* sions, qui se subdivisaient encore» et que les ré* daeteurs de catalogues ont conservées jusqu'à ce jour^ ne laissent pas que d'offrir d'assez grandes difficultés dans la classification des livres. Quelques libraires de province les ont tranchées en distribuant les ouvrages suivant leur format : en quoi ils ont imité les libraires étrangers.

Comme l'intérêt du propriétaire d'une bibliothèque y du Gommissaire-priseur et du li-* braire , exige que les acheteurs soient aussi jiombreux qu'il est possible , le libraire , au lieu de suivre les numéros de son catalogue ou de sa notice , choisit^ pour chaque vacationi un certain nombre d'ouvrages dans toutes les divisions et subdivisions. On conçoit que^ 3'il ne vendait un jour que des livres de théologie, le lendemain que des livres de jurisprudence, et ainsi de suite, il n'aurait pour enchérisseurs que quelques libraires ou amateurs , pendant tout le cours d'une vacation.

DES FRANC^^S* iS^

Les libraires qui , avant la révolution j se chargeaient d'annoncer les livres dans les ventes publiques ^ étaient en général des hommes instruits ; ils connaissaient presque tous les aù^ teurs grecs et latins autrement que par le titre de leurs ouvrages , lisaient bien la langue d'Homère et celle de Virgile ^ et se gardaient encore plus de mettre les longues à la placé des brèves , et celles-ci à la place des longues. Plusieurs possédaient les langues étrangères , entre autres celle du Tasse et de l'Arioste. On

estimera toujours la collection des auteurs italiens , publiés par le libraire Prault.

Ces mêmes libraires connaissaient la dignité de leur profession. Après avoir annoncé un livre et l'avoir mis à prix> ils l'abandonnaient aux enchères , laissant au crieur et à l'huissier le soin d'exciter les enchérisseurs. Ennemis du charlatanisme , s'ils s'appliquaient à montrer le mérite d'un livre, ils ne cherchaient point à en pallier les défauts. Ils ne se permettaient aucune réflexion, capable de faire tomber l'enchérisseur dans un piège.

Il s'en faut de beaucoup que la révolution leur ait donné des successeurs dignes d'eu^. Aussitôt qu'elle parut , une foule de. libraires^; .

l84. VIE PUBLIQUE

soi-disant, sans autre qualité qu'une grande présomption, s'ingérèrent d'annoncer les livres dans les ventes publiques. On en vit un d'une ignorance profonde, mais plus hardi et plus heureux que les autres, établir une salle de vente en concurrence avec l'hôtel de Bullion, et annoncer journellement des ventes de livres, y présider , se dévouer au ridicule par de continuels outrages aux langues latine et française, et réussir dans son audacieuse entreprise , en attirant à lui , par son apparente bonhomie, la confiance des propriétaires de bibliothèques et des libraires.

Les acheteurs de livres , dans les ventes publiques , sont en général des libraires, et quelques particuliers qu'y attire l'espérance de les payer moins cher que dans les boutiques. Dans le nombre des premiers il s'en trouve toujours quelques-uns de bonne foi, qui enché- . rissent, en ne consultant que leur bourse ou leur besoin ; mais combien d'autres se cpali* sent pour se procurer les livres bien au-dessous du prix auquel ils les obtiendraient par de loyales enchères ! Un abus si préjudiciable aux veuves, aux mineurs , au fisc , en un mot, à tous ceux qui ont un intérêt légitime à la

DES FRANÇAIS. l85

vente d'une bibliothèque , subsistait long-temps avant la révolution /et ce n'était pas sans pitié qu'on voyait des libraires brevetés s'unir, pour cette frabde , aux marchands de vieux livres,, tolérés par la chambre syndicale. En vain la police a voulu sévir contre celte criminelle connivence ; les coypables ont toujours su échapper à ses recherches.

Après avoir ainsi fraudé les droits les plus sacrés de la propriété , les auteurs de ce brigandage se réunissent dans un cabaret ou dans un café, remettent à l'enchère le fruit de leur collusion > et finissent par se partager entre eux le produit de cette surenchère* Cet infâme métier se nomme rescision. Ainsi , tel ouvrage qui vaut cent* francs, après n'avoir été porté à la vente publique qu'à cinquante, en produira quatre-vingts à cette vente clandestine. On peut estimer, année commune, à plus de trente mille francs le produit des révisions des libraires et bouquinistes ; et à plus de cent vingt mille le bénéfice des autres njarchands qui fréquentent les ventes publiques.

Mais^ ce qtii est plus criminel encore , c'est que des libraires , choisis pour annoncer des livres , soit par les propriétaires ^ soit par les

l86 VIE PUBLIQUE

GOfflmissaiF68-^priseur8, s'entendent avec Ie$ fraudeurs pour les acheter au phis bas prix possible. Nous en avotis vu qui ^ ne pouvant alléguer Texcuse d'ignorance y ^e faisaient adr juger pour dou^e francs , grâce au silence de leurs complices^ un ouvrage que quelques enchères auraient du porter aisément à trentesix. .Si le crieur fait paraître quelque disposition à enchérir^ on lui présente l'appât d'une récompense , et il invite le commissaire à adjuger.