LITTÉRATURE

Depuis le commencement du règne .de 'Louis Xyi jusqu'à la révolution, la littérature française ne s'enrichit de presque aucun ouvrage bien remarquable , si nous exceptons le Voyage du jeune Anacharsis en Grèce ^ de l'abbé Barthélémy; V Histoire de Pologne ^ par Rulhières; le Poème des jardins y par Delille; la Traduction de Lucrèce et celle de Sénèqucp par Lagrange, et celle de Tite^-Live, par Guérin j les Études de la nature , par Bernardin-de-Saint-Pierre. Les romans et les ouvrages politiques et judiciaires étaient à la

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mode ;. et encore quelft romans et quels ouvragée ! les Liaisons dangereuses , Faubias et Félh cia; les plus recherchés parmi les premiers^ n'en déplaise à l'auteur des J^eiUées du château et des Lettres d^ Adèle et Théodore , nous donnent une juste idée des mœurs publiques à cette époque. Quant aux seconds^ on raffolait des Annales politi(ftie s de Linguet, des Mémoires de Beaumarchais , de ceux du président Dupaty |)our la fille Salmon^ et pour trois hommes condamnés à la roue^ etc. .

C'était le temps des anecdotes ^ des petits contes^ des fables et des chansons^ contre les ministres et autres hommes en place, où la décence n'était pas toujours observée. Le Mercure^ dont Marmontel eut long-temps le privilège , et YAlmanach des Muses ^ étaient attendus, avant qu'ils parussent, avec la plus vive impatience ; et lorsqu'ils avaient paru, étaient lus comme renfermant les plus beaux chefs-d'œuvre de l'esprit humain. Il est vrai que la partie, politique du* Mercure ^ rédigée dans les der- Diers temps par MalletDupan , offrait un ample dédommagement aux lecteurs , dégoûtés des Nouveaux contes moraux de Marmontel.

Dans le nombre des recueils de vers on dis-

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tinguaic les poésies légères et erotiques de Farny, Bertin^ Léonard^ Gentil-Bernard^ etc.

L'empressement ai ec lequel ces petits ouvrages étaient recherchés ^ marquait dans les esprits une frivolité bien opposée aux pensées et au

goût sérieux que , quelques années après / la révolution devait y produire. Comment une nation qui s'engouait des Mémoires secrets de BaJchaumontf pouvait -elle espérer quelque ouvrage de génie? et quel accueil aurait-elle voulu lui faif e ?

Mais Buffon n'enrichissait-il pas notre littérature par son Histoire naturelle; Thomas^ par ses Éloges ; l'Académie Française , par les pièces qu'elle couronnait , l'abbé Batteux , par ses Principes de littérature y et Marmontel , par ses Mélanges? Buffon I sans doute, il brillait p^r la pureté et l'éclat de son style ; mais Thomas corrompait le goût par le sien; les pièces couronnées par l'Académie allaient , presque aussitôt après leur triomphe, se noyer dans le lltnive de l'oubli. Batteux ne publiait que les ItH^uuis qu*il avait données- dans sa chaire de professeur, et le lourd Marmontel faisait croire, |uir lu pesanteur et la glace de son style , qu'il

n'était point l'auteur de ses anciens contes moraux.

La révolution fit prendre une nouvelle face à la littérature. Tout ce qui parut, depuis 1 789, d'ouvrages en prose et en yers, en prit les couleurs, e( tel écrivain qui avait prodigué les plus basses adulations à la noblesse , se montra le très-dévoué serviteur du tiers-état , et le trèszélé défenseur des Droits de Vhomme. Parmi les productions poétiques de cette époque il faut distinguer une ode bien patriotique de La Harpe, Fhymne , ou plutôt l'ode de Rougé de Lille sur la liberté. Le parti opposé à la révolution a^ait commencé par déposer ses doléances poétiques dans les Actes des apôtres: recueil rare et recherché aujourd'hui , quand il est complet.

L'Académie Française, après sa suppression, ne put être consolée de cette disgrâce par aucune production remarquable de quelqu'un de ses membres.

Le Brun n'en était pas. Ce poète qui , ainsi que Chénier , avait consacré sa lyre à la liberté et à l'égalité , brillait seul avec oe député au firmament 'révolutionnaire. Les hymnes de la tbéophilanthropie firent la clôture de la poésie de ce temps-là.

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Parmi les ouvrages en prose ^ nous n*en voyons aucun qui ait survécu à la malheureuse époque qui les a vus naitre, si ce n'est quelques romans de Figault-Lebrun ^ qui se ressentent un peu fort de la licence des mœurs républicaines.

L'avènement de Bonaparte au consulat y et ensuite à l'empire , rendit aux muses françaises une portion de la liberté qu'elles avaient perdue , sous la tyrannie de la liberté conventionnelle et directoriale. Plusieurs poètes , animés par les victoires de ce grand général, donnèrent l'esapr à leur génie, et enfantèrent quelques vers, qui, épars dans lesalmanachs des muses, sont lus encore avec un intérêt indépendant des circonstances qui les produisirent. Alors, M. de Fontanes, déjà célèbre par quelques pièces charmantes , sentit se réveiller sa muse, long-temps engourdie par la terreur j alors, La Harpe, revenu à des idées plus saines, publia sous le titre de Cours de littérature y les observations qu'il avait faites à l'Âthénée des arts ; alors l'abbé Delille tira successivement de son portefeuille les poèmes de T Homme des champs y de la Pitié y la traduction de VÉnéide et du Paradis perdu de Mil ton , et le poème de

V Imagination ; alors , enfin, Isménard nou8 donna son poème de la Noi^igation; TréneùU et M°** Dttfresnoy, leurs Tombeaux de Saint-^ Denis ; et Legouvë , son Mérite desfemm.es.

Un genre de poésie^ qui paraissait ne devoir plus renaître , reparui en même temps. Plu*sieurs poète», que la tyrannie avait isolés, se réunirent dans de joyeux banquets; et, rivaux heureux de Collé et de Panard, ils rendirent célèbres » par de jolies chansons , les Déjeû^ ners du Cadeau , et les Dîners du F'audeçille.

L'Académie française était sortie de ses cen^ dres : elle avait reçu dans son sein les An^^ drieuxi les Campenon, les Picard, et plusieurs autres écrivains distingués; ellç favorisa le nouvel essor des esprits; et, paraissant se souvenir de son indépendance , elle fit per<dre à la médiocrité tout espoir de gagner ses suffrages. • .

Après la i^estauration , la politique envahit de nouveau le domaine des lettres , dont un conquérant avait coAsidérablement favorisé la # culture par Fencouragement des prix* décennaux, et dont tihénier avait ai bien fait coth» naître les nouvelles productions. De nouvelles doctrines s'étant introduites éatis le Sà^nctuairè

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de la littérature; des- esprits, qui en furent frappés, se divisèrent, pour traiter dans de bons vers des sujets différens, mais en har^ monie avec leurs mélancoliques dispositions. Us avaient lu un grand nombre de nos bons poètes ; et , après avoir bien examiné leur manière , ils voulurent s' en créer une nouvelle , en donnant des formes matérielles aux abstractions, ou en transportant l'image naturelle d*un objet à un autre qui n'en était point susceptible ^ Peindre les choses avec leurs propres couleurs , c'est une tâche peu digne de cette nouvelle école; il lui faut de plus grands efforts; il lui f^ut des couleurs étrangères, surprenantes , et de petits tableaux , qui , se succédant sans interruption, tiennent continuellement en haleine l'imagination du lecteur.

Sous l'empire et depuis la restauration , la littérature fut enrichie de plusieurs ouvrages en prose d'une haute importance, tels que le Génie du christianisme, par M. de Château-* briand, les ouvrages de M. de Gérando, de M"" de Staël , de MM. Guizot , âe Sismon de- Sismondi , de Ginguené , etc. ; les romans de M"* Cottin , la traduction de Tacite , par Du-

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reau de La Malle ; de Tite-Live, par le même et M. Noël; de Martial, par M. Simon de Troyes; les traductions, en vers, d'Horace, par M. Daru; de Juvénal et de Perse, par M. Rauxj des Bucoliques de Virgile, par M. Tissot; de Lucrèce, par M. dePongerville.