LANGAGE DE LA COUR ET DE LA VILLE

Avant la révolution , trois sortes de langages se faisaient remarquer : celui de la cour, celui de la ville , et celui du peuple ou des halles.

Le langage des personnes qui fréquentaient la cour était en général fort simple et sans nulle atfectation. Faire sonner les r à la fin des mots, lier la consonne. qui terminait un mot avec la voyelle par laquelle commençait le mot suivant, afin d'éviter un hiatus désagréable pour l'oreille , c'aurait été un pédantisme du plus grand ridicule. Ainsi, au lieu de prononcer blanchisseur, un courtisan disait blan-^ chisseux; au lieu de dire ceux ou celles , en faisant sonner l'a: , il disait ceu ou celles; dans // n^est pas ici, il supprimait 1'^. Cette manière déparier, qui étonnait les personnes peuhabi-

tuées aux hautes sociétés de Versailles et de Paris, arait de la douceur, de l'aisance; et, malgré ses nombreuses incorrections , il finissait par plaire beaucoup à ceux mêmes qui se piquaient de purisme. Un courtisaA écrivait comme il parlait, c'est-à-dire, avec beaucoup de simplicité et de négligence. Froid et circonspect avec ses égaux, il ne laissait échapper de sa bouche que ce qu'il voulait dire, sans accent, sans geste, sans mouvement passionné. Avec ses inférieurs, c'était un autre ton: brusque, caustique , insolent , il lui suffisait d'un mot pour les déconcerter , ou les humilier. Rampant avec les hommes en faveur, le miel coulait de ses lèvres , et , par une seule exprès* sion , il donnait l'idée complète de sa servilité. La langue de la cour ne se composait, en général , que d'un certain nombre de mots usuels et de phrases banales, souvent vides de sens. Tous les termes de la politique, des sciences, et une infinité d'autres en étaient exclus. Si l'on veut se faire une idée de ce qu'elle était sous le règne de Louis XIV , de Louis XV et de Louis XVI, qu'on lise les lettres et les mémoires des courtisans de ces trois règnes; on y trouvera un style aisé^

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mais presque toujours, s^^s force et sanç couleur.

A la ville, où l'on jouissait d'une plus grande liberté , où les sociétés étaient plus mélangées, où les gens de lettres étaient pluâ considérés et n^ieux accueilli^, le l^ngagi^ était plus correct, plus varié et plus exprès-? sif , sans néanmoins être entaché de pédan-r tisme. Cependant on ne laissait pas de trouver dans les hautes sociétés un mélange du langage de la cour avec le langage de la ville ; et l'on y distinguait aisément, à l'expression, les courtisans des personnes qui ne fréquentaient point le château de Versailles. C'était . vraiment dans ces sociétés que les jeunes gens se formaient à la pureté du langage et au ton de la bonne conversation, Les femmes surrtout, quoiqu'elles ne connussent guère les règles de la grammaire, leur étaient, en ce genre , plus utiles que les Restaut et les Wailly.

Cependant, il faut en convenir : il s'était introduit dans plusieurs sociétés une ipanière de parler qui nç tendait à rien moins qu'à corrompre le langage. Ce fut,p^d^nt quelques années, celle des calembours, espèce de jeux

îgG VIE PUBLIQUE

de mots, que le marquis de Bièvre avait mis^à ta mode^ et dont ce courtisan bel-esprit a composé une comédie sous le nom de P^ercingenrtorix. Nous ne rapporterons ici que les deux suivans , pour donner une idée de ce genre burlesque, renouvelé de nos jours av^c succès^ par Facteur Brunet , sur le théâtre des Variétés. Un jour, la reine Marie -Antoinette demanda un calembour à notre marquis. Cette princesse avait, dans le moment, des souliers verts. Bièvre, regardant à ses pieds, lui dît: Madame , je vois à vos pieds Vunivers ( l'uni vert). Une autre fois, ayant une pièce en répétition aux Français , il demanda à quelqu'un pourquoi on tardait à la jouer ; et sur la réponse qui lui fut faite , que Mole , chargé du premier rôle, était malade, il dit : Oestfartalité ( fat alité ). Le calembour , heureusement passé de mode, n'est plus en usage que parmi quelques jeunes gens , assez bêtes pour y trouver quelque esprit.

Les proverbes étaient une autre manie d'un bon nombre de sociétés, où l'on trouvait toujours quelque Sancho-Pança. Carmontel en composa plusieurs drames ; et je ne sais quel auteur les a réunis dans un recueil dramatique

DES FRANÇAIS. l<yj

d'environ dix-huit volumes. Au reste, ces proverbes j non mdins amusans que les calembours, offraient une matière d'instruction, et n'allaient pip jusqu'à corrompre le langage, en lui donnant des sens détournés et forcés. Comme on n'avait guère, jusqu'à la révolution, de sujets sérieux d'entretien, on recherchait beîiucoup certains hommes qui, par une grande facilité à faire des contes et des pointes , excitaient la bonne humeur des sociétés. Nous en avons connu plusieurs, entre autres , un nommé M usson , personnage de peu d'apparence , et dont le visage n'annonçait pas cette gaîté qu'il avait au suprême degré l'art de faire naître dans les maisons où il était prié à diner. Sa tête était bien le réjpertoire le plus abondant de pointes, de plaisanteries, de rébus, de quolibets, de coqs-à- Tânc, de calembours, qui eût peut-être jamais existé. A peine avait-il outrer t la bouche, que tous les convives se sentaient disposés à rire aux éclats. Mais ce qu'il y avait de plus \ plaisant, c'est que, malgré le Champagne qu'il sablait au dessert, et l'hilarité générale qu'il excitait, il gardait un sérieux et un sang -froid imperturbables.

1a biiftg^€ du peuple «t des iialisf '^ar t pieu vr^^ k mèixif' qu'aujourdlmi , muftamiB jrçuîorc'^ 'jepeiidcmt de isotE ulw&BMtt> < ÇruBsiert : te qui tîiLiiiiwait imei

r«nî;e t^fj^ ç^ui de la bonne compo^mf- . ntsi lef niœurç EetLiemî put plu? pur» . ■: ixt sonFrEin pfjÏBft d'erpre^Biont lii#Be , ni mont Iw HqttîToqBCT qnî pouTaient ofiénfter !»• nmriçf t^ Ie pudeur def femmet marié» cubbu

i dvî-:.»te f#*^* eii-ieL-L bcLnnie^ du )»Tirriii»f- ^

f^ie cjtt OfQ îLpptiicjî lu bonne compap[iit- -lA» I» J ^z'tii^i^x jnOiixX de teliâ def «Drâên* oa ii» 3*^aiiet ççiçaenrt et d"a.iitreç jesebw go» **iï;«*»* i:«pttle£tef « lirraienl avec 4» f^ ÇtitLt*;? iB ^.^ItitiÎT- d** femnfi.

Ia r^T!>luîivB. en u-iiniaDî J» esprite ief Kîleif 1^ p^.«« »f:'ri«Qi gnî lef eia»E»i

1>5»^3^ de tooliEïe le^ ciiL<iî«$ de 11 s^ociêtiê. Le» ftiroWV:^ di«parar«aî four faire place aaxnivjnnenieri^ polhîqee^; denouTelle^ expressH»s furent cré^ei pour îL^nifier de iK*nTelk* idées; d^f nouveaux mou furent ou empruntés des laaîjijfr^ étrangère», ou d'ancien* reçurent une %if^^utiuMion diffArt'jîUt de celle qu'ils avaienC

DES FRANÇAIS. igg

toujours eue dans le dictionnaire de VAcadém/k: ainsi, les mots budjety motion y club et plusieurs autres passèrent de l'anglais dans le français: ainsi, les mots français bon5^/^^/b/2, aristocratie y convention y etc., furent entendus dans un sens qu'ils n'avaient pas auparavant. On imagina réifolutionner, influencer y activer y organiser y lanterner y septembriser eiseptembri-' seury etc. , et une infinité d'autres qu'on trouve à chaque ligne dans les journaux du temps et dans la plupart des nouveaux dictionnaires de la langue française.

Qui n'aurait pas suivi les variations du langage français depuis 1789 jusqu'à 1796, l'aurait trouvé, sans doute , inintelligible à cette dernière époque: plus ou presque plus de différence entre celui des nobles , des bourgi^is et du bas peuple. C'était une obligation pour tous de se servir des expressions; du sans^cudottisme. On s'exposait à l'emprisonnement et à des peines même plus graves , si , en aJdressant la parole à quelqu'un , on se servait du mot monsieur au lieu de celui de citoyen. Il fallait appeler une belle dame citoyenne et non madame. Le tutoiement était de rigueur; le jeune homme de quinze ans disait tu ou toi ^

en parlant à un vieillard de quatre-vingts ans; un écolier ne parlait pas autrement à son mpofesseur , un domestique à son maître ou à sa maîtresse. En écrivant ou en parlant à un ministre, il fallait commencer par ces mots : Citnjen ministre y et en continuant^ on devait se résoudre à le tutoyer. On eût dit alors que tous les Français étaient des frères ou des amis, pleins d'affection les uns pour les autres.

Le langage du bas peuple , formé par celui de Marat, du père Duchesne ou Hébert, procureur de la commune , était rempli d'exprès^ sions dont Tatrocité surpassait la grossièreté z cVUait, en eiïet, celui des brigands^ des athées ci des bourreaux : nulle phrase sans un blasphème y sans un ou plusieurs juremens , sans unetima{je ordurière , sans une provocation Siu pillage ou à Fassassinat. De peur de passer pour suspectes, les personnes bien élevées n'oubliaient pas de se conformer , en public , au langage commun, sans oublier toutefois d\Mi retrancher les plus grossières expressions.

Quand le langage se dénaturait ainsi, on devait s attendre que les noms des personnes et des choses éprouveraient aussi un changement. Un grand nombre de révolutionnaires

se firent appeler de noms grecs et romains : on vit des Aristide ^ des Ânacharsis, des Brutus, des Scœvola, des Publicola^^etc. Les uns qui se nommaient le Roi , prirent le nom de la Loi ; d'autres , dont Bourbon était le nom , se hâtèrent de s'en défaire pour en prendre un beaucoup moins périlleux; tous les nobles quittèrent leurs noms de terre, et adoptèrent les plus roturiers qu'ils purent trouver. Dépouillés de ce prestige , ils ne parurent plus que des hommes du commun , avec toute leur nullité naturelle. « ♦

Les villes et celles de leurs rues, qui portaient des noms de saints, de rois, de reines, ou qui rappelaient des souvenirs monarchiques , ne furent plus connues que sous de nguvelles dénominations ou par leur anciens noms, auxquels celui de saint avait été retranché. La ville de Saint-Denis se nomma Franciade , celle de Lyon , Ville-Affranchie , Port royal , Port libre , Saint -Gengoux en Bourgogne, Jouvence; le bourg de Saint-Cloud, Cloud tout court, ainsi que beaucoup d'autres endroits où les mots libre , montagne , républicain , jouèrent un grand rôle. A Paris , on dit la rUe Antoine , la rue Honoré , Téglise et la rue Roch,

le faubourg Marceau, le fauboui^ Germain, e&c. La place Louis XV fut appelée place de la RëvoluCion ; ainsi des autres. Les ponts participèrent aussi à ce changement : celui de Louis XVI ne fut plus que le pont de la Concorde , et le Pont-Royal celui des Tuileries.

Sous les gouvernemens qui succédèrent au détestable régime conventionnel , le langage

s'épura par Texclusion que donnèrent 1^ honnêtes gens à un grand nombre d'expressions du style révolutionnaire. Libres de se réunir en société , ils lui rendirent , autant qu'il était possible, cette décence qui en avait été bannie . pendant plus de deux ans. Cependant le bas peuple conserva en grande partie les locutions ba'rbares et grossières auxquelles on l'avait accoutumé (i). Comme le langage exerce une grande influence sur les mœurs , on peut se faire une idée de celles des jeunes gens qui en étaient journellement imbus par l'exemple de leurs parcns.

11 est assez ordinaire qu'en sortant d'un excès

(i) Un Iwm nombre du personnes des basses classer disent entant la rue Honore , la rue cl lu faubourg Antoine , et {Vononceoi habituellement lo blasphi^nio : 7/ n'y a pas de bon Dieu.

DES FHANÇAIS. 2o3

on tombe dans un autre. Après que le gouvernement conventionnel eut disparu , un grand nombre déjeunes gens affectèrent^ dans leur langage y une délicatesse ^ ou pour mieux dire une prononciation qui allait jusqu'au ridicule. A peine ouvraient-ils la bouche et les dents pour en laisser échapper quelques mots incomplets. Pour direye, ils prononçaient j3<9/ et 9 au lieu de la porte est oui^erte , ils disaient: la pote est ouvète. — Voici un échantillon de ce nouveau langage : zi^ai me pomené au bois de Boulogne ; z^j mangeai des œufs Jlais, Oest une pomenade et une patie chantante. Le potier du pac y qui est aussi taiteur ^ fait d^essélens agouts. Les personnes qui n'ont point entendu un tel jargon , ne peuvent croire qu'il ait été à la mode parmi un très -grand nombre de jeunes gens de la capitale , et même des grandes villes du royaume ; cependant rien n'est plus vrai ; et l'on pourrait s'en assurer par quelques pièces de théâtre, composées dans le temps, pour le livrer à la risée des spectateurs.

Sous le gouvernement impérial , le langage ne laissa pas de conserver, même à la cour des Tuileries , un certain nombre de formes

îgG VIE PUBLIQUE

de mots, que le marquis de Bièvre avait mis^à ta mode , et dont ce courtisan bel-esprit a composé une comédie sous le nom de J^ercingerttorix. Nous ne rapporterons ici que les deux suivans ^ pour donner une idée de ce genre burlesque, renouvelé de nos jours av^c succès^ par l'acteur Brunet , sur le théâtre des Variétés. Un jour, la reine Marie -Antoinette demanda un calembour à notre marquis. Cette princesse avait, dans le moment, des souliers verts. Bièvre, regardant à ses pieds, lui dît: Madame , je vois à vos pieds Vunivers ( l'uni vert). Une autre fois, ayant une pièce en répétition aux Français , il demanda à quelqu'un pourquoi on tardait à la jouer; et sur la réponse qui lui fut faite , que Mole , chargé du premier rôle, était malade, il dit : Oestfa^ talité ( fat alité ). Le calembour , heureusement passé de mode, n'est plus en usage que parmi quelques jeunes gens , assez bêtes pour y trouver quelque esprit.

Les proverbes étaient une autre manie d'un bon nombre de sociétés, où l'on trouvait toujours quelque Sancho-Pança. Carmontel en composa plusieurs drames; et je ne sais que) auteur les a réunia dans un recueil dramatique

DES FRANÇAIS. li^J

d'environ dix-huit volumes. Au reste, ces proverbes^ non mdins amusans que les calembours, offraient une matière d'instruction, et n'allaient pip jusqu'à corrompre le langage, en lui donnant des sens détournés et forcés. Comme on n'avait guère, jusqu'à la révolution, de sujets sérieux d'entretien, on recherchait beaucoup certains hommes qui, par une grande facilité à faire des contes et des pointes , excitaient la bonne humeur des sociétés. Nous en avons connu plusieurs, entre autres , un nommé M usson , personnage de peu d'apparence , €t dont le visage n'annonçait pas cette gaîté qu'il avait au suprême degré l'art de faire naître dans les maisons où il était prié à diner. Sa tête était bien le répertoire le plus abondant de pointes, de plaisanteries, de rébus, de quolibets, de cOqs-àrân«, de calembours, qui eût peut-être jamais existé. A peine avait-il ouirert la bouche, que tous les convives se sentaient disposés à rire aux éclats. Mais ce qu'il y avait de plus \ plaisant, c'est que, malgré le Champagne qu'il sablait au dessert, et l'hilarité générale qu'il excitait, il gardait un sérieux et un sang-froid imperturbables.

iq8 vie publique

Le langage dû peuplé et des halles était à peu t>rés le même qii'aujôurdTiuî , un peu plus renforcé cependant de mots obscènes et grossiers : ce qui établissait une #iorme difiTérende avec celui de la bonne compagnie, où, si les inceurs n'étaient pas plus pures, on ne souffrait point d'expressions libfes, ni même lés équivoques qui pouvaient offenser les oreilles et la pudeur des femmes mariées comme des jeunes personnes. Mais, si les expressions à double sens étaient bannies du langage de ée qu'on appelait la bonne compagnie, elles ne l'étaient point de celui des sociétés où les jeunes seigneurs et d'autres jeunes gens des classes opulentes se livraieut avec des femmes galantes au plaisir des festins.

La révolution , en tournant les esprits vers les Sujets les plus sérieux qui les eussent jamais occupés, communiqua ses innovations au langage de toutes les classes de la société. Les frivolités disparurent pour faire place aux raisonnemens politiques; de nouvelles expressions furent créées pour signifier de nouvelles idées; de nouveaux mots furent ou empruntés des lan* gùes étrangères, ou d'anciens reçurent une signification différente de celle qu'ils avaient

DES FRANÇAIS. igg

toujours eue dans le dictionnaire de VAcadé-m%: ainsi, les mots budjety motion ^ club et plusieurs autres passèrent de l'anglais dans le français: ainsi, les mots {rKXiCdîih constitution, aristocratie y convention y etc., furent entendus dans un sens qu'ils n'avaient pas auparavant. On imagina réifolutionner^ influencer^ activer ^ organiser y lanterner, septembriser ^i septembriseur, etc. , et une infinité d'autres qu'on trouve à chaque ligne dans les journaux du temps et dans la plupart des nouveaux dictionnaires de la langue française.

Qui n'aurait pas suivi les variations du langage français depuis 1789 jusqu'à 1796, l'aurait trouvé, sans doute, inintelligible à cette dernière époque: plus ou presque plus de différence entre celui des nobles , des bourgqpis et du bas peuple. C'était une obligation pour tous de se servir des expressions du sans-^curlottisme. On s'exposait à l'emprisonnement et à des peines même plus graves , si , en adressant la parole à quelqu'un , on se servait du mot monsieur au lieu de celui de citoyen. Il fallait appeler une belle dame citoyenne et non madame. Le tutoiement était de rigueur; le jeune homme de quinze ans disait tu on toi ^

en parlant à un vieillard de quatre-vingts ans; un écolier ne parlait pas autrement à son nio* fesseur , un domestique à son maître ou à sa maîtresse. En écrivant ou en parlant à un ministre^ il fallait commencer par ces mots : Gtnjen ministre j et en continuant , on devait se résoudre à le tutoyer. On eût dit alors que tous les Français étaient des frères ou des amis, pleins d'affection les uns pour les autres.

Le langage du bas peuple , formé par celui de Marat, du père Duchesne ou Hébert, procureur de la commune , était rempli d'exprès^ sions dont l'atrocité surpassait la grossièreté : c'était, en effet, celui des brigands, des athées et des bourreaux : nulle phrase sans un blasphème , sans un ou plusieurs juremens , sans une^iiïlage ordurière , sans une provocation &u pillage ou à l'assassinat. De peur de passer pour suspectes, les personnes bien élevées n'oubliaient pas de se conformer, en public, au langage commun , sans oublier toutefois d'en retrancher les plus grossières expressions.

Quand le langage se dénaturait ainsi, on devait s'attendre que les noms des personnes et des choses éprouveraient aussi un changement. Un grand nombre de révolutionnaires

= sj

DES FRANÇAIS. aOI

se firent appeler de noms grecs et romains : on vit des Aristide ^ des Ânacharsis^ des Brutus, des Scœvola, des Publicola , :etc. Les uns qui se nommaient le Roi y prirent le nom de la Loi ; d'autres , dont Bourbon était le nom , se hâtèrent de s'en défaire pour en prendre un beaucoup moins périlleux; tous les nobles quittèrent leurs noms de terre, et adoptèrent les plus roturiers qu'ils purent trouver. Dépouilles de ce prestige , ils ne parurent plus que des hommes du commun , avec toute leur nullité naturelle. * ♦

Les villes et celles de leurs rues, qui portaient des noms de saints , de rois , de reines , ou qui rappelaient des souvenirs monarchiques , ne furent plus connues que sous de nguvelles dénominations ou par leur anciens noms, auxquels celui de saint avait été retranché. La ville de Saint-Denis se nomma Franciade , celle de Lyon , Ville-Affranchie , Port royal , Port libre , Saint - Geîigoux en Bourgogne , Jouvence; le bourg de Saint-Cloud, Cloud tout court, ainsi que beaucoup d'autres endroits où les mots libre , montagne , républicain , jouèrent un grand rôle. A Paris , on dit la rUe Antoine , la rue Honoré , l'église et la rue Roch,

a02 VIE PUBLIQUE

le faubourg Marceau, le fauboui^ Germain, etc. La place Louis XY fut appelée place de la Révolulion ; ainsi des autres. Les ponts participèrent aussi à ce changement : celui de Louis XVI ne fut plus que le pont de la Concorde , et le Pont-Royal celui des Tuileries.

Sous les gouvernemens qui succédèrent au détestable régime conventionnel , le langage

s'épura par l'exclusion que donnèrent \fè honnêtes gens à un grand nombre d'expressions du style révolutionnaire. Libres de se réunir en société , ils lui rendirent , autant qu'il était

possible, cette décence qui en avait été bannie . pendant plus de deux ans. Cependant le bas peuple conserva en grande partie les locutions baiirbares et grossières auxquelles on l'avait accoutumé (i). Comme le langage exerce une grande influence sur les mœurs , on peut se faire une idée de celles des jeunes gens qui en étaient journellement imbus par l'exemple de leurs parens.

Il est assez ordinaire qu'en sortant d'un excès

(i) Un bon nombre de personnes des basses classes disent encore la rue Honore , la rue et le faubourg Antoine , et prononcent habituellement le blasphème : // n'y a pas de bon Dieu,

DES FRANÇAIS. :2o3

on tombe dans un autre. Après que le gouvernement conventionnel eut disparu , un grand nombre déjeunes gens affectèrent, dans leur langage, une délicatesse, ou pour mieux dire une prononciation qui allait jusqu'au ridicule. A peine ouvraient-ils la bouche et les dents pour en laisser échapper quelques mots incomplets. Pour direy^, ils prononçaient jze/ et 9 au lieu de la porte est ouverte , ils disaient: la pote est ouvète, — Voici un échantillon de ce nouveau langage : zVai me pomené au bois de Boulogne ; z^j mangeai des œufs Jlais. Oest une pomenade et une patie chamante. Le potier du pac y qui est aussi taiteur ^ fait d^essélens agouts. Les personnes qui n'ont point entendu un tel jargon , ne peuvent croire qu'il ait été à la mode parmi un très -grand nombre de jeunes gens de la capitale , et même des grandes villes du royaume ; cependant rien n'est plus vrai ; et l'on pourrait s'en assurer par quelques pièces de théâtre, composées dans le temps, pour le livrer à la risée des spectateurs.

Sous le gouvernement impérial , le langage ne laissa pas de conserver , même à la cour des Tuileries , un certain nombre de formes

204 VÏE PUBLIQUE

communes et populaires. Il y avait loin de celui des anciens courtisans à celui des nou* veaux. Comme ceux-ci étaient pour la plupart des généraux et autres officiers supérieurs , sortis des classes les plus communes de la société f et qu'ils se piquaient plus de se bien battre que de bien parler, il n'était pas rare d'entendre sortir de leur bouche des expressions auxquelles le ton militaire servait heureusement de passe-port. Certaines femmes , même de la plus haute volée , faisaient connaître y sous ce rapport , la bassesse de leur origine et l'absence de toute éducation. Ilj'a gros , disait une maréchale pour dire , c'est "vrai. — Où madame veut-elle qu'on la conduise, lui demandait son laquais à la sortie du spectacle ? — Clveux nous y répondait-elle. Au reste on ne faisait guère attention aux incorrections et «aux fautes les plus grossières du langage , dans une cour remplie de parvenus.